Конвой

Глава 8. Лаборатория

Егор проснулся от запаха свежезаваренного кофе — настолько неожиданного в подземном бункере, что первой мыслью было: "Сплю". Но нет — Крот действительно стоял у допотопной плитки с туркой в руках, а воздух наполнял аромат, от которого сводило челюсти.

— Настоящий? — спросил Кроха, приподнимаясь на локте. На его веснушчатом лице читалось такое же недоверие.

— Растворимый — для слабаков, — буркнул Крот, разливая черную жидкость по жестяным кружкам. — У меня есть запас. Храню в вакуумных пакетах. Для особых случаев.

— И наше появление — особый случай? — Кардинал уже сидел за столом, методично проверяя оружие. День сна не добавил ему оптимизма — под глазами залегли тени.

— Человек, управляющий тварями без пыли? — Крот протянул ему кружку. — Это не просто особый случай. Это переворот всех известных законов Мешка.

Химера молча приняла свою порцию. После вчерашнего разговора о прошлом она держалась особняком, избегая прямых взглядов. Болт дремал в углу.

— Документы готовы, — Крот выложил на стол пять пластиковых карточек. — Имена и легенды простые, запомните. Вы — исследовательская группа из форта "Архив". Едете в "Лабораторию" для консультаций по поводу аномальных находок.

— Что за находки? — спросила Химера.

— Фрагменты дневников первопоселенцев. В "Лаборатории" помешаны на истории Мешка, особенно на ранних периодах. — Крот поправил очки. — Док — их главный специалист по аномалиям — точно заинтересуется. А уж когда узнает про ваш... талант, — он кивнул на Егора, — сам будет умолять остаться.

— Звучит слишком просто, — заметил Кардинал.

— Простые планы реже проваливаются, — пожал плечами Крот. — К тому же, у вас нет выбора. После бойни в "Высоте" все форты получили ориентировку. "Лаборатория" — единственное место, где ценят знания выше политики.

Егор потянулся за черным камнем в кармане.

— Когда выдвигаемся?

— Через час закат. — Крот встал, собирая свои записи. — Ваш фургон там, где оставили. И еще... — он помедлил. — Будьте осторожны с Доком. Он гениален, но одержимость знаниями делает его... непредсказуемым.

Час пролетел быстро. Когда небо на западе начало темнеть, они выбрались из бункера. Фургон стоял на месте — старая, но надежная машина, не привлекающая лишнего внимания.

Они погрузились быстро. Егор сел за руль — после всех приключений последних дней управление обычным транспортом казалось простым. Химера устроилась рядом с картой, остальные — в кузове.

***

Дорога до "Лаборатории" заняла почти всю ночь. Форт располагался на территории бывшего научно-исследовательского комплекса. Теперь это был один из немногих фортов, где ценили знания выше грубой силы.

— Смена ландшафта, — заметила Химера, когда промзона сменилась чем-то похожим на пригород.

Действительно, Мешок здесь выглядел иначе. Вместо хаотичного нагромождения эпох и стилей — относительно целостный район. Двухэтажные дома за заборами, широкие улицы, даже что-то похожее на парк. Только окна темны, а в палисадниках вместо цветов — бурьян в человеческий рост.

— Мешок иногда копирует целые районы, — пояснил Кардинал из кузова. — Особенно если они были достаточно изолированы в реальном мире.

Блокпост "Лаборатории" появился неожиданно — замаскированный среди домов, он выдавал себя только прожекторами и колючей проволокой. Охрана здесь разительно отличалась от типичных дружинников — вместо брони и автоматов — аккуратная форма и планшеты.

— Документы и цель визита, — вежливо попросил охранник. Молодой парень в очках, больше похожий на студента, чем на вояку.

Кардинал протянул подготовленные Кротом карточки.

— Исследовательская группа из "Архива". У нас находки по ранней истории Мешка.

Охранник просканировал документы, затем внимательно посмотрел на каждого из них.

— Пятеро исследователей? Многовато для научной группы. И оружие зачем?

— Дороги опасные, — спокойно ответил Кардинал. — Без охраны сейчас никто не ездит.

— Понятно... — охранник явно сомневался. — Придется проверить груз. И вызвать представителя администрации. Это займет время.

Группа переглянулась. Любая задержка увеличивала риск разоблачения.

— У нас ценные документы, — попытался надавить Кардинал. — Док будет недоволен, если они пострадают от дождя.

— Правила есть правила, — охранник остался непреклонен. — Загоняйте машину под навес и ждите.

Они загнали фургон под навес — жестяная крыша, державшаяся на ржавых опорах. Дождь барабанил по металлу, создавая монотонный шум. Охранник не спускал с них глаз, держа руку на кобуре.

— Документы оставьте у меня, — сказал он. — И никуда не отлучайтесь.

— Как долго ждать? — спросила Химера.

— Как повезет. Может, полчаса. Может, до утра.

Он ушел в будку, унося их поддельные документы. Группа осталась в неловком ожидании.

— Не нравится мне это, — прошептал Болт, поглядывая на второго охранника, который встал так, чтобы держать их в поле зрения.

— Спокойно, — тихо ответил Кардинал. — Документы Крота качественные. Выдержат проверку.

— А если нет? — Кроха нервно постукивал пальцами по рулю.

— Тогда импровизируем, — Химера проверила, легко ли достать нож из-под куртки.

Прошло минут пятнадцать. Дождь усилился, превращая видимость за пределами навеса в серую стену. Егор чувствовал, как черный камень в кармане становится теплее — плохой знак.

Из административного здания показалась фигура под зонтом. Женщина в белом халате, перекинутом поверх деловой одежды. Она деловито подошла к будке, обменялась парой фраз с охранником, затем направилась к фургону.

— Добрый вечер, — сказала она, подойдя ближе. — Я Нова, помощник главы исследовательского отдела. Мне сказали, у вас материалы по ранней истории?

— Верно, — Кардинал вышел из машины. — Документы первопоселенцев. Уникальная находка.

— Могу взглянуть?

Кардинал достал папку — ту самую, что подготовил Крот. Настоящие копии древних текстов, способные выдержать поверхностную проверку. Нова раскрыла зонт пошире, прикрывая документы от дождя, и углубилась в чтение.

— Интересно... — пробормотала она. — Почерк действительно архаичный. И бумага... где вы это нашли?

— Старый схрон в разрушенном форте, — ответил Кардинал заготовленную легенду. — Сектор минус четыреста на плюс семьсот. Случайно наткнулись во время картографической экспедиции.

— Схрон? — Нова подняла глаза. — И вы решили сразу везти находку сюда? Не в свой форт?

Опасный вопрос. Кардинал выдержал паузу.

— В "Архиве" нет специалистов такого уровня. А материал слишком ценный, чтобы рисковать. Мы слышали, что Док — лучший эксперт по ранней истории Мешка.

Лесть сработала. Нова чуть улыбнулась.

— Док действительно увлечен этой темой. Возможно, даже слишком. — Она закрыла папку. — Хорошо, я разрешаю вам въезд. Но с условиями.

— Какими? — напрягся Кардинал.

— Во-первых, оружие сдадите на входе. Получите обратно при выезде. Во-вторых, один из охранников будет сопровождать вас постоянно. И в-третьих... — она окинула их оценивающим взглядом, — никаких попыток проникнуть в закрытые зоны. "Лаборатория" ведет секретные исследования, и мы серьезно относимся к безопасности.

— Разумеется, — кивнул Кардинал. — Мы здесь только ради консультации с Доком.

— Вот и отлично. — Нова повернулась к охраннику. — Пропустите их. Сопровождать будет Циркуль.

Молодой охранник, тот самый, что проверял документы, кивнул.

— Следуйте за мной, — сказал он, возвращая их документы.

Ворота медленно открылись. Егор завел двигатель, и они въехали на территорию форта. Циркуль устроился на подножке, указывая дорогу.

— Прямо, потом третий поворот налево, — повторил он инструкции.

"Лаборатория" в ночи выглядела еще более странно, чем можно было ожидать. Уличные фонари создавали островки света в темноте, между которыми двигались фигуры в белых халатах. Никто не обращал внимания на их фургон — видимо, ночные визиты не были чем-то исключительным.

— А что за секретные исследования? — попытался разговорить охранника Кроха.

— Не ваше дело, — отрезал Циркуль. — И совет — не суйте нос куда не следует. Док может быть... эксцентричным, но остальные здесь не любят любопытных.

Административный корпус вырос перед ними — современное здание из стекла и бетона, резко контрастирующее с обычной архитектурой Мешка.

— Приехали, — объявил Циркуль. — Оружие в ящик у входа. Все. Даже ножи.

Процедура разоружения прошла напряженно. Химера особенно неохотно расставалась со своими клинками, но выбора не было.

— Теперь внутрь, — Циркуль открыл стеклянные двери. — И помните — я буду рядом. Всегда.

Они вошли в здание. Внутри пахло дезинфекцией и старыми книгами — странное сочетание. Коридоры были пусты, только их шаги отдавались эхом.

— Третий этаж, — сказал Циркуль, направляя их к лифту. — Док предупрежден о вашем визите.

Лифт? Электричество в Мешке - дефицитный ресурс. Егор не скрывал удивления.

— У нас достаточно генераторов — пояснил охранник, заметив его взгляд. — "Лаборатория" — один из немногих фортов с постоянным электричеством.

Они поднялись на третий этаж. Коридор здесь был заставлен шкафами, стеллажами, ящиками с образцами. На стенах висели карты, схемы, фотографии.

— Это что? — Егор остановился у черно-белого снимка.

— Не задерживайтесь, — Циркуль подтолкнул его. — У Дока мало времени.

Но Егор успел разглядеть — группа людей в старинной одежде на фоне узнаваемых руин. Что-то в этой фотографии казалось важным, но что именно?

Массивная дверь в конце коридора. Циркуль постучал.

— Войдите! — раздался голос изнутри.

— Я подожду здесь, — сказал охранник. — Когда закончите — выйдете тем же путем. И не вздумайте шататься по зданию без меня.

Кардинал кивнул и открыл дверь. Они вошли в организованный хаос кабинета Дока, не подозревая, что этот визит изменит все их представления о природе Мешка и роли Егора в грядущих событиях.

Книги, папки, артефакты на каждой поверхности. Карты на стенах, испещренные пометками. Несколько мониторов показывали непонятные графики. И посреди всего этого — сам хозяин.

Док оказался мужчиной неопределенного возраста — может тридцать, может пятьдесят. Седые пряди в темных волосах, острые черты лица, горящие лихорадочным блеском глаза за толстыми линзами очков. Он вскочил при их появлении, сметая со стола какие-то бумаги.

— Наконец-то! — воскликнул он. — Я ждал... то есть, надеялся... Проходите, садитесь! Нова, освободи стулья. Простите за беспорядок!

— Док, дайте им хотя бы представиться, — мягко упрекнула Нова, собирая разлетевшиеся листы.

— Да, конечно, простите. — Док попытался успокоиться, но руки его продолжали теребить ручку. — Я просто... Понимаете, находки по ранней истории появляются так редко. Большинство считает это пустой тратой времени, но я уверен — понимание прошлого Мешка ключ к пониманию его природы!

— Мы привезли кое-что интересное, — Кардинал выложил на стол заранее подготовленную папку. Крот снабдил их настоящими копиями древних текстов — достаточно подлинными, чтобы выдержать первичную проверку.

Док набросился на документы как голодный на еду. Несколько минут он изучал пожелтевшие страницы, что-то бормоча себе под нос.

— Удивительно... почерк соответствует периоду... бумага правильной текстуры... — Он поднял глаза. — Где вы это нашли?

— Старый тайник в подвале разрушенного форта, — ответил Кардинал заготовленную легенду. — Похоже, кто-то прятал записи. Возможно, боялся уничтожения.

— Да, да, в ранние периоды знания часто уничтожались! — Док снова уткнулся в бумаги. — Суеверия, страх перед неизвестным... Так много потеряно!

Нова вернулась с подносом. Пока она разливала чай, Док продолжал изучать документы. Внезапно он замер.

— Подождите. Тут упоминается... — Он перечитал фрагмент. — "И видел я, как избранный мужчина повелевал тварями без пыли черной, что есть удел жен..." Это же...

Тишина повисла в кабинете. Док медленно поднял глаза, и его взгляд остановился на Егоре.

— Это о вас. Вы тот самый человек из "Высоты".

Кардинал напрягся, рука скользнула к пустой кобуре. Но Док поднял ладони в примирительном жесте.

— Спокойно! Я не враг. Наоборот — я ждал вас. Точнее, ждал появления кого-то подобного.

— Что вы имеете в виду? — спросила Химера.

Док встал, подошел к одной из карт на стене. Это была временная шкала с пометками на непонятном языке.

— Видите эти точки? Каждая — задокументированная аномалия в истории Мешка. Моменты, когда правила нарушались. — Он повернулся к ним. — И знаете что? Они учащаются. Последние годы аномалий все больше. Словно Мешок... эволюционирует.

— И я — одна из аномалий? — спросил Егор.

— Самая значительная! — глаза Дока горели энтузиазмом. — Мужчина, способный использовать силу черного камня! Это переворачивает все наши представления о природе связи между людьми и тварями!

Он вернулся к столу, начал рыться в ящиках.

— Где же... а, вот! — Док вытащил потрепанный журнал. — Три года назад я опубликовал теорию. Меня высмеяли, назвали фантазером. Но я утверждал, что ограничение использования пыли черного камня только женщинами — не абсолютный закон, а скорее... настройка по умолчанию.

— Настройка? — переспросил Болт. — Вы говорите как будто Мешок — это машина.

— А что если так и есть? — Док лихорадочно листал журнал. — Что если Мешок — не просто параллельный мир, а созданная система? И как любая система, она может давать сбои. Или... адаптироваться.

Он нашел нужную страницу, ткнул пальцем в схему.

— Смотрите. Я проанализировал все известные случаи необычного взаимодействия с камнями. И обнаружил закономерность — они происходят в моменты экстремального стресса системы. Массовая гибель тварей, уничтожение маток, катаклизмы вроде создания Пустоши...

— Вы думаете, убийство Советника и хаос в Торговом союзе... — начала Химера.

— Нет, это слишком мелко для системы масштаба Мешка, — покачал головой Док. — Я думаю о чем-то большем. Помните аномальную активность тварей последние месяцы? Миграции целых колоний? А главное — участившиеся случаи появления новичков. Система словно... готовится к чему-то.

Он посмотрел на Егора.

— А вы — вы начали чувствовать камень еще до того, как взяли его в руки, верно? Это не реакция на локальные события. Это Мешок выбрал вас заранее, как... как антитело против надвигающейся угрозы.

Егор нащупал камень в кармане. Тот пульсировал сильнее обычного, словно откликаясь на слова ученого.

— Но почему именно я?

— Вот это мы и должны выяснить! — Док потер руки. — Мне нужно провести тесты. Сканирование, анализ крови, изучение вашего взаимодействия с камнем... И главное — понять, что именно надвигается на Мешок.

— Подождите, — вмешался Кардинал, внутренне ликуя, но стараясь изобразить недовольство. — Мы не подопытные крысы. Нам нужна помощь, а не вскрытие.

— Конечно, конечно! — Док попытался успокоиться. — Простите, я увлекся. Просто это такая возможность... Но я понимаю вашу ситуацию. Весь Мешок охотится за вами.

— Именно, — кивнул Кардинал, нахмурившись для вида. — Нам нужно безопасное место и информация. А не лабораторные опыты.

Док задумался, постукивая ручкой по столу.

— Я могу предложить сделку. Вы остаетесь в "Лаборатории" как мои гости. Полная защита, новые документы, доступ к нашим ресурсам. Взамен — позволите изучить феномен. Ничего инвазивного, обещаю. Только наблюдения и простые тесты.

Кардинал выдержал паузу, словно взвешивая варианты. На самом деле это было именно то, на что они рассчитывали.

— Нам нужны гарантии, — произнес он медленно. — И полный контроль над экспериментами. Никаких сюрпризов.

— Разумеется! — воскликнул Док.

Группа переглянулась. Кардинал еще немного поколебался для приличия.

— Хорошо, — наконец согласился он. — Но при первом признаке опасности мы уходим. И нам нужна вся информация, которую вы получите.

— Разумеется! — Док просиял. — Нова, подготовьте гостевой корпус. Лучшие комнаты! И... — он понизил голос. — Никому ни слова о наших гостях.

— Само собой, — Нова кивнула. — Следуйте за мной.

Когда они выходили из кабинета, Док окликнул Егора:

— Еще один вопрос. Камень... могу я его увидеть?

Егор помедлил, затем достал артефакт. В утреннем свете, проникающем через окна, черный камень выглядел особенно чужеродно — кусок ночи, не подчиняющийся законам дня.

Глаза Дока расширились.

— Невероятно... Он активен. Обычно черные камни инертны, пока из них не сделают пыль. Но этот... — Он протянул руку, но остановился. — Можно?

Егор кивнул. Док осторожно коснулся камня и тут же отдернул руку.

— Горячий! И... что-то еще. Будто он живой.

— Я чувствую то же самое, — признался Егор. — С момента, как получил его.

— "Получили" — интересный выбор слова, — заметил Док. — Не "взяли", не "забрали". Будто камень сам выбрал вас.

Эта мысль беспокоила Егора всю дорогу до гостевого корпуса. Что если Док прав? Что если не он использует камень, а камень использует его?

Гостевой корпус оказался комфортабельным зданием в глубине территории. Чистые комнаты, горячая вода, даже небольшая кухня. После недель скитаний это казалось невероятной роскошью.

— Отдыхайте, — сказала Нова. — Днем у нас безопасно — периметр надежно защищен. Док придет вечером.

Когда она ушла, группа собралась в общей комнате.

— Не нравится мне это, — сказал Болт, проверяя окна. — Слишком легко все прошло.

— Док странный, но не опасный, — возразила Химера. — Я таких видела. Одержимые идеей, готовые на все ради знаний. Но не предатели.

— Главное, что у нас есть крыша над головой, — прагматично заметил Кроха. — И время подумать о следующем шаге.

— Док что-то знает, — сказал Егор. — Его теория о Мешке как системе... в ней есть смысл.

— Смысл или нет, но нам нужен план, — Кардинал сел за стол, разложил карту. — Мы не можем вечно прятаться в "Лаборатории".

— А что если Док прав? — спросила Химера. — Что если Егор действительно — ответ системы на кризис? Тогда у него есть предназначение.

— Предназначение... — Егор усмехнулся. — Неделю назад я просто вез груз. А теперь я "аномалия" и "избранный"?

— В Мешке все меняется быстро, — философски заметил Кардинал. — Вопрос в том, примешь ли ты эту роль или будешь бежать от нее.

***

За окном начинался новый день в Мешке. Вскоре улицы заполнят твари, и мир снова станет враждебным. Но пока, в этой тихой комнате, у них было время. Время понять, что происходит и что делать дальше.

Егор достал камень, положил на стол. Черная поверхность отражала их лица, искаженные и чужие.

— Док хочет изучить связь, — сказал он. — Может, стоит дать ему шанс. Узнать правду лучше, чем гадать.

— Или он узнает что-то, что сделает тебя еще большей мишенью, — предупредил Кардинал.

— Я уже мишень для всего Мешка. Хуже не будет.

Решение было принято. Они дадут Доку шанс. А дальше... дальше покажет время.

Снаружи завыли первые твари, приветствуя новый день. Но в "Лаборатории" было безопасно. По крайней мере, пока.

***

Вечер принес новые открытия. Док явился с целой командой ассистентов и ворохом оборудования. Простые тесты превратились в целое исследование.

— Удивительно! — восклицал он, изучая показания приборов. — Ваша нервная система показывает микроизменения. Словно адаптируется к чему-то.

— К чему? — спросил Егор, сидя в окружении датчиков.

— Если бы я знал! Но паттерны... они похожи на то, что мы видим у женщин после длительного использования черной пыли. Только у вас это происходит без пыли!

Тесты продолжались часами. Сканирование мозга, анализы крови, измерение электромагнитного поля вокруг камня. Док становился все более возбужденным с каждым результатом.

— Это меняет все! — говорил он, показывая графики остальным. — Видите эти пики? Они появляются, когда Егор касается камня. Но самое интересное...

Он вывел на экран две кривые.

— Это активность камня. А это — мозговые волны Егора. Смотрите, что происходит.

Кривые постепенно синхронизировались, пока не слились в единый ритм.

— Резонанс, — выдохнула Химера. — Они настраиваются друг на друга.

— Именно! — Док был в восторге. — Камень и носитель становятся единой системой. Это объясняет, как вы можете управлять тварями без пыли — прямой канал связи!

— Но почему я? — спросил Егор в который раз.

Док задумался.

— У меня есть теория. Безумная, но... Что если дело не в вас конкретно? Что если Мешок искал подходящего кандидата и нашел?

— Искал для чего?

— Для эволюции. Для следующего этапа. — Док подошел к доске, начал рисовать схему. — Смотрите. Мешок существует столетия. Сначала — примитивное выживание, люди против тварей. Потом — открытие камней, установление баланса. Затем — форты, фракции, сложная экосистема. И теперь...

— Теперь что? — спросил Кардинал.

— Теперь появляется кто-то, способный изменить правила. — Док повернулся к ним. — Вы не аномалия, Егор. Вы — апгрейд.

В комнате повисла тишина. Эта мысль была одновременно захватывающей и пугающей.

— Если это так, — медленно произнесла Химера, — то другие фракции правы, что охотятся за ним. Контроль над таким "апгрейдом"...

— Даст власть над всем Мешком, — закончил Кардинал. — Черт.

Внезапно сработала сирена. Док побледнел.

— Тревога. Кто-то прорывается в форт!

Они бросились к окнам. На подходах к "Лаборатории" шел бой. Вспышки выстрелов, взрывы, крики. И над всем этим — ревущие моторы тяжелой техники.

— Торговый союз, — узнал эмблемы Болт. — Целая армия!

— Они узнали, что вы здесь, — Док выглядел потрясенным. — Но как? Утечка исключена!

— Неважно как, — отрезал Кардинал. — Нужно уходить. Немедленно.

— Подземные туннели! — вспомнил Док. — Старая система бункеров. Можно выйти за периметром!

Новый взрыв, ближе. Стекла в окнах задрожали.

— Веди! — приказал Кардинал.

Они бежали по коридорам, Док впереди. Позади нарастал шум боя — защитники "Лаборатории" отчаянно сопротивлялись, но силы были неравны.

— Сюда! — Док распахнул неприметную дверь. — Вниз!

Лестница вела в подвалы. Аварийное освещение создавало пляшущие тени. Где-то далеко грохнул особенно мощный взрыв.

— Они взорвали главные ворота, — выдохнул кто-то из ассистентов Дока.

— Мой форт... мои исследования... — Док выглядел убитым.

— Потом оплачешь, — жестко сказал Кардинал. — Где туннели?

Они спустились на самый нижний уровень. Массивная бронированная дверь преграждала путь.

— Код! — Док трясущимися руками набирал цифры на электронной панели. — Почему не открывается? Система не отвечает!

— Они отключили питание, — Химера быстро осмотрела замок. — Но есть аварийный механический привод. Дай мне минуту.

Она сорвала панель под электронным замком, обнажив скрытый цилиндр с замочной скважиной.

— Параноики всегда делают дублирующие системы, — пробормотала она, доставая отмычки.

Минута, две. Наверху уже слышались крики и топот — нападающие ворвались в здание.

— Есть! — послышался щелчок, и Химера с усилием провернула аварийный механизм.

Дверь со скрипом открылась. За ней — темный туннель, уходящий в неизвестность.

— Фонари есть? — спросил Егор.

— В туннеле должно быть аварийное освещение, — ответил Док. — Если оно еще работает...

Выбора не было. Они нырнули в темноту, Кардинал захлопнул дверь за ними. Кроха нашел рубильник — тусклые лампы ожили, освещая бетонный коридор.

— Куда ведет? — спросила Химера.

— Система связанных бункеров, — ответил Док, пытаясь сориентироваться. — Построена еще в довоенные времена. Выходы есть по всему району.

— Тогда вперед, — скомандовал Кардинал. — И молитесь, чтобы туннели были пусты.

Они двинулись в глубину туннеля. Позади, приглушенный толщей бетона, доносился шум погони.

— Держитесь левой стены! — крикнул Док, освещая путь фонарем. — Через километр будет развилка. Правый туннель выведет к старой ветке метро!

Егор бежал, сжимая черный камень в кармане. Тот пульсировал всё сильнее, словно реагируя на что-то впереди. Странное ощущение.

— Док! — Кардинал на бегу обернулся к ученому. — Что ты имел в виду под "апгрейдом"?

— Эволюция системы! — задыхаясь, ответил тот. — Мешок меняется, адаптируется. А Егор — катализатор этих изменений!

Впереди показалась развилка. Док указал направо, но Егор замер. Камень в его руке стал обжигающе горячим, и в голове вдруг возникли... образы? Воспоминания? Чужие лица в военной форме, знакомые и незнакомые одновременно.

— Егор? — окликнула его Химера.

— Я... — он покачал головой, пытаясь прогнать наваждение. — Камень показывает что-то. Или кого-то. Впереди.

— Галлюцинации от стресса, — предположил Болт. — Нужно двигаться.

Новый взрыв сотряс туннель. С потолка посыпалась бетонная крошка.

— Они взрывают перегородки! — понял Кардинал. — Идут напролом. Решай быстрее!

Егор посмотрел на правый туннель — путь к метро, к возможному спасению. Затем на левый — темный, неизвестный, но камень тянул именно туда. И эти лица в голове... почему они казались такими знакомыми?

— Налево, — решил он. — Там что-то есть. Что-то... важное.

— Ты уверен? — Кардинал нахмурился.

— Нет. Но другого выбора нет. Правый туннель слишком очевиден — они могут ждать нас там.

Кардинал кивнул. Логика была разумной, даже если истинная причина крылась в странном притяжении камня.

Они свернули в левый туннель. Темнота здесь была гуще, а воздух — холоднее. Но странное дело — Егор чувствовал, что идет правильно. Словно возвращается к чему-то давно потерянному.

Позади остались огонь и разрушение — цена за знание оказалась слишком высокой. "Лаборатория" погибла, так и не раскрыв всех секретов черного камня. Сколько лет исследований превратилось в пепел? Сколько открытий так и не увидят свет?

Идя по темному туннелю, Егор пытался разобраться в собственных ощущениях. Док искал ответы в графиках и анализах, пытался разложить чудо на составляющие. Так уверенно говорил об "апгрейде", о предназначении... Но что если он ошибался? Что если отчаявшийся ученый просто увидел то, что хотел увидеть?

Камень в кармане пульсировал, тянул куда-то вперед. Но означает ли это что-то важное? Может, некоторые тайны действительно не предназначены для микроскопов и формул. А может, никакой тайны и нет — просто очередная иллюзия Мешка, который любит играть с надеждами своих обитателей.

Егор не чувствовал себя избранным. Скорее — человеком, который снова оказался не в том месте не в то время. Как тогда, с конвоем. И теперь ведет за собой людей в темноту, к встрече с неизвестным.

Но выбора не было. Позади — смерть, впереди — неизвестность. И тот странный зов, что вел его глубже под землю, мог оказаться как ответом на все вопросы, так и последней ловушкой этого безжалостного мира.