Лекарь в мире ЗОМБИ 5

Глава 21 Пожиратель Душ

Мы шли по улицам Красного Села, но поселение выглядело как жуткая пародия на само себя. Люди двигались как заводные куклы — механически, с пустыми глазами. Кто-то возился с инструментами в мастерской, повторяя одни и те же движения. Женщины развешивали белье с неестественной точностью. Дети замерли над книгами, переворачивая страницы через одинаковые промежутки времени. В столовой повар помешивал пустую кастрюлю, не замечая, что в ней ничего нет.

— Неплохой фокус, правда? — холодно усмехнулась Ксалфа, наблюдая за моей реакцией. — Нейросинхронизация позволяет контролировать базовые функции, не повреждая высшие структуры мозга.

— Заткнись и верни их в нормальное состояние, — процедил я, сжимая кулаки. — Ты обещала.

Рядом шла Диана, свободная от невидимых оков, но всё ещё настороженная. Её глаза сканировали окружение, оценивая ситуацию. Даже со своими способностями Танка она выглядела напряжённой — встреча с существами, легко блокировавшими её силовое поле, оставила след.

— Как договаривались, так и будет, — Ксалфа остановилась в центре главной площади и подняла руку с браслетом. — Но должна предупредить: возврат к нормальному состоянию может быть несколько… дезориентирующим.

Её пальцы коснулись мерцающего обруча на запястье, активируя последовательность символов, светящихся голубым цветом. Символы вспыхнули ярче, а затем словно растворились в воздухе, превращаясь в невидимую волну, распространяющуюся от Ксалфы во всех направлениях.

Эффект проявился мгновенно. Первой пришла в себя Нина, стоявшая ближе всех. Она моргнула, словно просыпаясь от глубокого сна, и замерла на месте. Её взгляд прояснился, она огляделась вокруг растерянно, пытаясь понять, что происходит, пока наконец её глаза не остановились на мне.

— Макар? — её голос звучал хрипло, как будто она не пользовалась им долгое время. — Что… что происходит?

Один за другим люди по всей территории базы приходили в себя. Их движения из механических становились неуверенными, дезориентированными. Кто-то тряс головой, словно пытаясь прояснить сознание, другие хватались за стены и предметы, чтобы не упасть. Третьи просто застывали на месте, ошеломлённо глядя вокруг, словно оказались в незнакомом месте.

— Временная амнезия, — прокомментировала Ксалфа. — Они не помнят ничего с момента активации нейросинхронизации. Постепенно мозг заполнит пробелы ложными воспоминаниями, но для этого нужно немного подождать.

Тем временем Олег выронил разобранный автомат, детали которого с грохотом рассыпались по асфальту. Его рука метнулась к пистолету на поясе, но застыла на полпути, когда он заметил нас.

— Макар? Диана? — он растерянно моргнул. — Вы вернулись? Когда?

— Только что, — я шагнул к нему, стараясь говорить спокойно, хотя внутри бушевала буря. — Всё в порядке, Олег. У нас… гости.

Олег наконец заметил Ксалфу и Тарна. Его глаза расширились, рука снова дёрнулась к пистолету, но я перехватил её.

— Не надо, — сказал я, покачав головой. — Мы потом всё объясним. Сейчас главное — проверь, как остальные. Помоги тем, кто дезориентирован.

Олег колебался секунду, переводя взгляд с меня на чужаков, но затем кивнул и направился к группе бойцов, которые только приходили в себя, спотыкаясь и хватаясь за головы.

— Эффект стазиса пройдёт в течение часа, — произнесла Ксалфа, наблюдая за этой сценой. — Но у некоторых могут остаться… побочные эффекты. Повышенная утомляемость, головные боли, временные провалы в памяти. Ничего опасного, просто последствия вмешательства.

— А зараженные? — я кивнул в сторону санчасти.

— Они останутся под контролем, — Ксалфа сделала жест рукой. — Улей усиливает свой зов. Без нейросинхронизации они уйдут к бункеру в течение суток.

Тарн, молчавший всё это время, сделал шаг вперёд. В его руках появилась странная продолговатая капсула, излучающая глубокий синий свет. Жидкость внутри пульсировала, словно была живой.

— Это чистый Сафар, — проскрежетал Тарн. — Не тот мутный суррогат, что варил старик. Настоящая формула, стоимостью в несколько миллионов кредитов. Твой Куратор лично одобрил расходы.

— Синекожий, которого ты видел, инвестирует в тебя немалые средства, — добавила Ксалфа. — Он почему-то убежден, что рано или поздно ты окупишь все его вложения.

— Настоящий Сафар перестроит тебя на клеточном уровне, — Тарн протянул капсулу. — Твоему организму нужно время на адаптацию.

Я глубоко вздохнул и протянул руку.

— Давай сюда свою дозу, — обратился я к Тарну. — Но если это какая-то ловушка…

Тарн даже не удостоил меня ответом. Он просто вложил капсулу в мою ладонь и сделал шаг назад.

— Поместите наконечник на запястье и активируйте механизм, — инструктировал он. — Сафар должен попасть непосредственно в кровоток.

Капсула была тёплой на ощупь, почти горячей. Через прозрачные стенки я видел, как пульсирует синяя жидкость — не просто светится, а именно пульсирует, словно в такт с моим сердцебиением. Я приставил наконечник к запястью, чувствуя, как моё сердце колотится всё быстрее.

— Верну людей к нормальной жизни, спасу сестру, а потом… разберусь и с вами, — процедил я, глядя в глаза Ксалфе.

И нажал на спусковой механизм.

Боль была мгновенной и всепоглощающей. Словно жидкий огонь вошёл в мои вены и начал распространяться по всему телу. Капсула выпала из ослабевших пальцев и разбилась об асфальт, но я этого уже не видел. Перед глазами расплывалось, мир терял чёткость, звуки доносились словно сквозь толщу воды.

Я упал на колени, чувствуя, как Сафар прожигает путь к моему сердцу. Каждый удар пульса разносил его дальше по организму, превращая кровь в раскаленную лаву. Лёгкие горели, словно я вдыхал кислоту, мышцы сводило судорогой. Рот наполнился металлическим привкусом, а из носа потекла струйка синеватой жидкости.

Словно издалека я слышал встревоженный голос Дианы:

— Что с ним происходит? Это нормально?

— Абсолютно, — равнодушно ответила Ксалфа. — Перестройка тканей всегда болезненна. Чем выше концентрация Сафара, тем интенсивнее процесс.

Моё зрение вдруг изменилось. Мир распался на отдельные частицы, словно я мог видеть каждый атом, из которого состояла реальность. Воздух превратился в видимую субстанцию — тысячи крошечных частиц, колеблющихся в пространстве. Кожа на моих руках стала прозрачной, я видел кости, мышцы, сухожилия, кровеносные сосуды — всё светилось изнутри синеватым светом.

И тогда появился он — интерфейс. Не тот упрощённый, к которому я привык, а совершенно новый. Трёхмерный, объёмный, пульсирующий. Передо мной развернулась целая сеть опций, способностей, возможностей — настоящее дерево навыков, уходящее в бесконечность. Десятки веток развития, сотни потенциальных умений, тысячи комбинаций.

В центре пульсировала цифра «15» — мой новый уровень, скачок сразу на пять пунктов. Вокруг неё расходились концентрические круги с названиями способностей. Ближе к центру уже знакомые: базовое Поглощение, Исцеление, Гробница Поглощения. Во внешних кругах открылись новые ветви эволюции, о существовании которых я даже не подозревал.

Сквозь волны агонии я погружался в этот преображенный интерфейс. Перед внутренним взором развернулась целая вселенная возможностей — настоящее древо навыков с десятками ветвей, уходящих в бесконечность. Каждая способность манила обещанием силы, о которой раньше я мог только мечтать.

— Теперь ты Пожиратель Душ, — голос Ксалфы прорезался сквозь пелену боли. — Высшая форма твоего класса. То, чем Тёмный Лекарь может стать, когда преодолеет человеческие ограничения.

Под кожей извивались энергетические потоки — чёрные и фиолетовые жгуты переплетались с синими узорами Сафара, образуя узоры, похожие на древние руны забытых цивилизаций. Каждый символ пульсировал в такт моему сердцебиению, наполняя тело силой, от которой воздух вокруг меня начинал искажаться.

— Что, чёрт возьми, ты сделала со мной? — я с трудом выдавливал слова сквозь стиснутые зубы.

— Подарила тебе эволюционный скачок, — в её голосе звучало что-то похожее на гордость создателя, наблюдающего за своим творением. — Обычные псионики тратят долгие годы, рискуя сойти с ума, чтобы открыть хотя бы десятую часть того, что доступно тебе сейчас.

Она сделала паузу и добавила:

— Сафар в твоём организме продержится ровно 72 часа. После этого ты откатишься назад, к базовому уровню. И не надейся на вторую дозу — эта хрень стоит дороже, чем весь твой городишко со всеми жителями. Даже твой Куратор не будет разбрасываться такими ресурсами направо и налево.

— Три дня… — я медленно встал на ноги, чувствуя, как тело наполняется незнакомой силой. Между пальцами струилась тёмная энергия — густая как нефть, но подвижная как ртуть.

Пока я пытался осознать масштаб перемен в собственном теле, вокруг нас разворачивалось другое действо. Волна пробуждения катилась по Красному Селу, словно кто-то щёлкнул гигантским выключателем.

Жители оживали один за другим, как актеры массовки, получившие сигнал режиссера. Замершие тела вздрагивали, напряженные мышцы расслаблялись, взгляды из пустых становились осмысленными. Кто-то тряс головой, словно пытаясь вытрясти оттуда липкий туман. Кто-то тер глаза, морщился, озирался по сторонам с потерянным видом.

Женщина, застывшая с тазом белья в руках, внезапно очнулась и выронила свою ношу. Мокрые вещи шлепнулись на землю, разбрызгивая грязь.

— Господи… что произошло? — пробормотала она, с ужасом глядя на свои руки, будто они принадлежали чужому человеку. — Я не помню… я стирала и… и что потом?

Мужчина, замерший с топором над чурбаком, вдруг выпустил инструмент из рук. Лезвие вонзилось в землю в паре сантиметров от его ноги, но он даже не заметил.

— Что за хрень? — спросил он в никуда, голосом человека, проспавшего собственные похороны. — Кто-нибудь знает какой сегодня день?

Вокруг образовалась странная какофония звуков — сбивчивые вопросы, нервные восклицания, тихие стоны. Кто-то звал по имени друзей, кто-то просто сидел, обхватив голову руками.

— Почему я не помню, как пришел сюда? — хрипло произнес мужчина в куртке охранника, сжимая в побелевших пальцах ремень автомата.

— Последнее, что я помню — как пошла за лекарствами, — тихо сказала молодая женщина с растрепанными волосами. — А потом… пустота.

Молодой парень, сидевший на ящике с патронами, вдруг дернулся всем телом, словно его ударило током. Его глаза расширились до предела, лицо побелело как мел, а затем он резко вскочил, опрокинув ящик.

— Ебаный в рот! — он попятился, указывая дрожащим пальцем на Тарна и Ксалфу. — Это что за инопланетная хрень⁈

Все головы повернулись в указанном направлении. Кто-то ахнул, кто-то схватился за оружие. Женщина с растрепанными волосами закрыла рот ладонью, чтобы не закричать.

— Всем сохранять спокойствие, — твердо произнес я, повысив голос. — Они с нами. Они помогут.

Но лица вокруг искажались страхом. Я видел, как мужчина в куртке охранника потянулся к кобуре, как молодой парень медленно сполз с ящика, готовясь бежать.

— Ксалфа, — тихо сказал я, повернувшись к Арбитру. — Они не готовы к этому. Сделай что-нибудь.

Ксалфа чуть заметно кивнула и извлекла из скрытого кармана маленький серебристый предмет, похожий на компактный пульверизатор. Легкое движение пальцев — и в воздух поднялось облачко мерцающей пыли. Люди вокруг застыли на мгновение, их глаза расфокусировались.

— Мнемонический рассеиватель, — пояснила она, убирая устройство. — Удалит последние тридцать секунд визуальной памяти.

Пока пыль оседала, их силуэты замерцали и преобразились. Теперь перед нами стояли обычные люди — стройная женщина средних лет и высокий седой мужчина с непримечательными лицами.

Люди вокруг моргнули, слегка дезориентированные, но уже без прежнего ужаса в глазах.

— Кто они? — спросил подошедший Олег, настороженно глядя на незнакомцев.

— Временные союзники, — ответил я. — Они помогут нам с зараженными.

Нина протолкалась сквозь растерянную толпу, на ходу застегивая медицинский халат. Её обычно аккуратная причёска растрепалась, а на лице застыло выражение профессиональной тревоги.

— Макар! Слава богу, ты вернулся, — она остановилась, тяжело дыша. — Зараженные! В санчасти творится что-то странное. Я была с ними, делала уколы, а потом… провал. Как будто моргнула — и прошло несколько часов.

— Они под контролем, — я положил руку ей на плечо. — Всё в порядке.

— Нет, не в порядке! — её глаза расширились. — У Карины критическое состояние. Чёрные вены почти добрались до сердца. А Степан впал в кому после последнего приступа. Я должна вернуться к ним немедленно!

Только сейчас она по-настоящему посмотрела на меня и отшатнулась.

— Что с твоими… — она запнулась, не закончив фразу, но её взгляд, прикованный к моим глазам, сказал всё за неё.

— Это временно, — я отвернулся, стараясь не видеть её реакцию. — Олег, собери людей на площади. Нам нужно поговорить.

Олег колебался, переводя взгляд с меня на чужаков.

— Это приказ? — спросил он с отчетливым напряжением в голосе.

Я вдруг осознал, что люди смотрят на меня почти с таким же страхом, как только что на Арбитров. Моя внешность изменилась, и они не знали, чего от меня теперь ждать.

— Это просьба, — ответил я, стараясь говорить мягче. — Нам нужно организоваться. Я объясню, что происходит.

— Почему я не помню последние часы? — вдруг спросил кто-то из толпы. — Что с нами сделали?

— Да, что случилось? — подхватили другие. — Почему мы ничего не помним?

— Я все расскажу, — я поднял руки, призывая к спокойствию. — Но сначала нужно собраться. Все вместе.

Олег наконец кивнул и начал раздавать указания. Люди медленно двинулись к центру поселения, многие поддерживали друг друга под руки, некоторые все еще выглядели дезориентированными. Они шли как выжившие после катастрофы — растерянные, потрясенные, но хватающиеся за возможность снова обрести почву под ногами.

— Они в шоке, — тихо заметила Диана.

— Неизбежное последствие нейросинхронизации, — равнодушно ответила Ксалфа своим новым человеческим голосом. — Разрыв непрерывности сознания вызывает временную дезориентацию. Пройдет.

Пока Олег собирал людей, я отвел Ксалфу в сторону. Свежая доза Сафара пульсировала в моих венах, давая ложное ощущение бессмертия, но я понимал, что в одиночку мне не справиться.

— Нам нужна поддержка, — я говорил тихо, но твердо. — Поэтому я возьму с собой нескольких человек.

Ксалфа подняла бровь с выражением легкого удивления.

— Это нецелесообразно. Твоей силы достаточно для выполнения задания. Дополнительные переменные только усложнят ситуацию.

— Я не прошу твоего разрешения, — мой голос стал жестче. — Я тебя информирую. Это моя миссия, мои люди и, соответственно, мои правила.

Ксалфа несколько секунд изучала меня, будто сканируя. Несмотря на человеческую оболочку, ее взгляд оставался холодным и нечеловечески расчетливым.

— Кого ты хочешь взять? — наконец спросила она.

— Нина — наш лучший Лекарь. Если кто-то пострадает, она справится. И еще… Андрея.

— Трансформант? — Ксалфа склонила голову набок. — Странный выбор. Его состояние нестабильно.

— Именно поэтому и возьму, — я кивнул. — Если он останется здесь и внезапно трансформируется, люди запаникуют и начнется бойня. Сама понимаешь, что ни у кого из местных не будет даже шанса на то, чтобы с ним справиться… К тому же, если он полностью освоит свои способности, его боевой потенциал будет неоценим.

Тарн, стоявший чуть поодаль, подошел ближе.

— Мы можем стабилизировать его трансформацию, — произнес он. — По крайней мере, временно. Достаточно, чтобы он не представлял опасности для группы.

— Тогда решено, — я посмотрел на собирающихся на площади людей. — Время поговорить с ними.

Я стоял перед жителями Красного Села, чувствуя на себе десятки настороженных взглядов. Многие все еще выглядели дезориентированными, другие откровенно испуганными. В глазах некоторых я видел недоверие, даже подозрительность. Они смотрели на меня — на мои измененные глаза, на темные линии, проступающие под кожей — и видели кого-то чужого.

— Я не буду ходить вокруг да около, — начал я, стараясь говорить спокойно и четко. — Ситуация сложная, но у нас есть план. Эти люди, — я указал на Ксалфу и Тарна, — специалисты по вирусу черных вен. Они разработали антидот, который уже вводят зараженным.

По толпе прошел облегченный вздох.

— Но есть проблема, — продолжил я. — Зараженных становится больше. Не только здесь — по всему региону. И источник заразы находится на севере.

— Какой источник? — выкрикнул кто-то из толпы.

— Я не могу раскрыть все детали, — ответил я, тщательно подбирая слова. — Но мы обнаружили источник заражения на севере. Моя задача — отправиться туда с небольшой группой и нейтрализовать его. Пока мы будем в отъезде, вам необходимо укреплять поселение, держать периметр и, что особенно важно, не вмешиваться в лечение зараженных в медблоке.

— Почему? — спросила женщина из первого ряда. — Если есть лекарство…

— Они в искусственной коме, — вмешалась Ксалфа, выступая вперед. — Любое вмешательство может навредить процессу лечения. Им нужен покой и постоянный медицинский контроль.

— А что с тобой случилось? — раздался голос Карелина, нашего инженера. — Ты выглядишь… иначе.

Я почувствовал, как все взгляды вновь обратились к моим глазам, к темным линиям под кожей.

— Это временная модификация, — я решил не вдаваться в подробности. — Она даст мне силы, необходимые для борьбы с источником заразы. Через три дня все пройдет.

— Три дня… — Олег шагнул вперед. — Столько вам хватит?

— Должно хватить, — я кивнул. — Мы выезжаем через час. Со мной идут Диана и Нина. Если у кого-то есть вопросы — сейчас время их задать.

Я обвел взглядом площадь, где стояли люди — наши люди, измотанные бесконечной борьбой за выживание, измученные новыми угрозами, но всё ещё не сломленные. Тишина, повисшая над толпой, казалась почти осязаемой.

Олег медленно вышел вперёд, расправив плечи. Старые шрамы на его лице, полученные в первые дни эпидемии, белели в утреннем свете, придавая ему суровый, почти героический вид.

— Мы удержим Красное Село, — его голос прозвучал над площадью, уверенный и твёрдый. — Но вы должны вернуться. Все вы. Это приказ.

В последних словах проскользнула неловкая попытка пошутить, и по толпе прокатился слабый, но искренний смешок. Напряжение немного ослабло.

У выезда из поселения нас ждал военный внедорожник — обычный армейский «Тигр» с бронированными бортами и усиленной подвеской. Единственным необычным элементом был едва заметный синеватый отблеск на лобовом стекле — тонкая пленка защитного покрытия, нанесенная Арбитрами.

— Модифицированный транспорт земного производства, — пояснила Ксалфа. — Мы лишь усилили броню и добавили несколько… улучшений. Незаметных, но эффективных.

Нина проверяла свою сумку с личными вещами, движения были отточенными и экономными. Она работала молча, погруженная в свои мысли. И только когда наши взгляды случайно пересекались, я видел в её глазах мимолетную тень страха, которую она тут же пыталась замаскировать сдержанной улыбкой.

Андрей стоял чуть в стороне. После инъекции, которую сделал ему Тарн, он выглядел спокойнее. Черные узоры на его руках едва виднелись под кожей, но я знал, что в любой момент они могут проявиться снова.

— Как ощущения? — спросил я, подойдя к нему.

— Странные, — он пошевелил пальцами, словно проверяя их работу. — Как будто внутри клетка с диким зверем. И я теперь я знаю, где замок и как его вскрывать.

Жители Красного Села собрались у ворот, чтобы проводить нас. Они держались на расстоянии, многие все еще с опаской глядели на Ксалфу и Тарна, но никто не произносил вслух своих подозрений.

Диана заканчивала последние приготовления, когда к нам подбежала Настя. Эта пятилетняя девчонка с недавно проявившимися способностями мини-Танка стала для нас почти дочерью после того, как осталась сиротой в первые дни эпидемии.

— Я еду с вами! — заявила она с той безапелляционной уверенностью, на которую способны только маленькие дети. Её нижняя губа уже подрагивала, готовая превратиться в упрямую гримасу.

— Настя, нет, — Диана опустилась на колено перед малышкой. — Это очень опасно.

— Не хочу здесь! — слезы уже блестели в глазах девочки. — Хочу с вами! Я буду холошей!

Диана бросила на меня напряженный взгляд. В нём читался невысказанный вопрос.

— Ты уверена? — тихо спросил я, отведя её чуть в сторону. — Там будет настоящий ад.

— Я не доверяю этим… существам, — Диана кивнула в сторону Арбитров. — Настя — псионик. Что если они захотят её… забрать?

Я мрачно кивнул. После того, что мы узнали, любое развитие событий казалось возможным.

— К тому же, у неё силовое поле, — добавила Диана. — В крайнем случае, оно защитит её лучше любой брони. И если не брать её… — она бросила взгляд на рыдающую малышку, — она может попытаться пойти за нами сама.

Я колебался, мысленно взвешивая все «за» и «против». Брать пятилетнего ребенка в логово Улья? Безумие. Но оставить её здесь, с этими Арбитрами и их непонятными планами? Что, если они захотят изучать её способности? Она ведь так молода, её дар только формируется… Идеальный объект для экспериментов. Мысли о том, что мы можем не вернуться, что Настя может остаться одна в этом чертовом мире, где людей используют как подопытных крыс, заставили меня принять решение.

— Решено, — я повернулся к Насте. — Ты едешь с нами. Но будешь делать всё, что скажет Диана. Всё, понимаешь?

Девочка просияла, слезы мгновенно высохли, и она бросилась обнимать нас обоих.

— Я буду самой холошей! Обещаю-обещаю-обещаю!

— Пора, — Ксалфа стояла у открытой двери внедорожника, с едва заметным любопытством наблюдая за этой сценой. — Время имеет значение.

Я окинул взглядом Красное Село — нашу крепость, наш дом, островок относительной стабильности в мире, сошедшем с ума. Люди провожали нас взглядами, полными надежды и страха, вверяя нам свои судьбы.

— Мы справимся, — сказал я Диане, когда мы забирались в транспорт. — Вернемся с Витой и уничтожим этот чертов Улей.

— А потом? — она посмотрела на меня, и в ее взгляде я увидел вопрос, который она не решилась произнести вслух. Что будет потом, когда остальные узнают всю правду об этом мире, об Арбитрах, об играх, которые они ведут?

— Потом разберемся с ними, — я кивнул в сторону Ксалфы, стоявшей недалеко от ворот. — Со всеми ними.

Двери внедорожника захлопнулись с характерным звуком. Машина тронулась с места, подпрыгивая на выбоинах разбитой дороги, оставляя позади Красное Село и его жителей, смотрящих нам вслед.

Впереди была дорога на север. И где-то там, в заброшенном бункере, среди толп зараженных, ждала моя сестра. А с ней — ответы на все вопросы.