Лестница в неизвестность. Том 2

ГЛАВА 19

-В этот раз выбирать просто… - хмуро сообщила Елена Васильевна и подала свой ноут, - у меня всего семь кандидатов.

-У меня немного больше, - озадаченно глянула в свои записи Ирина, - девять.

-Я набрала двенадцать, - заявила Соня, - и еще три под вопросом.

-Когда вы читать успеваете? - шутливо спросила Дина, и даже зябко поежилась, вспомнив тоскливо одинокие вечера, когда она запоем читала по книге за полночи.

-Я - здесь читаю, - честно призналась Сонечка, - у меня работы мало. Но выбирать трудно… новичков много и пишут, как под копирку… воды много, ошибок еще больше, сюжеты сплошной перепев чужого.

-Это теперь называется - фанфик и считается жанром, - ехидно просветила Ирина.

- Раньше скромно писали в прологе - по мотивам… - скорбно поджала губы старушка, - а теперь берут чужого хорошо раскрученного персонажа или даже полностью фабулу, и лепят на них абсолютно нелогичную или откровенно порнушную пародию. И называют это собственным творчеством. А мне всегда хочется посмотреть им в глаза и спросить, ну если ты считаешь себя таким талантливым и умелым, то почему не придумаешь своего, эксклюзивного героя, не раскрутишь до высот Гарри? Ну допустим у тебя нет денег на рекламную компанию, но это не повод воровать чужие идеи? Почему-то китайские контрафактные часы в некоторых странах давят прессами, чтобы не позорили оригинальные изделия, за копирование известных картин сажают в тюрьму… только идеи, героев, на создание которых кто-то потратил кучу времени, нервов и сил, можно спокойно брать и уродовать, как бог черепаху.

-А меня в последнее время напрягают книги с откровенной рекламой преступников… причем главарей банд, убийц, организаторов тяжких преступлений. - вздохнула Ирина, - все больше авторов всеми силами стараются доказать, будто натуральный моральный урод, жестокий, бессердечный и безбашенный может вдруг влюбиться в ничем не примечательную лохушку, и превратиться в трепетного и нежного Ромео. Я такие вычеркиваю сразу.

-Я тоже… - кивнула Сонечка, - после тех отморозков, что мучали девочек в бане… я не верю, что в них могло остаться хоть что-то человеческое. Да достаточно почитать криминальные новости… чтобы избавиться от розовых иллюзий. Уж если даже далекие от уголовников люди… профессора, художники, примерные мужья и отцы вдруг становятся кровожадными монстрами… и нападают на жен и детей, то чего можно ждать от бандита, для которого убить или изуродовать человека самое обыденное дело?

-О, да, - вздохнула редактор, - жить с таким человеком даже страшнее, чем на просыпающемся вулкане. Во время моей молодости была популярна песня “Мурка”… меня всегда от нее в дрожь бросало. Там ведь страшные слова… “прости любимого”. За то, что он ее будет убивать… не за измену, за какое-то нарушение их воровских правил. Вот поэтому у меня всего семь претендентов, и идут по приоритету.

-Значит берем пять совпадений и не мучаемся, - решила Дина, - Сонечка, проверь.

-Уже, - доложила девушка, - с моими совпало шесть, с Ириными - пять.

-Вот эти пять в работу, остальных в запас, - с облегчением скомандовала хозяйка и уставилась на редактора, - Елена Васильевна, а вы не хотите с нами по грибы? Мы все едем, я так решила. Останутся только работники магазина и кафе. Остальных берем, даже консьержей. Они очень старательные девочки. Если места не хватит - для мужчин и романтиков Степан подбросит надувных домиков, я их очень оценила.

-А охрана? - нахмурилась Ирина.

-Попросим Симона… или Диму… пусть сутки подежурят.

-Конечно я хотела бы, - старушка смотрела с искренним огорчением, - так давно не была в лесу… а раньше мы с мужем ни одной субботы не пропускали… выезжали с ночевкой… с самодельной палаткой из пленки… собирали, чистили, варили… чтобы меньше тащить… но с тех пор как его не стало, мне не довелось съездить ни разу. Колымагу продала… да и гараж, а дочь перебралась за границу…

Она вздохнула и смолкла.

-Ну значит вас ничто не держит? - удивилась Сонечка, - почему ж вы отказываетесь?

-Сосед у меня… понимаете…

-Нет, - честно призналась Дина, не уловив в ее словах про соседа никакого смущения или нежности, только жалость.

-Он недавно овдовел, глупый случай… жена слишком поздно обратилась к врачам с простым аппендицитом… а они там не придали значения ее словам, что болит давно.. ну в общем, не успели. А у них двое детей, дошкольники. Вот и помогаю. Сам он не успевает… и вообще потерялся… а парень хороший, непьющий, вежливый… семья у них была на загляденье… теперь берет подработку, чтобы денег хватало. Люся хоть и сидела дома с детьми, но брала на фрилансе переводы.

-А чем он занимается?

-Да он рукастый… чинит любые приборы. Но не очень выносливый… простужается часто. Вот и не держится подолгу на одном месте, хозяевам это не нравится, - огорченно вздохнула старушка, поднимаясь со стула.

-Подождите, - остановила ее Дина и достала телефон, - сейчас попробуем ему помочь… Степан, у меня тут человек появился… непьющий, порядочный, работящий… Что, но? Ну да, есть и но. Сразу два. Жена у него недавно скончалась, осталось двое деток, и здоровье не очень. У него… детки здоровы, как мне пояснили. Елена Васильевна, это ее сосед. Она нянчит этих детей… нет, завтра мы все вместе едем за грибами. Да, прямо с утра. Все, Степочка, все! И Петровна, и консьержи. Ну а куда денется Артур, если Софья хочет ловить грибы? Нет, я не шучу, а начинаю сердиться. Неужели ты думал, что я оставлю Тамару? Да у нее вообще никаких развлечений, а ты даже в обитель ее не пустил.

-Сейчас прибежит… - сообщила она подругам, резко выключив гаджет, - давайте заканчивать совет. Елена Васильевна, предлагаю вам не ездить домой… уже поздно, отдохните как следует. Выбирайте любую свободную квартиру, Настя вам принесет из кладовой все необходимое. А соседу позвоните, скажите, чтобы не выходил больше на работу. Я сама найду ему место, где будут достойно платить и можно будет устроить детей. Мне давно известен принцип мышления современных бизнесменов, если все вокруг платят рабочим по тридцать тысяч - ни в коем случае не давать хоть копейкой больше, даже если имеешь бешеные прибыли, а требовать столько, чтобы человек еле добирался до дома. Да еще и стараются нанять джамшудов, им можно давать еще меньше.

-Где сейчас лучше? - хмуро вздохнула редактор, - это вы платите мне столько, что боюсь сказать коллегам, налетят с предложениями.

-А кстати… вы подали хорошую идею, - задумалась Дина, - Я бы взяла еще помощницу, на вычитку новинок. Если знаете подходящую - зовите.

-Какие грибы… - ворвавшись в издательство хмуро осведомился Степан. - мы завтра едем в клинику, сдавать анализы.

-Никаких анализов, - спокойно поправила вошедшая следом за ним Тамара, поймала мужа за руку и прильнула к ней, - я хочу в лес. Мне сейчас полезнее дышать свежим воздухом, лакомиться лесной малиной, пить чай с душицей и мятой… и не спорь, я об этом знаю столько, что могу диссертацию написать. И вообще, не суетись так, Степашечка… все будет хорошо. Или мы не маги?

-Нахваталась… - пробурчал он, сдаваясь ее немудренной ласке, и уже мирно глянул на старушку, - так что там за сосед?

Послушать рассказ Берга про ведьму хотелось почти всем, поэтому решили собраться в кафе. Никита предупредил персонал и лично проверил, чтобы наружные жалюзи были опущены, а шторы плотно закрывали окна.

Так же лично сдвинул несколько столиков и накрыл скатертями. Ирина и Настя расставили вазы с пирожными и сладостями, приготовили чай и кофе.

Петровна идти в кафе отказалась, осталась возле спящего Павлика, Даня с двойняшками устроились в комнате Снежаны играть в какую-то новую игру.

Дина с Русланом пришли вместе с редактором, забрав ее из облюбованной квартиры.

-Может совсем переедете? - даже не надеясь на согласие, спросила магиня, внезапно остро ощутив, насколько старушка вписывается в их компанию.

-Ну не знаю… - вдруг засомневалась та, - конечно, с вами я чувствую себя необыкновенно молодой… но с другой стороны я ведь в любой момент могу заболеть… и буду в тягость.

-А дома не будете? - прямо спросил Руслан. - К тому же мы можем подлечить так, как врачам и не снилось. Вот с молодостью помочь не сумеем, но наши магистры все время работают над этой проблемой. Ведь если магия может очистить наши тела от возрастных изменений, то должна работать и на неодаренных… только нужно найти секрет, которым открывается этот ларчик.

-Скорее ящик Пандоры, - вздохнула старушка, - все олигархи немедленно захотят купить этот секрет. И президенты… стран, кампаний, фирм…

-Ну мы же не дураки, писать во всех газетах, если такое случится? И конечно будем голосовать за каждого кандидата. Причем у нас никакие современные выборные хитрости не пройдут, ни реклама, ни подтасовки. Вот Дина задаст пару вопросов и всем все будет понятно.

-Но все равно я очень этого боюсь… - серьёзно сообщила старушка, и тотчас пошутила, - хотя весьма заманчиво было бы посмотреть в зеркало на свое молодое лицо.

Артур с женой пришли последними. Бизнесмен задержался на работе и первым делом был накормлен ужином, Сонечка свято выполняла завет бабы-Яги. Сначала отправить в баньку, потом накормить а после уж расспрашивать. И Артуру это правило несказанно нравилось.

-Чей сегодня день рождения? - весело справился он, подводя Софью к столу и запнулся, - сэр Роберт?

-Просто Виктор, - с улыбкой откликнулся Берг, наконец определившийся, кем быть. - Тот человек просто моя рекламная версия.

-Надо же… - прищурился Артур, - как это теперь называется.

-Приходится приспосабливаться, - мирно согласился древний маг, - и я уже отменил все направленные на вашу фирму… скажем, негативные действия. И разорвал все деловые отношения с вашими врагами.

-Он маг, - мягко пояснила Дина недоверчиво прищурившемуся Артуру, - и уже вступил в орден.

-Но как это может быть? - изумился бизнесмен, - почему вы о нем до сих пор ничего не знали? Он же на виду!

-Нет, - уверенно усмехнулся Берг, - я не на виду. Я в тени. Тот человек, который ходит на собрания и встречи, просто двойник. Хороший артист… неплохой юрист… знает языки и разбирается в бизнесе. Но работает на меня не за деньги, а из благодарности. Я спас его семью… и теперь они видят его немного реже… зато спокойно живут в Швеции.

-Ну и маскировочка, - восхитилась Елена Васильевна, - я такое прежде только в шпионских фильмах видела.

-Детский сад эти фильмы, против мага, которого за жизнь раз двадцать пытались поймать, убить и обмануть, - усмехнулся Берг, - Про один такой случай я рассказывал Дине… а сегодня обещал рассказать про Бланку, которую вы знали как Люцина.

-Та еще была гадина, - передернула плечами Сонечка, - я против смертной казни… но, когда ее убили, мне стало легче дышать.

-Ей правда было двести пятьдесят лет? - поинтересовался Никита.

-Точно не знаю… но о тех событиях, которым она должна была быть современницей, Бланка знала неплохо. Она жила в небольшой деревушке на побережье, но никогда не пасла овечек… это она придумала позже, для впечатлительных клиентов. А на самом деле работала в маленьком трактире, сначала помогала матери, потом начала прислуживать тем клиентам, что могли заплатить. И спала со всеми, у кого были монеты. Но как-то раз через село проезжал отряд солдат… в то время закончилась война, они были потрепаны, голодны и жестоки… остановились в трактире и потребовали вина мяса и девок.

Бланка дурочкой никогда не была, понимала, чем это грозит, и спряталась на кухне. Но самые ушлые добрались и туда… и когда начали ее хватать, полила их чем попалось. А попалось раскаленное масло из сковороды. Ну вы видели эти старинные сковороды на длинных ручках, емкостью в полведра?

Вой был такой, что к ним на помощь рванули все, кто еще не валялся пьяным в доску. А она выскочила в заднюю дверцу и бросилась бежать. Что стало с вояками она так и не узнала… да и не стремилась. Бежала всю ночь, потом уговорила какого-то селянина подвезти, и он увез ее в небольшой городок. Там Бланка прожила несколько лет, сначала работала в трактире, потом совершенно случайно встретила ведьму… зашла погадать, и та рассмотрела в ней дар. Вот с того момента ее жизнь изменилась. Из трактира исчезла доступная всем девица, а у ведьмы появилась ученица. Когда я встретил ее в Париже, мадам Бланка Гесс держала гадальный салон и занималась сниманием приворотов и проклятий… ей очень повезло, что инквизицию к тому моменту отменили.

-Вы были в Париже… - мечтательно вздохнула Ольга, но Берг саркастически усмехнулся.

-Был. В первый раз - задолго до знакомства с Бланкой… думаю, тогда она только еще родилась. И с того момента не выношу этот город. Больше нигде и ни у кого я не видел такого отношения к усопшим предкам и их последнему пристанищу. Не хочу портить вам аппетит… если пожелаете, можете сами посмотреть инет, сейчас можно свободно прочесть про парижские катакомбы, куда в то время были кучами свалены миллионы останков. Да и не о них разговор. Старая ведьма посвятила ученицу в тайну ритуала молодости и та блистала свежим личиком семнадцатилетней красотки. Но я уже не смотрел на лица, а ловил эмоции и непередаваемый свет дара.

К тому моменту Бланка была сильна, знала довольно много рецептов и заклятий, в основном иллюзии и защиты. И жаждала денег и роскоши. А я собирал сильных одаренных, мечтая создать свой клан и начать поиск бескровного способа продления жизни. Нет… это не моя идея, о таком чуде мне рассказал один колдун. Его учитель, желтоглазый мудрец из неведомой страны песков и гор, умел это проделывать за несколько часов… но не собирался делиться тайной со всеми подряд, просвещал лишь избранных и отправлял их в разные концы планеты, нести истинный свет достойным. А погиб по трагической случайности, от непогоды обрушился угол его дома и мудреца просто засыпало. Тот колдун стал моим первым и самым надежным напарником, и жил бы до сих пор… но проявил неосторожность, в одиночку отправившись ночью в небольшое соседнее село лечить пострадавших от пожара… Это была ловушка… и от горя я сорвался… перебил всех жадных селян, виновных в его гибели. Со мной были Бланка и еще один ученик… в тот день я в первый и последний раз с ее подачи воспользовался чужими страданиями, чтобы восстановить свое тело. Мне не понравилось… нет, молодость и сила, конечно приятны… но постепенное осознание неверности и пагубности пути, на который я невольно встал, очень надолго отравило моё существование.

С тех пор я еще упорнее принялся искать последователей старого учителя, мотался по городам и странам, болтался на ненадежных посудинах по морям и океанам, спасался от штормов и пиратов, от суховеев и холода. Многие из учеников не выдержали… в одном переходе из обоза исчезла Бланка с парой поклонников, оставив записку с просьбой не искать их. И за это я был благодарен… обшаривать барханы не так просто.

Я услыхал о ней через много лет… когда уже нашел способ возвращать одаренным молодость не через темные эмоции, а через светлые, и написал, приглашая в свой клан. Но она бесследно исчезла… едва получив то письмо. И я бы забыл о ней, как и о десятках других бывших союзников, но однажды выяснил, что во всех черных ритуалах, изредка проводимых на всем континенте, Бланка винит именно меня. И боится… просто до безумия.

-Нам она тоже так сказала, - задумчиво сообщила Сонечка, - и хотя ведьма была насквозь лжива… в ее словах звучала убежденность. Мы все тогда ей поверили…

-И не только вы… - кивнул устало Берг, - поверили даже некоторые из моих старых союзников. Пришлось проводить настоящее следствие… искать уцелевших свидетелей и улики, сверять даты и доказывать свое алиби. В конце концов я сумел снять с себя все подозрения, но выяснил, что у меня появился двойник. Ловкий, наглый, подлый и безжалостный. Он появляется раз в шесть - семь лет в самом неожиданном месте… нагло действует и снова бесследно исчезает. Мы уже расставили на него ловушки везде, где возможно… и хочу признаться честно, исчезновение моих детей я изначально счел его работой… и предпринял все меры предосторожности, чтобы на этот раз наглый двойник не сумел уйти.

-Как случилось, что ты не знал про наш орден? - подозрительно прищурилась Тамара.

-Я же объяснял… что не живу тут. И никто из моих последователей не живет. Город слишком большой, шумный, грязный… в смысле воздух. Мы все предпочитаем городки поменьше, поуютнее, где можно жить за городом и добираться до центра за четверть часа без проблем и пробок. А многие вообще построили себе удобные дачи… в таких местах, где не бывает чужих и можно отследить каждую машину.

-А ты так и не выяснил, кто может так нагло пользоваться твоей личиной? - осторожно осведомился Степан.

-Скорее догадался, - помрачнел Берг, - Гийом. Мой ученик, бритт, тот самый, с которым мы наказали крестьян. Только его Бланка могла бояться так сильно. Слишком долго они жили вместе… или рядом. Она научила его всем своим хитростям, а жестокости и наглости ему хватало и прежде. Только при таком условии становится понятно, почему она так упорно лила на меня грязь. Гийом приказал.

-Но это значит, - мгновенно просчитала Сонечка, - Что он знает про вас намного больше, чем вы про него… а это возможно лишь в одном случае… если он постоянно находится неподалеку.

-Потрясающе… - уставился на нее маг, - я сам не сразу сообразил…

-Просто вам никто не разложил все по полочкам, как вы сейчас, - не приняла похвалы Софья, - вы узнавали новости постепенно, продирались сквозь лес вариантов и предположений… но теперь мне интересно, вы уже всех проверили?

-Да. - вздохнул он и помрачнел, - но Гийома так и не нашел. Я понимаю, что он может быть рядом не со мной, а с любым из последователей или учеников, причем под любой личиной. Старика, женщины… священника или полицейского. Но проверить столько людей просто не имею возможности… если я начну, то переполошу и встревожу всех… а я и без того с трудом восстановил свой авторитет. И пока восстанавливал истину, неожиданно очень четко осознал, насколько дорожу ими и не хочу… да просто не могу потерять хоть одного.

-Мы уже получили все сведения… которые Берг смог дать… - скупо пояснил Симон, поднимая взгляд от неразлучного ноута, - будем осторожно проверять по своим каналам.

-Но всем нам придется еще немного пожить в режиме повышенной осторожности, - внезапно подвел итог верховный маг. - И я очень рад… что вы так обрадовались возможности ловить грибы. На всякий случай возьмите побольше одежды… пикник может немного затянуться.

-Приехали, - съехидничала Елена Васильевна, - а начиналось так хорошо, вызывали в Москву.