Квинт

Глава 7

Взводный вновь обвел нас взглядом, оценивая, по всей видимости, нашу реакцию. Я тоже окинул взглядом шеренгу по левое, а потом по правое плечо от меня.

Рекруты явно занервничали, зашевелились. Кажется, мало кто из них ожидал такого заявления. Впрочем, я ждал чего-то подобного. И знаю, чтобы ни случилось, я не отступлю. У меня просто нет пути назад.

— И теперь главное, — он немного понизил голос. Ну как понизил, вместо “орать” начал громко разговаривать, — сейчас, после того, что я сказал, и еще скажу, и до момента, когда мы войдем вон в те ворота, — он показал рукой на широкие металлические ворота с символом скрученного кнута в центре, — у вас есть возможность уйти. Это не будет воспринято, как позор рода. Никто не осудит ваш уход. Каждому отказавшемуся рекруту будет дано звание унтер-офицера и должность в пехоте или артиллерии. Вы сможете отдать долг родине иначе. Но знайте, когда мы пересечем ворота — пути назад не будет. Перед тем как я продолжу, вопросы?

Я увидел, как из строя вытянулась красивая женская рука. Выглянул посмотреть. Рекрут — привлекательная и стройная блондинка, хотела что-то спросить.

У нее было красивое строгое лицо с тонкими и даже острыми чертами, небольшие холодные глаза цвет, которых нельзя было разглядеть с такого расстояния. Золотистые волосы строго схвачены хвостом на затылке.

Красивую утонченную фигуру подчеркивал пояс на талии. Не очень большая, но явно красивая грудь аппетитно заполняла китель. Стройные бедра слегка натягивали форменные брюки со стрелкой

— Слушаю вас, — уставился на нее взводный.

— Какова вероятность смерти? — неожиданно, жестким голосом сказала блондинка

— Треть из вас умрет. Еще процентов пять придется убить, когда они решат сбежать.

— Убить? — Крикнул крепкий широкоплечий парень со светло-русыми волосами и такой белой кожей, что на лице даже не видно было бровей, — мы аристократы! Вы не имеете права!

— Рекрут! Выйти из строя!

Парень вышел.

— Рекрут, вы читали документы, которые передал вам корпус, перед прохождением испытаний?

— Ну… Я…

— Читали или нет?

— Я читал… Не все.

— Ясно. Вы свободны. Прошу вас покинуть здание корпуса.

— Как это, — он удивленно взглянул на взводного. Светло-синие глаза парня растерянно забегали.

— Пока вы не уйдете, мы не продолжим, — монотонно протараторил взводный, — я могу стоять тут хоть до утра. А вы?

Парень растерянно смотрел по сторонам, мешкал, вскоре, из шеренги донеслись призывы к тому, чтобы он ушел. Парень послушался. Он покинул строй и зашагал в большой холл.

— Еще вопросы? Нет вопросов. Хорошо. Тогда вопрос у меня. Кто хочет уйти прямо сейчас?

Шеренга робко зашевелилась. Первые несколько человек покинули строй. За ними последовали еще. Через несколько минут нас осталось чуть больше половины.

— Отлично. Далее. Уверен, что после того, как вы увидите, что будет дальше, многим из вас захочется последовать за теми, кто уже решился уйти.

Он некоторое время посмотрел на нас, оценивая реакцию. Потом расстегнул и кинул на пол пояс, снял китель. Отлично. Нам попался взводный-нудист. Только этого не хватало. Я слегка высунулся из шеренги, пробежал взглядом по рекрутам. Все зашевелились, на лицах, особенно у девушек, читалась растерянность.

Тем временем, офицер уже расстегивал рубашку.

— Кажется, начинается самое интересное, — обратился ко мне невысокий, но крепкий парень с добрыми, орехового цвета глазами и темными курчавыми волосами. Его вытянутое угловатое лицо выдавало в нем высокородного аристократа.

— Что-то я не вижу ничего интересного в раздевающемся мужике.

— Я не об этом, — хохотнул он, — мой брат служит в флагелляторах. По его словам, скоро мы увидим и раздевающихся девушек.

Я удивленно посмотрел на парня. Он улыбнулся и подмигнул. Взводный же стянул с себя футболку, сунул за пояс, развернулся к нам спиной, все ахнули.

— Вот это, — сказал взводный, — и есть бич демонов.

По позвоночнику офицера, от основания шеи бежала и пряталась в брюки узкая металлическая сегментированная пластина красного цвета. При каждом движении взводного, она изгибалась, как часть позвоночника.

— Это, — он поднял руку, указал большим пальцем себе на спину, — и есть бич демонов. Его ни снять, ни убрать. Он будет с вами до самой смерти. Станет частью вас. Если вы не готовы к этому, прошу, можете быть свободны.

Ушло еще человек пятнадцать. На этот раз решившиеся почти не колебались.

— Это все? — офицер обошел оставшихся взглядом, — отлично. Тогда я сообщаю вам, что церемония выдачи бичей демонов будет происходить прямо сейчас.

Внезапно большие ворота скрипнули и распахнулись.

— Тот, кто готов начать путь к становлению настоящим убийцей демонов, напра-во!

Я повернулся сразу. Парень с добрыми глазами, что стоял за мной — тоже. Многие замешкались.

— Шагом марш! — скомандовал взводный.

Мы замаршировали к воротам. Еще несколько человек. Оставили шеренгу. Когда мы вошли в просторный зал с белым мраморным полом, ворота за нами закрылись.

Я осмотрелся. Здесь было очень светло и много места. Белые стены, белый потолок в стиле классицизма. Две больших римских колонны перед нами. Между ними — большой прозрачный сосуд с зеленой жидкостью, такой густой, что сложно было сквозь нее что-то рассмотреть.

Я оглядел колонну. Вместе с моим курчавым собеседником, в зал вошел Андрей со всей своей компанией, Наташа, она стояла почти в конце шеренги и девушка-блондинка. На остальных я не сосредотачивал своего внимания.

Ворота за нами громко закрылись. Я увидел, как многие в шеренге вздрогнули, при звуке удара створок. Внезапно, в зале появились новые лица. Я услышал характерное жужжание сервоприводов голем-брони, обернулся.

Два солдата в силовых доспехах и с винтовками Мосина, прошли к воротам, стали по обе стороны. Преложив винтовки к груди, синхронно повернулись к нам. Их странная, синего цвета броня, была украшена красным символом смотанного кнута.

Спереди, по обе стороны, к колоннам подошли два бойца в зеленых длиннополых мундирах. Правая рука каждого из них была закована в красного цвета броню. Головы закрывали капюшоны. Под ним, на лице, маска из серого металла. Узкие прорези красных глаз злобно смотрели на рекрутов.

— Флагелляторы, — проговорил я.

— Да, — поддакнул курчавый, — видишь маски? Они настроены на магический след демонов. Могут выявлять, кто из них более опасен. Так, флагеллятор решает, кого в первую очередь устранить в бою.

Я не ответил, только молча смотрел на загадочных убийц демонов, и чувствовал, как мне хочется получить оружие, которым они владеют. В душе проснулась настоящая жажда этого. Если эти грозные воины, — единственная сила человечества, способная убить высшего игмарита окончательно, то я должен полуить эту силу.

Внезапно, в зале появился странный мужчина-флагеллятор. Как только он вошел, все рекруты уставились на него.

— Ни хрена себе, — невольно проговорил я.

— Ага, — курчавый взглянул на меня ореховыми глазами, — это Капитал Эдуард Ставров. В Оплоте о нем ходят легенды. Он второй сын Павла Ставрова, главы одного из самых богатейших родов Империи. Воюет с самого начала компании. На его счету уже около ста двадцати высших демонов! Настоящий асс.

Флагеллятор выглядел в высшей степени странно. Короткие черные волосы, широкое лицо, выдающиеся скулы и челюсть. Большой, правильной формы нос. Крупное крепкое тело, облачено в обычный, для флагеллянтов зеленый мундир. Красные щитки на правой руке. Странными были ноги капитана. Непропорционально крупные, они имели лишний сустав, направленный назад, и напоминали собачьи. Флагеллятор носил, специально сшитые штаны и сапоги со странной формы стопой.

— Не пялься! — шепнул мне курчавый, — Если он заметит, у нас будут проблемы!

— А что с ним стало? — я почувствовал, как любопытство разгорается во мне. Эта глупая черта, я знаю. Но, зараза, ничего не могу поделать с собой! Откуда у человека появились такие конечности? Как он их приобрел? А главное, как они помогают капитану убивать демонов? Все эти вопросы прямо-таки вились у меня в голове. Выкинуть их было просто невозможно.

— Никто не знает.

Сука… это только сильнее распаляет желание узнать!

— Но ходит много разных слухов, — продолжал курчавый.

— Каких? — я с интересов взглянул на курчавого, — каких слухов?

— Много их! Лучше не будем, — он насторожился, отвел глаза.

— Ладно, — улыбнулся я, — ты не расскажешь, я спрошу сам!

— Что? Не надо!

Я не мог терпеть, мне было настолько интересно узнать, что же стало с этим человеком, что я едва сдерживал себя оттого, чтобы не затрястись от любопытства. Любознательность, любовь к новому и неизведанному, это те немногие желания, которые мне было сложно подавить силой воли.

— Внимание, рекруты! — низким голосом крикнул капитан Ставров, — теперь вы настоящие кандидаты во флагелляторы. Полагаю, взводный Астафьев, — он взглянул на взводного, тот в ответ поклонился, — уже ввел вас в курс дела. Отлично. Тогда вы знаете, — он кинул нас строгим взглядом, — что пути назад нет. Сейчас каждый получит бич. Отказаться нельзя. Это смерть. Примет ли вас бич, или нет — неизвестно. Если нет — это смерть. Если да, вы получите силу, способную сокрушать игмаритов. Сможете направить их же оружие, — он выпрямился, громко топнул широкой стопой, — против них самих. Всем ясно?

Рекруты ответили утвердительно. Я слышал, как у части из них дрожал голос. Сам я испытывал, конечно, некоторое беспокойство. Но никаких сомнений у меня не было. Это новый шаг к цели. И я его сделаю, без колебаний. Проблема была лишь одна — острое чувство любопытства.

Я то и дело бросал взгляды на ноги капитана. Мне показалось, он это заметил, и даже один раз я поймал на себе неприязненный взгляд, но все же, выбросить из головы я это не мог.

— Вопросы? — сказал капитан Ставров.

Я тут же вытянул руку.

— Только не про ноги, — взмолился курчавый, — только не про них, прошу!

Я напрочь игнорировал его слова.

— Будут проблемы, будут большие проблемы! — не унимался он, — а может, он тебя еще и побьет! Возможно, даже ногами!

— Да помолчи ты, — шепнул я, — не выдержав.

— Еще вопросы? — повторил Ставров. Он точно понял, что я хочу спросить, и видимо, пытался игнорировать. Но нет! Я так просто не сдамся! Если я не спрошу сейчас — не смогу уснуть! И потом всю жизнь буду жалеть об упущенном моменте!

— Ладно, — вздохнул он и даже закатил глаза, — как вас зовут, рекрут, он обратился ко мне.

— Кви… — чуть не спалился я, — Илья. Илья Минин.

— Что ж, Илья. О чем вы хотели спросить?

— Что у вас с ногами? — на одном дыхании выпалил я.

В зале повисла гробовая тишина. Ставров смотрел на меня и молчал. Его лицо не выражало никаких эмоций. Все рекруты, как по команде уставились на меня. Взводный Астафьев сверлил меня взглядом так, будто ему срочно понадобилось прожечь во мне дыру глазами. Даже безмолвные флагелляторы обратили на меня свои грозные маски.

Потом Ставров зашагал ко мне. Тяжелые шаги его многосуставных ног, вибрацией отдавались в моих стопах. Он был выше меня сантиметров на тридцать. И смотрел в глаза не отрываясь. Я выдержал его взгляд, приподнял подбородок, вслед за приближением капитана. Глаз я не отводил.

— Почему тебе это интересно, — строго спросил он, — рекрут?

— Вы серьезно, капитан? — немного удивленно проговорил я, — это нужно быть полнейшим овощем, чтобы было неинтересно, что у вас с ногами. Я уверен, — серьезно сказал я, — что каждому тут интересно. Даже Взводному Астафьеву, — я кинул взгляд на Астафьева.

Взводный выкатил на меня глаза, удивленно взглянул. Ставров обернулся, посмотрел на Астафьева, и тот немедленно потупил взгляд.

— Только я, — решительно продолжил я, — в отличие от остальных, не стесняюсь выражать свои мысли открыто.

Ставров некоторое время молчал и смотрел на меня. Внезапно, в его бесстрастном взгляде блеснул интерес.

— Надеюсь, ты выживешь, Илья Минин.

— Выживу, — утвердил я.

— А что касается ног, — я потерял их бою с Морозным Они. Пришлось поставить искусственные голем-ноги. Работают, — он впервые улыбнулся, — лучше настоящих.

— Ммм, — холодно протянул я. Величайшее разочарование опустилось на мои плечи. Я-то думал… там будет что-то, чуть ли не эпическое! А всего лишь голем ноги.

Ставров, взглянул мне в глаза еще один раз, улыбнулся, отвернувшись, пошел к зеленому сосуду. Через пару мгновений, после того как он отвел глаза, странная мысль прострелила мой мозг. Ставров лгал. Я не знаю о чем конкретно, но лгал. Я был уверен. Эта уверенность просто появилась в мозгу, и отказывалась куда бы то ни было деваться.

Это было похоже… на способности демона-обманщика… Чувство такое же, как когда берешь под контроль низшего демона. Неужели, я потихоньку учусь воздействовать и на людей?

— И так! Крикнул Ставров, — начнем. Мастер плоти, войдите. Прошу вас, Геннадий Петрович.

В зале появился немолодой мужчина с седыми, но очень густыми волосами и такой же седой бородой. Немного сгорбленный, одетый в зеленый мундир и тяжелый кожаный фартук кузнеца, он в сопровождении двух ассистентов приблизился к зеленому сосуду. Ассистенты несли в руках длинные черные посохи со щипцами на концах.

— Прошу, внесите броню, — распорядился Стратов, и еще несколько ассистентов, немедленно приволокли большой деревянный стол, а после, три человека с трудом принесли большой сверток. Тяжело положили на стол. Стратов развернул его. Там оказались те самые красные полоски, металла, что мы видели на спине Взводного.

— Рекрут, подойди, — Ставров неожиданно обратился ко мне. Хотя я стоял и не первый в ряду, но взгляд капитана указывал именно на меня.

Я взглянул на курчавого. Он улыбнулся. Нашел в шеренге глаза Наташи. Они выражали обеспокоенность. Взгляд блондинки, который я поймал на себе, отразился спокойным интересом.

— Снимай верхнюю одежду до пояса.

Я взглянул на капитана. Ничего не ответил. Просто сделал так, как он велел. Услышал, как обеспокоенно зашевелились шеренга. Особенно запереживали девушки. Всем стало ясно, что чтобы получить бич, им придется раздеться тоже. Вот о чем говорил курчавый… Интересно, рисковал ли его брат, выбалтывая такую информацию?

Я взглянул на блондинку. Увидел, как она жадно рассматривает мое поджарое тело. Девушка закусила губу. Посмотрела, даже не стесняясь. Я также не стесняясь посмотрел ей в глаза, ухмыльнулся. Взгляд девушки ожесточился, она отвела глаза. Ох, наверняка строптивая. Прицепится — намучаюсь я с ней.

Я взглянул на Наташу. В ее глазах отражалось явное желание. Она смутилась, увидев мой взгляд, потупилась. Кажется, я произвел на нее очень серьезное впечатление на локомотиве.

Андрей же смотрел с настоящей ненавистью Его друзья — с неприязнью.

— Ты готов принять бич демонов, рекрут? — спокойно проговорил капитан.

— Если бы я был не готов, — самодовольно ухмыльнулся я, — меня бы тут не было.

— Ты мне нравишься, — проговорил капитан, — и я снова почувствовал ложь, исходящую от него. Но… Почему лишь от него? От остальных людей подобного я никогда не чувствовал.

— Приказываю, — повысил голос Ставров, — начать процедуру!

Ассистент забрался по большой лестнице к верхней открытой части сосуда с жижей. Сунул туда свою палку со щипцами. И вынул… Плоское живое существо, напоминавшее длинного червя. Ассистент спустился, поднес существо к нам со Ставровым. Я увидел, что животик этого странного существа был усеян многочисленными усиками, напоминающими нервные окончания.

— Это… и есть бич? — холодно спросил я.

— Да, — спокойно ответил он, — имя этого, — он на мгновение задержал взгляд на существе, — Вергилий. Он станет тебе верным спутником. Частью тебя. Поможет тебе распознать демонов везде, где бы они ни были.

Только сейчас я по-настоящему занервничал. Везде, где бы они ни были? А не выдаст ли эта штука меня самого? И почему окружающие флагелляторы до сих пор не распознали во мне демона в человеческой шкуре?

— Оно связано с магией демонов? — настороженно проговорил я.

— Да. Оно дает простому человеку возможность пользоваться магией демонов. И не только ей.

Страшная мысль поселилась в голове, а что, если оно, это существо, как-то выдаст меня, раз уж оно умеет распознавать демонов? Я не был уверен. Сам я, до уничтожения своего тела, никогда не покидал крепости отца и ничего не знал, об этих странных существах-бичах. Сам факт, что люди используют их, казался мне удивительным.

— Повернись, — строго сказал Ставров, — прими бич демонов.

Я помешал, посмотрел на Ставрова, потом на существо.

— В чем дело, рекрут, ты боишься? — Ставров сузил глаза. Жестко взглянул на меня.

— Нет.

Я бросил взгляд на флагелляторов, увидел, как они оживились: один напряженно сложил руки на груди. Другой замер в такой позе, будто готов был выхватить оружие.

— Ты подписал договор с корпусом. Договор с Империей, — холодно проговорил Ставров. Служба флагеллятора или смерть.

Теперь я не почувствовал лжи. Стратов убьет меня, если я не приму эту тварь. Смерть, или возможное разоблачение и смерть. Отличный выбор. Я услышал, как щелкнули затворы на винтовках солдат в голем-броне позади меня.

— Выполняй, рекрут, — Я считаю до трех. Раз…

Я напряженно смотрел в глаза Ставрову, не отводил взгляда. Он делал то же самое. Нужно было решать что делать сейчас. Смерть? Или возможное разоблачение и смерть?

— Два…

Я чувствовал на спине нервные взгляды остальных рекрутов. От этого по коже бежали мурашки.

— Три…