Конвой

Глава 10. Сделка

Форт-биржа встретил их запахом машинного масла, пороха и жареного мяса. После скитаний по подземельям и промзонам это казалось почти домашним уютом. Почти.

Грузовик остановился у внешнего периметра — дальше пускали только пешком. Слишком много желающих въехать, слишком мало места внутри. Старый ЗИЛ, отданный Вершининым, придется оставить на охраняемой стоянке.

— Двадцать камней за сутки, — лениво произнес охранник стоянки, жуя что-то вроде вяленого мяса. — Предоплата за трое суток минимум.

— Дороговато, — буркнула Химера.

— Это Форт-биржа, детка, — усмехнулся охранник. — Здесь за воздух платят. Будете ныть — ставка поднимется до тридцати.

Кардинал молча отсчитал нужную сумму. Спорить бессмысленно — в крупнейшем торговом центре Мешка свои правила. Правила денег.

Егор оглядывался по сторонам. Форт-биржа разительно отличался от всех поселений, что он видел раньше. Вместо унылых бетонных стен — настоящая крепость из стали и армированного стекла. Прожектора работали постоянно, заливая подходы ослепительным светом. На стенах — не простые пулеметные гнезда, а настоящие огневые точки с крупнокалиберными орудиями.

— Впечатляет? — заметила его взгляд Химера. — Это единственный форт, который твари никогда не пытались атаковать массово. Слишком много огневой мощи.

— И слишком много интересов, — добавил Док, поправляя очки. Он все еще выглядел подавленным после потери лаборатории, но в глазах появился блеск любопытства. — Триады, гильдия наемников, Торговый союз — все они заинтересованы в стабильности этого места.

Вход в форт оказался похож на таможенный пост. Несколько линий досмотра, сканеры документов, вооруженная охрана в качественной броне. Профессионалы.

— Документы, — потребовал охранник на входе. Китаец средних лет с холодными глазами и шрамом через всю щеку.

Кардинал протянул их поддельные удостоверения.

Охранник пробежал глазами по документам, затем посмотрел на потрепанную одежду группы, следы крови на куртке Химеры, общий измученный вид.

— Из "Лаборатории"? — спросил он неожиданно.

Все напряглись.

— С чего вы взяли? — осторожно ответил Кардинал.

— Три дня назад форт сгорел. Беженцы идут потоком. — Охранник вернул документы. — Въездной сбор — двадцать с человека. Оружие — тридцать за разрешение или сдавайте на хранение.

— А если мы действительно беженцы? — попытался сторговаться Кроха. — Может, скидка?

Охранник даже не улыбнулся.

— Беженцы платят пятьдесят. Считайте, что вам повезло с документами исследователей. Платите или уходите, очередь ждет.

Пришлось платить. Двести пятьдесят камней только за вход с оружием — почти месячная зарплата дружинника. Но выбора не было.

Внутри форт оказался еще более впечатляющим. Широкие улицы, электрическое освещение повсюду, многоэтажные здания в хорошем состоянии. И главное — железнодорожная станция в центре, откуда расходились пути в разные концы Мешка.

— Добро пожаловать в столицу капитализма, — пробормотал Док. — Единственное место, где деньги значат больше силы.

Улицы кишели людьми. Торговцы выкрикивали цены, покупатели торговались, носильщики таскали тюки с товарами. Витрины магазинов ломились от оружия, снаряжения, продуктов — всего, что можно найти в Мешке, и даже больше.

— Нам нужно найти место для отдыха, — сказал Кардинал. — И быстро. Слишком много глаз вокруг.

— "Нейтральная зона", — предложила Химера. — Гостиница на границе кварталов. Дорого, но безопасно. Там усиленная охрана от всех трех фракций — никто не рискнет устроить разборки под носом у Триад, гильдии и Торгового союза одновременно.

— Откуда ты знаешь? — спросил Егор.

Химера помедлила.

— Я бывала здесь. Давно.

В ее голосе звучало напряжение. Егор понял — здесь у нее могли остаться старые знакомые. И не факт, что дружелюбные.

"Нейтральная зона" оказалась пятиэтажным зданием из красного кирпича с бронированными окнами. У входа дежурили четверо дружинников — по одному от каждой правящей фракции, судя по нашивкам.

— Нам нужны две комнаты, — сказал Кардинал администратору, молодой девушке с ярко-красными волосами.

— Сутки проживания — шестьдесят камней за комнату, — произнесла администратор, оценивающе глядя на потрепанный вид группы. — Предоплата обязательна.

Кардинал присвистнул. При такой цене их запасы быстро растают. Но спорить не стал, отсыпал камни.

Администратор пересчитала их дважды, и ее отношение заметно изменилось — сто двадцать камней за ночь были серьезными деньгами даже для Форт-биржи.

— Третий этаж, комнаты 45 и 46. Лучшие номера с видом на площадь, — ее тон стал заметно теплее. — Завтрак с шести до десяти, но для вас кухня может приготовить что-то и позже. Горячая вода круглосуточно, есть сейф в каждом номере. — Она протянула тяжелые бронзовые ключи. — Если понадобится медик, оружейник или... особые услуги — обращайтесь к дежурному. В "Нейтральной зоне" можно достать всё.

***

Комнаты оправдали ожидания — просторные, с коврами на полу и настоящими стеклами в окнах.

Они собрались в комнате Кардинала на совещание.

— Итак, мы в Форт-бирже, — начал он. — Что дальше?

— Найти посредника. Кого-то достаточно влиятельного, чтобы организовать встречу на нейтральной территории. — Химера задумалась. — Здесь, в Форт-бирже, за деньги можно купить даже аудиенцию у Мазая. Вопрос в цене и надежности посредника.

— У нас осталось меньше двух тысяч камней, — напомнил Болт. — После всех трат сегодня — еще меньше.

— Можно попробовать продать информацию, — предложил Кроха. — О туннелях, о тварях, о том, что мы видели.

— Или продать часть редких камней, — добавил Егор, вспоминая о розовых и белых камнях, подобранных в бункере.

— Отличная мысль, — оживился Кроха. — Розовые камни здесь стоят раз в десять дороже обычных. А белые вообще на вес золота.

— В Форт-бирже есть специализированный рынок камней, — заметила Химера. — Там не задают вопросов о происхождении товара. Главное — качество и подлинность.

— Тогда отдохнем и займемся этим, — решил Кардинал. — Продадим пару розовых, это даст нам капитал для маневра.

Вот переработанный эпизод с исправлениями и большей драматичностью:

— В Форт-бирже есть специализированный рынок камней, — заметила Химера. — Там не задают вопросов о происхождении товара. Главное — качество и подлинность.

— Тогда с утра займемся этим, — решил Кардинал. — Продадим пару розовых, это даст нам капитал для маневра.

В дверь постучали. Все напряглись, руки потянулись к оружию.

— Кто там? — спросил Кардинал.

— Обслуживание номеров, — раздался женский голос. — Принесла чистые полотенца.

Кардинал кивнул Крохе, тот приоткрыл дверь. На пороге стояла горничная — молодая девушка в форменном платье. Она быстро вошла, закрыла за собой дверь и...

— Привет, Химера.

Голос изменился. Стал ниже, увереннее. Знакомым.

Химера замерла на полсекунды, затем нож появился в ее руке с такой скоростью, что Егор едва уловил движение.

— Гадюка!

— Во плоти, — девушка сбросила парик горничной, под ним оказались короткие черные волосы. — Неужели не рада старой подруге?

Болт вскочил, сбив стул. В его глазах плеснулся животный страх — воспоминание о безумии под фиолетовой пылью.

— Ты... ты заставила нас резать друг друга!

— О, перестань драматизировать. Все живы, все здоровы. Микс — чудесная штука. — Гадюка прошла в центр комнаты с кошачьей грацией, игнорируя направленное на нее оружие. — Кстати, о Гнилом. Он был очень расстроен потерей всех своих людей. Ну, был — ключевое слово.

— Мы знаем, что он мертв, — холодно сказала Химера, не опуская нож.

— Конечно знаете. Вы же его и прикончили. — Гадюка улыбнулась той самой змеиной улыбкой. — Что, впрочем, идеально совпало с нашими планами.

— Ты работала не на Гнилого, — понял Кардинал.

— Гнилой был... временным неудобством. Полезным, пока контролировал свой район. Но он стал жадным, начал думать, что может играть в большие игры. — Она пожала плечами. — Медяк не любит, когда пешки забывают свое место.

— Медяк? — переспросил Егор. — Глава гильдии наемников?

— Единственный и неповторимый. — Гадюка достала из-за пазухи черную карточку. — Он очень хочет познакомиться с человеком, который заставил тварей отступить без пыли.

— Откуда он...

— "Лаборатория" сгорела три дня назад. Док исчез вместе с группой неизвестных. — Гадюка повернулась к ученому. — Кстати, соболезнования. Десятилетия исследований превратились в пепел.

Док поморщился, но промолчал.

— Вы использовали нас, — обвинил ее Егор. — Та станция, бой с Гнилым...

— Медяк использовал вас. А я просто хороший исполнитель. — Гадюка положила карточку на стол. — Разница в том, что теперь он готов предложить сделку. Помощь с Торговым союзом в обмен на... взаимопонимание.

У двери она обернулась к Химере:

— И да, в следующий раз давай без сентиментов. Прыгать из окна третьего этажа — не самое приятное удовольствие, даже для меня.

Дверь закрылась, оставив их в напряженной тишине.

— Сука, — выдохнул Кроха, опускаясь на стул. — Это было неожиданно.

— В Мешке от прошлого не избавишься, — мрачно заметил Кардинал, разглядывая черную карточку. — Оно всегда догоняет.

Химера все еще сжимала нож, костяшки пальцев побелели.

— Ты знала, что она работает на него? — спросил Болт.

— Догадывалась. В "Террариуме" нас учили читать ситуацию. Гнилой был слишком мелкой рыбой для нее. — Химера наконец убрала нож. — Она всегда играла в долгую игру.

Док осторожно кашлянул:

— Если позволите... Медяк — один из самых влиятельных людей в Форт-бирже. Если он предлагает помощь...

— Он ничего не предлагает просто так, — перебил Кардинал. — Вопрос в цене.

— А есть выбор? — спросил Егор. — Торговый союз объявил на нас охоту. Деньги кончаются. Рано или поздно нас найдут.

— К тому же, — добавил Кроха, уже оправившись от шока, — Медяк мог бы просто сдать нас за награду. Но вместо этого присылает приглашение.

— Именно это меня и беспокоит, — сказала Химера. — Зачем ему мы живые?

Кардинал встал, подошел к окну. За стеклом кипела ночная жизнь Форт-биржи — огни, люди, иллюзия безопасности.

— Броня, — произнес он. — Человек, который управляет тварями без пыли. Вот что ему нужно.

— Но зачем? — спросил Болт.

— Представь, что у тебя есть наемник, который может провести отряд через любую территорию днем. Или отвести тварей от важного объекта. — Кардинал повернулся к ним. — Для главы гильдии наемников это бесценный актив.

— Тогда тем более нельзя идти, — возразил Болт.

— Нет, — Кардинал покачал головой. — Если бы Медяк хотел просто использовать Броню, он бы действовал силой. Но он присылает приглашение. Значит, ему нужно сотрудничество.

— Или он хочет понять, как это работает, — добавил Док. — Способности Брони уникальны. Возможно, Медяк ищет способ воспроизвести их.

— Узнаем через два часа, — Кардинал взял карточку. — Готовьтесь. И да — оружие берем все, что есть. "Нейтральная территория" — понятие растяжимое.

"Змеиное гнездо" располагалось в бывшем театре. Массивное здание в стиле сталинского ампира, с колоннами и лепниной. Только вместо афиш — бронированные ставни, а вместо билетеров — вооруженная охрана.

Черная карточка сработала как пропуск. Их провели внутрь без досмотра — привилегия гостей Медяка.

***

Внутри театр был переоборудован под элитный клуб. Вместо зрительного зала — игровые столы, бар, приватные кабинки. На сцене танцевали полуобнаженные девушки, в воздухе висел дым дорогих сигар.

— Сюда, — появившийся из ниоткуда официант повел их наверх, в бывшие театральные ложи.

Медяк ждал их в центральной ложе. Крупный мужчина лет пятидесяти, седые волосы зачесаны назад, дорогой костюм, массивные руки. Классический вид человека, который начинал с низов и пробился наверх через горы трупов.

— Садитесь, — жест в сторону кресел. — Выпьете чего?

— Мы не за этим пришли, — сказал Кардинал.

— Знаю. Но я предпочитаю вести дела цивилизованно. — Медяк налил себе виски из хрустального графина. — Итак, вы те самые безумцы, которые устроили резню в "Высоте".

— Это были не мы, — возразил Егор. — Дети Мешка напали на представительство. Мы просто оказались там.

— "Просто оказались" и ушли с черным камнем стоимостью в целое состояние, — усмехнулся Медяк. — Удачное совпадение.

— Мы готовы вернуть его, — сказал Кардинал. — При определенных условиях.

— Вот как? И какие же?

— Гарантии безопасности. Снятие обвинений. Возможность покинуть форт.

Медяк рассмеялся.

— Вы в курсе, какую награду назначил Торговый союз за ваши головы? Пятьдесят тысяч камней. — Он сделал паузу, наслаждаясь эффектом. — Это сумма, за которую развязывают войны между фортами. За такие деньги можно купить небольшую армию или основать собственный форт.

Все молчали, ошеломленные масштабом награды. Пятьдесят тысяч — больше, чем большинство людей в Мешке видели за всю жизнь.

— И вы не продаете нас, — медленно произнес Кардинал.

— Пока нет. — Медяк отпил виски. — Видите ли, камни — это хорошо. Но есть вещи ценнее. Возможности, например. А вы, Броня, — это ходячая возможность.

Он встал, подошел к окну, выходящему на сцену.

— Я могу организовать встречу с представителями Торгового союза. На нейтральной территории, под гарантии всех трех правящих сил Форт-биржи. Вы объясните, что произошло на самом деле, вернете камень, они снимут обвинения. Все довольны.

— Звучит слишком просто, — заметила Химера.

— Простые решения часто самые эффективные, — пожал плечами Медяк. — Конечно, за мои услуги как посредника придется заплатить. Скажем, пятьсот камней. Но учитывая альтернативу — быть проданными за пятьдесят тысяч...

— Нам нужно подумать, — сказал Кардинал.

— Разумеется. Но не слишком долго. Завтра в полдень состоится совет трех сил. Хорошая возможность уладить дело.

Дверь открылась, вошла Гадюка. Теперь она была одета в обтягивающий кожаный костюм, подчеркивающий каждый изгиб тела. На поясе — два длинных ножа.

— Все чисто, босс. Триады прислали своего представителя. Ждет внизу.

— Отлично. Пусть поднимается. — Медяк повернулся к гостям. — Сейчас вы увидите, насколько сложна политика Форт-биржи.

Представитель Триад оказался худощавым китайцем в традиционном халате. Лицо непроницаемое, движения плавные. За ним следовали двое охранников.

— Игла, — кивнул Медяк. — Присаживайтесь.

— Медяк, — голос китайца был мягким, почти ласковым, как шелк, под которым прячется лезвие. — Какая приятная неожиданность. И в такой... интересной компании.

— Новости быстро распространяются.

— В Форт-бирже секреты подобны воде — всегда найдут щель, чтобы просочиться. — Игла повернулся к Егору с легкой улыбкой. — Медяк любезно пригласил меня оценить... уникальную ситуацию. Вы ведь тот самый человек из "Высоты"?

Егор кивнул, не видя смысла отрицать.

— Любопытно. Триады заинтересованы в... стабильности. Последние события нарушают баланс.

— Именно поэтому я предлагаю мирное решение, — сказал Медяк. — Завтра на совете.

— Возможно. — Игла улыбнулся. — Но Торговый союз может иметь другое мнение. Они потеряли важного человека.

— Советник был убит Детьми Мешка, — вмешался Кардинал.

— Так вы говорите. Но кто поверит? — Игла встал. — Впрочем, это обсудим завтра.

Медяк изучил выражение лица Иглы.

— Вы обеспокоены балансом?

— Баланс — основа процветания Форт-биржи, — кивнул Игла. — Если один из трех столпов пошатнется... — он не договорил, но смысл был ясен.

— Именно поэтому я предлагаю решить вопрос цивилизованно. На совете.

— Мудро. — Игла встал. — Триады поддержат любое решение, которое сохранит стабильность торговых путей.

Он ушел, оставив свиток на столе. Медяк развернул его, пробежал глазами.

— Хитрый лис, — пробормотал он. — Но он прав. Нужно действовать быстро, пока ситуация не вышла из-под контроля.

— Мы согласны на ваше предложение, — решил Кардинал.

— Отлично. Завтра в полдень, зал совета в административном центре. К тому времени все заинтересованные стороны успеют подготовиться.

Они вернулись в гостиницу. До рассвета оставалось несколько часов. Док устроился за столом, изучая документы каравана.

— Смотрите, — показал он контракт. — Здесь указан "образец №7", а не черный камень. Формально вы везли неизвестный груз.

— Это может сыграть нам на руку, — заметил Кардинал.

Егор сидел в стороне, борясь с собой. Черный камень в кармане словно пульсировал в такт его сердцу, создавая странное сопротивление. Каждый раз, когда он думал о том, чтобы отдать его Торговому союзу, внутри поднималась волна... не то чтобы протеста, скорее тоски. Как будто расставание с камнем означало потерю чего-то важного.

«Это не мое», — твердил себе Егор. — «Я просто водитель. Камень принадлежит тем, кто заплатил за доставку».

Но убедить себя становилось все труднее.

***

Утром, когда первые лучи солнца начали пробиваться сквозь вечные тучи Мешка, в дверь снова постучали. На этот раз все были готовы — Гадюка не скрывалась под личиной горничной.

— Новости, — сказала она без предисловий. — Торговый союз согласился на встречу.

— Это хорошо, — кивнул Кардинал.

— Есть нюанс. Они требуют дополнительных гарантий. — Гадюка прошла в комнату, на ходу стряхивая капли дождя с кожаного плаща. — Хотят, чтобы присутствовал представитель нулевых.

— Мазай прислал человека сюда? — удивилась Химера. — Нулевой форт обычно не вмешивается в дела регионов.

— Пятьдесят тысяч камней награды и черный камень в придачу — достаточный повод для вмешательства, — заметила Гадюка. — К тому же, если верить слухам, в последние дни творится что-то странное. Твари ведут себя... необычно.

— Как именно? — насторожился Док.

— Задерживаются на закате, появляются раньше рассвета. Не сразу уходят в норы. Вчера под одним фортом целый караван едва успел проскочить — твари ушли с улиц на час позже обычного.

Все переглянулись. Если циклы нарушаются...

— Еще новости? — спросил Кардинал.

— Дети Мешка тоже прислали представителя. — Гадюка направилась к двери. — Совет в полдень. Не опаздывайте. И да — оружие придется сдать. Все без исключения.

В гостинице царила тишина — большинство постояльцев отсыпались после ночных дел.

— Ложитесь спать, — приказал Кардинал. — Неизвестно, когда еще представится возможность.

Но сон не шел. Егор лежал на мягкой кровати — первой настоящей постели за долгое время — но комфорт только мешал. Тело, привыкшее к жестким нарам и холодному полу, не могло расслабиться в этой непривычной роскоши. За окном начинался день Мешка — вой просыпающихся тварей заглушался толстыми стеклами, превращаясь в приглушенный гул.

В соседней комнате через тонкую стену слышались шаги — Кроха, видимо, тоже не мог заснуть и мерил шагами комнату. Даже обычно невозмутимый Болт не спал — скрип кресла говорил, что он устроился у окна, наблюдая за улицей.

Только Химера, похоже, спала — профессиональная привычка отключаться в любых условиях.

За час до встречи Кардинал поднял всех:

— Время. Собираемся.

***

Вот переработанный эпизод:

Зал совета располагался в самом центре Форт-биржи — территория, где представители всех фракций могли встречаться без оружия. Круглый стол, стулья для всех участников, охрана у дверей.

Когда группа Кардинала вошла, там уже собрались все заинтересованные стороны. Медяк от гильдии наемников, Игла от Триад, представитель Торгового союза — нервный мужчина средних лет в дорогом костюме. И неожиданное дополнение — женщина в простой серой одежде, явно не местная.

— Представитель Детей Мешка, — шепнул Док.

Медяк открыл заседание.

— Мы собрались обсудить инцидент в "Высоте" и судьбу черного камня. Прошу соблюдать порядок и дать высказаться всем сторонам.

Кардинал встал, начал излагать их версию событий. Нападение Детей Мешка, гибель Советника от их рук, вынужденное бегство с камнем.

— Мы готовы вернуть камень законному владельцу, — закончил он. — Просим только снять обвинения и позволить покинуть форт.

Представитель Торгового союза кивнул.

— Да, мы знаем о нападении сектантов. Потеря Советника — тяжелый удар. Если вы действительно невиновны, мы готовы снять обвинения. Покажите камень.

Егор с неохотой достал артефакт, положил на стол. Черный камень лежал на полированном дереве, поглощая свет. Все взгляды устремились на него.

Представитель Торгового союза протянул руку...

— Стойте! — резкий голос прорезал тишину.

Женщина из Детей Мешка встала, ее серые глаза горели гневом.

— Прежде чем забирать камень, выслушайте правду. Да, мои братья и сестры напали на ваше представительство. Но знаете почему?

— Терроризм не нуждается в оправданиях, — холодно ответил представитель Торгового союза.

— Месяц назад ваши наемники разграбили наше святилище и украли этот камень! — женщина ударила ладонью по столу. — Мы пытались вернуть то, что принадлежит не людям, а самому Мешку!

В зале повисла напряженная тишина.

— Советник действовал в рамках полномочий... — начал представитель Торгового союза.

— Покажите приказ совета директоров!

— Документы сгорели в "Высоте"...

— Как удобно, — саркастически заметил Игла. — И свидетели мертвы.

— Но это не важно, — женщина махнула рукой. — Прошлое не вернуть. Важно то, что вы не понимаете природу украденного. Этот камень — не трофей от мертвой матки. Это часть живой Матки, оставленная в нашем святилище.

— Что вы имеете в виду? — спросил представитель нулевых, впервые подав голос.

— Матка всех тварей западного региона. Она живет глубоко под землей, в сердце Пустоши. — Женщина коснулась камня, но тут же отдернула руку, словно обжегшись. — Этот камень — её дар, её око. Через него она чувствует свой выводок, направляет их инстинкты.

— Бред! — фыркнул представитель Торгового союза. — Сказки для детей!

Словно в ответ на его слова, дверь распахнулась. Вбежал запыхавшийся дружинник.

— Срочное сообщение! В южном секторе твари остались на улицах после заката! Караван из Железного форта полностью уничтожен! Тридцать человек погибло!

Паника охватила зал. Если ночи станут опасными, вся экономика Мешка рухнет.

— Матка слепнет без своего ока, — продолжила женщина. — Она больше не видит этот регион, не может управлять своими детьми. Они дичают, забывают инстинкты. Через неделю перестанут уходить на ночь. Через две — начнут пожирать все вокруг без контроля круглосуточно.

— Тогда заберите камень! — представитель Торгового союза подтолкнул его к ней. — Верните в святилище!

Женщина покачала головой.

— Камень больше не признает меня. То, что произошло в "Высоте"... — она посмотрела на Егора. — Когда ты коснулся его, камень связался через тебя. Понимаете? У него есть воля.

— Это невозможно, — пробормотал представитель Торгового союза.

— Камень теперь помнит его прикосновение. Если я попытаюсь взять его силой, связь с Маткой разорвется навсегда. Он умрет, станет обычным камнем. А Матка окончательно потеряет этот регион.

— Что вы предлагаете? — спросил Медяк.

— Только он теперь может вернуть камень Матке. Добровольно, с открытым сердцем. — Женщина повернулась к Егору. — Ты должен сам отнести его в Пустошь, к логову. Положить камень там, где он сможет восстановить связь.

— А если он откажется? — спросил Игла.

— Тогда западный Мешок умрет. Форты падут один за другим. Выжившие побегут на восток, неся весть о катастрофе. — Женщина встала. — У вас есть десять дней. Потом... Выбор за вами.

Все взгляды обратились к Егору. Он сидел, сжимая камень, чувствуя его тепло.

— Я... я готов отнести его обратно, — сказал он. — Но как мне найти эту Матку?

— Мы проводим вас до нашей территории, — ответила женщина. — Дальше старейшины укажут путь. Но предупреждаю — дорога лежит через опасные земли. И Матка... она не такая, какой вы ее представляете.

— У нас есть выбор? — спросил Кардинал.

Ответом ему было молчание. Выбора не было ни у кого.

Медяк встал.

— Итак, решено. Торговый союз снимает все обвинения с группы Кардинала. Взамен Броня обязуется доставить камень к Матке и восстановить баланс. Все согласны?

Представители фракций неохотно кивнули. Альтернатива — гибель целого региона — не оставляла вариантов.

— Ему понадобится помощь, — сказал Медяк, глядя на Егора. — Снаряжение, транспорт.

— И охрана до границы территории Детей Мешка, — добавил Игла. — Триады заинтересованы в успехе миссии.

— И, разумеется, сопровождающие, — вмешался представитель Торгового союза. — По одному от каждой силы. Чтобы... засвидетельствовать выполнение миссии.

— Вы хотите сказать, чтобы присматривать за мной, — понял Егор.

— Черный камень стоит слишком дорого, — холодно ответил представитель. — Мы не можем просто отпустить вас на честное слово.

Медяк кивнул.

— Справедливо. Гадюка пойдет как мой представитель.

Гадюка приподняла бровь, но промолчала.

— От Триад пойдет Абак, — сказал Игла, указывая на молодого китайца за своей спиной. — Он опытный следопыт.

— А от нас — Кремень, — представитель Торгового союза кивнул крупному мужчине у стены. — Бывший дружинник, знает Пустошь.

— Трое наблюдателей на одного человека? — усмехнулся Кардинал. — Не многовато?

— Это не переговоры, — отрезал представитель Торгового союза. Он достал небольшое устройство размером со спичечный коробок. — И еще. Это трекер. Броня будет носить его до завершения миссии.

— Следить за мной будете? — Егор взял устройство, повертел в руках.

— Будем знать, что вы действительно идете к Матке, а не пытаетесь сбежать на восток, — кивнул представитель. — Дальность действия покрывает весь западный сектор. Снимете или сломаете — договор аннулируется.

— И что тогда? — спросил Болт.

— Тогда охота возобновится, — просто ответил Медяк. — Но теперь уже все три силы будут искать вас. И поверьте, от объединенных сил Форт-биржи не скрыться.

Егор молча прикрепил трекер к поясу. Выбора все равно не было.

— Что касается ваших спутников, — продолжил Медяк, обращаясь к остальным, — вы свободны. Обвинения сняты. Можете идти куда хотите.

— То есть наблюдатели только для меня? — уточнил Егор.

— Именно. Вы — носитель камня. Остальные могут сопровождать вас по собственному желанию. Или не сопровождать. — Игла пожал плечами. — Это уже ваше личное дело.

Док поднялся.

— Я... я слишком стар для таких путешествий.

Медяк оценивающе посмотрел на ученого:

— Доктор, если вы ищете новое место для работы после потери "Лаборатории", гильдия наемников всегда нуждается в специалистах вашего уровня.

— Это... это было бы кстати, — кивнул Док. — Если предложение серьезное.

— Вполне. Ваши знания о тварях и Мешке бесценны.

Гадюка проводила их до выхода, пока три новых "спутника" готовились к завтрашнему походу.

— Повезло тебе, Броня, — сказала она. — Целая свита телохранителей. Правда, они же и тюремщики.

— Ты тоже теперь мой тюремщик?

— Я выполняю приказ Медяка, — пожала плечами Гадюка. — Но если что — в Пустоши всякое случается. Люди пропадают. Даже наблюдатели.

Она бросила многозначительный взгляд на Химеру и ушла.

Они вышли из административного центра молча. У служебного выхода их ждала представительница Детей Мешка.

— Завтра на рассвете. Южные ворота, — напомнила она и исчезла в толпе.

Группа остановилась во дворе. Вечерний воздух был прохладным, первые звезды пробивались сквозь вечную дымку Мешка.

— Ну что, — Кардинал обвел всех взглядом. — Обвинения сняты. Каждый свободен идти куда хочет. Кроме Брони, конечно. У него теперь целый эскорт.

— Трое наблюдателей и трекер, — пробормотал Болт. — Они серьезно настроены.

— А ты бы отпустил человека с таким, хм, грузом? — спросил Кроха. — Я бы еще и цепь приковал.

Егор молчал, чувствуя тяжесть трекера надежно закреплённого на поясе. Еще вчера он был просто водителем. Теперь — самым охраняемым и контролируемым человеком в западном секторе.

Повисла неловкая тишина. Все понимали — это развилка. Можно разойтись прямо сейчас, и никто не осудит.

— Я с Броней, — первой заговорила Химера. Она старалась говорить ровно, но Кроха усмехнулся, а Болт закатил глаза. — Должна довести дело до конца.

— Ага, дело, — пробормотал Кроха. — Мы все видим, в чем дело.

Химера бросила на него холодный взгляд.

— В "Террариуме" нас учили доводить миссию до конца. Любой ценой.

— Но это не твоя миссия, — заметил Болт.

— Теперь моя. — Она не смотрела на Егора, но все чувствовали напряжение между ними. — Я видела, как все началось. Не могу просто уйти.

Болт откашлялся.

— Я тоже пойду. Вы спасли мне шкуру. Я не из тех, кто забывает долги. — Он помялся, взгляд на мгновение стал расчетливым. — К тому же, в Пустоши могут быть... возможности. Новые контакты, информация. В Мешке все имеет цену.

Кроха оживился.

— А я думаю — вдруг там есть выход? Ну, из Мешка?

— Какой выход? — не понял Егор.

— Ну смотри. Матка — самое древнее существо здесь, да? Может, знает, как отсюда свалить. — Глаза Крохи загорелись. — Я везде был в этой дыре. Видел все форты, знаю все тропы. Но выхода так и не нашел. А вдруг он там, в Пустоши? Вдруг Матка — это не тупик, а дверь?

— Бред, — фыркнул Болт.

— А вдруг нет? — Кроха повернулся к остальным. — Подумайте! Почему Дети Мешка так тянутся к ней? Почему охраняют? Может, они знают что-то, чего не знаем мы?

— Или они просто психи, — заметила Химера.

— Один способ узнать, — пожал плечами Кроха. — Я всю жизнь искал лазейки, тайные ходы, способы пройти там, где нельзя. Это самая большая загадка Мешка. Не могу просто пройти мимо.

Все посмотрели на Кардинала. Тот молчал, глядя на закатное небо.

— А ты, командир? — спросила Химера. — У тебя-то какие причины?

Кардинал усмехнулся.

— Знаете, я много лет вожу караваны по Мешку. Терял людей, находил новых. Всегда думал — это просто работа. Плати мне, и я провезу что угодно. — Он помолчал. — Но сейчас... Если мы не дойдем до Матки, многое изменится. И не в лучшую сторону. Не могу просто развернуться и уйти.

— Идеалист, — пробормотал Болт, но без злости.

— Может быть. — Кардинал повернулся к Егору. — К тому же, кто-то должен присмотреть за нашим "избранным".

Егор смотрел на них с удивлением. Каждый шел по своим причинам. Но шли вместе.

— Значит, решено? — спросил он.

— Похоже на то, — кивнул Кардинал. — Завтра выдвигаемся.

— В ад, — добавил Болт.

— Или к выходу из него, — поправил его Кроха.

Они двинулись к гостинице.

— Кстати, — сказал Болт, — надеюсь, у Детей Мешка есть защита от радиации. А то наше путешествие будет очень коротким.

— Или они водят паломников на убой, — мрачно заметила Химера.

— Узнаем завтра, — ответил Кардинал. — А пока — проверить снаряжение и отдохнуть. Что-то мне подсказывает, это последняя спокойная ночь на долгое время.

За их спинами административный центр погружался в тени. Где-то там большие люди строили большие планы. А маленькая группа готовилась к путешествию, от которого зависело все.

У каждого были свои причины идти. Свои тайны. Свои надежды.

Время покажет, чего они стоят на самом деле.