Крылья Тьмы

ГЛАВА 11

На борту «Ярла Шаннары» Редден Альт Мер остановился у кормового ограждения и смотрел назад, на «Черный Моклипс». Корабль с трудом продвигался вперед, пытаясь опередить надвигающийся шторм, его бронированный корпус подбрасывало и вертело, как тяжелую ветку, попавшую в речную стремнину. Шторм надвигался с восточного побережья сплошной черной стеной, вздымающаяся ввысь гора пронзаемых молниями облаков неслась в глубь страны, оседлав порывистый ветер, скорость которого временами превышала пятьдесят узлов. Рыжая Крошка делала все, на что была способна, ведя корабль в одиночку, но это было бы трудно и в обычных обстоятельствах. И просто невозможно здесь. Даже если бы ей удалось достичь гор, дававших относительную безопасность, не было никакой гарантии, что она сможет найти убежище, чтобы переждать шторм. Посадить воздушный корабль среди гор, с их утесами и воздушными ямами, было сложным делом в любом случае. А при таком шторме это будет очень опасно.

За «Черным Моклипсом» продолжали гнаться по крайней мере двенадцать вражеских кораблей. Он полагал, что с приближением шторма они отстанут, но ошибся. Со вчерашнего утра он перепробовал все, чтобы стряхнуть их с хвоста, но ничего не получилось. Каждый раз, как он думал, что ускользнул от преследователей, они вновь возникали словно ниоткуда. Альт Мер был встревожен этой их способностью. Никто не мог найти его так легко, и тем более не эти ходячие мертвецы и мвеллреты, испытывающие страх перед кораблями.

Но они каким-то образом выслеживали его, как именно — ему до сих пор не удалось разгадать. Ему следовало поскорей решить эту задачу. Ремонтные работы на «Ярле Шаннаре» еще не были завершены, когда скитальцы были вынуждены покинуть побережье, и нагрузка, которая легла на четыре парсовые трубы и диапсоновых кристалла вместо шести, начинала сказываться. Радианные тяги, перестроенные так, чтобы обеспечить передачу энергии, угрожали порваться в любой момент от чрезмерного напряжения, и маневренность корабля оставляла желать лучшего. Даже с учетом того, что «Ярл Шаннара» был более скоростным судном, пойди что-нибудь не так, преследователи достанут их прежде, чем он успеет что-либо исправить.

Не помогало делу и то, что со вчерашнего дня на корабле никто не спал больше двух часов и все устали как собаки. Утомленные люди допускали ошибки, и если они ошибутся здесь и сейчас, это может стоить им жизней.

Он проверил правую кормовую тягу, подрегулировал натяжение и вновь бросил взгляд на «Черный Моклипс». Корабль боролся, чтобы сохранить свою скорость, но все больше отставал. Крылатые Всадники сопровождали его с обеих сторон, чтобы своим присутствием поддержать Рыжую Крошку, но эльфы не могли оказать никакой практической помощи в управлении судном. Когда По Келлес вернулся с рассказом о том, что сделала Руэ, Альт Мер сначала возликовал. Теперь помимо своего корабля у них было еще и судно ведьмы — целых два шанса выбраться из этой несчастной страны. Но погоня и надвигающийся шторм быстро заставили его осознать, что сестра выиграла слишком большой приз. Без команды ей было слишком трудно вести захваченный корабль. Он и отправил бы ей пару человек из своего экипажа, но сделать это было невозможно, не причалив корабли. Скитальцы были очень сдержанны, когда речь заходила о птицах рок.

Налетевший порыв ветра взвыл в такелаже над ним, это был резкий и зловещий вой, похожий на рев раненого зверя. Температура все падала. Если так будет продолжаться, то в горах пойдет снег и полет станет невозможен.

Он поспешил через кормовую палубу, а затем вниз, на главную, в кабину пилота, где Спаннер Фрю стоял у штурвала как скала, ведя корабль вперед твердой рукой.

— Лини еще держатся? — проревел он, когда Рыжий Верзила очутился рядом с ним в кабине.

— Сейчас — да, но не знаю, сколько еще они протянут. Нам нужно приземлиться, прежде чем шторм застигнет нас! — Они должны были кричать, чтобы слышать друг друга при этом ветре. Он оглянулся через плечо на «Черный Моклипс». — Нам нужно что-то сделать, чтобы помочь Рыжей Крошке. Она готова на все, но как бы крута она ни была, она не может продолжать в одиночку.

Спаннер Фрю на мгновение повернул свое заросшее черной бородой лицо и тут же вновь уставился вперед.

— Если бы мы смогли кинуть ей линь, то взяли бы ее на буксир.

— Не при такой погоде и без погони на хвосте, пожалуй. Мы потеряем скорость, даже используя ее парсовые трубы.

Огромный корабел кивнул:

— Тогда лучше снять ее оттуда! Когда шторм догонит нас, она, скорее всего, не сможет удержать высоту. А если она начнет опускаться, мы уже не сможем ей помочь.

Редден Альт Мер пришел к такому же заключению. Он не был уверен даже в том, что сможет продолжать полет на «Ярле Шаннаре», и подумал о том, чтобы перебраться на «Черный Моклипс», поскольку он был в лучшем состоянии. Но «Ярл Шаннара» был более быстроходным и маневренным судном, и капитан не хотел расставаться с ним, когда именно скорость и маневренность давали надежду избавиться от преследования. В любом случае эта проблема носила чисто теоретический характер, поскольку не было никаких реальных возможностей снять экипаж с этого корабля и переправить его на судно Рыжей Крошки при таких плохих погодных условиях.

Он поджал губы. Руэ придет в ярость, если сказать ей, чтобы рассталась со своей добычей. Она может и не пойти на это, даже понимая всю сложность положения.

Альт Мер снова оглянулся на «Черный Моклипс» и вражеские корабли за ним, черные точки на фоне вздымающейся горы шторма.

— И как только они находят нас? — прокричал он Спаннеру Фрю, внезапно разозлившись на очевидную безвыходность.

Тот лишь покачал головой, ничего не ответив. Альт Мер испытал разочарование. Плохо, что они потеряли Странника и всех, кто с ним отправился к развалинам. Плохо, что им нечего предъявить в качестве результатов этого долгого странствия и они вернутся домой с пустыми руками, если вообще вернутся. Но то, что эти корабли-призраки продолжают преследовать их, как охотничьи псы — раненое животное, обнаруживая их следы там, где не должно было остаться никаких намеков на пребывание «Ярла Шаннары», было просто невыносимо.

И сейчас он ничего не мог поделать с этим. Но он мог сделать кое-что для Рыжей Крошки. Она еще не оправилась от своих ран и спала не больше остальных. Руэ, должно быть, уже на пределе, в одиночку пилотируя «Черный Моклипс», когда ветер бесится как демон, спущенный с цепи, чтобы низвергнуть ее с небес. Она хороший пилот, почти столь же хороший, как и он, и лучший штурман. Но этого недостаточно, чтобы выжить.

— Я снимаю ее, Черная Борода! — завопил он. — Сбавь скорость на четверть и держи курс прямо на ту расщелину между пиками.

— Ты хочешь снять ее с помощью погрузочного захвата?! — прокричал Спаннер Фрю.

Редден Альт Мер покачал головой:

— Это слишком долго. Она должна прийти к нам. Я пошлю одного из Крылатых Всадников.

Он спрыгнул на главную палубу, выкрикивая приказы команде, велев им занять места у работающих парсовых труб и следить за тягами, пока он займется спасением сестры. Покопавшись в деревянном ящике, он достал изумрудный вымпел — знак, что судно вызывает Крылатого Всадника.

Разумеется, сигнал не сработает, если никто из них не будет его высматривать. А при таком сильном шторме это было весьма вероятно.

Альт Мер прикрепил вымпел к линю и поднял его вверх, где он стал хлопать и трещать, как лед на реке во время ледохода. Оглянувшись, он увидел, как «Черный Моклипс» кренится то в одну, то в другую сторону. Несколько тяг порвалось, и один из его парусов был изодран в клочья. Корабль летел лишь благодаря мастерству пилота и чистой удаче.

Судно все больше отставало, постепенно пропадая в дымке облаков и тумана. Крылатые Всадники были едва видны, продолжая лететь по разные стороны судна. Их преследователи исчезли.

Редден Альт Мер ударил кулаком по поручням. Ни Предд, ни По Келлес не видели вымпела.

— Посмотрите же на меня! — закричал он в отчаянии.

Завывающий ветер подхватил и унес его слова.

В тысяче ярдов позади вымотанная, на грани обморока Руэ Меридиан из последних сил старалась не терять из виду «Ярла Шаннару». Весь ее мир сузился до этой единственной точки. Забыты были планы поисков в развалинах, желание спасти Бека и остальных членов команды, попытаться спасти хоть что-нибудь из этого крушения, которым обернулась их экспедиция, забыто было все, кроме одного: продолжать полет. Хотя мысли были затуманены, а разум будто оцепенел от непрестанной концентрации на управлении, она понимала, что попала в беду. «Ярл Шаннара» удалялся, а преследовавшие ее корабли приближались. Еще немного, и последний шанс на спасение будет утрачен.

«Черный Моклипс» вновь содрогнулся, когда на него обрушился порыв ветра, предваряющий шторм. Корабль швыряло во все стороны, бросало вверх и вниз. Причину этого было достаточно просто определить, но не устранить. В течение нескольких последних дней паруса, улавливающие рассеянный свет, были свернуты, и в диапсоновых кристаллах не собиралась энергия. Она не могла поднять паруса в такой шторм — она их вообще не могла поднять в одиночку. Ограниченные запасы энергии, с которыми она начала полет, были на исходе. Было необходимо лично контролировать различные парсовые трубы, чтобы распределение энергии было более эффективным, но она не могла оставить рычаги управления на достаточно длительный промежуток времени, чтобы попытаться это осуществить. Лучшее, что она могла сделать, — это управляться со всем этим из кабины пилота, хотя никогда не предполагалось, чтобы воздушный корабль пилотировался одним-единственным человеком.

У нее была команда, но она была заперта под палубой, а выпустить ее — все равно, что самой запереться там же.

Первый шквал снегопада, обрушившись на корабль, напомнил ей о том, насколько низко упала температура. Казалось, что зима приходит на землю, которая не видывала ее более тысячи лет.

Руэ попыталась извлечь больше энергии из кристаллов, заставляя себя испробовать различные комбинации распределения энергии, ощущая, как «Черный Моклипс» поворачивается и ныряет в ответ на ее усилия. Росла уверенность, что все ее действия бесполезны.

Рыжая Крошка была настолько поглощена управлением, что не увидела, как Предд помчался вперед, в туманный сумрак, к «Ярлу Шаннаре». По Келлес летел рядом, у левого борта, но на него она тоже не глядела. В своей непрерывной борьбе за «Черный Моклипс», она напрочь забыла о Крылатых Всадниках.

Вскоре Предд вернулся и пролетел на Обсидиане прямо перед носом корабля, чтобы привлечь ее внимание. Она вздрогнула от этого неожиданного появления. Птица рок развернулась и пристроилась у поручней правого борта, распластав крылья по ветру, так близко, что можно было прикоснуться к ней.

— Рыжая Крошка! — прокричал эльф, его слова были едва различимы. Она глянула и помахала ему рукой в знак того, что услыхала его. — Я забираю тебя с корабля! — Он дал ей минуту, чтобы осознать эти слова. — Твой брат говорит, что ты должна отправиться со мной. Это приказ!

Разозлившись, что Рыжий Верзила предложил этакое, она сразу же замотала головой в знак отрицания.

— Ты не можешь оставаться! — крикнул Предд, направив Обсидиана еще ближе. — Оглянись! Они у тебя на хвосте!

Ей не нужно было оглядываться, она знала, что они там, эти корабли, преследовавшие ее. Они были так близко, что, обернувшись, она смогла бы различить бледные лица мертвецов. Она понимала, что они догонят ее менее чем за час, если не случится чуда. Руэ понимала, что не поймают они ее лишь в том случае, если она рухнет вниз.

Короче, положение безнадежно.

Она просто не хотела признать этого. Не могла этого вытерпеть на самом деле.

— Рыжая Крошка! — вновь позвал ее Крылатый Всадник. — Ты слышала меня?

Она посмотрела на Предда. Съежившийся у темной шеи Обсидиана, он походил на репейник, застрявший в перьях величественной птицы.

— Я слышала! — крикнула она в ответ.

— Тогда убирайся с этого корабля! Немедленно!

Он сказал это тоном, не допускающим возражений, неуверенный в том, что она осознает рискованность своего положения так же ясно, как ее брат. Он смотрел на нее, сидя верхом на своей птице, на его обветренном лице застыло недовольство. Она поняла, о чем он думает: если он не убедит ее здесь и сейчас, будет слишком поздно. «Ярл Шаннара» уже почти не виден, а шторм навис прямо над ней. Она все еще могла поступать по-своему, но не слишком долго.

Руэ смотрела сквозь спутанные ветром пряди своих волос на рычаги управления кораблем. Влага сбегала вниз по гладкому металлу и сверкающему дереву извилистыми ручейками. Сейчас она обладала «Черным Моклипсом», корабль принадлежал ей. Она вырвала его из рук воров, укравших ее корабль. Она востребовала его с немалым риском для себя и получила право обладать им. Никто не имел права отнять его у нее.

Но это не означало, что она была ему предана. Это не означало, что она не могла бросить его, ежели пожелает. Если таково будет ее решение. В конце концов, это было дерево и металл, а не плоть и кровь. Судно не обладало ни сердцем, ни разумом, ни душой. Это всего лишь корабль.

Она снова посмотрела на Предда. Крылатый Всадник ждал. Она показала на корму и вниз, а затем на себя. Он кивнул и отлетел от корабля.

Она подтянула рулевые тяги и накрепко зафиксировала штурвал и рычаги, а затем бросилась вниз по ступенькам и через всю скользкую палубу к главному люку. Спустившись вниз в мгновение ока, она не успела даже обдумать свой следующий шаг. Странно, но она была совершенно спокойна. Гнев, который душил ее несколькими минутами ранее, исчез. «Черный Моклипс» был прекрасным кораблем, но всего лишь кораблем.

Она подошла к кладовой, где были заперты Аден Кетт и его команда, и стукнула в дверь:

— Аден, ты слышишь меня?

— Я слышу тебя, Рыжая Крошка, — ответил капитан.

— Я выпускаю вас и возвращаю корабль. В такой шторм ему нужна команда, чтобы продолжать полет. Я не могу справиться с этим одна. Я обладаю им, но я не допущу его бесполезной гибели. Потому пусть будет так. Сделайте для него, что сможете. Хорошо?

— Хорошо.

По звуку его голоса она поняла, что он прижался к двери с той стороны.

— Вы поймете, если я не останусь, чтобы посмотреть, что из этого выйдет.

Она вытерла капли дождя, падающие на лоб и стекающие в глаза.

— Вы можете нарваться на неприятности, если попытаетесь преследовать меня. Я бы не хотела видеть, как вы сваляете дурака. Поэтому после того, как я открою эту дверь, я исчезну. Как ты думаешь, ты и остальные сможете удержаться от того, чтобы поддаться худшим побуждениям и погнаться за мной?

Руэ услышала его смех.

— Погнаться за тобой? Мы достаточно пообщались с тобой, Рыжая Крошка. Все мы почувствуем себя лучше, зная, что тебя нет на корабле. Только выпусти нас отсюда.

Она умолкла, прислонившись к двери, приблизив лицо к трещинам в досках, из которых она была сбита.

— Послушай меня, Аден. Не оставайся потом здесь. Не пытайся сделать то, что положено. Забудь о своих приказах, долге и о том, чему научила тебя армия Федерации. Бери «Черный Моклипс» и веди его домой так быстро, как только сможешь. Попытай свое счастье там.

Она услышала, как его ботинки шаркнули по полу.

— А кто там? Мы видели другие корабли.

— Я не знаю. Никто не знает, но это не те, с кем хотелось бы иметь дело. Более дюжины судов, Аден, но никаких флагов, никаких опознавательных знаков, ничего человеческого на борту. Только реты и люди, похожие на мертвецов. Я не знаю, кто послал их, мне все равно. Помни, что я сказала. Улетай отсюда. Брось все это. Это хороший совет. Ты слушаешь?

— Я слушаю, — спокойно ответил он.

Она не знала, что еще сказать.

— Передай Донеллу, мне жаль, что я ударила его так сильно.

— Он знает.

Она оттолкнулась от двери и стояла, вновь рассматривая ее.

— Как-нибудь увидимся, Аден.

— Увидимся, Рыжая Крошка.

Она дотянулась до задвижки и открыла ее, затем повернулась и взбежала по ступенькам, не оглядываясь. В считанные секунды она была наверху и поразилась белизне, окружающей корабль мокрой стеной. Руэ наклонила голову, защищаясь от резкого ветра, швырнувшего в лицо мокрый снег, и направилась к кормовым поручням. Канат, который ранее использовал Предд, чтобы забраться на Обсидиана, был привязан на месте. Рыжая Крошка едва различала темные контуры крыльев птицы рок, которая поднималась к кораблю.

Она оглянулась на «Черный Моклипс».

— Ты хороший, — сказала она ему. — Береги себя.

Затем она исчезла в сумраке.

Несколько минут спустя Редден Альт Мер, стоявший у поручней левого борта «Ярла Шаннары», наблюдал за своей сестрой, которая приостановила свой подъем по веревочной лестнице. Она успешно слезла с Обсидиана, крепко ухватившись за лестницу, и стала подниматься по ней. Но на полпути она остановилась, опустив голову, длинные рыжие волосы закрывали ее лицо, развеваясь на ветру.

Он подумал, что следовало бы спуститься по лестнице и подхватить ее.

Размышляя об этом, он внезапно вспомнил то время, когда они были детьми. Он забрался очень высоко, на верхние ветки старого дерева. Руэ, которой было тогда лишь пять лет, пыталась последовать за ним, поднимаясь по стволу, используя ветки дерева в качестве ступенек. Но она была еще недостаточно сильной и быстро устала. На полпути она прекратила движение, повиснув на ветках дерева так, как она висела сейчас на веревочной лестнице. Тогда она была маленькой занудой, всегда увязываясь за ним, пытаясь делать все то, что делал он. Он был на четыре года старше, и она его жутко раздражала. Он мог бы оставить ее на дереве. На самом деле он только подумал, что смог бы. Тогда он стал кричать ей: «Давай, Руэ! Продолжай двигаться! Не останавливайся! Ты сможешь сделать это!»

Он мог бы прокричать сейчас своей маленькой сестре те же слова. Она все еще пыталась делать то же, что делал он. Но пока он размышлял над этим, она подняла голову, увидела, что он смотрит на нее, и сразу же начала двигаться. Альт Мер мысленно улыбнулся. Она поднялась, и он протянул руку, чтобы помочь ей перебраться через поручни на палубу.

Брат импульсивно обнял ее и с удивлением почувствовал, что она отвечает ему объятием.

Альт Мер покачал головой:

— Иногда ты пугаешь меня. — Он посмотрел в ее усталое мокрое лицо. — На самом деле — большую часть времени.

Она усмехнулась:

— Это настоящая похвала в твоих устах.

— Управлять «Черным Моклипсом» в такую отвратительную погоду — это напугало бы кого угодно. Это должно было напугать и тебя, но полагаю, этого не произошло.

— Не слишком. — Она опять усмехнулась, подобно маленькому ребенку, которым оставалась внутри. — Я увела его у ведьмы, братец. Вместе с командой и со всем, что там было. Трудно было снова отказываться от него. Жалко терять.

— Лучше потерять его, чем тебя. В любом случае он нам больше не нужен. Довольно того, что у ведьмы его больше нет. — Альт Мер слегка подтолкнул сестру. — Пойди вниз и переоденься.

Она упрямо покачала головой:

— Меня устраивает моя одежда.

— Руэ, — сказал он, и в его голосе прозвучала нотка раздражения. — Не спорь со мной сейчас. Ты споришь со мной всегда. Просто сделай это. Ты промокла насквозь, и тебе необходима сухая одежда. Иди переоденься.

Она помедлила с минуту, и он испугался, что она собиралась настоять на своем. Но затем она повернулась и спустилась вниз через главный люк к каютам, расположенным внизу, и всю дорогу с нее стекала вода.

Он смотрел ей вслед, думая о том, что независимо от возраста и от того, что произойдет с ними в будущем, их чувства друг к другу не изменятся. Он все так же будет ее старшим братом, а она — его младшей сестрой. Главное, они все еще будут лучшими друзьями.

Лучшего он и желать не мог.

Когда она вновь появилась на палубе, свирепый порыв ветра отбросил ее в сторону. Перестали идти дождь и мокрый снег, но воздух был таким холодным, что у нее сразу замерз нос. Она плотнее запахнула плащ, чувствуя приятное тепло от сухой одежды и обуви, и стала рывками продвигаться по палубе к кабине пилота, где стояли ее брат и Спаннер Фрю. Прямо по курсу на фоне неба четко вырисовывались огромные скалистые горы, несметное множество зубчатых пиков и массивных утесов, нагроможденных один на другой и уходящих в бесконечность, затянутую густым туманом.

Она взобралась в кабину пилота, и ее брат сразу же потребовал:

— Надень ремни безопасности.

Она выполнила это, заметив, что скитальцы на нижних палубах, все как один сжавшиеся в комок на своих постах у парсовых труб и радианных тяг в попытке укрыться от яростного ветра, были экипированы таким же образом.

Оглянувшись назад, она обнаружила, что весь мир позади исчез в густой пелене мокрого снега. Там же пропали и преследовавшие их корабли.

Рыжий Верзила тоже бросил взгляд назад:

— Уже прошло некоторое время, как они исчезли. Я не знаю, почему они прекратили преследование: из-за погоды или потому, что бросились за «Черным Моклипсом». Не имеет значения. Они исчезли, и этого достаточно. У нас есть проблемы посерьезнее.

Спаннер Фрю прокричал что-то вниз одному из скитальцев, и тот, махнув в ответ, отправился подтянуть радианную тягу. Рыжий Верзила убрал все паруса, и «Ярл Шаннара» несся по ветру с голыми мачтами, испытывая страшную боковую качку, так же как и «Черный Моклипс». Руэ увидела, что радианные тяги были перенастроены, две из них были отсоединены от своих парсовых труб, чтобы снабжать энергией оставшиеся четыре. Вибрируя на сильном ветру, тяги пели, стремясь вырваться из своих креплений.

— Я оставила корабль в лучшем состоянии, чем этот, — заявила она, отчасти обращаясь к себе самой.

— Он был бы в лучшем виде, если бы мы не были вынуждены так неожиданно сняться с места, чтобы искать тебя! — проворчал Рыжий Верзила.

Это, конечно, было неправдой. Они в любом случае должны были исчезнуть, удирая от вражеских кораблей, и не имело никакого значения, искали они ее или нет. Ремонт такого уровня, в котором нуждался «Ярл Шаннара», требовал, чтобы корабль был неподвижен.

— А есть место, где мы сможем сесть? — спросила она с надеждой.

Спаннер Фрю засмеялся:

— Ты имеешь в виду — в вертикальной позиции? Или сильный уклон тоже подойдет? — Он перемещал рычаги управления быстрыми и нервными движениями. — Видишь те горы перед нами, Рыжая Крошка? Те, что похожи на огромную стену, в которую мы рискуем врезаться?

Она видела их. Они лежали прямо перед ними, вздымаясь в небо, преграждая им путь. Она огляделась по сторонам, посмотрела вниз и впервые увидела, как высоко они летели. По крайней мере несколько тысяч футов — вероятно, тысяч пять. Но даже такой высоты было недостаточно, чтобы преодолеть эти вершины.

— Десять градусов вправо, Черная Борода, — услышала она приказ брата. — Вот так. Туда, к тому разрезу.

Она проследила за его взглядом и увидела расселину среди вершин. Она была узкой и сразу поворачивала. Она могла упереться в склон горы, находившейся дальше, и в этом случае с ними было бы покончено. Но Редден Альт Мер мог предсказывать проходы лучше всех, с кем она когда-либо плавала. Помимо этого, ему везло.

— Держитесь! — крикнул он вниз экипажу.

Они влетели в узкое ущелье между утесами, при этом норовистый встречный ветер чуть не отбросил их в сторону. Дальше они увидели косой разрез справа. Спаннер Фрю крутанул штурвал и послал в кристаллы всю имевшуюся энергию, чтобы удержать корабль на курсе. Проход еще более сузился и свернул влево. Руэ почувствовала, как волосы на ее голове встают дыбом, когда увидела, что чудовищные стены утеса сжимаются вокруг них, как клещи. Они были так близко, что она могла рассмотреть на поверхности скалы каждую трещинку, норки грызунов и крошечные растения. Места, чтобы развернуться, не было. Если этот проход не сквозной, им конец.

— Осторожно, — предостерег Альт Мер Спаннера Фрю. — Теперь медленно.

Ветер сменил направление, и качка почти прекратилась. Повинуясь рулевому, «Ярл Шаннара» накренился влево, медленно скользя сквозь ущелье. Они обогнули зубчатую скалу, пройдя так близко, что Руэ могла прикоснуться к ней, вытянув руку. Впереди ущелье начало расширяться, открывая взору глубокую, заросшую лесом долину.

— Мы прошли, — сказала она брату, улыбаясь от нахлынувшего облегчения.

— Но мы еще не в безопасности. — Его лицо было напряженным и сосредоточенным. — Посмотри вперед. Туда, где долина поднимается ко второй горной гряде.

Она устремила свой взгляд вперед, откинув с лица пряди длинных рыжих волос. В той гряде виднелось немало расселин, но движение облаков над ней говорило о том, что там бушевали такие ветры, равных которым они еще не встречали. И, тем не менее, им больше некуда было податься — разве что назад, а это было немыслимо.

Спаннер Фрю посмотрел на Альт Мера:

— Куда мы направляемся? В ту брешь справа и ниже?

Капитан кивнул:

— Там может быть не так ветрено. Хороший у тебя глаз. Но держись слева, чтобы оставить нам место для маневра, когда на судно обрушится боковой ветер.

Они плыли над долиной сквозь занавес тумана, в воздушных потоках, которые сотрясали и подбрасывали корабль, будто дикий конь седока. «Ярл Шаннара» сотрясался от порывов ветра, но держал курс. Внизу лежали леса — темные, глубокие и безмолвные. Однажды Руэ увидела узкую ленту воды — маленькая речка извивалась по долине, но не было видно ни животных, ни людей, лишь ястребы иногда взлетали со скал. Позади небо было темным от шторма, который они оставили по другую сторону гор.

Руэ прислушивалась к песне ветра в такелаже. Когда она слышала этот звук, ей всегда казалось, что корабль взывает к ней, пытается что-то сказать. Она ощущала это и сейчас, и ее беспокойство росло.

Когда они достигли дальнего конца долины, они взяли вправо, к той бреши, которую ее брат высмотрел раньше, глубокой расселине в скалах второй гряды, открывавшей чистый проход через гряду. Там, конечно, тоже были горы, но, может быть, и что-то кроме. Руэ посмотрела в небо, туда, где скользили над горными пиками облака, гонимые северными ветрами. Поскольку шторм остался позади, она поняла, что эти боковые ветры дуют так, должно быть, постоянно. Это было очень опасно.

«Ярл Шаннара» вошел в расселину, и на него сразу же обрушился шквал бокового ветра, развернувший судно. Спаннер Фрю снова вернул корабль на курс, направив его ниже и левее. Впереди показались новые пики и утесы. Каменные глыбы вздымались над землей, будто гигантские руки, поднятые в знак предупреждения. Но теснина все-таки давала возможность прохода, поэтому они продолжали свой путь. Дно каньона неуклонно повышалось, по мере того, как горы смыкались вокруг корабля, и они были вынуждены лететь выше.

Руэ Меридиан сделала глубокий вдох и затаила дыхание, ощущая, как всю ее пронизывает растущее напряжение.

— Осторожно, Черная Борода, — сказал спокойно ее брат. Порыв ветра отшвырнул судно в сторону и закрутил его. Шли бесконечно длящиеся секунды, и все замерли, пока Спаннер Фрю не смог наконец вернуть корабль на прежний курс.

Руэ резко выдохнула. Альт Мер взглянул на нее и осклабился в хорошо знакомой ей усмешке, говорившей о том, насколько все это ему нравится.

— Держись! — крикнул он.

Их несло по изгибам и поворотам расселины, будто щепку по речным порогам, вынуждая прилагать отчаянные усилия, чтобы сохранить устойчивость на поворотах. Ветры то обрушивались на них, то затихали, чтобы наброситься затем с новой силой. Однажды судно так швырнуло на правый борт, что оно едва не врезалось в стену утеса, каким-то чудом избежав соприкосновения с выступом скалы, который разорвал бы корпус надвое. Руэ вцепилась в поручни кабины пилота так, что костяшки пальцев побелели от напряжения, думая, что это гораздо хуже того, с чем они встретились, проходя сквозь Корчу, несмотря даже на движущиеся ледяные колонны. В любой момент они могли полностью потерять управление и разбиться о скалы.

Они поднялись уже на тысячу футов, поскольку дно каньона поднималось, вынудив их набрать высоту больше той, которой рассчитывал ограничиться Альт Мер. Ветры на этой высоте были слишком сильны и непредсказуемы.

Затем горы расступились, и далеко внизу скитальцы увидели обширный лес, темный и непроходимый, окутанный туманной дымкой. Там они найдут место для посадки, где можно будет отремонтировать корабль.

Руэ не успела додумать эту мысль, когда левая кормовая радианная тяга резко щелкнула и обвисла.

«Ярл Шаннара» сразу стал терять мощность и заваливаться набок. Спаннер Фрю пытался поднять его нос, но без обеих кормовых парсовых труб он не мог сделать этого.

— Я не могу выправить его! — сокрушенно пробурчал он.

— Грот! — тут же крикнул экипажу Альт Мер.

Келсон Ри и еще один скиталец вскочили со своих постов в середине корабля и принялись развязывать лини и поднимать парус. Не имея возможности использовать кормовые парсовые трубы, Рыжий Верзила собирался положиться на паруса, чтобы обеспечить корабль энергией. Но при этих своенравных боковых ветрах вполне вероятным было то, что они наполнят большой парус и понесут корабль на скалы, как клочок бумаги.

— Осторожно, осторожно, осторожно… — нараспев приговаривал Спаннеру Фрю Альт Мер, в то время как корабел прилагал все силы к тому, чтобы удержать «Ярла Шаннару» на курсе.

Хлопая и сотрясаясь, грот пошел вверх. Ветер надул его и повлек накренившийся корабль вперед. В крепких объятиях ветра судно тряхануло, и еще одна тяга щелкнула и исчезла.

Спаннер Фрю оступился и, ударившись головой о поручни, потерял сознание. Штурвал, выпущенный им из рук, перехватил Редден Альт Мер.

Они падали, в то же время набирали скорость, летя к расселине, и горы расходились перед ними по обе стороны. Если бы они могли сохранить достаточную высоту, чтобы миновать валуны, теснившиеся у входа в ущелье, то могли бы остаться в живых. Скалы надвигались. Руэ молила «Ярла Шаннару», чтобы он поднимался, молча упрашивала его выровняться. Но корабль продолжал падать, и скалистое дно расселины быстро поднималось ему навстречу.

Альт Мер передвинул рычаги, подающие энергию на диапсоновые кристаллы, до предела вперед, а рычаги рулевого управления — до предела назад. Корабль снова задрожат, накренился и, поднявшись в последний раз, ринулся вперед через расселину, вырвавшись на открытое место над лесом. Но киль судна задел валуны, раздался ужасный скрежещущий звук. «Ярл Шаннара» содрогнулся и стал терять высоту, его нос резко опустился вниз, указывая на лес, раскинувшийся в тысяче футов под ними. Вновь вернулся боковой ветер, неожиданный и капризный, и набросился на покалеченное судно. Грот на глазах уменьшился в размерах, так как несколько линей лопнуло, и «Ярл Шаннара» рухнул вниз.

Руэ Меридиан, ухватившись за поручни кабины пилота, подумала, что настал конец. Они шли вниз по спирали, потеряв управление, кроны деревьев летели им навстречу с головокружительной скоростью. Рыжий Верзила, все еще пытаясь поднять нос корабля, чертыхнулся. Члены экипажа скользили по палубе. У одного из них лопнул страховочный трос, и человек перелетел через бортовое ограждение…

Затем боковой ветер изменил направление, задув вдоль утеса, и понес «Ярла Шаннару» прямо на скалы. У Руэ было лишь какое-то мгновение, чтобы увидеть, как стена утеса летит на них, прежде чем они ударились об нее с резким треском дерева и металла. Она выпустила из рук поручни и врезалась в панель управления. Боль пронзила ее левую руку, она почувствовала, как лопнули швы на ее ранах. Ремень безопасности лопнул, и ее швырнуло на Рыжего Верзилу, отчаянно цеплявшегося за бесполезные рычаги рулевого управления.

Мгновением позже все погрузилось в темноту.