Конвой

Часть 2. Глава 7. Убежище

Рассвет застал их в самом неподходящем месте.

УАЗ с простреленным радиатором дотянул только до окраины промзоны — трехэтажное административное здание с выбитыми окнами и покосившейся крышей. Не форт, не бункер — просто бетонная коробка, которая должна была стать их последним убежищем.

— Быстрее! — рявкнул Кардинал, помогая Болту с простреленным плечом выбраться из машины. — У нас минуты!

Небо на востоке уже окрасилось в болезненно-серый цвет. Где-то позади, на горизонте, виднелись огни "Высоты" — преследователи благоразумно повернули назад, не рискуя встретить рассвет вне стен форта. Но это не делало положение беглецов менее безнадёжным.

— Второй этаж! — скомандовал Кардинал, пиная входную дверь. — Лестницу можно будет забаррикадировать!

— А потом что? — Кроха тащил ящик с остатками боеприпасов, но даже в такой момент умудрялся ухмыляться. — Будем играть в консервы? "Твари снаружи, мясо внутри"?

— Заткнись и тащи пулемёт! — рыкнул Кардинал.

Они ввалились внутрь — пятеро загнанных беглецов, понимающих, что это конец. Пыль использовать было нельзя. Новая доза означала бы мучительную смерть от психоза.

Егор сжимал чёрный камень, чувствуя его пульсацию как зуд под кожей. Сотни, тысячи голодных сознаний просыпались вокруг, готовых растерзать любого, кто остался под открытым небом.

— Баррикады! — приказал Кардинал, захлопывая дверь. — Всё, что можно сдвинуть — к окнам и лестнице!

Старые металлические шкафы, столы, ржавые стеллажи — они тащили всё, создавая хоть какое-то подобие укреплений. Но все понимали — это лишь отсрочка.

Первый вой раздался через пять минут. Протяжный, голодный — красные твари учуяли добычу.

— Сколько патронов? — спросил Кардинал, заряжая пулемёт.

— Три магазина на автоматы, сотня на ПКМ, — отрапортовал Кроха. — Гранат нет.

— Мало, — мрачно констатировала Химера. — На пару часов, не больше.

Грохот снаружи. Что-то тяжёлое ударилось в стену, и посыпалась штукатурка. Егор выглянул в окно и похолодел — вся улица кишела тварями. Красные, жёлтые, прозрачные мерцания в воздухе. И это было только начало.

— Держать сектора! — скомандовал Кардинал. — Кроха — восточные окна, Химера — западные. Болт...

Кардинал только сейчас заметил свежую рану на его плече.

— Я в норме, — прохрипел здоровяк, взводя автомат здоровой рукой. — Ещё постреляю.

Первая атака началась с северной стороны. Стая синих тварей, быстрых как молнии, полезла по стене. Кроха открыл огонь, короткие очереди сбивали нападающих, но на место каждого убитого приходило двое новых.

— Жёлтые! — крикнула Химера.

В окна полетели камни, куски арматуры, всё, что телекинетики могли поднять. Стекла, которые ещё оставались целыми, взорвались дождём осколков.

— Знаете, что хорошо? — крикнул Кроха, отстреливаясь. — Мы умрём знаменитыми! "Те самые идиоты, что ограбили Торговый союз"!

— Мы не грабили! — огрызнулся Болт, стреляя здоровой рукой.

— Попробуй это им объяснить! — Кроха расхохотался, всаживая очередь в прыгающую синюю тварь. — Эй, Броня! Вот умрём сейчас, а Мазай подумает, что мы реально хотели его ограбить!

Егор стрелял, почти не целясь. В голове пульсировала боль, но он заставлял себя сосредоточиться. Чёрный камень жёг ладонь даже сквозь ткань кармана.

— Красные! — заорал Кроха. — Они ломают баррикады!

Удар, от которого содрогнулось всё здание. Ещё один. Металлический шкаф, перекрывавший одно из окон, с грохотом рухнул. В пролом полезли твари.

Кардинал развернул пулемёт. Тяжёлые пули крошили бетон, разрывали тела нападающих, но остановить поток не могли.

— Наверх! — крикнул он. — Отходим на третий этаж!

Они отступали, отстреливаясь. Болт упал на лестнице — силы оставили его. Кроха подхватил товарища, волоча наверх.

Третий этаж. Последний рубеж. Они забаррикадировали лестницу всем, что нашли — столами, шкафами, даже оторванными дверями. Но все понимали — это конец.

— Патроны кончаются, — констатировал Кроха, вставляя последний магазин. — Обидно! Столько раз чуть не сдох за копейки, а тут за чёрный камень... который даже не наш!

— Да заткнись ты! — рыкнула Химера, но в голосе слышалась обречённая улыбка.

Грохот снизу усилился. Баррикада на лестнице дрогнула. Ещё немного, и твари прорвутся.

— Последние патроны лучше приберечь, — мрачно сказал Кардинал, проверяя пистолет. — Для себя.

Егор закрыл глаза. Чёрный камень пульсировал в унисон с его сердцем. Он чувствовал тварей — их голод, ярость, жажду крови. Сотни примитивных сознаний, объединённых единой целью — убивать.

"Нет", — подумал он. — "Не так. Не сейчас."

Он достал камень. Тот сиял внутренним светом, пульсируя как живое сердце.

— Егор, что ты... — начала Химера.

Но он уже не слышал. Сознание расширилось, вырвалось за пределы тела. Он был везде — в каждой твари, в каждом камне, в самой ткани Мешка.

— СТОП! — это был не крик, а ментальный удар, волна чистой воли.

Грохот прекратился. Наступила неестественная тишина.

Твари замерли. Все до единой. Красные застыли с поднятыми лапами, синие — в прыжке, жёлтые выронили свои телекинетические снаряды.

— Как... — выдохнул Болт.

Егор стоял посреди комнаты, сжимая пылающий камень. Из носа текла кровь, глаза закатились. Но твари не двигались.

— Уходите, — прошептал он, и сотни существ, повинуясь безмолвному приказу, начали отступать. Медленно, нехотя, борясь с собственными инстинктами, но отступать.

Кроха осторожно выглянул в окно и обомлел.

— Эй... Они что, уходят?

Химера подползла к другому окну. Твари действительно отступали. Просто развернулись и начали расходиться, словно потеряв интерес к зданию.

— Они нас игнорируют, — прошептал Болт недоверчиво. — Как будто мы стали невидимыми.

Красные неспешно уходили по улице, синие запрыгивали на крыши соседних зданий. Через несколько минут вокруг здания не осталось ни одной твари.

— Что за чертовщина? — Кардинал повернулся к Егору.

Но тот уже падал. Из носа хлынула кровь, глаза закатились. Чёрный камень выкатился из разжавшихся пальцев.

— Егор! — Химера бросилась к нему. — Чёрт, он без сознания! Пульса почти нет!

— Он сделал что-то с тварями, — Кроха всё ещё не мог поверить. — Заставил их уйти. Но как?

— Потом разберёмся! — рявкнул Кардинал. — Нужно дождаться ночи и убираться отсюда!

***

Егор очнулся от запаха дешёвого самогона и сигаретного дыма. Голова раскалывалась, во рту — вкус железа.

Он попытался открыть глаза. Потолок из грубых досок, тусклый свет керосиновой лампы. Не форт точно — слишком убого даже для захудалого укрытия.

— Живой, — раздался голос Химеры. — Кардинал, он очнулся!

Егор с трудом повернул голову. Они были в какой-то лачуге — стены из листов металла, пол земляной. Химера сидела рядом на перевёрнутом ящике, выглядела измотанной.

— Где... мы? — голос был хриплым.

— Окраина "Перекрёстка", — ответил подошедший Кардинал. — У старого знакомого. Единственное место, где нас не ищут. Пока.

— Сколько я...

— Три дня в отключке, — Кардинал присел на корточки. — Честно? Думали, не выкарабкаешься. Что ты сделал там, с тварями?

Егор попытался вспомнить. Битва, безнадёжность, камень...

— Не знаю. Просто... приказал им уйти. И они послушались.

— Такого ещё никто не видел, — вмешался Кроха, появляясь в дверях с миской похлёбки. — Твари просто взяли и свалили! Как будто мы стали для них пустым местом!

— Торговый союз? — спросил Егор.

— Все форты получили ориентировку, — мрачно ответил Кардинал. — Мы теперь враги номер один. За наши головы назначена награда, от которой любой охотник свихнётся.

— И что теперь?

— Мой приятель, Кость, дал нам неделю отлежаться, — Кардинал кивнул на дверь. — Но дольше рисковать не будет. Нужно что-то решать.

Дверь открылась, и вошёл незнакомец — высокий, неестественно худой мужчина с впалыми щеками. Его прозвище идеально подходило — казалось, на него натянули кожу прямо на скелет.

— Проснулся твой подопечный? — спросил он у Кардинала. — Хорошо. Потому что времени мало.

— Кость, мы же договорились...

— Было дело, — перебил тот. — Но ситуация изменилась. По форту ползут слухи о человеке, который без пыли управляет тварями. Кое-кто уже связывает это с вами.

— Сколько у нас есть?

— До завтра. Потом убирайтесь, — Кость повернулся к Егору. — И тебе совет, парень. То, что ты можешь — это дар или проклятие. В Мешке за такое либо убивают, либо... предлагают сотрудничество.

С этими словами он вышел.

— Старый параноик, — буркнул Кроха. — Но прав. Нам нужен план.

Егор попытался сесть. Голова закружилась, но Химера поддержала его.

— У нас есть кое-что, — сказала она, доставая чёрный камень. — Ты выронил его, когда упал. Камень... изменился.

Егор взял артефакт. Тот был тёплым, пульсировал слабее, чем раньше, но в глубине появились новые оттенки — словно внутри плавали тени.

— Что будем делать? — спросил Болт, поправляя повязку на плече.

— Есть один человек, — медленно произнёс Кардинал. — В форте "Северный перевал". Представитель Торгового союза, но... не совсем лояльный центру. Возможно, он поможет.

— А если это ловушка?

— Тогда будем прорываться, — пожал плечами Кардинал. — Других вариантов всё равно нет.

Егор откинулся на лежанку. Три дня назад он был просто водителем в караване. Теперь — человеком, способным управлять тварями. И весь Мешок охотился за ним.

— Когда выдвигаемся? — спросил он.

— Завтра ночью, — ответил Кардинал. — Отдыхай пока. Нам понадобятся все силы.

За стенами лачуги начинало темнеть. Скоро твари уйдут, и можно будет двигаться. Но Егор знал — простой жизни больше не будет. Чёрный камень изменил всё.

***

Следующей ночью они выдвинулись сразу после того, как последние твари скрылись в своих норах. Кость выделил им старенький фургон — ржавый, дребезжащий, но на ходу.

— Помните, — напутствовал он на прощание. — Меня здесь не было, вас я не видел. И Кардинал — мы квиты.

Дорога до "Северного перевала" занимала почти всю ночь. Егор сидел в кузове, прислонившись к стенке, и пытался понять изменения в чёрном камне. Тот откликался на прикосновения иначе — не просто пульсировал, а словно... общался.

— Не переусердствуй, — предупредила Химера, севшая рядом. — Ты и так еле на ногах держишься.

— Я должен понять, что произошло, — Егор повертел камень в руках. — Чёрная пыль даёт власть над тварями, но только женщинам. И только на сутки. А я... я даже не использовал пыль.

— В Мешке постоянно ломаются правила, — философски заметил Кроха, чистя автомат. — Помнишь Психа из "Трёх холмов"? Пять раз за сутки разную пыль нюхал. По всем законам должен был мозгами истечь, а он только сильнее становился. Говорят, теперь вообще камни жрёт, как конфеты.

— Может, твоя связь с камнем особенная, — предположил Болт. — Не через пыль, а напрямую. Такое вообще бывало?

Все замолкли. Никто не знал ответа. Чёрные камни всегда были окутаны тайной, а то, что сделал Егор, выходило за рамки всех известных правил Мешка.

— Первый раз такое вижу, — медленно произнесла Химера. — Мужчина, управляющий тварями без пыли. Это вообще возможно?

— Очевидно, да, — хмыкнул Кардинал с водительского места. — Мы же все видели. Вопрос в том, почему именно Егор? Что в нём особенного?

— Может, дело в том, как он получил камень? — предположил Болт. — Помнишь, как всё было? Дети Мешка напали на представительство, пытались украсть камень. А Егор выхватил его прямо у них из рук.

— Точно, — кивнул Кроха. — И когда он коснулся камня, была вспышка. Все сектанты вокруг сдохли, как будто их изнутри сожгло.

— А до этого мы везли его через полмешка, — добавил Кардинал. — От самого "Каскада". Может, за это время камень... не знаю, зарядился? Напитался чем-то?

— Или дело в самом камне, — задумчиво сказала Химера. — Что если это не обычный чёрный камень? Что если Торговый союз везли что-то... уникальное?

— Или Мешок готовит его к чему-то, — мрачно добавил Кардинал с водительского места. — Не просто так он дал такую силу.

Фургон притормозил. Впереди показались огни блокпоста.

— Документы готовьте, — предупредил Кардинал. — И молитесь, чтобы нас не опознали.

Проверка прошла на удивление легко — сонный дружинник лишь мельком глянул на поддельные документы Кости и махнул рукой. Видимо, ночные смены в захудалых фортах не способствовали бдительности.

"Северный перевал" встретил их тишиной и редкими огнями. Форт был небольшой, но хорошо укреплённый — высокие стены, пулемётные гнёзда, прожектора.

— Куда теперь? — спросил Егор.

— К Серому, — ответил Кардинал, сворачивая в узкий переулок. — Он из тех, кто ценит выгоду выше лояльности.

Они остановились у неприметного двухэтажного здания. Кардинал вышел первым, остальные ждали в фургоне.

— Не нравится мне это, — пробормотал Кроха, поглядывая на тёмные окна. — Слишком тихо.

Через десять минут Кардинал вернулся с невысоким полным мужчиной — видимо, тем самым Серым.

— Быстро, — прошипел Серый, оглядываясь. — Час назад здесь были ребята из "Торгового союза". Расспрашивали о беглецах из "Высоты". Я сказал, что ничего не знаю, но они вернутся.

— Можешь помочь? — прямо спросил Кардинал.

— Напрямую — нет. Слишком рискованно. — Серый достал клочок бумаги. — Но есть человек. Крот, мой бывший помощник. Прячется в старом бомбоубежище в промзоне. Он параноик, но умный. Если кто и сможет достать вам новые документы, то только он.

— Почему ты помогаешь? — с подозрением спросила Химера.

— Убийство Советника создало настоящий хаос в Торговом союзе, — усмехнулся Серый. — Они в панике, все силы бросили на ваши поиски. Знаете, сколько незарегистрированных грузов я провёл через блокпосты за последние три дня? Пока они гоняются за вами, мои люди спокойно работают.

— Только бизнес? — недоверчиво спросила Химера.

Лицо Серого потемнело.

— Не только. Советник лично курировал расследование о гибели моего брата два года назад. "Несчастный случай при разгрузке", — он криво усмехнулся. — Хотя все знали, что брат отказался платить новые поборы. Так что да, смерть этой твари меня вполне устраивает. И чем дольше Союз будет занят вами, тем больше у меня времени на... личные дела.

Он повернулся к Кардиналу:

— После вашего ухода я забуду, что вы здесь были. И ,прошу, не появляйтесь вновь.

— Понял, — кивнул Кардинал. — Спасибо.

— Поторопитесь, — Серый уже отступал к дому. — И будьте осторожны с Кротом. Он... странный. Одержим идеей понять Мешок. Готов на всё ради информации.

Они двинулись дальше, петляя по тёмным улицам. Егор чувствовал нарастающее напряжение — до рассвета оставалось не больше трёх часов.

Бомбоубежище оказалось в промзоне, среди заброшенных цехов. Массивная бетонная конструкция, вросшая в землю, с единственным входом через ржавую дверь.

— Я пойду один, — сказал Кардинал. — Крот параноик, незнакомцев боится.

— А если это ловушка? — возразила Химера.

— Тогда уходите без меня, — Кардинал проверил пистолет. — Ждите пятнадцать минут, не больше.

Он исчез в темноте. Остальные затаились в фургоне, считая минуты. Десять... одиннадцать... двенадцать...

Дверь бомбоубежища открылась, и показался Кардинал. Рядом с ним семенил невысокий человек в очках — видимо, тот самый Крот.

— Не стойте столбами, — буркнул он, озираясь. — Фургон спрячьте за тем ангаром, здесь его видно с дороги. И быстрее внутрь — не люблю, когда двери долго открыты. Мало ли кто следит.

Они спустились по бетонной лестнице в подземелье. Бомбоубежище было обставлено как жилище — нары, стол, даже что-то вроде кухни. На стенах висели карты Мешка, исписанные пометками.

— Значит, вы те самые беглецы, — Крот нервно поправил очки. — Весь Мешок гудит. Человек, управляющий тварями... Невероятно.

— Можешь помочь? — прямо спросил Кардинал.

— Возможно, — Крот подошёл к столу, заваленному бумагами. — Но это будет стоить дорого. И я говорю не о камнях.

— Что ты хочешь?

— Информацию, — Крот повернулся к Егору. — О том, как работает твоя связь с тварями. Подробное описание ощущений, процесса. Я собираю данные о... необычных явлениях Мешка.

— Ты учёный? — спросила Химера.

— В прошлой жизни — да. Здесь... скажем так, я пытаюсь понять законы этого места. — Крот достал потрёпанную тетрадь. — Итак, что вам нужно?

— Безопасный проход и новые документы, — ответил Кардинал. — И информацию о том, кто в Торговом союзе может быть на нашей стороне.

Крот задумался, постукивая карандашом по столу.

— Документы — не проблема. Проход... есть варианты. Но информация о союзниках — это сложнее. — Он взглянул на Егора. — Хотя есть один человек, который точно заинтересуется твоими способностями. Док, глава исследовательского отдела. Он одержим идеей понять природу связи между людьми и Мешком.

— Можно ему доверять? — спросил Егор.

— Ему можно доверять в одном — в его одержимости наукой. Если он решит, что ты ключ к разгадке, защитит любой ценой. Но если решит, что для исследований нужно тебя препарировать... — Крот пожал плечами.

— Рискованно, — заметил Болт.

— Вся наша жизнь теперь — риск, — отрезал Кардинал. — Где найти этого Дока?

— Форт "Лаборатория", — ответил Крот. — Три дня пути отсюда. Бывший научный комплекс, теперь центр исследований Торгового союза. Но туда просто так не попасть.

— А не просто так?

Крот хитро улыбнулся:

— У меня есть пропуска. Поддельные, но очень качественные. Достаточные, чтобы пройти первый кордон. А дальше — ваше дело. — Он снова повернулся к Егору. — Итак, рассказывайте. Как вы заставили тварей отступить?

Следующий час Егор подробно описывал свои ощущения, отвечал на вопросы, пытался объяснить необъяснимое. Крот записывал каждое слово, иногда перебивая уточнениями.

— Удивительно, — наконец произнёс он. — Ваша связь не похожа на обычное использование чёрного камня. Это что-то совершенно новое. Никогда не слышал о подобном.

— И что это значит? — спросил Егор.

— Честно? Не знаю, — Крот отложил карандаш. — Но если моя догадка верна, вы представляете огромную ценность. Или огромную опасность. Возможно, и то, и другое.

— Ты говоришь загадками, — нахмурился Кардинал.

— Потому что сам не понимаю, — признался Крот. — В Мешке есть правила, но ваш случай их нарушает. Это может означать многое. Может, камень особенный. Может, дело в вас. А может... — он замолчал.

— Что?

— Может, Мешок меняется. Развивается. И вы — часть этих изменений. — Крот покачал головой. — Но это только теории. Факты мы узнаем позже.

В бомбоубежище повисла тишина. Каждый думал о своём.

— Документы будут готовы к завтрашней ночи, — наконец сказал Крот. — А пока можете остаться здесь. Места хватит.

— Спасибо, — кивнул Кардинал.

Когда они устраивались на отдых, Егор не мог заснуть. Голова всё ещё побаливала. Он вышел в небольшой коридор, ведущий к запасному выходу — нужно было просто побыть в тишине. Химера нашла его там через несколько минут.

— Не спится? — спросила она.

— Голова болит, — признался Егор. — И думаю о словах Крота. Он говорил, что моя связь с камнем — что-то новое. Чего раньше не было.

— Крот много чего говорит, — Химера прислонилась к стене рядом. — Он всю жизнь пытается найти закономерности там, где их может и не быть.

— А если он прав? Если это действительно что-то... опасное?

— Тогда разберёмся по ходу дела, — пожала плечами Химера. — Как всегда в Мешке. Ты же сам видел — правила здесь работают, пока не перестают работать.

Егор кивнул. В её словах был смысл — пытаться предугадать, что означают его способности, было бесполезно. Оставалось только двигаться дальше и надеяться, что ответы найдутся сами.

— Идём спать, — сказала Химера. — Завтра ночью выдвигаемся, нужно отдохнуть.

Они вернулись к остальным. Кроха уже храпел, растянувшись на узкой лежанке. Болт дремал сидя, прислонившись к стене — плечо всё ещё не давало лежать нормально. Кардинал проверял оружие при свете керосинки, методично, по третьему кругу. Егор устроился в углу, нащупав в кармане чёрный камень. Тот больше не пульсировал — просто лежал, тёплый и тяжёлый, как обычный булыжник. Только внутри всё ещё плавали странные тени.

Пять человек против всего Мешка. Безумие? Определённо. Но Егор вспомнил старую поговорку водителей: "Дорога учит только тех, кто выжил после первой ошибки". Камень выбрал его сам в той резне, а теперь они бегут как воры.