Аквилон. Маг воды. Том 4

Глава 4

Тёмная волна сорвалась с руки мага и полетела прямо в меня.

Водяное копьё, но какое-то неправильное, искажённое. Чёрный камень артефакта окрасил энергию в цвет грозовой тучи. Капли влаги в радиусе метра втянулись в летящее остриё, усиливая удар.

Шаг влево.

Мой щит появился перед заклинанием не прямо, а под углом, отклоняя его в сторону.

Копьё скользнуло и врезалось в стену с мокрым чавкающим звуком. Доски треснули, щепки полетели во все стороны.

Грубо. Слишком много энергии потрачено на такой простой удар. Словно забивать гвозди кузнечным молотом. Это точно не академическая школа с её выверенной экономией сил. Может, действительно, какие-то родовые техники, передающиеся из поколения в поколение без понимания сути?

Хотя я понятия не имею, как сейчас учат боевых магов. Те, кого я встречал до сих пор меня не впечатлили.

До магии моей эпохи это не дотягивало и близко. В Атлантисе такую топорную технику могли бы использовать только ученики. И то получили бы нагоняй за расточительность.

Влага в воздухе сгустилась по моей воле. Склад был пропитан сыростью насквозь. Старые доски пола хранили в себе воду десятилетиями. Она просочилась через трещины тонкими струйками, поднялась невидимым паром, закружилась в воздухе.

Три жгута сформировались одновременно. Прозрачные, похожие на стеклянных змей.

Левый полетел к ногам мага низкой дугой, целясь в лодыжки. Подсечь.

Правый устремился к запястью с перстнем быстрым выпадом. Обезоружить.

Центральный бил прямо в лицо размашистым ударом. Отвлечь внимание.

Стандартная связка. Ничего особенного, базовая техника уровня Подмастерья. Но в узком пространстве склада, среди гниющих ящиков и покосившихся стеллажей, уклониться от всех трёх атак одновременно было почти невозможно. Особенно для мага, привыкшего к дуэлям на открытом пространстве.

Маг запаниковал.

Вместо точечной защиты от каждого удара, что сэкономило бы силы, он начал выдирать всю влагу из окружающего пространства. Жадно, на грани паники.

Доски под его ногами затрещали как сухие ветки в костре. Высохли мгновенно, став хрупкими. Радиус метра три, не меньше. Даже паутина в углах рассыпалась пылью.

Вода собралась вокруг него сферой. Водяной кокон толщиной в ладонь, бурлящий и переливающийся в тусклом свете. Мои жгуты врезались в эту массу с тихим всплеском. Растворились, как капли дождя в озере.

— Впечатляет, — произнёс я спокойно, — Эффектно. Но крайне энергозатратно. Сколько ещё таких фокусов сможете показать? Два? Три? Или ваш перстень уже на исходе?

Я намеренно дразнил его, вынуждая выложиться. Показать свои способности.

Маг зыркнул на меня недобро. Я уже понял, что он использует свой перстень не только для концентрации, но и как накопитель.

И последняя атака не прошла для него даром. Камень заметно потускнел, из чёрного став мутно-серым. Треть заряда за одну защиту как минимум. А может и половина.

«Плохой дядя устал!» — булькнула Капля с детским торжеством. — «Слабеет! Глупый! Капля видит!»

«Смотри внимательно, малышка. Наблюдай. Учись».

«Капля учится! Капля умная!»

Маг поднял обе руки над головой. Он больше не улыбался.

Остатки водяного кокона потянулись вверх, собираясь в единую массу. Вода уплотнилась, потемнела от концентрации энергии, стала похожа на жидкий свинец. Водяной молот. Несколько тонн как минимум. Грубая масса без всякого изящества или формы, просто давящая первобытная сила. Дубина троглодита из воды.

Решил покончить со мной одним ударом. Увидел мой щит и решил, что экономия сил — это признак слабости.

Он обрушил эту махину вниз. Прямо на меня. Наивный.

Кротов на стуле дёрнулся в путах так резко, что ножки заскрипели. Инженер явно представил, как его сейчас размажет по полу вместе со мной.

А я просто стоял и ждал. Так казалось со стороны. На самом деле, я искал слабое место в переплетении энергетических нитей.

Три метра до удара.

Два.

Вот оно. Прямо в центре. Узел силы, скрепляющий всю конструкцию. Хрупкий как яичная скорлупа, если знать куда бить.

Бах!

«Рассечение». Концентрированная струя воды тоньше вязальной спицы вырвалась из моей ладони. Скорость придала ей твёрдость алмазного резца.

Она врезалась точно в центр падающей массы. В тот самый узел, который я заметил секунду назад. Энергетические связи лопнули как перетянутые струны. Водяной молот потерял форму ещё в воздухе, развалился на бесформенные потоки.

Несколько тонн воды обрушились на пол склада. Но не на меня.

Я стоял в центре сухого пятна, а вода текла по сторонам. Грязные ручьи понеслись к стенам, подхватывая мусор, щепки, рыбью чешую. Кротова окатило с головы до ног. Он закашлялся, отплёвываясь и тряся головой как мокрая собака.

Маг смотрел на меня с выражением человека, увидевшего фокус и не понявшего его сути. В глазах мелькнуло что-то похожее на уважение. Или страх.

— Интересная техника, — сказал он, пытаясь изобразить светскую небрежность. — Где учился?

— То там, то сям, — уклончиво ответил я. — А вы, судя по стилю, самоучка. Много силы, мало контроля.

Маг оскалился. Разговором он пытался меня отвлечь, а сам готовился к новому удару. Но я успел раньше.

Запустил в него водное копьё. Слабое начальное заклинание. Даже усиливать не стал, оставив энергетическую структуру нарочито простой, почти примитивной.

Маг усмехнулся. На его лице читалось явное облегчение. Простое копьё он мог отразить даже с истощённым резервом. Левая рука поднялась, формируя стандартный водяной щит. Круглый, метр в диаметре, толщиной в ладонь.

Я метнул копьё. Специально медленнее, чем мог бы. Пусть думает, что я тоже устал.

Копьё врезалось в щит с тихим всплеском.

И прилипло.

Не отскочило. Не пробило насквозь. Не растворилось в структуре защиты. Приклеилось, как смола к подошве.

Маг моргнул в недоумении. Что это за дешёвый трюк? Он дёрнул щитом влево, пытаясь стряхнуть моё копьё. Бесполезно. Дёрнул вправо. Тот же результат.

Копьё держалось мёртвой хваткой, и в месте контакта начало происходить что-то странное.

Водяной щит помутнел. Сначала едва заметно, словно в чистую воду капнули молока. Потом сильнее. Прозрачная поверхность покрылась сетью тонких трещин, похожих на паутину на старом стекле.

— Что за ерунда… — пробормотал маг, пытаясь развеять щит.

Ничего не вышло. Щит не слушался. Энергетические связи, которые должны были распасться по его команде, держались. Более того, моё копьё начало меняться. Остриё растворилось, превратившись в десятки тонких нитей. Они проникали в структуру щита, расползались по нему как корни дерева в почве. Или как кровеносные сосуды опухоли.

Началась откачка.

«Гарпун», одна из моих любимых техник. Оно было создано против водных тварей. С другой стороны кто передо мной, если не водная тварь?

Маг почувствовал утечку через три секунды. Сначала лицо выразило лёгкое удивление. Потом брови поползли вверх.

Он почувствовал, как его сила утекает. Не быстро, не стремительным потоком. Медленно и неотвратимо, как жизнь из перерезанной артерии.

Маг схватился за перстень правой рукой, судорожным движением активируя артефакт на полную мощность. Чёрный камень вспыхнул изнутри. Не светом. Чем-то багровым и маслянистым, похожим на кровь в воде. Энергия хлынула из перстня в резерв мага, пытаясь компенсировать потерю.

Но отток был сильнее. Мой Гарпун выпивал силу быстрее, чем перстень мог её восполнить. Как если бы он пытался наполнить дырявое ведро. Вода убывает быстрее, чем прибывает.

— Ты за это поплатишься, сопляк! — зашипел он. — Я тебя размажу!

— Ну давай уже, — усмехнулся я. — Посмотрим, на что способен провинциальный самоучка с дорогой игрушкой на пальце.

Это его проняло.

С отчаянным криком маг направил всю оставшуюся энергию внутрь собственного щита. Не для усиления. Для взрыва.

«Разрыв сосуда» — техника самоубийц и безумцев. Намеренная детонация собственного заклинания изнутри. В мою эпоху это считалось верхом идиотизма. Всё равно что поджечь собственный дом, чтобы выгнать из него мышей.

Щит взорвался.

Тысячи капель разлетелись во все стороны как осколки стекла. Воздух наполнился водяной взвесью. Взрывная волна ударила и в самого мага. Его отбросило назад. Спина врезалась в стену с глухим ударом. Он сполз по ней на пол, оставляя мокрый след на облупившейся краске.

«Плохой дядя сломался!» — радостно булькнула Капля. — «Совсем слабый! Капля сильнее!»

Пальцы мага сомкнулись на чём-то маленьком, висящему у него на шее. Небольшой медальон, который начал светиться.

— Я тебя найду! — пафосно и театрально выкрикнул маг.

Совсем в традициях шпаны, над которой он так насмехался.

Маг сорвал медальон с цепочки резким движением. Швырнул на пол между нами. Тот ударился о доски и взорвался.

Не огнём, и не водой. Густым белым туманом.

Взрыв породил плотную взвесь, похожую на вату. Запечатанное заклинание для экстренного отступления. В моё время такие артефакты называли «трусливыми амулетами» и презирали, но работали они безотказно, спасая жизни тех, кто мог позволить себе носить одноразовую магию в кармане.

Белая взвесь хлынула во все стороны. За секунду заполнила пространство от пола до потолка, проникла в каждый угол. Густая. Непроглядная. С едким запахом чего-то кислого, от которого защипало.

Где-то послышался хлопок двери. Топот убегающих шагов быстро удалялся.

Я мог бы догнать его даже вслепую. Капля прекрасно видела в этом тумане. Но я не спешил.

Теперь необходимости в эффектных жестах не было, и я колдовал просто силой мысли.

Раз, и температура снизилась сразу на десяток градусов. Заработала магия — но не моя, а обычная физика. Базовая термодинамика, которую преподают в любой гимназии. Маги почему-то предпочитают решать всё грубой силой. Развеять туман заклинанием? Сложно, энергозатратно, требует концентрации и точности. А вот остудить воздух и позволить природе сделать работу за тебя — элементарно, как дважды два.

Водяная взвесь начала конденсироваться. Микроскопические капельки слились в более крупные, те стали слишком тяжёлыми, чтобы парить, и туман буквально упал дождём. Миллиарды капель одновременно полетели вниз, как будто кто-то выключил невидимый вентилятор.

Три секунды.

Воздух стал кристально чистым, на полу растеклись лужи, с потолка капало, словно после ливня, а стены блестели от влаги.

Я увидел Кротова. Он сидел на стуле с опущенной на грудь головой, удерживаемый только веревками.

«Дядька не дышит!» — встревоженно булькнула Капля сверху. — «Совсем не дышит! Капля чувствует!»

Я сделал два быстрых шага. Приложил пальцы к сонной артерии. Ничего.

Лицо мертвеца застыло в гримасе ужаса: глаза широко раскрыты, зрачки расширены до предела, рот приоткрыт в безмолвном крике.

Видимо, сердце не выдержало после всего, что он увидел. Убийство громил на его глазах, магическая дуэль, понимание неизбежной смерти. Элементали на его теле погасли, потеряв связь с носителем, и растворилась в воздухе, вернув мне толику потраченной энергии.

О его смерти я не сожалел. Мерзавец, способный травить людей ради того, чтобы закрыть долги, другого и не заслуживает.

А пользы от него уже не было никакой. Он привел меня к следующей ступени заговора.

Я прошёл к открытой двери. Выглянул наружу в ночную темноту. Тишина. Но где-то вдалеке, слух, усиленный заклинанием, уловил гудение движетеля на русалочьих камнях..

«Капля найдёт!» — воодушевлённо булькнула моя помощница. — «Капля задержит плохого дядю!»

«Нет, малышка. Не догоняй. Следуй за ним, тихо и незаметно».

«Капля шпион! Капля невидимая!»

Она ускользнула через щель в полу, а я остался стоять в дверях разорённого склада.

Два трупа громил в луже крови. Кротов на стуле. Полиции долго пришлось бы голову, гадая, что здесь произошло.

Но я пришел ей на помощь. Щупальца водяных жгутов утянули всех троих в тёмную воду Гнилого канала. Кротова даже вместе со стулом. Еще минута, и поток смыл с досок не успевшую застыть кровь.

Я огляделся вокруг придирчивым взглядом. Склад стал даже чище, чем был раньше. Здесь все дела окончены.

Оставалось ждать вестей от Капли.

Движитель моей лодки активировался с лёгким гудением. Я оттолкнулся от причала и направил нос лодки в темноту канала.

Сигнал от Капли вёл меня как маяк. А вскоре я услышал и лодку беглого мага. Высокий гул разносился над водой, отражался от кирпичных стен складов по берегам. В узких протоках эхо множилось, создавая иллюзию погони целой флотилии.

Маг петлял как заяц. Он явно доработал свой движетель, и сейчас гнал его не жалея ресурса. Я специально отставал, хотя мог бы догнать его. И здесь, на воде я бы наверняка убил его сразу.

Но зачем? Мёртвый маг не расскажет, где находится логово заговорщиков. А вот живой, загнанный и напуганный, думающий что оторвался от погони… Такой может стать полезным.

Я сбросил обороты. Лодка по инерции скользила вперёд, постепенно замедляясь.

Теперь оставалось ждать. Капля проследит, куда маг направился. Найдёт его логово. А потом мы нанесём визит.

Обстоятельный такой визит. С долгой беседой о заговоре, бароне Мергеле и заражённой воде.

«Капля?» — мысленно позвал я.

«Капля плывёт! Капля следит! Плохой дядя далеко!»

«Хорошо. Будь осторожна».

«Капля всегда осторожная!»

Я усмехнулся. Осторожная Капля. Это было бы смешно, если бы не было так мило.

«Капля видит дом!» — возбуждённо передала моя разведчица. — «Большой!»

Через её восприятие я увидел особняк. Три этажа из серого камня, крыша местами провалилась. Штукатурка облупилась, обнажая кирпичную кладку, похожую на язвы на коже. Окна первого этажа заколочены досками крест-накрест. На втором этаже тускло светилось одно окно. Соседи, если они есть, наверняка думают, что здесь водятся привидения.

Маг привязал лодку. Огляделся по сторонам, прислушался. Ночь была тихой, только лягушки квакали в камышах да комары зудели над водой.

Быстрым шагом, почти бегом, он направился к дому. У парадной двери достал ключ из внутреннего кармана. Длинный, старинный, с витым стержнем. Вставив, нарисовал на дверном косяке какие-то символы. Значит, место не случайное, а с артефактной защитой.

Замок щёлкнул, дверь открылась. Маг скользнул внутрь и захлопнул её за собой.

«Плохая вода там!» — встревожено булькнула Капля. — «Много плохой! Капля чувствует!»

Интересно. Мои мысли подтверждаются, это не просто убежище. Здесь хранят запасы заражённых элементалей.

«Малышка умница. Оставайся снаружи, наблюдай».

«Капля охраняет! Капля смотрит!»

Я развернул лодку и направился к особняку. Неспешно, без лишнего шума. У меня было время. Маг никуда не денется.

Час спустя я привязывал свою лодку к полусгнившим сваям старого причала.

Специально выбрал место в стороне, за поворотом канала. Отсюда моя лодка оставалась скрытой за зарослями камыша.

Ночь выдалась на редкость тёмная. Ни луны, ни звёзд, низкие тучи накрыли небо плотным одеялом. Только тусклый свет из окна второго этажа особняка пробивался сквозь темноту, как единственный глаз циклопа.

В такой темноте обычный человек не увидел бы собственную руку. Но я не был обычным человеком, а вода вокруг особняка рассказывала мне больше, чем могли бы глаза.

Подошёл к ограде. Вернее, к тому, что от неё осталось. Кованые прутья проржавели и покосились, каменные столбы треснули от времени и корней, которые пробились сквозь кладку. Ворота висели на одной петле, жалобно скрипя при каждом порыве ветра.

И тут я их почувствовал.

Ловушки.

Вода вокруг дома была опутана магическими плетениями, как паутиной. Тонкие нити энергии тянулись от лужи к луже, от канавы к канаве, создавая невидимую сеть. Любой, кто пересечёт границу, потревожит воду, и маг узнает о госте мгновенно. А сам гость получит порцию гостеприимства.

Навскидку я увидел уже и традиционные копья, и водные диски и «бездонные» лужи, способные утопить и слона.

Грубая работа, но эффективная. Академический маг потратил бы часы на создание изящной системы. Этот же просто взял и опутал всю территорию сигнальными нитями. Как рыбак, который вместо удочки перегородил реку сетью. Некрасиво, зато работает.

В мою эпоху такие плетения называли «варварскими». Слишком много энергии, никакой элегантности, чистая грубая сила.

«Данила осторожно!» — забулькала Капля. — «Магия везде! Злая!»

«Вижу, малышка. Сейчас разберёмся».

Я выдохнул, сосредотачиваясь. Если распутывать все плетения и обходить ловушки, так я пожалуй провожусь до утра.

Есть способ получше.

Из моего дыхания начал формироваться туман. Не обычный водяной пар, а «Поглощающий туман», одна из моих любимых техник. Тонкая водяная взвесь, насыщенная моей энергией, способная растворять чужие заклинания как кислота растворяет металл. Только мягче, тише, незаметнее.

Туман пополз по земле, просачиваясь через ограду. Белёсые языки лизали землю, обвивали лужи, проникали в канавы. Где туман касался магических нитей, те вспыхивали на мгновение призрачным светом и растворялись. Без взрыва, без сигнала тревоги. Просто исчезали, как утренняя роса под солнцем.

Минута. Две. Пять.

Сеть ловушек расползалась. Маг не пожалел сил на защиту — пришлось растворить не меньше полусотни сигнальных плетений. Параноик. Или просто очень осторожный человек

«Плохой дядя наверху!» — доложила Капля. — «Сидит в пузыре! Большом!»

«В пузыре⁈» — она смогла меня удивить.

«Водяной пузырь! Вокруг него! Капля видит!»

Через её восприятие я увидел картину. Маг сидел за столом на втором этаже, но не просто сидел. Вокруг него циркулировала сфера воды толщиной в локоть. Водяной кокон постоянной активации. Серьёзная защита, требующая огромных затрат энергии. Обычный маг выдохся бы за десять минут поддержания такой конструкции.

Но на полу рядом я заметил источник силы. Открытая шкатулка с пятью светящимися русалочьими камнями. Небольшими, такие стояли у меня на лодке. Зато полностью заряженными.

Энергетические нити тянулись от них к водяному кокону, питая защиту. Умно. Использовать внешние накопители вместо собственного резерва.

Я обошёл особняк по периметру, держась в тени. Окна первого этажа были наглухо заколочены. Доски прибиты крест-накрест. Парадная дверь массивная, дубовая, с железными полосами. Чёрный ход заложен кирпичом, видно, давно.

Через щель в досках заглянул внутрь. Темнота и запах плесени. Мебель под пыльными чехлами, паутина углах. Первый этаж явно не использовался годами.

А вот второй этаж оказался сюрпризом.

Глазами Капли я увидел совсем другой мир. Восточный ковер на полу был мягким даже на вид. Мебель из красного дерева блестела полировкой. Книжные полки вдоль стены, сияли корешками с золотым тиснением.

Оригинально. Снаружи руины, которые любой обойдёт стороной. Внутри же кабинет состоятельного господина. Идеальная маскировка. Кто станет искать здесь убежище? Разве что сумасшедшие кладоискатели, но их отпугнут магические ловушки.

Маг сидел в кожаном кресле с высокой спинкой. Стол перед ним был сделан из полированного ореха. Бумаги на нем были разложены аккуратными стопками. А сверху на них стоял коньяк.

Не какая-то дешёвка, а «Золотой Грифон» сорокалетней выдержки, судя по характерной граненой бутылке с гербом на сургучной печати.

Четыреста рублей за бутылку минимум. Из тех, что делают в Южной провинции, где виноградники растут на вулканическом пепле. Маг наливал его в хрустальную рюмку дрожащей рукой, расплёскивая драгоценные капли на полировку стола. Выпил залпом, поморщился, налил ещё.

Ослабленный да ещё и пьяный. Жалкое зрелище.

Легкая добыча.

«Капля», — мысленно позвал я. — «Видишь камни на полу? Те, что светятся?»

«Капля видит! Блестящие! Красивые!»

«Хочешь их съесть?»

«Капля хочет! Очень хочет! Можно⁈»

«Можно. Выпей их. Всю энергию до последней капли».

«Ура! Капля ест блестяшки!»

Моя маленькая обжора. Иногда её детская жадность к магической энергии была очень кстати.

Старый дом был идеален для проникновения водяного духа. Доски первого этажа рассохлись от времени, образовав щели шириной с мизинец. Для человека это ничто. Для мыши тесновато. Но для существа, которое может превратиться в воду тоньше листа бумаги, это были распахнутые ворота.

«Темно внизу!» — пожаловалась она. — «Пыльно! Фу!»

Капля достигла второго этажа и растеклась по полу тончайшей плёнкой.

Невидимая. Бесшумная.

В комнате было тепло от камина. Поленья потрескивали, стреляя искрами. Одна искра долетела почти до ковра, но погасла в полёте. Маг не заметил. Он смотрел в пустоту перед собой, механически вращая рюмку в пальцах. Коньяк оставлял маслянистые следы на хрустале.

Шкатулка с русалочьими камнями стояла в двух метрах от его кресла. Красное дерево с инкрустацией из перламутра. Дорогая вещь, явно сделанная на заказ. Внутри, на бархатной подкладке, лежали пять камней размером с грецкий орех. Каждый светился изнутри мягким голубым светом. Энергетические нити тянулись от них к водяному кокону, питая защиту постоянным потоком силы.

Капля подползла к шкатулке. Медленно. Осторожно. Миллиметр за миллиметром.

Маг сидел спиной к ней, уставившись в камин. Пламя отражалось в водяном коконе, создавая иллюзию, будто он сидит внутри жидкого огня. Красивый эффект. Жаль, что скоро он исчезнет.

«Капля рядом!» — прошептала она мысленно. — «Можно кушать?»

«Можно. Начинай с дальнего от него».

Первое прикосновение к камню было почти незаметным. Капля обвилась вокруг него как прозрачная перчатка и начала пить. Не грубо вырывать энергию, а именно пить.

Камень начал тускнеть. Сначала едва заметно, потом быстрее. Голубое свечение сменилось бледно-серым, потом исчезло совсем. Русалочий камень стал тусклым, как обычный речной кварц. Красивый, но бесполезный.

Водяной кокон дрогнул. Совсем чуть-чуть, но я заметил. Одна из пяти опор исчезла, и защита начала перестраиваться, компенсируя потерю.

Маг ничего не заметил. Он поднёс рюмку к губам, сделал большой глоток. Поморщился. Даже элитный коньяк не помогал заглушить страх.

«Вкусно!» — булькнула Капля. — «Ещё!»

Второй камень. Третий.

С каждым поглощённым камнем кокон слабел. Вода в нём начала терять плотность, местами появились разрывы. Защитная сфера пульсировала, пытаясь сохранить форму, но это было как латать дырявый мешок. Чинишь одно место, рвётся другое.

Четвёртый камень погас.

Кокон затрещал. Не звуком, а самой структурой. Энергетические связи начали рваться одна за другой. Вода потеряла форму сферы, начала стекать неровными потоками.

Маг почувствовал это. Резко выпрямился в кресле, рюмка выпала из руки и покатилась по ковру. «Золотой Грифон» впитался в ворс, оставив тёмное пятно.

— Что за…

Он обернулся.

И увидел Каплю, которая держала в лапках последний камень. Она уже не пряталась. Светилась от поглощённой энергии как маленькая луна. Довольная, сытая, абсолютно счастливая.

«Привет, дядя!» — радостно булькнула она.

Последний камень погас.

Водяной кокон рухнул. Несколько сотен литров воды обрушились на пол одновременно. Ковёр мгновенно промок насквозь. Вода потекла по полированному паркету, заливая всё вокруг.

Маг вскочил. Мокрый насквозь, с прилипшими к лицу волосами, он выглядел как утопленник, которого только что вытащили из канала.

— Ты… что ты такое⁈

Капля гордо выпрямилась, в своей обычной форме маленькой выдры. Переливающаяся, сияющая, переполненная энергией.

«Капля герой!» — объявила она мне с гордостью. — «Капля победила!»

Действительно победила. Маг стоял посреди разрушенного кабинета без защиты, без источников энергии, с почти пустым магическим резервом.

Самое время для визита.

Я не стал медлить.

Ночной воздух у каналов всегда влажный. Водяные пары поднимаются от тёплой воды, встречаются с холодным воздухом и висят невидимой взвесью. Идеальный материал для мага воды.

Поднял обе руки. Медленно свёл их перед грудью, словно собирал что-то невидимое. Для большого заклинания требовалась концентрация, и движения помогали её найти.

Влага начала конденсироваться. Капля за каплей, из ничего возникая в воздухе. Сначала десяток. Потом полсотни. Сотня. Больше.

Но не капли. Иглы.

Ледяные иглы длиной с гвоздь, острые как скальпель хирурга. Каждая — идеальной формы, отточенная магией до невероятной остроты. В темноте они едва поблёскивали, как зимние звёзды.

Сотня игл зависла в воздухе передо мной. Ждала команды.

Взмах руки.

Залп.

Окно второго этажа взорвалось, влетев. Стекло, рама, даже часть стены — всё превратилось в крошево под ударом ледяного веера. Звук был похож на град, бьющий по крыше. Только в сто раз громче и злее.

Маг среагировал инстинктивно. Вскинул руки, пытаясь поднять воду с пола для щита. Литры воды от рухнувшего кокона взметнулись вверх, формируя барьер.

Дырявый и жалкий. Но он сработал хоть и частично.

Большая часть игл застряла в водяном щите или разбилась о стены. Но десяток прошёл насквозь.

Одна вонзилась в плечо. Вторая в руку. Третья оцарапала щёку, оставив кровавую борозду. Ещё несколько вонзились в бедра и бока.

Маг вскрикнул. Не только от боли, сколько от неожиданности. Швырнул водяное копьё в Каплю. Разумеется не попал, зато превратил в щепки свою же шкатулку.

Замер, озираясь, прижимая руку к животу. Сквозь пальцы сочилась кровь. От накатившей слабости рухнул на одно колено.

Я уже шёл к парадной двери. Замок открылся сам, моё заклинание тумана вытянуло всю силу из охранных артефактов. Ключ не понадобился.

Первый этаж встретил запахом плесени и мышиного помёта. В темноте едва угадывались очертания мебели под чехлами. Как саркофаги в склепе.

На втором этаже царил хаос.

Вода везде. Осколки стекла как конфетти после праздника. Книги на полу, бумаги разлетелись веером. Холодный ветер врывался через выбитое окно, шевеля занавески, которые висели на одном крючке.

Маг попытался встать. Покачнулся, ухватился за край стола. Тот накренился под его весом, и ещё больше бумаг полетело вниз.

— У тебя два варианта, — сказал я спокойно. — Сдаться и рассказать всё о заговоре. Или умереть здесь и сейчас.

Маг усмехнулся. Кривая усмешка человека, загнанного в угол.

— Ты думаешь, я выживу если совершу предательство? Ты не знаешь, с кем связался, мальчишка.

— Просвети меня.

— Иди к чёрту.

Я пожал плечами и поднял руку.

Метнул «Гарпун» точно в центр груди.

Энергия потекла от мага ко мне тонкой струйкой. Жалкие остатки его резерва. Как выжимать почти сухую губку, много усилий, мало результата.

— Не сопротивляйся, — предупредил я. — Это только истощит тебя быстрее. Сохрани силы для разговора.

Но маг не слушал. В его глазах полыхнуло безумие фанатика. Пытаясь избавиться от «Гарпуна», он начал выжигать весь свой резерв. Не постепенно, а разом. Всё что осталось пустил в один отчаянный взрыв.

— Напрасно, — покачал я головой.

Толку от этого упрямца не будет, и усилил давление.

Глаза мага закатились. Тело обмякло и повалилось на ковер. Мёртв.

«Дядя сломался?» — озабоченно спросила Капля.

«Сломался, малышка. Окончательно».

Я выпрямился, оглядывая разгромленный кабинет. Упрямый дурак. Предпочёл смерть откровенности. Что помешало ему выкупить жизнь за информацию, трусость или гордыня, это уже не важно.

Впрочем, само убежище может рассказать не меньше, чем живой маг. Пришла пора хорошенько перетряхнуть эту дыру.