Криндж и ржавый демон

Глава 16 Нежные краски заката

Лысые — очень подлые люди. Такой персонаж будет притворяться твоим другом и водителем, будет делать вид, что спасает ваши задницы от преследующей беды, благородно отказываться от предложений сменить его за рулем. Он будет делать всё это лишь для того, чтобы, выехав на магистральную дорогу, тут же бросить тебя за тот же самый руль, а самому улечься спать!

Что такое магистральная дорога? В постапокалиптическом мире, где уж точно нет центров силы, способных заново проложить тысячи километров асфальта, а все более-менее нормальные катаются по воздуху, магистрали для сирых и убогих создали наиболее примитивным, но очень эффективным образом — некие благие силы, возможно, щедро проспонсированные с орбиты, использовали старый космический боевой корабль с набором переделанных орудий, чтобы прожечь на месте старых дорожных артерий новые. В итоге получились совершенно гладкие дороги, окруженные высоким бордюром поднятой и спечённой в шлак почвы, с регулярно располагающимися отстойниками для осадков в виде небольших озёр.

Шик, блеск, красота, я за рулем, лысый сопит на соседнем сидении, Джонни тихо разлагается сзади. А мне скучно! Тут даже смотреть не на что, этот гребаный бордюр, пусть и частично осыпавшийся, больше двух метров высотой! Мы едем как в туннеле, только небо видно, и всё! Один плюс — на нормальной поверхности наш военный джип выдает почти сотню километров в час, что для этого мира, точнее, для таких как мы — ну очень быстро.

А еще, как я узнал по секрету от засыпающего лысого, вдоль этих дорог то и дело летает полиция, радостно открывающая огонь по любым бандитам, решившим устроить засаду мирным транспортникам. Ну и пираты, когда выдается совсем уж голодное время, тоже летают вдоль этих дорог, пытаясь отыскать торговый конвой или, вот сюрприз-то, полицейских, которых можно сбить, ограбить, а затем еще и продать назад.

Звучит как дичь полная, если не знать, что весь летающий транспорт, кроме совсем уж старых реплицированных моделей вертолетов и самолетов, основан на изученной инопланетной технологии, представляющей из себя убойную комбинацию «крепкая коробка с антигравитационным движком». Получив достаточно повреждений, эта шаблонная техника автоматом начинала приземляться, умудряясь в девяносто случаях из ста сохранить жизнь всем, кто присутствует на борту и еще не был убит во время воздушного боя. В общем, именно эта укоренившаяся в веках конструкция летающих машин и смогла послужить причиной возникновения такой штуки, как «пираты».

Пока ехал в тишине и одиночестве, под сопение Фредди, размышлял, стоит ли принимать предложение Артемиды о вступлении в «Ванадис» всерьез. С одной стороны, я вполне способен существовать без этих пиратов, тело выносливо, умеет долго обходиться без еды, воды и сна. Кроме того, сия мадам не скрывает своего интереса в том, что видит меня лишь как «посла своей воли», то есть я буду вечно в дороге, вечно защищать интересы их маленькой общины. С другой стороны — а сильно ли это отличается от того, чем бы я занимался без них? Не особо, к тому же, Артемида может разрулить мою проблему со Свободными городами, а эти поселения рейлов несут крайне важную роль для любого путника. Кроме того, эти две миниатюрные стервы смогут, наверное, со временем объяснить мне, что я за существо само по себе, и откуда у меня в голове то и дело всплывают русские идиомы. Ни одна из личностей, участвовавших в моем «творении», русской не была!

Прикинув хрен к носу, я решил не заморачиваться. Пиратам придётся использовать дорогущую ракетную установку, чтобы хлопнуть этого отбитого робота, так что, если они это сделают, почему бы не побатрачить на них? Какие у меня, товарищи, альтернативы?

Ведь не факт, что на этом роботе все кончится и по мою задницу не придёт еще какая-нибудь неописуемая хренотень. Насколько я понял из объяснений Морри (у той в тот момент был свободен рот), этот гребаный робот, если б был в нейтральном состоянии, то есть незапрограммированным, стоил бы дороже всей базы Ванадиса… Кстати да, нашёл, что вспомнить. Эти гребаные цверги — растягиваются! Сильно! Везде! А когда у меня челюсть отпала при виде этой дичи, они, надрывая от хохота животики, поведали мне, что ничего такого, все рейлы также растягиваются!

Это не мир, а сумасшедший дом.

Нас обогнал здоровенный, кустарно сляпанный мотоцикл, с огромным пузатым мужичиной, важно держащимся за руль. Здоровяк был даже крупнее меня, но я успел обратить внимание, что весь он был какой-то толстый, рыхлый и уродливый. Точно не ашур. За спиной у мужика была здоровенная ржавая дубина, да открытая клетка, в которой сидела пара играющих в карты рейлов. Один из них, радостно оскалившись, помахал мне рукой.

— Какой здоровый и умный прим… — сонно пробормотал очухавшийся Фредди, поскребывая лысину, — Кому расскажу, не поверят.

— Прим? — потребовал объяснений я у своего учителя жизни.

— Ну да, примитив, — тут же пояснил охотно тот, — Здоровые и тупые, но очень сильные и дико выносливые. Иногда рождаются у обычных людей, реже у мьютов. Доживают лет до сорока и дохнут, но доживают редко, если ты понимаешь, о чем я. Зато такой, если мозгов достаточно, способен работать вместо автопогрузчика целый день. Они вообще не умеют скучать, мозгов не хватает.

— А, то есть вот этот, — кивнул я на удаляющего прима на мотоцикле, — Вообще гений?

— Спрашиваешь. Да он, считай, второй Флай Холланд!

— А это кто?

— Криндж… ты из какой дыры… а, точно. Пробирочный ты наш.

— Сейчас заберу у тебя очки и оближу их.

— Эй! Не надо!!

Снизив скорость и позволив Фредди занять его законное место, я и сам воспользовался оказией вздремнуть, хотя понимание, что совсем неподалеку за нами топочет огромная неубиваемая металлическая гадость, сделала мой сон нервным и коротким. Проснувшись злым, я докопался до партнера, пытаясь вызнать, не понимает ли этот яйцеголовый, зачем мы тащим с собой целый труп, а не только его дипломат?

— Верзила, отстань, — получил я на это ответ, — Понятия не имею! Вон, лучше, займись гранатометом. Проверь, работает или как.

— В смысле, мне из него выстрелить, что ли? Труба-то одноразовая!

— Да проверь, я говорю! В дуло там загляни, подуй в него. Я не знаю, как эту хрень проверять!

— А я, думаешь, знаю… — проворчал я, вытаскивая наш гонорар за подкинутую девчонку.

На самом деле, я знал. Солдатик в разных заварушках вертелся, а без члена ему оставалось только воевать и учиться. Этот тип прекрасно разбирался во многих видах вооружения, в том числе и в этой шайтан-трубе, бывшей, правда, безо всякой маркировки.

— Господи, благослови Америку, — буркнул я, начиная аккуратно работать с тубусом, — И материальные принтеры. Вы бы без них сейчас с копьями друг на друга кидались.

— Не вы, а мы, — поправил меня тактично лысый, — А может, и не кидались бы, а жили нормальной жизнью. Не были бы развлечением для всей галактики.

— Твоя правда, — подумав, признал я, — Гранатомет вроде рабочий, живём. Долго нам еще?

— Минут десять-пятнадцать, если карта не врёт, — ответил мне напарник, — Затем снова прыгать по кочкам будем, магистраль влево забирает. Так что аккуратнее эту фигню поставь… когда назад полезешь. Нам дозаправиться нужно. Прямо сейчас, пока не скачем.

За счет того, что мне пришлось стоять в пространстве позади передних сидений, я, выполняя просьбу лысого, и смог заметить впереди струйку дыма, поднимающуюся с дороги. Предупредив напарника, я получил от него узкий цифровой бинокль, который с горем пополам смог пристроить к одному глазу. А затем сразу заорал:

— Тормози! Засада!

Технологии будущего, упакованные в узкий непривычный корпус аппарата, показали мне несколько автомобилей, перекрывших дорогу… и дымящиеся останки мотоцикла того примитива, который нас недавно обогнал.

— Что делать будем⁈ — не на шутку обеспокоился Фредди, сам прилипнув к биноклю, — Они нас сейчас увидят!

— Снимать штаны и бегать, — пробурчал я, возясь с гранатометом, — Некогда думать, надо делать!

— В смысле делать⁈

БАБАХ!!

Стрелять пришлось тупо, перекосившись и взяв взрывоопасный тубус подмышку, но промазать тут было нереально — я целился в бордюр. Стена запеченного шлака, что была далеко не везде ровной и целой, не выдержала напора реактивного снаряда, продемонстрировав нам шикарный пролом, куда вполне мог протиснуться наш транспорт.

— Чего рот раззявил? — благодушно поинтересовался я у товарища, выбрасывая отслуживший своё тубус, — Рули. Иначе нам жопу порвут и скажут, что так и было.

— ПРИДУРОК!! — не выдержав, заорал тот, сразу начав действовать.

— Тебе что, про робота напомнить и про каждую секунду, что у нас на счету? Джонни, Фредди меня разочаровывает.

— Ты хоть предупредить мог⁈ — продолжал ругаться рулящий лысый.

— Ты что, женщина? Если спереди кака, а сзади тоже кака, то как действовать нужно? Или наша тарантайка умеет летать?

— Предупредив, прежде чем стрелять из гребаного гранатомета!

— Какой ты нежный мальчик, Фредди. Рули давай.

— Садись, давай! Сейчас будет трясти!!

«Хамви» попёр через очередной славийский подлесок, ревя мотором и безбожно нас растрясая, а я, усевшись на свое место и крепко вцепившись в поручень, начал размышлять о том, что не совсем верно оцениваю своё психическое состояние. На фоне трех придурков, ставших моими «папочками», я удивительно здравомыслящее и жизнелюбивое существо, но, видимо, отбитость Крикуна и психопатия Солдатика создали лишь похожий на нормального человека сплав психики. Обретя тело буквально ходячего танка, я становлюсь всё более отмороженным.

Особенно после того, как нам на голову чуть не свалился многотонный корабль, направляемый неубиваемым роботом. Ах да, еще и постапокалипсис с безумными женщинами, желающими секса. Подождите, меня еще расстреляли из лазерной винтовки… взорвав перед этим. Ну и пожирание сырых тварей самого причудливого вида. Изображение носовой скульптуры на корабле пустынных кочевников. Знание, что мы здесь все мошки под прицелами камер…

— Дроны! — сквозь сжатые зубы бурчит Фредди, пропихивая нашу тачку между двумя неудачно растущими деревьями, — Делай вид, что их не видишь. Не маши им, не кидайся ничем. Считай их здесь нет.

— А то что? — интересуюсь я, сбивая ударом руки какую-то летающую лесную сволочь, решившую запрыгнуть к нам то ли погостить, то ли угоститься начинающим попахивать Джонни.

— Накажут! — коротко объясняет лысый, скрипя зубами и рулем, — Галактика любит «естественные» съемки, вроде как никаких дронов нет, участники бойни о них не знают. Если ролику порежут рейтинг, то спонсоры могут устроить тебе веселую жизнь, сделают из тебя пример. Не стоит рисковать! И вообще, садись за руль, мы в поле выезжаем, я за пулемет!!

Идея была хороша, у нее была душа, но меня, старательно выправляющего ревущий «хамви», продирающийся через последние деревья, не оставляла мысль, что в логике происходящего присутствует некая недосказанность. И, когда мы подскочили на особо злобной кочке, мысль развернулась в моей голове вместе с засвистевшими вокруг машины пулями преследователей.

— Фредди! — злобно рявкнул я, оборачиваясь, — Так они же кружат над нами! Они наводят этих ублюдков на нас!!

Секунда, может две, а затем лысый человек-качок слегка приспускает свои любимые черные очки и подмигивает мне пронзительно голубым глазом:

— Добро пожаловать на Землю, Криндж!

Правда, после этого он с глухим воплем пытается вылететь из машины, прыгнувшей на очередной ямке, но вцепившиеся в станину руки не дают ему свободы.

Сука!!

Подколол!

Дальше мне пришлось стиснуть зубы и вести по дикому полю машину, стараясь её держать как можно ровнее — Фредди принялся стрелять скупыми очередями по два-три патрона, целясь в приближающиеся машины, большинство из которых было куда легче нашей. Как оказалось, этот семьянин шарит за хорошую стрельбу, потому что спустя десяток-другой секунд пара тачек, напоминающих собранный на свалке хлам, зачадили движками, а еще две таких же мелких и прыгучих, начали отходить по широкой дуге, явно выходя из погони.

Однако, их еще оставалось немало. Я правил, стараясь держать направление и на нужную нам дорогу и сохранять как можно меньший угол к гипотетическому роботу, ведущему за мной погоню, Фредди работал с пулемета, став еще скупее на патроны, а Джонни вообще выполнял немыслимое — лежал и не мешал. Идиллию прервал вызов по рации.

— Да⁈ — гаркнул я, цепляясь уже, наверное, своей задницей за кожу сиденья.

— Как вы там? — осведомилась леди-пират Артемида Батьковна.

— Убегаем из засады, над головой дроны, лысый стреляет в преследователей, Джонни лежит и плохо пахнет!

— Джонни — это тот, о ком я думаю? — проявила огромная боевая женщина юмор.

— Именно так!

— Хорошо, вас уже ждут. Я лечу к вам на флагмане. Мы тут подумали, и решили, что лучше использовать термоядерное оружие на роботе под приглядом местных властей. Это будет вежливо, что ли. Как тебе новости?

— Не ожидал! — я был до усрачки приятно удивлен.

— Пшшшт… обстоятельства… Криндж… правительство… пшшшт… — начала сбоить рация.

— Фредди! Стреляй потише, я Артемиду не слышу! — раздраженно гаркнул я, объезжая коварную яму, увиденную чуть ли не в последний момент.

Куда меня послал лысый, останется тайной, но ему не помешала высказаться даже парочка пуль, одна из которых надорвала ему кожу на плече, а вторая, чиркнув по лысине. Скачущие за нами колымаги не скупились на свинец, даже умудрившись сбить один из дронов, кружащих у нас над головами.

— Держитесь! — вновь набрав чистоту эфира, посоветовала нам рация, — Мы неподалеку, но вы уже выезжаете на дорогу. Пять-десять минут и мы… пшшшт…

Дорога — это хорошо и плохо. Дорога ровнее, но значит, что в нас попадут, вон как стрекочут стреляла этих идиотов. В меня попадут — ладно, я больших калибров не слышу, но могут попасть во Фредди, а он мне нравится…

— Лысый! Примотай Джонни к пулемету! — ору я радостно.

— Что⁈ — охреневает от моего очередного загиба лысый.

— Свинцом накормят либо тебя, либо его! Выбирай!

Следующие две минуты слились для нас в одну кутерьму. Одной рукой управляя «хамви» (и благодаря тело за чудовищную силу), второй я держал Джонни, нашего попутчика, пока то и дело смахивающий кровь с лысины Фредди приматывал его каким-то ремнем к станине. Правительственный служащий не возражал, несмотря на то что в него уже пару раз попали. Мы прыгали по кочкам, орали, матерились, а, выбравшись на очередную грязевую дорогу, застонали в два голоса, ибо пришлось очень резко поворачивать.

— Сейчас! — гаркнул пиратский солдат, открывая огонь длинными очередями из-за спины исправно ловящего пули трупа. Лысый изо всех сил старался реализовать наше крайне временное преимущество в более ровной поверхности дороги — и у него получилось. Две машины преследователей зачадили, а одна из них, резко оттормозившись, пошла кувырком, получив в пузо морду третьей тачкой.

Несмотря на наши ошеломляющие успехи, оставшиеся в строю гайдуки на рыдванах срать хотели на потери, продолжая преследование. Более того, сбылись мои страхи — на куда более ровной дороге, не скача сверху вниз, налетчики существенно улучшили свои показатели меткости, от чего не только Джонни стало становиться плохо, но и мне в затылок прилетела пуля…

Пуля. Прилетела в затылок. Звучит как анекдот. Ощущалось примерно также — звонким щелбаном, от которого загудела голова, а затем саднящей болью. Лапнув пораженное место, я попытался ощупать рану, но мой напарник тут же злобно рявкнул, чтобы я следил за дорогой, а сам принялся копаться немытыми пальцами в моей шевелюре. Затратив на это пару секунд, лысый завистливо и грубо поздравил меня с ссадиной, после чего выпустил длинную очередь, заставившую первый следующий за нами автомобиль каким-то образом красиво взорваться.

— У них девятимиллиметровое всё! Короткоствол! — пояснил Фредди, — Ты бы их голыми руками порвать бы мог! Ну, не на ходу…

— На ходу меня машина собьет, больно будет, — отказался от этой идеи я, — К тому же, они хотят Джонни, тормозить не будут.

— Почему ты решил, что они за ним⁈

— Потому что меня тут никто не знает, а ты просто лысый пират! — очень обидно для эго человека ответил я, чувствуя себя правым как боженька.

В ответ Фредди гаркнул, что патроны закончились, откопал из какого-то загашника несколько древне выглядящих гранат на длинных ручках, а затем принялся ими швыряться в преследователей. Делал он это удивительно грамотно, но метаемое им старье выдавало достаточно жалкие взрывы, один из которых лишь качнул ржавую рухлядь, двигавшуюся за нами с удивительной скоростью. Хотя… оказалось, что эффект есть — движок преследователя выдал плотный белый пар, и машина резко улетела в кювет.

— Хе! — победно ухмыльнулся лысый, скорчившийся за потрепанным трупом, но тут Джонни его, всё-таки, предал — одна из пуль, посланных нам преследователей, пробила тело мясного щита насквозь и впилась в бок Фредди, тут же свалившегося на ящики.

— Твою мать! — рыкнул я, до этого вполне пристойно вилявший по узкой дороге, — Фредди!

— … живой… — просипели мне в ответ, — … но, может, ненадолго… Гони, Криндж. Мы должны быть… близко…

///

— Как у вас там? — нервно рявкнула Артемида, откладывая рацию.

На мостике главного рейдера «Ванадиса» стоял деловитый шум лихорадочно работающих разумных. Обычно всё было гораздо тише, но сейчас здесь суетились целых два цверга, а эти безумные малышки попросту не могли не устраивать балагана. Однако, пиратке сейчас было плевать, перед наглыми отбитыми коротышками стояла задача, которую не смог бы решить никто другой. Всем, кроме цвергов, было приказано молчать.

— Плохо! — каркнула закопавшаяся под одну из тревожно мигающих консолей Бинго, — Мы внесли корректировки в программы ракет, перенастраиваем их реакции на сигнатуры! Мне нужен новый программатор!

— Вбивай вручную, дура! — это уже была новенькая, чернявая Морри, которая, распотрошив командирский пульт управления, подключила к нему переносной компьютер, лихорадочно строча по клавиатуре.

— Сама дура!

Стиснув зубы, ашур-ветеран вернулась к управлению кораблем с резервного пульта. Мелкие делали невозможное, пытаясь переориентировать две ракеты класса «воздух-воздух» на поражение целей, находящихся на земле. Учитывая, что задание они получили после того, как «Барнабас» вылетел с базы — от них действительно ожидали чуда.

Женщина скрипнула зубами, быстро внося коррективы в полетный курс. Поправив дугу перехвата, она вновь получила передышку, частично потраченную на проверку готовности высадочной команды, а вторую её часть посвятив размышлениям.

Подстава. Обычная подстава от Славийской Конфедерации. Правительственные часто недоговаривали насчет своих муток, но с ними всегда было выгодно вести дела. В первую очередь тем, что корабли, набитые их спецназом, куда реже обрушивались на тех, кто следовал правилам игры и «сотрудничал», но и прочих плюсов хватало. На этот раз, тривиальная задача по вывозу одного из их представителей стала настоящей катастрофой.

Для всех.

Как «пиджак» с кейсом оказался без поддержки молчаливых парней с автоматическим оружием, которых на его корабле должно было быть десятка два — никто Артемиде рассказывать не собирался. Что у него там — тоже. Все случилось просто и быстро, когда самый свежий рекрут «Ванадиса» доложил, что представителя они нашли дохлым. Средства связи пиратов буквально взорвались, Конфедерация требовала, просила, умоляла и давила по всем фронтам, нуждаясь в теле их агента и в его дипломате. При появлении преследователей и дронов-наблюдателей, славийцы буквально сошли с ума.

«Барнабас» поднялся в воздух. Артемида не могла допустить, чтобы государственникам еще и помешал её робот, созданный безумными коммунистами, слава судьбе давно уже канувшими в Лету.

— Они пальнули электромагниткой! — задушенный вопль блондинки возвращает пиратку в реальный мир, — Дронов сбивают!

— Кто они? — требует уточнения леди-босс.

— Славийцы! — следует ей торопливый ответ, — Что они творят, им же такое дерьмо в ответ замутят…!

— Насрать! Готовьте ракеты! Я включаю сканер целей!

Труп с чемоданом должен попасть домой. Если мудаки на орбите могут устроить кому угодно ад на земле, то славийцы на своей территории запросто сотрут любую другую силу. «Ванадис» не может себе позволить войну с хозяевами страны. Артемида пустит две ракеты, попытавшись вынести преследующих их «хамви» идиотов, а затем прикроет орудиями… если успеет долететь. Ракеты куда быстрее неуклюжего металлического гиганта. Но риск велик, если теплонаведение сработает на машину с Кринджем, то…

— Робот!! — крик Морри, видящей основную панель сканера, заставляет спину пиратки покрыться холодным потом, — Он на колёсах!

— Сигнатуру мне! Живо! — моментально принимает пиратка решение, — Одну ракету пустим в него!

— Но…

— Живо!

Цверги дико, бешено, совершенно несправедливо умны, но только на своей полянке. Они не вояки и никогда ими стать не смогут. Тут нужна дисциплина ума, опыт, выдержка ашура, мозг, способный моментально просчитать риски. Например того, что случится, если почти неубиваемая машина марки «Триумф» доберется до небольшой кучки государственников, ожидающих труп своего агента. Те откроют огонь, механизм нападёт в ответ, крайними станут пираты.

Поэтому, перепрограммированная ракета «воздух-воздух» Евразийского Союза, носящая ласковое название «Гильотина» вырывается из пусковой шахты, тут же закладывая крутую дугу. Её цель недалеко, тепловая маркировка только одна, никаких контрмер у жертвы не предусмотрено… но высокий земляной бордюр мешает выпущенному пиратами снаряду встретиться с целью.

Тем не менее, силы взрыва хватает, чтобы полураздавленный грузовик, на котором гнал безумный робот, перевернулся и смялся, окончательно утратив способность к передвижению. Оседлавший его механизм тут же спрыгивает, переходя на бег с помощью собственных конечностей, но он куда медленнее колес.

Утерев пот со лба, ашур вновь начала корректировать курс. Её пальцы почти не дрожали, лишь зрачки, сжавшиеся до размера булавочной головки, говорили о напряжении женщины.

— Теперь, девочки… и мальчики, — прошептала она через полминуты, — … нам нужен еще одно попадание. А потом еще одно. И вот уж на последнее я заставлю молиться вас всех.