Квинт

Глава 5

Вибропланы доставили нас в Оплот ближе к девяти утра. Рекруты весело сошли с летательных аппаратов, и очутились на большой взлетной площадке. Длинноносый офицер с забавными закрученными усами принял группу и повел ее на выход.

— Знаешь, Илья, — Артур догнал меня, весело взглянул в глаза, — я теперь подумываю тоже перевестись в корпус флагелляторов.

— Что? — улыбнулся я, — зачем это тебе?

— Ну, — он замялся, — я думаю это почетно. Все-таки флагелляторы — главная сила в войне с демонами.

— И главная сливная яма для нежелательных отпрысков аристократов.

— Что?

— Напомни, — улыбаясь глазами, взглянул я на Артура, — из какого ты рода?

— Фроловы.

— Вот, — улыбнулся я, — знатнейший род, — коренные петербуржцы, один из богатейших родов Империи. Зачем это тебе? Перед тобой открыты все пути!

— Ну знаешь, — он опустил глаза, потом неуверенно взглянул на меня, — мне кажется, в флагелляторах служат очень смелые люди. Такие, как ты. А моя профессия…

Прекрасно! Неужели парнишка вдохновился мной? Ох… Не лучший пример для подражания ты выбрал.

— Твоя профессия, — перебил его я, — одна из передовых в империи. Ты оператор воздушных дронов. Сколько вас таких на всю империю? Четыреста? Пятьсот? Ты сделаешь отличную карьеру, Артур.

— Да, — грустно сказал он, — наверное, в это ты прав. Но, я не уверен, что хочу быть оператором дронов.

— Что за глупости? — я хохотнул, ты хочешь быть убийцей демонов, которым можно стать, только пройдя самоубийственное испытание?

— Самоубийственное?

— Ага, — я серьезно взглянул на него, — не каждый, кто зачислен рекрутом в корпус, станет флагеллятором.

— Значит, — Артур взглянул на меня подозрительно горящими глазами, — чтобы решиться на это, тоже нужна храбрость.

Вот зараза! Глупый мальчишка! Видать, в передовых технологиях ума ему не занимать, а вот жизненного опыта…

— Или глупость, — серьезно ответил я, — выбрось это из головы. Как минимум ты должен подходить по физической подготовке. А у тебя тут, — я окинул низкорослого худощавого мальчишку взглядом, — явное отставание.

— Мне кажется, — огонек в его глазах не пропал, и это немного насторожило меня, — если захотеть, можно добиться чего угодно.

— Можно, — холодно ответил я, — если при этом не делать глупостей.

Мы вышли с военной базы, прошли через КПП.

— Вон там, — сказал офицер со смешными усами, — автобусная станция. Для высшей аристократии автобус ходит по заказу, а не по расписанию, вас домчат до центра военного городка в мгновение ока!

Офицер взял под козырек, щелкнул каблуками, сделал “кругом” и ушел.

Автобусная станция оказалась не маленькой. Большое квадратное здание из синего стекла и бетона смотрелась совсем уж инородно на фоне красного неба Игмундума. Когда мы прошли внутрь, тут оказалась куча народу. В основном военные. Но немало было и женщин. Детишки встречались гораздо реже.

Наша группа прошла внутрь, высыпала на большую открытую автобусную стоянку, развернувшуюся за станцией.

Старый раздолбанный Икарус, только что отъехавший от посадочной платформы, единственное что смотрелось в Аду органично. Этой жуткой штуке тут было самое место. Я хохотнул своим мыслям.

— Что-то нет тут ни одного автобуса, — пожала плечами Наташа.

— Вон, — Артур указал рукой на большой стояночный стеклянный бокс. Судя по имперскому орлу на большом синем стекле, эта часть станции отвадилась под нужды высших родов. Подумать только! Аристократы ездят на автобусах! Такое можно увидеть лишь в аду! Хотя это и немудрено. Оплот — первый город человечества в Игмундуме. Всем тут приходится “претерпевать лишения” даже знатным.

— Куда девались все автобусы? — спросил я у красиво одетого, набриолиненного кондуктора в красном пиджаке и смешной шапочке, — остались только рейсы для высокородных?

— Вчера на дорогу напала стая аслизгов, — немного в нос проговорил кондуктор, — несколько автобусов пострадали от кислоты. А рейсы для знатных, — он указал на крупнокалиберную турель на крыше автобуса, — под охраной. И еще кортеж.

— Ну, поедем на нем. Какая разница? — сказал кто-то из группы.

Да, собственно никакой разницы и не было. Я взглянул на маркировку под символом имперского орла. Там, через косую дробь были отмечены три, две и одна короны. Это значило, что пользоваться транспортом могли великие рода, и рода средней руки, которые принято было называть просто “род”, ну и малые рода. Вот последнее, как раз ко мне и относилось.

Рекруты по очереди заходили в автобус. Я решил пропустить всех вперед. Не люблю толкучку. Вот зашла Наташа. Я видел, как она предъявила кондуктору паспорт с тремя коронами.

— Прошу на борт, благородная леди, — вежливо поклонился кондуктор.

Подошла моя очередь.

— Извините, — кондуктор вернул мне паспорт с короной, — но ввиду вчерашней аварии, было принято решение, что малые рода временно передвигаются на транспорте с основной частью пассажиров.

Мда… И почему я не удивлен, что говно случится именно со мной?

— В чем дело? Нежели не хватает машин?

— Совершенно верно, — вежливо кивнул кондуктор и мило улыбнулся.

— Ну что-то я не вижу недостатка транспорта для аристократов, — я кивнул на еще несколько автобусов, стоящих за этим.

— А там все места зарезервированы, — белозубая улыбка кондуктора показалась мне мерзкой, — но знаете, — он потер палец о палец, — мы можем договориться.

То есть этот хитрый гад хочет, чтобы я купил у него право прохода в транспорт, на котором я и так могу кататься по закону? Вот же хер хитрожопый.

— Что-то, мне кажется, — я исподлобья посмотрел на него, — что ты брешешь мне. Просто хочешь поживиться.

— Нет! Ну что вы, — картинно схватился за сердце кондуктор, — приказ хозяина. Барон фон Блюнвец, которому служит ваш покорный слуга, распорядился таким образом. В Аду высокие издержки на транспорт. Его скромный автобусный парк едва окупает свое содержание.

Ясно. Значит, какой-то знатный баронишка решил нажиться на малых родах. Классика. И не стоит рассказывать о том, что парк едва окупается. Я хорошо знал, что транспорт, работающий на месс-энергии, в эксплуатации стоит копейки.

— Я не буду вам платить. Это не законно.

— Распоряжение…

— Покажи свое распоряжение.

— Эм… — замялся кондуктор. Одну секунду. Он торопливо пошел в здании станции. Я, было собирался подождать парня у автобуса, но заметил что-то странное.

Через большое стекло бокса хорошо просматривалось вся автобусная стоянка. Двое мужчин, в серой форме жандармов, появились в толпе. Они поговорили с несколькими прохожими. Затем, один из них, как-то совершенно случайно уставился на бокс.

Мы встретились взглядами. Он обернулся, подозвал второго. Вместе жандармы пошли к боксам.

Зараза. Кажется, это по мою душу. А быстро работает этот их ОБД. Я сосредоточился. Отбросил нервозность, едва появившуюся, когда я увидел стражей закона. Нужно было быстро что-то решать. Неизвестно, куда они меня потащат. Наверняка к этому Муратову. А он точно тертый калач. Может и раскусить меня.

Надо решаться. Я взбежал по ступеням автобуса.

— Где тут закрывается дверь? — крикнул я?

— А? Что? — старческий голос, я обернулся, — отходим? Громче! Я глуховат!

За рулем сидел старичок лет семидесяти. Он посмотрел на меня через линзы толстых очков. На лысоватой голове, за ухом виден был проводок слухового аппарата.

Ага. Так у этого фон Блюнвица и с техникой безопасности на рабочем месте проблемы. Допускает до управления машиной глухих водителей. Не хочет тратиться на медкомиссии. Жадный хер.

— Да! — весело крикнул я, — поехали!

— А? Что? Громче! Я глуховат! Слуховой аппарат сломался!

— Поехали! — крикнул я ему на ухо.

— А! Ага!

Дедок дернул рычаг. Двери автобуса закрылись. Под ногами приятно завибрировал спрятанный под полом месс-двигатель. Автобус отошел и тихонько поехал по маршруту. С последнего сидения я наблюдал, как к платформе подбежал кондуктор, замахал руками. Двое жандармов, стояли у бокса, провожая автобус взглядом.

Империя. Земля. За семь лет до описанных выше событий.

— Скоро начнется, — аристократ Игорь Минин, глава рода Мининых, — не отрываясь смотрел на тело своего мертвого старшего сына Льва.

Молодой человек умер несколько часов назад, в возрасте восемнадцати лет от ран. Перед этим, он мучился две недели.

Игорь положил руку на холодный лоб мальчика. Ему было невыносимо горько оттого, что его любимый сын, его наследник, скончался.

В лаборатории, находившейся на цокольном этаже одной из ферм, принадлежащих Минину, царила полутьма. На улице — ночь. Узенькие окна, расположенные под потолком, закрыты ставнями. Лишь большая операционная лампа, висящая сверху, освещала стоящий посреди комнаты железный стол. на нем покоилось тело недавно умершего Льва Минина.

— Господин, — проговорил Афанасий, родовой фельдшер Мниных, невысокий худощавый старичок в лабораторном халате, — я предупреждал вас, что игры с магией Игмундума, не приведут ни к чему хорошему.

Сын пострадал в результате опасных экспериментов с месс-энергией, за которыми он, наблюдал совместно с Игорем. Ученый-демонолог, приглашенный из-за границы, пытался наладить стабильный портал в Игмундум. Если бы это вышло, обедневший род Мининых расцвел бы заново. Один только портал — золотая жила в логистическом бизнесе. А если их будет десяток, это уже настоящая власть.

Игорю было плевать на незаконность предприятия. Он шел ва-банк. Уже первые прибыли смогли бы покрыть любые расходы на взятки проверяющим органам и спецслужбам.

Эксперимент завершился полнейшей неудачей. Демонолог погиб, а Лев был ранен выбросом адской энергии. Раны имели явный магический характер. Решись они обратиться за медпомощью, тут же бы оказались за решеткой. К счастью, был у Игоря один сомнительный знакомый, с которым он совершенно случайно встретился на одном из более удачных экспериментов.

— Чего ты хочешь, Афанасий? — Игорь злобно взглянул на фельдшера, — сделать мне больнее? Упрекнуть? Так я быстро собью с тебя спесь, старый глупец.

— И в мыслях не было ничего подобного, мой господин! Я лишь беспокоюсь за судьбу рода!

— Если беспокоишься, — Игорь повысил голос, — то приготовь мальчишку к ритуалу! — Вы уверены в нём? — Афанасий заискивающе взглянул Игорю в глаза. Игорь почувствовал, что испытывает удовлетворение от раболепия слуги, — уверены, что демон не обманет?

— Это взаимовыгодный договор, — холодно сказал Минин, — он тоже заинтересован в сделке.

Фельдшер ушел в соседнюю комнату. Вернулся, прикатил второй стол на колесиках. На металлической поверхности лежал мальчик двенадцати лет. Он был без сознания. Обнажен до трусов. Черные волосы всклокочены, красивое лицо аристократа выражало спокойствие.

— Вы точно, — спросил Афанасий, — что хотите этого? Пожертвовать младшим сыном ради старшего?

— Не имею ни малейших сомнений. Ребенок — рохля. Его мать — сбежавшая шлюха. Будь у меня хоть семь таких сыновей, как этот, я бы пожертвовал ими всеми, ради спасения Льва.

Афанасий не ответил. Он лишь грустно взглянул на своего хозяина, потом на ребенка. Афанасий знал, что мать мальчика сбежала от жестокого мужа. Потом подумал о том, что всего лишь несколько часов назад, Илья спал в кровати и не знал, что это его последняя ночь. Фельдшеру стало грустно.

— Где гвардейцы? — Игорь бросил бесстрастный взгляд сначала на ребенка, потом на фельдшера. Когда все произойдет, — он кивнул на Илью, — неизвестно как демон будет вести себя. Нужно перестраховаться. Ясно, что это лишь ребенок. Но предосторожность все равно нужна.

— Позвать Романа Сергеевича? — раболепным тоном проговорил фельдшер.

— Я не понимаю, — зло сказал Игорь, — почему он со своими людьми еще не здесь?

Фельдшер выглянул за дверь, позвал. Через пару минут в лабораторию вошли три человека в синих мундирах гвардии рода.

— Жду приказаний, мой господин, — сказал Роман Соров, начальник родовой гвардии. Невысокий, но широкий и коренастый мужчина не старше тридцати пяти лет. Постриженный по-солдатски коротко, он внимательно смотрел на Игоря маленькими серыми глазами.

— Будь начеку, — серьезно сказал Игорь, — неизвестно что стоит ждать от демоныша. Но убивать его нельзя. Демон запретил это. Иначе сделки не будет.

— Слушаюсь, — Роман и положил правую ладонь на рукоять пистолет на бедре.

Игорю нравился Роман. Отличный солдафон. Предан, не задает лишних вопросов. Только действует.

— Ты сделал все, что велел демон? — Игорь взглянул на фельдшера.

— Да, господин. Зеркало готово к ритуалу.

— Отлично, — он взглянул на часы. Почти час ночи. Время начинать.

— Сними полог, — холодно проговорил Игорь.

На одной из стен лаборатории, предварительно освобожденной от любой мебели, висело большое зеркало — подарок демона. Его рама, созданная из странного материала, напоминающего кость, была исчерчен загадочными символами. Зеркальная же поверхность ничего не отражала. Создавалось впечатление, что внутри зеркала лишь черная глубина.

Игорь настороженно всмотрелся зеркало. Не отводя взгляда, он просто смотрел, пытаясь увидеть что-то.

Так прошло несколько минут.

— Господин, — прошептал фельдшер Афонасий, — мне кажется, что-то не так.

— Нет, — нервно поглядывая на часы, сказал Игорь, — он придет. Он обещал.

— Демонам нельзя верить. Вы же знаете их коварство.

— Заткнись, старик, если мне нужно будет твое мнение, я спрошу!

Прошло уже больше получаса. В зеркале никто не появился. Что-то было не так. Где-то закралась ошибка.

— Ты, — Игорь злобно взглянул на Афанасия, — старый ублюдок! Ты в чем-то ошибся! Неправильно подготовил зеркало!

Он приблизился, размахнулся, ударил старика по лицу обратной стороной ладони. Афанасий тяжело упал на деревянный пол.

— Господин! — удивленный голос Романа, — что-то происходит! С зеркалом что-то происходит!

Игорь взглянул на зеркало. Совершенно пустое до этого, на нем и правда появилось изображение: в полнейшей черной пустоте будто бы висели два рядом стоящих стола. На обоих лежали его сыновья. Внезапно поверхность блеснула красным. На мгновение вся лаборатория наполнилась адским светом. Игорь зажмурился, не в силах терпеть. Также внезапно, свет, который он видел даже сквозь веки, прекратился.

В следующее мгновение Игорь услышал звон стекла. Он открыл глаза. Зеркало было разбито.

Лев громко вздохнул, его грудь быстро задвигалась. Он судорожно задышал. Игорь приблизился к сыну. Положил дрожащую руку на щеку.

— Вышло! Демон не солгал!

Лев растерянно вращал глазами.

— Что? — ошарашенно произнес он, — что произошло? Где я?

— Все хорошо, — Игорь прижал Сына к себе, крепко обнял, — у нас получилось!

— Господин — голос Романа, — мальчишка!

Игорь обернулся. На каталке лежал Илья. Вернее, это был уже не он. Это был демоненок, которого демон подселил в тело Ильи.

Демоненышь сел на столе, принялся удивленно осматривать помещение и окружающих. Это не был взгляд того доброго и наивного ребенка, а новый внимательный и сосредоточенный взгляд незнакомого никому существа.

— Демоменышь, — Игорь приблизился на шаг, и существо нервно шевельнулось, сосредоточенно посмотрело ему в глаза.

— Ты умеешь говорить? — Спросил Игорь, — У тебя есть имя?

— Квинт.

Интерес во взгляде демона немедленно сменился отвращением. Игорь это заметил. Такое отношение от зверя в теле никчемыш кольнуло его самолюбие.

— Выруби его, — он холодно взглянул на Романа, — и убери куда-нибудь с глаз моих долой.

— Куда, господин? — удивленно посмотрел Роман.

— Не знаю. Запри где-нибудь. Только бы эта зараза не маячила перед глазами, а ты, — он посмотрел на Афанасия, осматривающего Льва, — пошли за слугами. Льву нужна помощь…

— Это ты… — голос ребенка. Он звучал уверенно, спокойно и холодно.

Игорь повернулся. Демоненышь пристально смотрел на него, не отрывая взгляд.

— Ты человек, о котором говорил отец. А это, — он осмотрел свои руки, тело, ощупал лицо и волосы, — тело-темница.

— Ничего личного, демон, — холодно проговорил Игорь, — но таков был уговор. А ты — его часть.

— Я знаю, — столь же холодно ответил ребенок, — и вы оба поплатитесь за это.

— Уберите! — раздраженно проговорил Игорь, — не хочу слушать этого зверя!

— Слушаюсь! — Кивнул Роман, — Выполняй! — он взглянул на одного из солдат.

Тот было приблизился к ребенку.

— Еще шаг, — серьезно бросил демоненышь, — и ты лишишься глаз.

Солдат остановился. Некоторое время он не отрывал взгляда от ребенка, потом заискивающе посмотрел на Романа.

— Трус, — выдавил начальник охраны, пошел, к ребенку сам, — иди сюда, отродье.

Он протянул было руку, хотел схватить за волосы. Ребенок среагировал мгновенно, вывернулся, вцепился в ладонь, укусил. Роман заорал, одернул руку. Потом мгновенно выбросил вторую.

Мощный удар пришелся в лицо демоненку.

Ребенка отбросило. Он упал со стола. Из носа и губ демона сочилась кровь. Солдаты подбежали, один с ходу врезал демоненку ногой в живот, другой опустился, схватил за волосы, ударил головой о землю.

Оба солдата, быстро подняли, казалось, обмякшего демона за руку. Внезапно он взметнулся, задергался, подтянулся на руках, вгрызся одному из солдат в ухо. Тот вскрикнул, отпустил.

Демон сгруппировался, повис на руке второго, сжался, как пружина, сильно вытянулся. Хрустнуло так, что по спине Игоря побежали мурашки. Солдат вскрикнул, свалился, обнимая сломанную руку.

Демоненышь ловко вывернулся, встал, принял угрожающую позу. Роман приблизился, наставил на демона пистолет. Ребенок бесстрашно взглянул на солдата.

— Нет! — крикнул Игорь, — убивать нельзя! Тогда договору конец!

Роман взглянул на Игоря. На лице солдата не было эмоций. Он сунул пистолет в кобуру, пошел к ребенку. Тот не мешкал, прыгнул на Романа. Роман поймал, припер демоненыша к стене, прижал шею локтем. Стал давить, пытаясь придушить существо.

Демоненышь извернулся, протянул к лицу солдата руки. Оцарапал так, что Роман закричал, но не отпустил. Только сильно ударил ребенка о стену. Тот дрогнул, будто бы обмяк, но тут же вновь вцепился в лицо Романа. Солдат ударил его кулаком сначала в живот, потом по голове. Теперь демон обмяк.

Он грубо бросил его на пол, пнул по нагам. Схватился за раненое лицо. Кровь ручьем текла из глубоких царапин.

— Унесите это чудовище отсюда, — приказал Игорь.

Игмундум. Оплот. Текущий момент.

— Здравия желаю, — солдат-дежурный КПП Оплота отдал честь, — прошу ваши документы.

Машина Марка стояла в узком проеме широкого КПП Оплота. Высокая литая стена из металла окружала город. Большие, мощные турели ПВО и артиллерийские системы, возвышались во многочисленных башнях, растущих из защитной стены.

— Секундочку, — Марк отпустил руль, похлопал себя по карманам, — вот, — он широко улыбнулся, показав большие кривоватые зубы.

— Антон Егорович, — протянул Солдат, — зачем вам в Оплот?

— Я страховой агент, — Марк улыбнулся еще шире, — вы же знаете, что многие аристократы используют в целях колонизации собственное имущество? Наши услуги тут в ходу.

— А это? — Солдат кивнул на Аврелия, взглянул на него с подозрением, — кто?

— А, это мой помощник, — улыбнулся Марк, он работает у меня машинистом. Составляет страховые договоры.

— Разрешите его документы?

— Да! Конечно, — Марк повернулся к Аврелию, взглянул на него и ужаснулся, — ты че сидишь с такой угрюмой рожей, — шепнул он ему, — да увидь я такое табло на улице, тут же принял тебя за игмарита. Улыбнись!

Аврелий неприязненно посмотрел на Марка, потом на солдата. Улыбнулся.

— Извините, — Марк улыбнулся так мило, как мог, — у нас вчера был праздник, моему помощнику все еще плохо.

— Поликарп Эдмундович? — солдат искривил бровь.

— У маман было очень специфическое чувство юмора, — виновато протянул Аврелий.

Солдат не ответил, вернул документы. Хотел было махнуть рукой: проезжайте, мол. Но остановился. Внимательно посмотрел назад.

— А кто у вас там?

— А это… — растерянно начал Марк, — мой второй помощник.

— А что у него с лицом? — настороженно проговорил солдат.

— Понимаете, тут такое дело, — Марк взглянул на солдата, потом на Аврелия, ища от него помощи. Аврелий глупо уставился на Марка, моргнул.

— Вот именно у него, — наконец придумал Марк, — и был вчера праздник! С Земли пришло сообщение, что его жена родила. Отмечали.

— А-а-а-а-а! — кивнул солдат, — понимаю. Сам только недавно стал отцом. Надрался так, — он снова взглянул на заднее сидение, — что выглядел даже хуже него. Проезжайте!

— Спасибо, солдат, — улыбнулся Марк.

Когда они, практически чудом проехали КПП, он немедленно изменился в лице.

— Поликарп? — Он недовольно взглянул на Аврелия, — Поликарп? Серьезно?! ты из девятнадцатого века вылез что ли?

— А что, — Аврелий снова виновато взглянул на Марка, — я думал, что имя красивое. Благородно звучит.

— Если провалимся, — безэмоционально проговорил Марк, — скажу хозяину сожрать тебя первым.

Аврелий вздохнул.

— Слушай, — помолчав сказал он, — а ты подсадил в нашего мертвяка паразита?

— Подсадил. Зреет.

— Думаешь, справится с обманщиком?

— Справится. Но если демоненок успеет вступить в корпус Флагелляторов и вооружится бичом, тут уж не знаю. Возможно придется помочь нашему мертвяку.

— Ну, — Аврелий стукнул кулак об кулак, — это всегда пожалуйста.

— Ты поосторожней. Тело-то у тебя — человеческое. Сдохнешь, будет уже не восстановить. Знаешь же, что демона-обманщика нельзя недооценивать. Он еще не познал и сотой доли своих способностей. А разовьется? Что тогда? Нам кранты!

— Тогда нужно прихлопнуть его сейчас, — задумчиво сказал Аврелий.

— Нужно прихлопнуть его сейчас, — кивнул Марк.