Аквилон. Маг воды. Том 4

Глава 3

Заброшенный склад конторы «Осётр и сыновья» настолько провонял тухлой рыбой, что даже годы запустения не смогли вытравить это запах. Такое чувство, что он въелся в сами кирпичи и деревянные балки. Удивительно, как некоторые ароматы переживают своих создателей.

Я прислонился к стене соседнего здания, оставаясь в тени. Изображение, которые передавали мне элементали напоминало взгляд через мутное бутылочное стекло. Даже хуже. Большую часть них просто раздавили своим мешком громилы. Всё же это были элементали воды, а не камня, поэтому мои творения получались довольно хрупкими.

По крайней мене, на этом уровне мастерства.

«Капля, можешь подобраться поближе?»

«Капля может!» — тут же отозвалась она. — «Капля уже внутри! Капля лучший шпион!»

И тут же через эмпатическую связь я получил картину происходящего, ясную и четкую словно сам находился внутри.

Помещение когда-то служило разделочным цехом. Под ногами хрустела рыбья чешуя, накопившаяся за годы работы. По углам валялись сломанные ящики и всякий хлам, покрытый слоем пыли и паутины толщиной в палец.

Наконец то я разглядел негодяя достаточно хорошо. Кротов сидел на единственном деревянном стуле посреди помещения.

Связанный. Помятый. Его дорогие ботинки, явно ручной работы, были измазаны в грязи, а аккуратно подстриженные усики торчали в разные стороны, как у облезлого кота. Рубашка выбилась из брюк. Руки за спиной подрагивали. Пальцы сжимались и разжимались, словно он пытался нащупать несуществующий путь к спасению.

Двое громил стояли по бокам от него. Коренастый, тот что удивил меня писклявым голосом, слева.

Длиннорукий тип находился справа. Он постоянно переминался с ноги на ногу, дёргал подбородком. Нервный. Такие опасны своей непредсказуемостью.

Но самой интересной фигурой был четвёртый.

Человек в дорогом тёмном сюртуке стоял спиной к Кротову, рассматривая старые гнилые рыболовные сети на стене с таким интересом, словно перед ним картина из столичной Галереи Искусств.

Его поза выдавала привычку командовать. Ботинки начищены до зеркального блеска, составляя странный контраст с грязным полом склада.

На правой руке поблёскивал массивный перстень с чёрным камнем. Я почувствовал слабый поток энергии, исходящий от украшения. Этот человек почти наверняка аристократ и, скорее всего, маг.

— Три дня прошло, Степан Николаевич, — произнёс мужчина.

Его голос звучал глухо, с хрипотцой. Словно говорил простуженный или заядлый курильщик.

Человек в сюртуке медленно повернулся, оставаясь в тени.

— К этому времени половина покупателей Добролюбова должна была слечь с кишечной горячкой. Склады должны были опечатать. Сам Добролюбов должен был умолять о кредите, чтобы не разориться или подписывать документы о продаже.

Повисла почти театральная пауза. Он сделал шаг к лампе, но лицо всё ещё оставалось скрытым.

— Вместо этого я узнаю, что он спокойно торгует. Более того, толь расширяет поставки. Объясни мне, как это возможно?

Наконец, я узнал голос. Тот самый неизвестный, которого записал камень-артефакт на встрече с Мергелем. Значит, на мою приманку клюнула крупная рыба.

— Я выполнил задание точно по инструкции! — голос Кротова срывался. — Три дня назад, как вы приказали. Вылил содержимое пробирки в скважину. Клянусь, всё сделал правильно!

— Клянёшься? — мужчина в сюртуке сделал шаг вперёд, и половицы скрипнули под его весом. — Чем клянёшься, Степан Николаевич? Честью? Которую ты продал за тысячу рублей?

Кротов вздрогнул.

— Я… я не понимаю, что произошло. Должно было сработать!

— Должно, — согласился его собеседник с насмешкой в голосе. — Много чего в жизни должно происходить, но не происходит. Доказательства у тебя есть, что ты действительно что-то делал, а не треплешь сейчас языком, спасая свою жалкую жизнь?

Неизвестный сделал ещё шаг. Свет лампы на мгновение выхватил его профиль. Что-то знакомое… Где я видел эти черты?

— У меня с собой все доказательства, — затараторил Кротов. — В правом кармане пиджака. Пробирка с образцом воды. Взял сегодня утром для подтверждения заражения. Развяжите руки, я достану.

— Зачем? — маг покачал головой. — Ты думаешь, мы идиоты? Развязать тебе руки, чтобы ты полез в карман за неизвестно чем?

— Но там правда пробирка! Только пробирка!

Маг кивнул длиннорукому. Тот подошёл, пошарил по карманам с грубостью тюремного надзирателя или уличного грабителя. Сначала левый — пусто. Правый — выудил замшевый чехол.

— Осторожнее! — взвизгнул Кротов. — Не разбейте! Там заражённая вода!

Длиннорукий хихикнул. Неприятный звук, похожий на скрежет ржавых петель.

— Заражённая, говоришь? А может, целебная? От всех болезней лечит?

— Заткнись, — буркнул коренастый своим писклявым голосом. Контраст всё ещё резал слух.

Внутри лежала стеклянная пробирка с прозрачной жидкостью. Маг взял её, поднёс к свету. Изучал содержимое как ювелир бриллиант. Покачал, наблюдая за движением воды. Откупорил. Провёл ладонью с перстнем над горлышком.

Мне было интересно, что он будет делать сейчас. Я видел заражённую воду интуитивно, это часть моих способностей. Но кроме созданных нами тестеров я пока ни разу не видел, чтобы заражённую воду мог выявить кто-то еще.

«Данила! Это магия! Он магичит!» — заволновалась Капля.

«Малышка, нет такого слова: 'магичит».

«А какое есть?» — заинтересовалась Капля. — «Данила же понял⁈»

От волнения она передала мне мыслеобраз, хотя мы уже давно общались словами. Разноцветное переливающееся облачко и звук — что-то вроде «Вжух!»

Я тоже ощутил слабое колебание энергии. Проверка магией воды. Грубая техника, но действенная. Перстень он использовал как артефакт для концентрации своих способностей. Что-то вроде боевых жезлов, но компактнее и изящнее.

Ничего подобного таким техниками память Лазаря не хранила. В Академии такого точно не учили. Значит передо мной или представитель неизвестной мне школы, или обладатель родовых техник. Либо очень талантливый самоучка.

Маг тем временем усмехнулся.

— Вода абсолютно чистая, — заявил он. — Без следа заражения.

Он покрутил жидкость в пробирке, а потом вдруг выпил, запрокинув голову, словно стопку алкоголя. Развернувшись, резко шарахнул пробирку об пол. Осколки брызнули в стороны.

Кротов дёрнулся в путах. Глаза расширились, казалось они выпадут из орбит.

— Что? Это невозможно! — заверещал он. — Я точно вылил вещество в скважину! Клянусь!

— Опять клянёшься? — неизвестный маг покачал головой. — Знаешь, Степан Николаевич, есть три варианта.

Маг обошёл стул с Кротовым по кругу, как хищник обходит добычу.

— Первый — ты идиот, который не способен вылить жидкость из пробирки в дырку.

Остановился слева от него. Кротов дёрнул головой, пытаясь проследить движение.

— Второй — ты лжец, который не выполнил задание и теперь пытается выкрутиться.

Продолжил круг. Ботинки мерно постукивали по рассохшимся доскам.

— Третий… — маг остановился прямо за спиной Кротова, наклонился к его уху. — Ты предатель, который продался Добролюбову. Он заплатил тебе больше, чтобы ты тут передо мной играл комедию⁈

— Ни то, ни другое, ни третье! — Кротов задёргался на стуле, веревки врезались в запястья. — Может, вам дали не то средство? Или оно испортилось?

Маг медленно покачал головой.

— Средство было правильное. Проверенное. В Синявино сработало прекрасно. Половина города слегла за неделю.

Синявино, я помню как на встрече с Мергелем обсуждали, как они отравили воду там на фабрике.

Но только сейчас память услужливо подкинула картинку. Господин в дорогом сюртуке сходит с водохода и отплывает на шлюпке, чтобы причалить в Синявино.

Этот самый маг. И сейчас он стоит в нескольких десятках метров от меня.

И еще одна мысль пришла в голову. Если в присутствии Кротова так откровенничают, то оставлять в живых его не собираются.

— Тогда я не знаю! — закричал Кротов. — Я всё сделал как надо! Ночью пробрался в насосный цех! Вылил всё содержимое в скважину через технический люк!

Коренастый громила хмыкнул.

— Может, его кто-то видел? Спугнули?

— Никто не видел! — Кротов мотнул головой. — Я был осторожен! Пять утра, ночная смена в это время дрыхнет!

— Смена спала, — повторил маг задумчиво. — А может, не вся смена спала? Может, кто-то только притворялся?

— Откуда мне знать! Я сделал свою работу!

Маг убрал пробирку в карман небрежным движением.

— Знаешь что, Степан Николаевич? Мне надоело гадать. Либо ты лжёшь, либо продался Добролюбову. В любом случае, ты предатель. И толку от тебя нет.

Маг повернулся к громилам. Бросил безразлично, будто обсуждает вчерашнюю погоду:

— Утопите его в канале. С камнем на шее. И найдите камень потяжелее — чтобы не всплыл через неделю. А то я вас знаю, разгильдяев.

— Нет! — Кротов закричал. Начал дёргаться как пойманная рыба. — Поверьте мне! Я не предавал! Это какая-то ошибка!

— Жизнь вообще сплошная ошибка, — философски заметил длиннорукий. — Рождаешься, мучаешься, умираешь. А между этим ещё и косячишь.

— Хватит трепаться, — прервал его коренастый. — Тащи верёвку из лодки.

— Подождите! — Кротов извивался в путах. — Я могу быть полезен! У меня доступ на фабрику! Я знаю весь регламент! Могу попробовать ещё раз!

— Ещё раз? — маг остановился на пути к выходу. — Ты уже однажды облажался. Зачем мне давать тебе второй шанс?

— Потому что… потому что больше некому! Другого инженера вам не найти! Добролюбов теперь насторожится, никого не подпустит!

Маг помолчал. Потом покачал головой.

— Добролюбов не насторожится. Он даже не знает о твоей диверсии. Иначе ты бы сейчас сидел в полицейском участке, а не здесь.

Интересный вывод. Логичный. Если бы не моё вмешательство, всё именно так бы и случилось.

— Выполняйте, — бросил он громилам и направился к выходу.

— Погодите! — взвыл Кротов. — Я слышал, что Добролюбов нанял какого-то мага, — отчаянно затараторил он. — Ходят слухи, что он заряжает для него русалочьи камни на баржах! Может быть это он что-то сделал со скважиной?

— Ты говоришь мага? — незнакомец резко обернулся. — И как же выглядит этот маг?

«Данила!» — булькнула Капля. — «Это же про тебя!».

Ну что же, пришло время вмешаться.

Я толкнул дверь склада. Петли взвыли протяжно, как старая собака, которую разбудили пинком. Все четверо обернулись одновременно.

Синхронно, словно марионетки на одной нити.

Коренастый громила среагировал первым. Правая рука скользнула под куртку, туда, где обычно прячут нож или кастет. Профессиональный жест, похоже отработанный до автоматизма.

Длиннорукий застыл. Пальцы растопырились, готовые схватить или ударить. В полумраке его фигура напоминала богомола, готового к атаке. Какая-то редкая школа борьбы, или он просто с придурью? В данной ситуации, это не имело никакого значения.

Кротов на стуле дёрнул головой так резко, что едва не свернул себе шею. В глазах полыхнула дикая надежда утопающего, увидевшего соломинку.

Маг просто стоял. Неподвижно. Голова слегка наклонена набок, словно прислушивался к чему-то, что слышал только он.

Я вошёл неспешно. Руки демонстративно держал пустыми, ладони открытыми. Тёмно-синий костюм от «Мертенс и сыновья» сидел идеально, кашемир мягко облегал фигуру, подчёркивая аристократическую небрежность. На фоне грязного склада я выглядел как павлин, забредший в курятник.

Сделал три шага внутрь. Доски скрипнули под ногами, каждая своим тоном в зависимости от степени гнилости. На удивление музыкально, словно я сыграл мелодию.

— Прошу прощения за вторжение, — произнёс я небрежным светским тоном. — Жаль прерывать вас. Дверь была открыта, а я ищу заблудившегося… коллегу.

Мой взгляд скользнул по Кротову. Отчаянно вращал глазами, боясь сказать что-то вслух. Похоже, что он узнал во мне того самого мага, но не понимал с какой целью я появился. Спасёт его это или погубит.

— Частная территория, — прохрипел длиннорукий. — Вали отсюда, пока цел.

— О, конечно, — я развёл руками. — Просто интересная у вас картина вырисовывается. Господин в дорогом костюме, двое джентльменов одетых попроще и связанный человек на стуле. Либо очень специфическая вечеринка, либо что-то незаконное. Склоняюсь ко второму варианту.

Коренастый выхватил нож. Широкое лезвие словно у охотничьего, рукоять обмотана полоской. Держал как-то хитро, обратным хватом, видно умел с ним управляться.

— Ты глухой? — писклявый голос резанул по ушам. — Сказали — вали!

— Глухой? Нет. Любопытный? Определённо.

Я сделал ещё шаг. Теперь между мной и громилами оставалось метра четыре.

Маг наконец пошевелился и развернулся ко мне полностью. В полумраке его лицо оставалось в тени, но я чувствовал взгляд. Оценивающий. Взвешивающий.

— Молодой человек, — голос мага звучал устало, словно он объяснял что-то непонятливому ребёнку. — Вы явно ошиблись дверью. Это старый рыбный склад. Здесь нет ничего, что могло бы вас заинтересовать.

— Рыбный склад? — я принюхался демонстративно. — Да, пахнет соответствующе. Хотя… — взгляд остановился на Кротове. — Кажется, вы ловите не совсем рыбу.

Кротов дёрнулся в путах. Эмоции его были настолько сильны, что элементали передали волну паники и надежды одновременно.

— Хватит, — маг сделал едва заметный жест рукой. — Вы меня утомили своими разговорами. Да и в любом случае исход был бы одинаков. Вы слишком много видели того, что не предназначено для посторонних глаз.

Громилы двинулись. Одновременно. Похоже, у них это была отработанная схема. Коренастый слева шел с ножом, держа его на уровне печени, длиннорукий обходил справа, целясь кастетом в висок.

У подобных громил одна и та же беда. Всегда недооценивают противника.

Я поднял правую руку. Небрежно, словно отгонял муху.

Влага из воздуха сконденсировалась мгновенно. Её здесь было предостаточно благодаря близости каналов. Два водяных жгута толщиной с большой палец материализовались из ничего. Прозрачные, похожие на стеклянные змеи.

Первый жгут обвил запястье коренастого в тот момент, когда нож был в тридцати сантиметрах от моего живота. Резкий рывок в сторону. Хруст ломающихся костей запястья. Нож выпал, звякнув о доски.

Коренастый взвыл. Не писклявым голосом, а нормальным низким рыком раненого зверя. Схватился за сломанную руку здоровой.

«Данила! Осторожно!» — булькнула Капля. — «Сзади!»

Второй жгут подцепил коренастого за лодыжку. С ног не сбил, но равновесие нарушил. Он взмахнул кастетом вслепую, промахнулся на полметра.

Я сжал кулак. Температура упала до минус двадцати за долю секунды. Вода превратилась в лёд, сохранив форму. Жгуты стали копьями.

Движение вперёд и вверх. Ледяное копьё пронзило грудную клетку коренастого между третьим и четвёртым ребром. Прямо в сердце. Глаза расширились от удивления больше, чем от боли. Упал на колени, потом лицом вниз. Кровь начала растекаться лужей.

Длиннорукий отскочил, пытаясь сохранить равновесие. Второе копьё вошло ему в горло. Он захрипел, забулькал. Руки взметнулись к горлу в бесполезной попытке остановить кровь.

Рухнул рядом с напарником. Ноги дёргались ещё секунд десять, пока нервная система не поняла, что мозг больше не действует.

В складе повисла тишина, нарушаемая только мерным капаньем. Кровь стекала между половицами, куда-то вниз.

Кротов на стуле хватал воздух открытым ртом, как выброшенная на берег рыба.

Маг не двинулся с места, но его поза изменилась. Плечи развернулись, вес тела перенёсся на переднюю часть стопы, правая рука медленно поднялась на уровень груди. Перстень с чёрным камнем начал пульсировать, накапливая энергию. Я чувствовал эти колебания в водной стихии так же отчётливо, как чувствуешь приближение грозы по влажности воздуха.

Он правильно истолковал мои действия. Это была не битва, а демонстрация. Весьма скромная, надо сказать, ведь я не раскрывал свои козыри.

— Интересно, — маг произнёс это слово медленно, словно пробуя его на вкус. Снисходительность в голосе испарилась, сменившись холодным любопытством хищника, изучающего новую добычу. — Маг воды в Синеозёрске. Достаточно сильный, чтобы убить двух человек между вдохом и выдохом. И достаточно глупый, чтобы вмешаться не в своё дело.

— А с чего вы решили, — я переступил через тело коренастого, аккуратно обходя растекающуюся кровь, — что это дело не моё?

Остановился в пяти метрах от него. Классическая дистанция для дуэли, которую преподают в любой школе. Достаточно близко для точности заклинаний, но с запасом пространства для манёвра. Маг прекрасно понял мои намеренния.

— Кто вы такой? — спросил он у меня прямо.

— А вы? — улыбнулся я в ответ. — В приличном обществе принято сначала представиться самому.

Человек в тёмном сюртуке издал короткий смешок, больше похожий на кашель чахоточного.

— Впрочем, в вашем случае это неважно. Мёртвым имена ни к чему.

— Самоуверенность погубила больше магов, чем все войны вместе взятые, — заметил я, кивнув на трупы у его ног. — Ваши помощники тоже были уверены в победе. Видите, чем это закончилось.

Взгляд противника неспешно скользнул по телам громил, задержался на луже крови под коренастым, вернулся ко мне.

— Уличная шваль, — он произнёс это с таким презрением, словно сами слова пачкали ему рот. — Вы убили двух представителей портовых отбросов и возомнили себя героем? Мальчишка, между ними и настоящим магом такая же разница, как между лужей и океаном.

— Возможно, — я пожал плечами, не сводя взгляда с его рук. Пальцы левой руки слегка подрагивали, готовя заклинание. — Но меня больше интересует, зачем вы травите воду в городе. Откуда берутся заражённые элементали. И какое отношение ко всему этому имеет барон Мергель.

При имени барона маг дёрнулся.

— Откуда вы… — он осёкся на полуслове.

— Знаю про барона? — я позволил себе улыбнуться. Кажется, я смог его удивить. — У меня отличные источники информации. Например, я знаю про Синявино. И гораздо больше, чем можно было услышать через плохо закрытые ворота этого склада. Про искусственную эпидемию, которая за неделю уложила половину города. Про старика-владельца завода, который подписывал документы о продаже трясущимися руками, пока его рабочие умирали в больницах.

Маг смотрел на меня с прищуром, словно решал, продолжить слушать, или немедленно атаковать. Я же вёл себя так, словно не ожидал с его стороны никакого подвоха.

— Более того, — я сделал паузу для эффекта, — я видел, как вы сходили с парохода в Синявино.

Молчание стало почти осязаемым, густым как утренний туман над каналом.

«Опасно! Очень опасно!» — Капля металась, передавая волны тревоги. — «Капля поможет! Капля сильная!»

Я чувствовал её готовность к бою, как натянутую тетиву. Маленькая, но яростная. Мой скрытый козырь в рукаве.

Маг медленно опустил правую руку, но перстень продолжал пульсировать. Он напомнил мне родовой перстень Аквилонов, только энергия была более грубой, менее структурированной.

Левая рука мага так и осталась слегка приподнятой, готовая к молниеносному удару.

— Любопытно, — он произнёс мою любимую фразу с лёгкой насмешкой. — Вы знаете гораздо больше, чем полезно для вашего здоровья. Это делает вас не просто осведомлённым. Это делает вас опасным.

— Это чувство взаимно, — ответил я, следя за его руками.

— Чего ты хочешь? — мой собеседник перешёл на «ты», словно демонстрируя, что время переговоров прошло.

— Для начала, ответов. А в идеале, окончания эпидемии.

Маг вдруг рассмеялся. Хрипло, тихо, словно сминали папиросную бумагу.

— Окончания? — он покачал головой с укоризной. — Мальчик, ты не понимаешь масштаба происходящего. Это бизнес, построенный на страхе и жажде. Миллионы рублей уже вложены, контракты подписаны, люди куплены.

— И тысячи жизней принесены в жертву.

— Жизни? — маг фыркнул с таким презрением, что воздух вокруг него словно похолодел. — Жизни бедняков, которые не могут позволить себе безопасность и респектабельность. Их жизни стоят меньше, чем бутылка хорошего вина. Они плодятся как крысы и умирают как мухи. Какая разница, от чего именно они сдохнут — от нашей воды или от обычной холеры?

Я терпеливо слушал, изображая интерес. Сейчас, когда этот человек считает меня беззащитной жертвой, он способен выболтать лишнее.

— Знаешь что? — маг наклонил голову, разглядывая меня с интересом коллекционера. — Ты мне почти нравишься. Молодой, дерзкий, талантливый. У тебя есть та редкая смесь мастерства и безрассудства, которая либо делает человека великим, либо мёртвым. Присоединяйся к нам. Магу воды с твоими способностями найдётся достойное применение. И плата… — он сделал паузу, — плата будет такой, что ты сможешь купить себе десяток таких костюмов. Каждый день.

Надо же, он принял меня за пижона и любителя роскоши. А еще говорят, что «образ — ничто».

Кротов на стуле перестал дышать, замер в ожидании моего ответа. Даже всхлипывать перестал, боясь пропустить хоть слово.

Я медленно покачал головой, наблюдая, как маг распрямляет пальцы левой руки.

— Щедрое предложение. Но мне в жизни и так всего хватает, чтобы не опускаться до подобных гнусностей..

— Жаль, — маг произнёс это без тени сожаления, скорее с лёгким разочарованием, как человек, проигравший мелкую ставку в карты. — Очень жаль.

Его правая рука взметнулась вверх резким движением, словно выбрасывая невидимое копьё. Энергия с перстня сорвалась тёмной волной, искажая воздух вокруг себя.

И ринулась ко мне.