Конвой

Глава 16. Нулевой форт

Нулевой форт появился на горизонте, когда ночь начала отступать перед приближающимся рассветом — массивные стены вырастали из предутренней мглы, словно сама земля породила их. Но это был не мираж. Это была крепость, способная выдержать осаду армии.

Егор прижался к окну, разглядывая приближающуюся громаду. Кремль. Или то, что от него осталось после попадания в Мешок. Красные стены стали выше, толще. Башни ощетинились современными орудиями. Над Спасской башней вместо звезды — знамя, символ власти Мазая.

— Впечатляет? — спросила Химера.

— Похоже на крепость из кошмара.

— Это и есть крепость из кошмара. Для врагов Мазая. — Она помолчала. — И для некоторых друзей тоже.

Чем ближе они подъезжали, тем сильнее Егор чувствовал странность этого места. Тварей почти не ощущалось — обычно их эмоциональный фон создавал постоянный шум на краю сознания. Здесь была почти тишина. Но не пустота — скорее подавленность. Словно что-то давило на тварей, заставляя держаться подальше.

У ворот их встречал целый взвод элитной гвардии. Чёрная форма, современное оружие, лица как маски. Проверка документов заняла секунды — их ждали.

— Проводник прибыл, — доложил офицер по рации. — Везём согласно протоколу.

Внутри форт оказался ещё больше, чем казалось снаружи. Мазай не просто укрепил древние стены — он расширил территорию, углубился под землю. Новые корпуса из бетона и стали соседствовали с отреставрированными соборами. Современность и древность сплелись в причудливый узор.

На площадях маршировали отряды дружинников. Тысячи бойцов, движущихся как единый организм. Идеальная выправка, синхронные движения.

— Сколько здесь солдат? — спросил Егор.

— Десять тысяч постоянного гарнизона. Ещё столько же могут прибыть по первому приказу. — Химера смотрела в окно с непроницаемым лицом. — Мазай готовится к большой войне. Или к большому миру. Зависит от точки зрения.

УАЗ остановился у здания, которое в прошлой жизни было Сенатским дворцом.

— Твоя резиденция, — сказала Химера, выходя из машины. — Почётные покои для почётного гостя.

Покои действительно были роскошными. Просторная гостиная, спальня, даже собственный кабинет. Окна выходили на Соборную площадь. Мебель дорогая, ковры мягкие, даже картины на стенах. Всё для комфорта.

Только вот дверь была одна. И у неё стояли двое охранников.

— Для вашей безопасности, — пояснил сопровождающий офицер. — Форт большой, легко заблудиться.

Егор узнал эту ловушку — когда тюрьма маскируется под гостеприимство, а решётки прячутся за роскошью.

— Когда я увижу Мазая?

— Скоро. Правитель назначил аудиенцию на девять часов. — Офицер указал на шкаф. — Там подходящая одежда. На ужин придёт прислуга. Если что-то понадобится — охрана передаст.

Они ушли, оставив Егора одного. Он подошёл к окну, глядя на площадь внизу. Патрули, часовые, прожектора. И странная тишина — не только физическая. Эмоциональный фон форта был приглушённым, словно все чувства здесь притуплялись.

Может, дело в самом месте? Кремль веками был центром власти. Сколько крови пролилось здесь, сколько судеб сломалось? И теперь, в Мешке, эта аура усилилась.

Или дело в том, что скрыто в подвалах. Машина, о которой предупреждали. Что если она влияет не только на людей, но и на само пространство вокруг?

Пришла Химера. Без стука, просто вошла — охрана её пропустила без вопросов.

— Как устроился?

— Неплохо. Видел и похуже места.

— Рада это слышать. — Она прошла к окну. — Многие мечтают о таких покоях.

— Многие не знают цену комфорта.

— Мудро. — Химера повернулась к нему. — Скора важная встреча. Мазай редко принимает лично. Ты должен произвести впечатление.

— Думаю, я уже произвёл его, раз оказался здесь. Или это просто разминка?

— Мазай ценит не только силу, но и разум. Покажи, что ты больше, чем просто дрессировщик тварей. Что ты понимаешь его видение.

— А если не понимаю?

Химера усмехнулась.

— Тогда быстро научишься. Отдыхай. И Егор... — она остановилась у двери. — Что бы ни случилось, помни — у Мазая есть причины для всего, что он делает. Не всегда хорошие причины, но всегда веские.

Время пролетело слишком быстро. За Егором пришли — время для завтрака и подготовки. Толком отдохнуть он не успел, только перебирал мысли до рассвета. Одежда в шкафу оказалась простой, но качественной. Ч

В девять без пяти за ним пришла охрана. Не Химера — шестеро элитных гвардейцев в полной боевой. Почётный эскорт для почётного гостя.

***

Тронный зал располагался в бывшем Георгиевском зале. Но от прежнего великолепия осталось немного. Мазай переделал его на свой вкус — смесь роскоши и функциональности. Золото соседствовало со сталью, древние фрески — с картами Мешка. И везде оружие — на стенах, в витринах, даже трон был сделан из переплавленных стволов.

Сам Мазай ждал не на троне, а у огромного стола, заваленного документами. При виде Егора он поднялся.

Первое, что поразило — его молодость. Мазай выглядел на сорок, может, сорок пять. Высокий, подтянутый, с лицом интеллигента. Седина в аккуратно подстриженной бороде только добавляла солидности. Но глаза... Глаза были древними. В них читался опыт десятилетий, если не веков.

— Проводник, — голос оказался приятным баритоном. — Наконец-то. Я ждал этой встречи очень долго.

Он обошёл стол, подошёл ближе. Изучающий взгляд скользнул по Егору с головы до ног.

— Не похож на предыдущих. Они были... иными. Первый — фанатик, горящий идеей. Второй — безумец, упивающийся властью. А ты... Ты просто человек, попавший в необычные обстоятельства. Интересно.

— Вы знали предыдущих Проводников?

— Я многое знаю. — Мазай жестом пригласил к столу. — Садись. Нам нужно поговорить о будущем Мешка.

Они сели друг напротив друга. Мазай налил вино из хрустального графина — жест простой, человеческий. Контраст с окружающей помпезностью.

— Скажи, Егор, как ты видишь Мешок?

— Странный вопрос.

— Важный вопрос. Каждый видит его по-своему. Для одних это тюрьма, для других — возможность. Для третьих — дом. Как для тебя?

Егор задумался.

— Испытание. Место, которое проверяет, кто ты на самом деле.

— Хороший ответ. — Мазай отпил вина. — А знаешь, как вижу его я? Неограниченный потенциал. Мир, где законы физики пластичны, где эволюция ускорена, где человек может стать больше, чем человек. Но потенциал растрачивается впустую.

Он встал, подошёл к окну.

— Посмотри. Что ты видишь?

Егор подошёл, глянул вниз. Площадь, солдаты, порядок.

— Армию.

— Неверно. Ты видишь будущее. Единственное возможное будущее для Мешка. — Мазай повернулся к нему. — Хаос должен уступить порядку. Инстинкт — разуму. Звери — людям. Это закон эволюции.

— Твари — тоже часть Мешка.

— Паразиты. Ошибка в коде реальности. — В голосе Мазая появилась сталь. — Они убивают, разрушают, сеют страх. Из-за них люди прячутся за стенами, вместо того чтобы строить цивилизацию.

— Некоторые научились жить с ними. Забытые, например.

— Забытые — тупиковая ветвь. Симбиоз с паразитами не решение. Это капитуляция. — Мазай вернулся к столу. — Решение — контроль. Полный, абсолютный контроль над каждой тварью в Мешке. И ты — ключ к этому контролю.

— Я?

— Твой дар уникален. Не подчинение силой, как у других. Ты создаёшь связь, понимание. С правильным усилением ты сможешь контролировать не десятки, а тысячи. Может, десятки тысяч.

— Для чего?

— Для мира. — Мазай наклонился вперёд. — Представь: все твари под контролем. Больше никаких нападений, никаких жертв. Люди смогут свободно передвигаться, строить, развиваться. За одно поколение мы превратим Мешок из ада в рай.

— А что будет с тварями?

— Они будут служить. Как служат собаки, лошади, любые приручённые животные. Сильные — для работы. Быстрые — для транспорта. Остальные... Остальные не нужны.

Холодок пробежал по спине. Мазай говорил об уничтожении целых видов с лёгкостью человека, планирующего прополку огорода.

— Ты не согласен? — Правитель заметил его реакцию.

— Это геноцид.

— Это прогресс. Сколько видов вымерло в ходе человеческой истории? Мы не плачем по мамонтам или додо. Выживают приспособленные. Остальные уходят. — Мазай откинулся на спинку стула. — Но я не бессердечный убийца. Твари, которые окажутся полезными, выживут. Под контролем, но выживут.

— И вы предлагаете мне стать инструментом этого... прогресса?

— Я предлагаю тебе стать маршалом новой армии. Первым среди равных. Человеком, который принесёт мир в Мешок. — Мазай встал. — Подумай об этом. О славе, о власти, о возможности изменить мир. Многие ли получают такой шанс?

— А если я откажусь?

— Зачем отказываться? — Мазай улыбнулся, но улыбка не коснулась глаз. — У тебя есть друзья, которым нужна помощь. Тот же Кардинал, например. Кстати, о нём. Хочешь узнать, как у него дела?

Егор напрягся.

— Что с ним?

— Всё отлично. Он помогает великому делу. Его опыт бесценен для проекта. — Мазай подошёл к двери. — Хочешь увидеться? Могу устроить. Заодно покажу тебе форт. Ты должен понимать масштаб того, что строю.

— Покажите.

— Прекрасно. — Мазай хлопнул в ладоши. Дверь открылась, вошла Химера. — Проведи нашего гостя по форту. Покажи лаборатории, архив, казармы. И... устрой встречу со старым другом.

— Будет исполнено.

Мазай повернулся к Егору.

— Мы ещё поговорим. После того, как ты увидишь истинный масштаб моих планов. Уверен, твоё мнение изменится.

***

Экскурсия началась с лабораторий. Целый подземный этаж, превращённый в исследовательский центр. Белые стены, яркий свет, запах химикатов. И клетки. Десятки клеток с тварями всех видов.

— Изучаем, — пояснила Химера. — Анатомию, физиологию, поведение. Ищем слабые места.

Егор остановился у одной из клеток. Молодая синяя тварь металась внутри, билась о прутья. Он почувствовал её эмоции — страх, боль, отчаяние.

— Она страдает.

— Она объект исследования. — Химера пошла дальше. — Не очеловечивай их. Это путь к поражению.

В следующем зале шли эксперименты. Учёные в белых халатах что-то вкалывали красной твари, делали замеры. Существо выло, дёргалось.

— Тестируем токсины, — объяснил подошедший учёный. Молодой человек с горящими глазами фанатика. — Ищем универсальный яд. Пока лучший результат — семьдесят процентов смертности за час.

— Продолжайте работу, — кивнула Химера.

Они шли дальше, мимо клеток и операционных столов. Егор чувствовал боль тварей, их страх. Это место было фабрикой страданий во имя науки.

Архив оказался полной противоположностью. Тихий зал, уходящие в полумрак стеллажи, запах старой бумаги. Здесь хранились знания Наблюдателей — тысячи томов, свитков, записей.

— Мазай собирал по крупицам много лет, — сказала Химера. — Скупал, выменивал, иногда отбирал силой. Теперь здесь больше знаний о Мешке, чем где-либо ещё.

Старый архивариус показал им редкости. Первые карты Мешка, нарисованные от руки. Дневники попаданцев столетней давности. Исследования природы тварей, теории о происхождении Мешка.

— А это что? — Егор указал на закрытую секцию.

— Особо ценное. — Архивариус понизил голос. — Записи о Проводниках. О машине. Туда только по личному разрешению правителя.

Казармы эксов произвели самое тяжёлое впечатление. Сотни людей, добровольно принимающих смесь пылей для усиления способностей. В тренировочных залах царил строгий режим: эксы под действием синей и красной пыли двигались со скоростью размытых теней, крушили бетонные блоки голыми руками, поднимали предметы телекинезом. Затем долгие часы обычных тренировок: отработка приёмов, физическая подготовка, изучение тактики.

— Новая армия, — с гордостью сказала Химера. — Каждый боец стоит десяти обычных.

— А побочные эффекты?

— Контролируемые. Строгий режим, точные дозировки, постоянный медконтроль. Процент выгорания минимальный.

Но Егор видел пустоту в глазах некоторых бойцов. Пыль давала силу, но забирала что-то взамен. Человечность? Волю? Или просто способность сомневаться?

— Теперь медицинское крыло, — сказала Химера. — Он там.

Егор кивнул. Наконец-то увидит Кардинала своими глазами. Узнает, в каком он состоянии после встречи с химерами Пустоши.

Медкрыло располагалось в новом корпусе. Чисто, современно, пахнет лекарствами. Химера провела его в дальнюю часть, где были отдельные палаты.

— Десять минут, — сказала она. — Больше нельзя. Он подключен к системе по расписанию.

— Подключен к чему?

— Увидишь сам.

Она открыла дверь.

Кардинал лежал на больничной койке, подключённый к десяткам аппаратов. Похудевший, бледный, но живой. Глаза открылись при звуке шагов.

— Броня... — голос хриплый, но узнаваемый. — Знал, что ты придёшь.

— Кардинал. — Егор сел рядом. — Как ты себя чувствуешь?

— Как человек, который стал частью машины. — Попытка улыбнуться. — Честная сделка, как всегда в Мешке.

— Что с тобой делают?

— Используют как живой проводник. — Кардинал закрыл глаза. — Моё тело проводит энергию лучше металла. Результат того, что случилось после взрыва в Пустоши.

— Взрыва?

— Рад-граната. Я увёл химер, взорвал гранату в тоннеле. Чудовища погибли, а я... — Он помолчал. — Синяя пыль спасла в первые секунды. Успел укрыться за обломками, скорость помогла. Но радиация... она работает медленно.

— Что произошло потом?

— Умирал несколько дней, не знаю. Медленно, мучительно. Радиация выжигала меня изнутри. — Кардинал посмотрел на Химеру. — А потом пришла она. Уже... изменённая.

— Не могла тебя бросить, — тихо сказала Химера. — Даже после того, как стала другой.

— Она вытащила меня оттуда, привезла к Мазаю. Сказала, что есть способ сохранить жизнь. — Кардинал откашлялся кровью. — Микс пылей. Особый состав, который поддерживает организм, разрушенный радиацией. Раз в сутки — и я существую. Без него умру за часы.

— И взамен ты умираешь здесь?

— Не только взамен. — В голосе появилась странная убеждённость. — Понимаешь, Броня, я видел, что творится в Мешке. Форты грызутся друг с другом. Пираты режут караваны. Твари рвут людей каждую ночь. Бесконечная война всех против всех.

— И?

— А Мазай предлагает выход. Объединить форты, подчинить тварей, прекратить хаос. — Кардинал попытался приподняться. — Да, методы жёсткие. Да, многие пострадают. Но если не сделать это сейчас, через поколение Мешок превратится в кладбище.

— Поэтому ты согласился?

— Поэтому я принял свою роль. — Он закрыл глаза. — Кто-то должен заплатить за грехи этого мира. За все убийства, предательства, жестокость. Я видел это изнутри — как люди звереют, как теряют человечность. Если моя боль поможет остановить это...

— Ты думаешь, страдание искупает вину?

— Думаю, что кто-то должен взять на себя тяжесть выбора. — Кардинал открыл глаза. — Мазай несёт груз власти. Химера — груз изменений. А я... я несу груз надежды. Надежды, что этот ужас когда-нибудь кончится.

— Но цена...

— Цена всегда высока. — Кардинал схватил его за руку. — Вопрос только — кто готов её заплатить. И стоит ли то, что покупаем, того, что отдаём.

Приступ кашля прервал его. На губах выступила кровь.

— Броня, будь осторожен с машиной. Она меняет не только тело. Меняет суть. Я это чувствую. С каждым подключением становлюсь... меньше. Как будто растворяюсь.

— Время, — сказала Химера.

— Ещё минуту. — Кардинал не отпускал руку Егора. Хватка слабая, но настойчивая. — И когда придёт время выбирать — выбери жизнь. Не мою, не чью-то ещё. Свою. Потому что мёртвый герой никому не поможет.

— Я найду способ помочь.

— Не надо. Я сделал свой выбор. — Кардинал отпустил его руку. — Иди. И помни — каждый путь к цели требует жертв. Важно только, чтобы цель того стоила.

Химера потянула Егора к двери. Последний взгляд — Кардинал закрыл глаза, откинулся на подушку. Машины продолжали гудеть, поддерживая в нём жизнь. Или то, что от неё осталось.

В коридоре Егор остановился.

— Сколько ему осталось?

— Месяц. Может, два. — Химера не смотрела ему в глаза. — Если повезёт.

— И ты спокойно это говоришь?

— А что мне делать? Рыдать? Рвать волосы? — Она резко повернулась к нему. — Я вытащила его оттуда полумёртвым. Дала шанс выжить. Без меня он бы умер в первый же день.

— Чтобы стать батарейкой для машины?

— Чтобы послужить великой цели. — Но в голосе не было уверенности. — Пойдём. Осталось последнее.

— Что?

— Испытание. Мазай хочет увидеть твои способности в деле.

***

Арена располагалась в подземном комплексе. Огромный зал, размером с футбольное поле. Стены из армированного бетона, потолок теряется в полумраке. Трибуны для зрителей — пустые, только в ложе Мазай и несколько приближённых.

— Простое испытание, — объявил правитель, его голос усилен динамиками. — Покажи, на что способен. Убеждать не обязательно. Выжить — обязательно.

Ворота на противоположном конце арены открылись. Запах ударил в ноздри — звериный, острый. Страх и агрессия.

Первыми вышли синие. Десяток молодых особей, нервных, агрессивных. За ними — красные, массивные, уверенные в своей силе. Жёлтые держались в стороне, их глаза светились в полумраке. Даже несколько зелёных — редких, опасных своей неуязвимостью.

Сотня тварей. Целая армия.

Егор стоял в центре арены, чувствуя их эмоции. Голод. Страх. Злость. Их держали взаперти, морили голодом, готовили к этому моменту.

— Начинайте! — приказ Мазая.

Твари ринулись вперёд.

Егор закрыл глаза, открылся их эмоциям полностью. Волна чужой ярости захлестнула, грозя смыть его личность. Но он удержался, нашёл центр в себе.

Первая синяя замерла в прыжке. Недоумение в её сознании — почему остановилась? Егор не приказывал. Он... попросил. Показал себя не угрозой, а частью общего целого.

Вторая синяя села на задние лапы, склонила голову. Третья подошла ближе, обнюхала. Не враг. Свой.

Красные замедлились, сбитые с толку поведением синих. Егор потянулся к ним — не доминировать, а понять. Они были голодны. Злы. Но под этим — страх. Страх боли, которую причиняли в лабораториях.

Я понимаю, передал он без слов. Понимаю вашу боль.

Первая красная опустила голову. Вторая легла, показывая подчинение. Не из страха — из признания.

Жёлтые оказались сложнее. Их разум работал иначе, более абстрактно. Но и они откликнулись. Камни, поднятые телекинезом, мягко опустились на землю.

Через десять минут сотня тварей окружала Егора мирным кольцом. Некоторые лежали, другие сидели. Молодая синяя тёрлась о его ногу, как домашняя кошка.

На трибунах воцарилась тишина.

— Впечатляет, — голос Мазая нарушил молчание. — Очень впечатляет. Ни команд, ни принуждения. Чистая эмпатия.

Он поднялся, спустился на арену. Твари расступились, пропуская его. Но Егор чувствовал их напряжение. Страх. Ненависть. Они знали этого человека. Знали, что он источник их страданий.

— С правильным усилением ты сможешь контролировать тысячи. Десятки тысяч. — Мазай остановился в метре от него. — Представь: вся армия тварей под твоим началом. Ты поведёшь их на благо человечества.

— Или на бойню.

— Если потребуется — и на бойню. — Мазай не стал отрицать. — Но предпочтительно — к миру. Твари под контролем перестанут быть угрозой. Станут ресурсом.

— Рабами.

— Слугами. Есть разница. — Мазай обвёл жестом арену. — Что ты выбираешь? Будущее, где люди прячутся за стенами? Или будущее, где человек — хозяин Мешка?

Егор молчал. Вокруг него твари ждали. Чувствовали его сомнения, его внутренний конфликт.

— Подумай, — сказал Мазай. — У тебя есть время до завтра. Потом я жду ответа. — Он повернулся к трибунам. — Уведите тварей. Испытание окончено.

Солдаты начали загонять тварей обратно. Они шли нехотя, оглядываясь на Егора. В их глазах читался немой вопрос — почему он позволяет?

Потому что пока не время, мысленно ответил он. Но время придёт.

***

Вечером, в своих покоях, Егор стоял у окна. Нулевой форт жил своей жизнью — смена караулов, тренировки, бесконечная подготовка к войне. Или к миру. Как сказал Мазай — зависит от точки зрения.

Дверь открылась. Вошла Химера.

— Впечатлён увиденным?

— Скорее подавлен. — Егор не обернулся. — Мазай готовится к чему-то большому. Но к чему именно? К миру или к войне?

— К порядку. — Она подошла ближе. — Ты видел хаос снаружи. Форты воюют друг с другом. Пираты грабят караваны. Твари убивают сотни ежедневно. Мазай предлагает альтернативу.

— Ценой свободы.

— Свобода умирать? Свобода бояться? — Химера встала рядом. — Что выберут люди — опасную свободу или безопасное существование?

— А что выбрала ты? Она помолчала.

— Я выбрала цель. После того как всё рухнуло... после Террариума... — Голос дрогнул. — Мазай дал мне новое имя, новую жизнь. Место в чём-то большем, чем просто выживание. Да, я служу ему. Но это лучше, чем быть никем.

— Игуана умерла вместе с Террариумом?

— Да. — Она отвернулась. — И хорошо. Та девчонка была наивной. Химера сильнее.

— Знаешь, о чём я думал, глядя на всё это? — Егор кивнул на огни форта. — Мазай хочет упорядочить Мешок. Безопасность, контроль, предсказуемость. Но может, Мешок создан не для этого.

— Для чего же?

— Для выбора. — Егор повернулся к ней. — Каждый день здесь — это выбор. Убить или пощадить. Помочь или пройти мимо. Доверять или предавать. И в этих выборах мы становимся теми, кто мы есть.

— И что? Сейчас тебе выбирать?

— А когда ещё? — Егор усмехнулся. — Мазай предлагает мир без выборов. Где всё решено заранее. Люди в одной роли, твари в другой. Порядок превыше всего. Но тогда что останется от человека?

— Ты видел, что твари делают с людьми.

— Видел. И видел, что люди делают с тварями в лабораториях. Кто более жесток? — Он покачал головой.

— Мешок заставляет нас делать трудные выборы. И в этом, может, и есть смысл.

— А теперь ты часть его планов.

— Теперь я должен выбирать. — В голосе звучала усталость. — Снова.

Они стояли молча, глядя на ночной форт.

— Что будет, если я откажусь? — спросил Егор.

— Не знаю. Мазай не говорил. Но... — Химера помедлила. — Он слишком долго готовился к этому моменту. Вряд ли позволит тебе просто уйти.

— Принуждение?

— Убеждение. У него есть способы. — Она посмотрела на него. — Кардинал — один из аргументов. Забытые — другой.

— Что ещё?

— Скоро узнаешь. — Химера пошла к двери. — Отдыхай. Завтра всё решится.

Она ушла, оставив Егора с его мыслями. В голове крутились образы дня — страдающие твари в лабораториях, умирающий Кардинал, идеально подготовленные эксы, и над всем — фигура Мазая. Человека с планом изменить весь Мешок.

Егор лёг, но сон не шёл. Завтра он должен дать ответ. Стать частью великого плана или... Или что? Альтернатива туманна.

Но одно он знал точно. Что бы ни случилось завтра, выбор останется за ним. Последний выбор человека, который слишком долго был грузом в чужих планах.

Пора брать руль в свои руки.