Квинт

Глава 16

— Я немного соскучился по ним, — грустно сказал Аврелий, постукивая пальцем по небольшому сосуду, наполненному зеленой жижей.

Было отчетливо видно, как внутри плавают плоские червеобразные существа.

— Не переживай, — улыбнулся Марк, — если все в порядке, и Квинт мертв, Хозяин вернет нам демонические тела.

Марк сидел на здоровенном деревянном стуле, который не предназначался для человеческой комплекции.

Внутри большой слабоосвещенной пещеры было холодно. Марк сильнее закутался в плащ. Жилище. Они не отличалось комфортом. Тут были: несколько сундуков, стойка для оружия и брони, гробу изготовленные деревянный комод, стол, кровать и несколько стульев.

В каменном очаге горел синий холодный огонь. Он понижал температуру вокруг, чтобы Они мог чувствовать себя комфортно. Марк знал, что у Сёдая какие-то проблемы со своим господином, и беглый Они уже давно скрывается в землях Дома Крови.

— Ты вернешься в Игмундум? — Аврелий удивленно взглянул на Марка.

— Что я, дурак? Нет, конечно! Но я хочу, наконец, зажить свободной жизнью. И не переживать, что в любой момент могу двинуть кони!

— Вот я также, — он обратил взгляд обратно на сосуд, — но мне не хватает гнифера. Я соскучился по активной магии.

— Ну, ты сможешь вернуться в свое тело, — пожал плечами Марк.

— Нет, — Аврелий серьезно взглянул на него, — только руки обратно верну. У меня жена. Не могу я в Игмундум.

— Мда-а-а-а-а, — протянул Марк, — и у меня семья. Надеюсь, скоро все это кончится.

Он поерзал на неудобном стуле и спрыгнул.

— Долго он что-то, — Аврелий оперся о большой сундук, — как бы чего не случилось.

— Ты же знаешь Сёдая, — беззаботно улыбнулся Марк, — он тертый калач. Взводу флагелляторов-новичков никак с ним не…

Внезапно посреди пещеры хлопнуло. Яркая вспышка синей магии озарила голые каменистые стены.

Сёдай, весь израненный стоял на коленях. Он глубоко дышал, растерянно мотал окровавленной головой

— Твою ж мать! — Марк снял очки, скомкал их в руках.

— Сёдай, что с тобой?! — глупо крикнул Аврелий.

Они согнулся, выпрямился, развел руки, выгнул грудь колесом. Между мощными грудными мышцами побежала красная трещина. Под напряжением сильных мускулов, грудь демона с треском раскрылась.

— Быстрее, Аврелий! Ему нужен гнифер!

— Сейчас!

Аврелий побежал к чану, схватил огромные металлические щипцы, полез ими в жижу.

— Быстрее, переселенец, — взвыл Они.

Марк уставился в его грудь. Грудные, реберная броня и сами ребра раскрылись под давлением специальных мышц. Огромные легкие нервически подергивали. Между бьющимися невпопад сердцами лоснился костяной защитный кокон.

— Вот! Я уже бегу! — Аврелий тащил в щипцах гнифера. Червеобразное существо шевелилось, подрагивало нервными окончаниями на брюшке.

— Быстрее, идиот, — сквозь сжатые зубы протянул Сёдай, — мне нужна магия, чтобы восстановить тело!

Марк увидел, что костяной кокон открылся, внутри слабо шевелился израненный гнифер.

— Вынь, — взвыл Они и показал отсутствующие кисти, — я сам не могу!

— Сейчас!

Марк подбежал, сунул руки в грудь демона, схватил мягкое скользкое тело гнифера, потянул. Существо сопротивлялось. Оно отчаянно цеплялось за внутреннюю поверхность кокона нервными окончаниями. Но Марк справился. Вырвал гнифера, бросил на пол. Существо некоторое время шевелилось, потом погибло.

— Давай, скорее! — крикнул Марк, и Аврелий быстро поместил нового гнифера в грудь Они. Она тут же с хрустом закрылась. Демон облегченно вздохнул.

Марк увидел, как тело Они стало медленно восстанавливаться. Магия, что синтезироваться внутри гнифера и хранилась в нем, циркулировала по телу демона.

— Вы сказали, — Они оскалился, — что он мёртв! Или будет один! А меня встретила целый отряд флагелляторов!

— Мы сказали, что он возможно мертв и возможно один, — пожал плечами Марк, — если бы мы знали точно, зачем бы нам был нужен ты?

— Жалкие лжецы…

Раны на теле Сёдая начали затягиваться, конечности отрастать.

— Кажется он злиться, Марк, — шепнул Аврелий, — мне это не нравится.

— Он мстительный старый хер. И знаешь что? Ему понадобится не один гнифер, чтобы восстановиться. Так что, делаем ноги, пока эта зараза не решила нас прихлопнуть.

— О чем вы шепчетесь? Ммм? Я слышу ваш шепот! Дайте мне нового гнифера, этот уже не годится. Куда вы? Я слышу, как вы убегаете! Стойте! Подонки! Я найду вас! Найду и убью!

— Где ты пропадал все это время? Куда ты делся?!

Мы собрались в бункере заставы. Свет горел, пространство постепенно отогревалось. Хотя иней еще остался на кухонных полках и консоли управления. Странно, что холодильник остался не замерзшим.

— Где-где. Охотился я! Посмотри, — Грач обвел все вокруг руками, — тут нету ни черта! Меня решили заморить голодом.

— Как это? Заморить? — Поднял брови Взводный.

Он сидел на столе и трясся как цуцик. Голый по пояс, он ждал, когда Наташа закончит делать ему перевязку.

— Так это! Ни поставок, ни провизии! Почти ничего! Вот эту батарею, — он кивнул на консоль, — уже второй раз пинаю.

— Грач говорил, — вклинилась Варвара, — что снабжение к нему почти не поступает. Кто-то в штабе делает это со злым умыслом. Я думаю, нужна проверка.

— Не вклинивайся в разговор, Тихомирова, — отмахнулся Взводный, — демоны, диверсии со снабжением, а тут еще ты!

— Она дело говорит, — пожал плечами Грач, — прежде чем обвинять меня, пусть начальство вытрясет бревна из своих глаз!

— Из-за тебя люди погибли, как ты не понимаешь? — строго сказал Взводный.

— Не было тут никаких людей! Хочешь, проверь записи запросов на посещение. Хочешь, посмотри съемку с камер за последние три дня. Никого!

— Тфу ты! — сплюнул Астафьев, — ничего не разобрать! В общем так, Грач. Поедешь с нами и все доложил начальству!

— И доложу! И доложу! И доказательства будут! И все остальное!

Через три часа после боя с Они, за нами приехала машина. Взводный вызвал помощь, как только мы вернулись с поля боя. Стало ясно, что слов демона никто не слышал. Я выдохнул с облегчением.

Правда, кое-что меня насторожило. Демон сказал “эти двое”. Я знал, что все это время, кто-то охотился за мной. Трагедия на поезде, манок и ехидна, паразит-убийца. Теперь вот Они. Все это — единая линия действий каких-то убийц. И выглядела она довольно отчаянно. Как-то непрофессионально, что ли. Если это дело рук отцовских приспешников, то он выбрал себе не лучших миньонов.

Вергилий? Вергилий? Ответь мне! Ответа не было. С самой битвы с Они, он молчал.

Бронетранспортер мерно шел по наезженной имперской техникой дороге. За нами выслали взвод мотострелков на бронетранспортере. Я не знаю, кто отдал такой идиотский приказ, но транспортер пришел полный, и нам в нем почти не было места. Пришлось потесниться. Все это время я не оставлял попыток достучаться до Вергилия.

Весь отряд выглядел подавленным. Видно было, что сражения с демонами не лучшим образом отражались на новичках-флагелляторах.

Варвара сидела с каменным лицом, время от времени, будто просыпаясь, и бросая на меня растерянные взгляды. Андрей и Артур сидели рядом и это было странно. Уставившись в одну точку, они рассматривали ботинки сидящих напротив солдат. Они почти не разговаривали после боя. Лишь Андрей украдкой подошел ко мне и сказал тихое “спасибо”.

Взводный пытался выглядеть бодрым, хотя было ясно, что он страдает из-за ранения.

— Ты отлично сработал, Илья! — сказал он, когда мы грузились в машину, — по возвращению, подам рапорт о твоем награждении, — он на миг задумался, — а может даже и повышении. Получишь унтера в корпусе флагелляторов. Это без пяти минут капитан в пехоте!

Казалось, не унывал только Сергей. Улыбчевый курчавый парень быстро нашел общий язык с мотострелками. Вместе они стали травить похабные анекдоты.

— Отставить похабщину! — кричал на них Взводный, — здесь же, мать их, дамы!

— Илья? — Позвала меня Наташа. На ее красивом смугловатом лице было озабоченное выражение. Ясно, что она волнуется.

— Ммм? — взглянул на нее я.

— Ты какой-то бледный. Все хорошо?

— Я бледный, ты смуглая, — улыбнулся я, — все как всегда.

— Нет. Мне кажется, ты обеспокоен.

— Мы несколько часов назад бились с гребаным козлорылым демоном-самураем. Тут любой забеспокоится, — солгал я.

— И то верно, — она опустила глаза, — меня до сих пор потряхивает.

Я почувствовал, как салон боевой машины давит на грудь. Скопление людей внутри начало действовать мне на нервы.

— Пойду наверх, на броню, — привстал я, — воздухом подышу. Тут у кого-то страшно воняют ноги.

Ближайший ко мне усатый солдат, одетый в синюю гимнастерку, бронежилет и каску, почему-то обиженно уставился на меня.

— Там ветрено, — внезапно сказал он, — и песок.

— Ничего. Потерплю.

— Ну конечно, — Наташа обиженно надула губки, и бросила краткий неприязненный взгляд на Варвару, — ты бы не хотел меня слушать. Видимо, тебе есть к кому прислушаться.

— Не говори глупости, — беззлобно сказал я и вылез в люк.

На броне и правда было ветрено. Вокруг раскинулась красная пустыня. Порывы поднимали и закручивали в воздухе алые песчинки. В свете солнц Игмундума, иногда это было похоже на облачка крови. Я натянул капюшон.

Если бы я не знал, что Игмундум — неисчерпаемый источник месс-энергии, никогда бы не понял, что люди здесь забыли. Мой родной мир казался мне враждебным. А то обстоятельство, что Вергилий молчал — давило.

— Илья?

Я обернулся, это снова была Наташа.

— Что, Наташ?

Она, балансируя, прошла по броне из хвоста ближе к носу, где я сидел, села рядом. Некоторое время она молчала. Смотрела, как дорога прячется под днищем бронетранспортера.

— Чего ты хотела-то? — не поворачиваясь к ней, спросил я.

— Поговорить, — немного помявшись сказала Наташа.

— О чем?

— Мне казалось… — смущенно начала она, — тогда, когда я принесла твою фуражку…

— Я не ношу фуражек, — улыбнулся я. Давай как есть, ты просто сперла чью-то, чтобы был повод наведаться ко мне.

— Вовсе нет! — она встрепенулась, обиженно взглянула на меня, — я правда думала, что эта твоя!

— Я ходил при тебе в фуражке? — улыбаясь, я взглянул на нее.

— Не помню, — надулась она.

— Ну ладно. Как скажешь, — я пожал плечами, сдержанно засмеялся.

— И вообще, дело не в фуражке!

— А в чем?

— В нас! — выпалила она, широко раскрыв глаза. Красивое лицо Наташи приобрело наивный, удивленный вид.

— В нас? — хохотнул я.

Воистину! Ревность толкает женщин на самые смелые вещи. Никогда бы не подумал, что такая дама решит проявить инициативу первой. И дело не в том, что женщины не проявляли ко мне инициативы, я всегда пользовался у них популярностью. Просто я не хотел ни к кому привязываться надолго. А вот Наташа, по всей видимости, всерьез решила привязаться ко мне.

Услышав мой смешок, Наташа сконфузилась, потупила взгляд.

— Прости. Я не хотел тебя обидеть. Давай поговорим, раз ты хочешь.

— Не стоит, — обиженно сказала она и встала, — я пойду.

— Тот раз, в квартире, — сказал я, уставившись на дорогу, — ты была не при чем.

— А кто причем?

— Говорю прямо, что пока не могу тебе сказать. Можешь не верить. Но это факт.

Она не ответила, но села рядом. Некоторое время мы молчали. Слушали, как хрустит под колесами машины утрамбованный песок. Как едва слышно работает месс-двигатель.

— Тебя в Игмундум отправили родители? — спросила вдруг Наташа.

— Нет.

— Ты сам решил стать флагеллятором? — она удивленно посмотрела на меня.

— Да.

— Вот так, ни с того ни с сего?

— Ну почему же? У меня есть цель. Я должен найти своего отца.

— Правда? Вот так совпадение.

— В смысле? — я удивленно посмотрел на Наташу.

Девушка действительно меня удивила. Неужели она тоже здесь ради мести?

— В прямом. Мой отец был флагеллятором, — ее большие карие глаза заблестели, — одним из первых. На нем испытывали бич демонов. Но он никогда ничего мне об этом не рассказывал.

— Он, — я изломил бровь, — сделал тебе что-то плохое?

— О нет-нет. Если не считать того, что он пропал.

— Давно?

— Достаточно, — она пожала плечами. Он служил в воздушном флоте. Был капитаном. Командовал звеном из пустынных корветов. Служба была безопасной, и он часто брал меня с собой.

— Очень мило, — улыбнулся я.

— Да. Я обожаю вибропланы. Матросы называли меня “капитанским хвостиком”.

Мы засмеялись.

— А потом, — Наташа посерьезнела, — на его звено напала стая крылатых демонов. Полудикие племена с Сернистых Скал Игмундума. Он чудом спасся.

— И решил стать флагеллятором, чтобы отомстить.

— Да. После этого мы почти не виделись. А через несколько лет он пропал.

— Он скорее всего, погиб, Наташа, — я взглянул ей в глаза, — ты же понимаешь.

— Нет. Я уверена, что он жив. Но возможно, связался не с теми людьми. Или, — она нахмурилась, — демонами.

— Демонами? Почему ты так…

Сильнейший толчок прозвучал снизу. Машина застряла, дернулась. Я чуть было не полетел кубарем вперед, но удержался. Не удержалась Наташа. Она покатилась по пологому носу БТР, я потянулся, чтобы схватить ее, успел рвануть капюшон, но в следующее мгновение упал следом. Мы рухнули на дорогу.

Я привстал на локтях, взглянул под днище. Там был игмарит. Огромная мощная желтокожая тварь: лысая блестящая голова, черные висячие усы, черная бородка, налитые кровью красные глаза. Голый по пояс, он был весь в песке. Видимо, зарылся в дороге. Толстые мускулистые руки по локоть будто бы состояли из лавы. Демон впился в днище машины раскаленными пальцами и держал крепко.

Из песка вокруг стали подскакивать и бежать к БТР похожие демоны.

— Кочевники горячих песков! — крикнула Наташа, — и выпустила хлыст, — устроили засаду, гады!

К ней подбежал первый демон, она тут же, не вставая с земли, хлестнула его бичом. Морда игмарита лопнула, как арбуз. Он схватился за голову раскаленными руками, кожа на лысине вспучилась волдырями. Демон завалился на песок.

Ну! Вергилий! Что с тобой? Ты нужен мне именно сейчас! Ну же! Подбежал второй демон. Он было хотел накинуться на Наташу, но тут же получил очередь из простого огнестрельного автомата в грудь. Не упал, только отшатнулся.

Я оглянулся и увидел, как солдаты, и мой отряд высыпали наружу, стали в груговую оборону.

— Держать позиции! — заорал взводный, — защищать БТР!

Подстреленный игмарин зыркнул куда-то на крышу БТР, перескочил меня, запрыгнул на машину, ввязался в драку с кем-то на броне. Я увидел, как обугленный труп солдата упал с крыши бронетранспортера.

Другой демон подскочил к Наташе, она бросила хлыст, вонзила в грудь, дала импульс. Грудная клетка демона лопнула. Он свалился, на дорогу.

Внезапно, к ней подбежал еще один, пнул в живот. Наташа отлетела, согнулась. Демон подошел, опустился, хотел было схватить ее горящей пятерней.

Обман времени! Я напряг волю, сосредоточился и заставил время течь медленнее. У меня получилось. Все вокруг замедлилось. Игмарит почти застыл на месте.

Я оглянулся, посмотрел на того, что держал машину за днище. Мне повезло, демон застыл, смотря прямо на меня. Я сосредоточился на его красных радужках.

— Сломай себе гортань, — сказал я и встал с песка.

Обман времени сжирал столько сил, что я тут же почувствовал себя разбитым, я прошел к демону, склонившемуся над девушкой. Нагнулся, заглянул ему в глаза.

Хотел было сказать команду, но внезапно время пошло своим чередом.

— Человек? — Удивился игмарит, — откуда ты тут…

— Вскройся.

Демон выкатил на меня глаза, потом достал из-за пояса нож с костяной рукоятью. Он тут же задымился в огненных пальцах. Игмарит вскрыл себе горло. Кровь потекла по груди и животу. Он упал на колени. Я еле успел оттащить Наташу, прежде чем на ее место рухнуло мощное тело.

Я взглянул на девушку. Она выглядела ошарашенной: глаза широко распахнуты, рот приоткрыт. Выражение величайшего удивления на лице.

— Что ты сделал с этим демоном? — спросила она.