Кронос

Глава 1 — Если не выжил, значит не герой. А если не герой, то и не должно быть награды

Холодно. Как же мне холодно… А ещё больно. Всё тело ноет от щемящей противной боли. Особенно сильно даёт о себе знать грудная клетка. Я серьёзно простыл.

Что-то под рукой шуршало и слегка повизгивало. Крысы! По мне бегают чёртовы крысы! Они залезли под одежду и уже принялись грызть сбоку живота. На фоне общей боли я даже не понял, что меня жрут заживо, хотя именно эта свежая боль заставила меня проснуться.

— Кх-кх… — я хотел прогнать крыс своим окриком, но раскашлялся.

Этого оказалось достаточно. Крысы сбежали за пределы моей клетки.

Клетки… Чёрт, почему я в тюрьме? И почему я так слаб?… Моё тело хилое и очень слабое. Я не должен быть таким. Допускаю, что мог каким-то образом оказаться в темнице, но это детское больное тело точно не моё…

Что со мной произошло? Почему я здесь? И что это за дикая злость внутри меня? Злость, которая готова сжечь весь ЧЁРТОВ МИР!

Зубы сжались, я подскочил на ноги. Вернее сделал попытку подняться — ноги не держали. У меня сильно ушиблено колено, что не давало подняться. Свалившись на спину я закашлял.

Что за жалкое состояние… Но злость была не на моё положение, и не на тех, кто закинул меня в темницу. Причины куда глубже.

Но пытаясь вспомнить хоть что-то, я упирался в стену.

Кто я? Что со мной произошло прежде, чем я попал в это хилое детское тело? Да, именно попал. Я уверен, что до этого имел совсем другую жизнь… Но какую? Не вспомнить. Нет ни единого воспоминания. Полная пустота.

Перевернулся на бок. Если продолжать лежать на спине, то я ещё сильнее простужусь. Мне надо выжить. Это первое о чём стоит думать. Прошлое подождёт — надо думать о настоящем.

Я свернулся калачиком. Сбежать из тюрьмы своими силами не получится. Остаётся экономить тепло и ждать, когда ко мне придут. Я здесь за воровство. Меня кинули в темницу на десять дней в исправительных целях.

Чёрт, а прошлое паренька вспоминается без проблем… Стоило только подумать о нужной вещи, и я сразу получал ответ.

Зовут Аластэр, сокращено Алас. Четырнадцатилетний беспризорник, который всеми законными и незаконными способами пытается выжить в Вольном Городе. Отца Алас практически не помнил, а мать умерла от болезни год назад. Это было ещё до нападения титанов на приозерную ферму.

Титаны… В голове возникли образы человекоподобных гигантских существ. Они редко обладают интеллектом, но тем не менее представляют большую угрозы из-за своих размеров и силы.

Встречаются разные особи. Иногда они ростом всего лишь три-четыре метра, а иногда доходят и до десяти-пятнадцати. Бывают как одиночки, так и те, что держатся большими группами. Нападения титанов начались семьдесят лет назад и с этой проблемой человечество так и не справилось.

Человечество…

В голове всплыли названия — Монолит, Горные Кланы, Вольные Города. Для выживания человечество спряталось. После титанического нашествия полвека назад погибло примерно 80 % людей. Некоторые округляют до одной десятой выживших, но точный подсчёт тут невозможен в принципе.

Чёрт… Я оказался в крайне недружелюбном для людей мире. За пределами высоких стен и непроходимых гор выживание человека стремится к нулю. Мир наполнен титанами главная цель которых сжирать и убивать людей.

Скрипнула дверь.

Топ. Топ. Топ.

Ко мне неспешно подходил стражник Тайс, хрустя яблоком.

— Хочешь доесть? — спросил мужчина, вытянув вперёд огрызок.

— Нет, — ответил я, не поднимаясь. — Мне полагается подстилка. Пол темницы очень холодный. Я рискую насмерть простыть.

— А про еду и воду ты сегодня не вспоминаешь.

Тайс ухмыльнулся и бросил в меня огрызком. Я закрыл лицо рукой, каким-то мастерским образом просчитав траекторию полета. Урод стражник на это действие недовольно хмыкнул.

— Ты говоришь о том, что тебе полагается, но совсем забываешь о том, что полагается королю. За прошлое нахождение в тюрьме ты не заплатил, так что не жалуйся.

На самом деле Алас заплатил. Отдал последнее, что осталось от матери, но его оклеветал мясник Заг, сказав, что парень украл деньги. В итоге и долг остался, и в тюрьму посадили, навесив новый долг — содержание в темнице стоило сопоставимо с койкой в трактире.

Прошлый Алас сейчас бы закричал Тайсу о лжи мясника, но, справедливости ради, Заг имел право забрать у Аласа деньги. Парень часто воровал мясо, и хоть его ни разу и не поймали, скряга Заг уже давно подозревает Аласа в кражах.

— Какое покорство. Не осталось сил вопить о том, что деньги тебе достались честным путём? Это хорошо! Твои крики изрядно надоели не только мне, но… — стражник замялся, подбирая слова. — Но и другим!

Как же раздражает этот тупоголовый осёл. Чувствует себя большой шишкой, хотя в действительности он полное ничтожество. Я видел насквозь всю его гнилую сущность.

— Похоже, все узники наконец стали покорным! — стражник самодовольно улыбнулся. — С Кейгом было сложнее всего, но и он успокоился. Скоро будет прогулка, так что если кто-то хочет пить — милости прошу. Дам стакан воды и подзатыльник. Два стакана воды — два подзатыльника. Аха-хах! — Тайс пошёл к выходу, не переставая смеяться.

Прогулка? Какая ещё прогулка? Заключённых в тюрьме Адуа на прогулку не отпускают, а значит…

Перед глазами проскочил образ мальчика без руки.

Да, именно это и значит… Нас, беспризорников, хотят пустить на корм титанам. Сейчас перед нами будет выбор либо лишиться руки, либо же стать приманкой в Алом Ущелье. Аластэр до последнего надеялся, что эта участь его обойдет, но увы — беспризорники это первые кандидаты для «необходимой жертвы».

Я снова попытался встать. Надо оценить состояние колена. Дойду ли я вообще до Алого Ущелья? Вариант лишиться руки я не рассматривал — лучше попытать удачи в походе на титанов, чем лишиться дееспособность и медленно гнить на улицах Адуа. Прежний Аластэр был того же мнения.

Хотя почему я говорю о парне в третьем лице? Я и есть Аластэр Кэйг. Парнишка, который возможно сдохнет через пару часов. Я буду бороться за свою жизнь до последнего, однако слишком многое зависит от удачи. И от состояния моей ноги…

С трудом поднявшись, я сделал несколько коротких шагов. Колено болит, но ходить могу. А вот бежать уже вряд ли. Хотя, говорят, вид титана сильно ускоряет…

Я поднял рубаху, чтобы посмотреть обкусанный крысами бок. Саднит неприятно, однако ничего серьезного. Больше меня волнует грудная клетка. Боль немного ушла, но мне определенно требуется лечение. Слабость просто ужасная… Кроме развивающейся болезни, ещё сказывался голод — я ничего не ел и не пил два дня.

Тайс принёс ведро воды и начал свой бартер на подзатыльник. Издеваться над заключенными было здесь в порядке вещей, хотя всё зависело от стражника. Конкретно Тайс был ублюдком, каких ещё поискать.

Очередь на питье дошла до меня самым последним. Я взял самый дорогой тариф в три подзатыльника, но по итогу мне досталось полтора стакана воды — Тайс черпнул трижды, однако часть воды он намерено проливал. Я ничего на это не сказал. Даже не разозлился. Я не дал Тайсу удовольствие увидеть, что его выходка хоть как-то меня тронула.

— Напился? — ехидно спросил стражник после того, как я выпил последний стакан.

— Да.

— Может подстилку дать?

— Не надо, — я отошёл к стене. Между зубами хрустел песок — можно считать позавтракал.

— Эй-эй, не уходи далеко, сопляк, — Тайс бросил кружку в ведро и загремел ключами. — Я открываю.

Всю нашу сиротскую братию выгнали в коридор тюрьмы. Восемь парней и одна девчонка. По возрасту я был середнячком — тут были как ребята постарше, так и по младше. Я знал по именам почти всех, но тут не было никого, кого можно назвать моим другом.

— Ну как, парни, сбежим? — шепнул кто-то справа. Тайс вышел встречать начальника гарнизона. — Руки нам связали, но можно найти момент для побега!

— Тише. Нас могут услышать.

Побег был самой обсуждаемой темой в тюрьме. Только куда бежать? В другой Вольный Город? До него ещё надо добраться, минуя титанов. А если даже доберешься, то будешь там чужаком, которого никто не примет к себе.

Скрипнула дверь.

— А ну встали ровней! — скомандовал Тайс. — Начальник вот-вот придёт.

— Нас отправят в Алое Ущелье? — спросил чумазый паренек напротив меня.

— Начальник придёт и всё скажет.

— Еды дадите?

— Могу дать подзатыльник.

— А ломтик хлеба?

— Заткнись уже, Пикс, а то зубы выбью.

— Понял…

Тайс всё-таки дал Пиксу подзатыльник. Наглость — второе счастье, но тут она не работала. Только наоборот схватишь себе дополнительные проблемы. Моё ушибленное колено как раз из-за слишком большой болтливости — Тайс три дня назад вместо подзатыльника сделал мне подножку, и я ударился коленом.

Дверь снова противно скрипнула. К нам вошёл начальник гарнизона Тормер Орвинг вместе со свитой из пяти человек. Нет, ребята… Нам тут не сбежать. Уж больно крепкие воины у Орвинга.

— Слушаем меня внимательно, чернь. Мой отряд идёт убивать титанов в Алое Ущелье, и потому перед вами открывается прекрасный шанс искупить преступления перед Вольным Городом Адуа. Король даёт вам выбор — лишиться руки, либо стать приманкой в охоте на титанов. Выбор — медленно гнить будучи калекой, либо же рискнуть жизнью для благо города. Ведь никто не сказал, что вы обязательно умрёте в Ущелье. Кто-то из вас выживет, и получит награду в десять медяков за своё геройство.

Орвинг сделал жест рукой и вперёд вышел самый высокий из воинов. Мужчина достал меч.

— Трусам отрубим руку прямо сейчас. Выходите на центр коридора.

Молчание. Все уже видели беднягу без руки и потому понимали, что лучше рискнуть. В прошлом таком походе выжил только один из числа приманки — статистика плохая, но шансы определено были.

— А если погибнем, можно отдать награду родственнику за проявленное геройство? — спросил Пикс, не смотря в сторону Орвинга. — У меня есть младший брат, которому не помешают деньги.

— Нет. Если не выжил — значит не герой. А если не герой, то и не должно быть награды.

Отличная логика. Победителю — всё, а проигравшему — ничего. Ведь действительно зачем платить десять медяков, если выживут от силы пару человек.

Нас собрали в колонну и повели к конюшням у внешних деревянных стен. По доносившемуся гулу я уже чувствовал, что там собралась половина города.

— Алас! — выскочив из подворотни, крикнул Рауль. Он мой лучший друг, а его семья единственные, кто оказывают мне помощь. — Господин Орвинг, пожалуйста выслушайте меня! Аластэра Кейга обвинили в краже пяти медяков, но эти деньги он получил от матери. Вы…

Самый высокий воин из людей Орвинга ударил Рауля кулаком. Наша процессия остановилась.

— Замолчи, парень. Или ты сомневаешься в правосудии нашего короля?

Нос Рауля разбили до крови, а он сам упал в глубокую отключку. Охнув, к нему подбежала сестра Ленора.

— Брат не говорил ничего плохого про короля. Извините.

— Присматривай за своим, а то он слишком громко кричит.

— Да… — Ленора опустила голову. — Отец Аласа был солдатом гарнизона, как и вы сейчас. Он погиб защищая город от титанов… И сейчас его сын сирота, которого не жалко сделать приманкой для голодных чудовищ, — девочка посмотрела здоровяку в глаза. — Вы не думали, что подобная участь может случиться и с вашими детьми?

Ленора с детства была остра на язык, но одно дело перечить матери и совсем другое конфликтовать с воином под два метра. Я боялся, что здоровяк ударит мою подругу, но тот услышал в словах Леноры горькую правду.

— Чего встал, Баск?! — рявкнул Орвинг. — Пошли.

Орвингу тоже нечего было ответить Леноре. Я чувствовал, что у этого человека есть совесть, но тяжелые времена заставили его оставить принципы. Вопрос стоял — принести «необходимую жертву», либо же поставить под угрозу выживание всего города. Сейчас сезон посевов, а значит надо убить всех титанов в округе, чтобы фермеры смогли спокойно работать. Король Адуа расставил приоритеты вполне правильно.

Наша процессия двинулась вперёд. Я боялся, что Баск ударит напоследок Ленору, но мужик был не из тех, кто бьёт девочек. Будь перед ним пацан, тут был бы ещё один разбитый нос.

Когда мы прошли десяток шагов, мне в руку упал шершавый ломтик хлеба. Из-за шума множества шагов я даже не заметил как ко мне подбежала Ленора.

— Алас, держи! — девчонка кинула хлеб и сразу же убежала.

Живот отозвался болезненным спазмом, как только я увидел еду. Спасибо Ленора. Такие передачки не особо поощряются, но подруга всё же рискнула. Причём она отдавала свою личную пайку — лишнего у семейства Мейер не было. Тем более сейчас, весной, когда зимние запасы практически кончились.

Я жадно откусил кусок хлеба, и мне по спине постучал Пикс.

— Эй, Алас, поделись-а? — я откусил хлеб ещё раз, не обращая внимания на парня. — Верну в два раза больше, если выживу. Жрать хочется ужасно! А нам ещё и от титанов бегать на голодный желудок…

Скверная получалась сделка, но я всё же сунул Пиксу треть пайки Леноры. Парень нацелен выжить — он понимает, что этот жалкий кусок хлеба даст немного лишних сил, которые точно скоро пригодятся.

Небольшое промедление у ворот, и мы выдвинулись к Алому Ущелье. Воинов провожали с гордостью, а нас, необходимую жертву, с презрением. Были и взгляды жалости, но общее настроение хорошо выразил выкрик из толпы:

— И от лишних ртов избавимся, и от титанов!

Тяжёлые времена очень сильно озлобили людей. Мы стали жестокими, чтобы выжить среди ещё более жестоких титанов. Если полвека назад тактику с «необходимой жертвой» считали немыслимой, то сейчас это стало нормой.

Отряд Орвинг состоял из двадцати лучников и десяти штурмовиков — последние тоже имели лук, но их основная задача встретить титанов в ближнем бою. Они были вооружены мечом и веревкой с крюком, чтобы взбираться на гигантов.

Ещё был арбалетчик — наш козырь. Его взрыв-болты причиняли титанам серьёзный урон, и поговаривали, что один такой арбалетчик заменяет десять лучников.

Из снабжения у нас была одна повозка с небольшим запасом еды и воды. На ней же очевидно повезут раненных. Включая двух лошадей запряженных в повозку, Орвинг располагал ровно дюжиной коней — верхом были все штурмовики.

Путь до Алого Ущелья занял около часа. Шли практически без разговоров, что и понятно — далеко не на прогулку вышли. Моё ушибленное колено стойко выдержало нагрузку — немного ныло, но в целом терпимо.

Я слышал, что Орвинг специально подбирал день с ясной погодой, но по итогу в ущелье стоял легкий туман, а небо было затянуто тучами. Когда выходили, светило солнце, однако все очень быстро поменялось. Возвращать всех назад командир гарнизона не стал — решил надеяться на преимущество ущелья.

Тактически это крайне хорошее место для охоты на титанов — легко отступить, и не ожидаешь неприятных сюрпризов с фланга. Всего один вход и один выход. Но вот погода… Среди серой взвеси воображение дорисовывало фигуры существ, которые сожрут тебя и не попросят добавки.

Приманка — то есть мы — вышла в центр ущелья. Нам развязали руки и снабдили ножами. Бойцы в это время рассредоточились в две линии, чтобы пришедшие по наши души враги попали под обстрел лучников. Если всё пойдёт хорошо, то титаны свалятся под градом стрел, и мы обойдёмся без потерь. Но… когда всё шло по плану? Будь всё так просто, отряды возвращались бы в город без потерь.

Не дожидаясь очередного приказа, я взял в руки нож и сделал небольшой надрез на левой ладони. Быстро и резко, чтобы не дать время для глупых сомнений. То же самое проделал и Пикс. Он будто застыл, не до конца веря в происходящее. Но когда первые капли алой жидкости упали на траву, он сглотнул, и таким же резким движением пустил кровь.

Я поднял кровоточащую руку вверх, призывая неприятности. Вряд ли титаны сейчас наблюдают за этим — всё равно нас скрывал туман. Но им и не нужно — твари чувствуют запах. Скорее, эта демонстрация была нужна Орвингу и его людям.

Тишина…

Десять секунд… минута… две.

Может, никто не придёт? Что тогда? Двинемся дальше, вглубь ущелья или вернёмся в город?

— А они точно явятся? — спросил кто-то сзади.

— Сплюнь! Лучше чтоб не появлялись!

— Ноги от страха трясутся…

Я обернулся на говорливых.

— Заткнитесь. Иначе мы не услышим шум шагов.

Все резко затихли, и стали прислушиваться ещё сильнее прежнего. Думаю, Орвингу нужно поводить инструктаж на тему того, чтобы приманка не шумела. Я знаю, что у него есть специальные люди, которые слушают землю, но всё равно — лучше перестраховаться.

Кровь на ладони стала запекаться. Мучительное ожидание с каждой минутой усиливало зависший в воздух страх. И в то же время у нас появлялось всё больше надежды, что титаны сегодня не придут.

— Повезёт. Нам сегодня повезёт!

— Тихо-тихо, — зашипела единственная девчонка. — Я что-то слышала.

Все испуганно замерли, а я в это время наклонился к земле. Чего-то подозрительно не слышно. Может, девчонке показалось с перепуга?

— А что подозрительное ты слышала? Шаги? — спросил тот, кто ещё минуту назад кричавший «повезёт!» — Я тоже что-то услышал…

— Да не было никаких шагов! Вам померещилось!

— Заткнитесь, — негромко, но очень акцентировано произнёс я, встав с земли.

Ещё минута ожидания. Я уже думал, что моим товарищам по несчастью померещился шум, но все сомнения разрешил глухой гул шагов… Настолько тяжелая поступь очевидно не могла принадлежать человеку.

Я нервно вслушивался в шум, пытаясь определить, сколько титанов направляется в ущелье. Один? Два? Вроде всё же один…

В туманной пелене появилась огромная мрачная тень. Медленно прорисовались очертания титана — сначала голова, затем туловище и уже после ноги. Никогда не видел гигантов так близко. Они и впрямь походили на людей, но каких-то неправильных, искажённых. Хищное лицо врага вроде бы имело тот же набор, что и у людей. Те же глаза, нос, рот… но вместе с тем оно больше подошло бы зверю. Причём не самому сообразительному.

Справа от меня раздался вздох облегчения. Против нас всего один титан. При таком численном перевесе всё и впрямь может пойти по лучшему сценарию.

Послышался скрип натянутых луков. Стрелки приготовились к первому залпу, но медлили, ожидая приказа.

И… что дальше? Просто стоять здесь и смотреть на приближение чудовища?

Я опустил раненую руку и покрепче сжал нож. Смешное оружие против такого гиганта. Тварь была метра четыре ростом — мой нож для титана словно небольшая заноза.

Почему они медлят? Должен же быть приказ для нас к отступлению!

Ответом послужил треск тетивы. Лучники выстрелили единым залпом метя в морду чудовища. И, похоже о том, что мы всё ещё находимся в опасной зоне никому не было дела.

В последний момент я сам крикнул:

— Уходим!

А затем дёрнул за рукав Пикса. Тот от неожиданности повалился на землю, и это спасло ему жизнь. Стрела прошла аккурат там, где секунду назад была его голова. Лучники продолжили обстрел, и на этот раз хаотично, будто почти не целясь.

Кровь… вот же… Те из нас, кто останутся лежать здесь, ранеными или мёртвыми — отличная приманка. Если титан выживет после залпа, он ведь не оставит добычу так просто. Чувство самосохранения у гигантов не развито, в отличие от чувства голода.

Я резко развернулся. Нет, бежать к лучникам под град стрел, плохая затея. Тем более там титан. Лучший выход — прятаться внутри ущелья.

Мы бросились врассыпную. Из нашей восьмёрки пока никто не погиб, хоть лучники и очень старались. Но ключевое слово тут «пока не погиб»… Предчувствие у меня было не самое лучшее.

Раненый титан издал странный звук, нечто среднее между злобным рыком и всхлипом, а затем бросился вперёд, вглубь ущелья. Сделав пару шагов, истыканный стрелами, но всё ещё живой титан подпрыгнул. Послышался сдавленный хрип и хруст — тварь приземлилась на одного из убегавших.

Выбранное мной направление оказалось удачным. Мы с Пиксом вышли из фокуса внимания титана, а кроме того были довольно далеко, чтобы попасть под стрелы лучников. Один только минус — враг неистовствовал у нас за спиной. Если вдруг следом за первым придёт и второй, мы окажемся меж двух огней.

Я обернулся на бегу, чтобы узнать о судьбе титана, но тот уже скрылся за плотной взвесью тумана. Лишь звуки боя говорили о том, что тварь жива.

Задумавшись, я не заметил на пути кривой корень, выныривавший из земли волной как раз на моём пути, и повалился на землю. Перед глазами вспыхнули искры.

— Вставай, Алас! — Пикс протянул руку, помогая подняться. Но вместо этого я сам ухватился за неё и резко потянул вниз.

Парень повалился на землю рядом. Попытался встать, но тут он увидел то, что и я, и затих в надежде, что высокая трава скроет два измождённых голодом детских тела.

Из тумана перед нами проступила фигура ещё одного титана.

Огромный, не меньше восьми, а то и десяти метров…

Шаг, удивительно тихий для такой громадины. Туман расступился, давая нам шанс рассмотреть его получше.

Титан отличался от своего сородича, как голубь от сокола. Он куда больше походил на человека — его тело не было искажено, да и одежда была приличной. Несмотря на высокий рост, он не казался чудовищем. Скорее огромным человеком.

Разумным человеком…

Из-под стального шлема на мир вполне осмысленно смотрели тёмно-алые глаза. А на губах играла улыбка. Шум боя за нашими спинами стихал, а значит с первым гигантом, было всё же покончено. Но второго титана гибель товарища, похоже, не сильно расстроила. Напротив, я вдруг осознал, что именно так всё и было задумано с самого начала.

Мы устроили для них ловушку, но на самом деле… сами угодили в западню.

Титан остановился совсем рядом с нами. Сердце забилось чаще. Почуял? Точно, кровь! От напряжения я как-то совсем забыл о том, что мы с Пиксом по-прежнему являемся приманкой со своими ранами.

Но он не смотрел на нас. Взгляд врага людей был устремлён вдаль и куда-то вверх. Он медленно поднял руку и сжал в кулак, подавая какой-то знак.

А затем раздались громкие удары. Один, два, три… четыре….

Титаны спрыгнули сверху ущелья. Они поджидали свою добычу, и теперь едва ли кто-то сможет так просто сбежать из смертельной ловушки.