Конвой

Глава 18. Битва

Сумерки последнего дня встретили Егора тревожной тишиной. За окном всё так же моросил вечный дождь Мешка, но в самом воздухе чувствовалось напряжение — словно перед грозой. Нулевой форт просыпался медленно, неохотно, будто предчувствуя грядущие потрясения.

Егор так и не спал. После ухода Химеры он лежал, глядя в потолок, перебирая варианты. Слова Мазая крутились в голове: "Ты получишь не только возможность делиться даром. Ты почувствуешь эмоции всех, с кем связан. Тысячи душ, открытых нараспашку."

Искушение было сильным. Не власть — понимание. Возможность по-настоящему объединить людей и тварей, создать мир без страха и ненависти. Но какой ценой? И что скрывалось за благими намерениями Мазая?

Стук в дверь прервал размышления. Вошли двое.

— Проводник, время подготовки. Мазай ждёт.

Егор поднялся, оделся. В кармане лежал мешочек Сторожа с семенами призрачной травы и порошком старой Матки. Последние козыри, которые могли пригодиться.

Его провели не в тронный зал, а в медицинское крыло. В операционной уже суетились техники, подготавливая оборудование. Док стоял у мониторов, нервно поправляя очки.

— Броня, ложись сюда, — указал он на медицинскую кушетку. — Нужно провести финальную калибровку перед подключением.

Егор подчинился. Док прикрепил датчики к вискам, груди, запястьям. Приборы ожили, показывая биоритмы.

— Удивительная стабильность, — бормотал учёный, изучая показания. — Обычно перед процедурой наблюдаются хаотические всплески. Страх, предвкушение, сомнения — всё это создаёт помехи. А у тебя... почти идеальное спокойствие.

— Просто принял решение, — ответил Егор.

— Какое решение? — Док поднял глаза от мониторов.

— Увидишь.

Мазай вошёл в сопровождении Химеры и ещё нескольких офицеров. Среди них Егор с удивлением узнал Вершинина — тот самый Волк, с которым встречался ночью. Бывший сослуживец держался спокойно, но Егор заметил напряжение в его позе.

— Готов изменить мир? — спросил Мазай, подходя к кушетке.

— Вопрос в том, готов ли мир к изменениям.

— Философия с утра? — Мазай усмехнулся. — Что ж, скоро у тебя будет вечность для размышлений. Док, статус?

— Все системы в норме. Биологические проводники подключены и стабильны. — Док указал на экраны, где мерцали десятки графиков. — Кардинал выдерживает нагрузку. Остальные узлы тоже функционируют.

— Остальные? — Егор приподнялся на локте.

— Четырнадцать добровольцев, — пояснил Мазай. — Бывшие эксы с выгоревшими способностями, но без психоза. Устройство использует их как дополнительные проводники. Распределяет нагрузку.

— Добровольцев?

— Конечно. Я не тиран, что бы там ни говорили. — Мазай кивнул Доку. — Начинаем. И помните — от успеха этого эксперимента зависит будущее всего Мешка.

Техники засуетились сильнее. Егора переместили на специальную платформу, которая медленно опустилась в шахту. Внизу его ждало устройство.

Подземный зал встретил холодом и гулом работающих механизмов. Но истинный шок ждал в центре — само устройство Наблюдателей.

Это была не машина в привычном понимании. Скорее — симбиоз технологии и биологии, кошмарное дитя прогресса и эволюции. Кристаллические структуры, похожие на те, что Егор видел в святилище Детей Мешка, переплетались с пульсирующей органикой. Металлические провода врастали в живую плоть, создавая единую систему.

А в центре этого кошмара — люди. Пятнадцать фигур, распятых на металлических рамах. Кардинал занимал центральную позицию, остальные располагались по кругу. Все были подключены к устройству десятками проводов и трубок.

— Впечатляет? — голос Мазая эхом разнёсся по залу. Правитель спустился следом, окружённый свитой. — Двадцать лет работы. Синтез древних знаний и современных технологий.

Егор подошёл ближе к Кардиналу. Тот был в сознании, хоть и явно страдал.

— Как ты?

— Как человек, ставший батарейкой, — Кардинал попытался улыбнуться, но вышла гримаса. — Не волнуйся обо мне. Делай то, что должен.

— Трогательно, — прервал Мазай. — Но время поджимает. Док, активируй первый контур.

Учёный забегал между пультами, вводя команды. Камни начали светиться, органические компоненты пульсировать в едином ритме.

— Проводник в центральную капсулу, — скомандовал Док.

Егор шагнул в обозначенное место. Вокруг него поднялись прозрачные стены из неизвестного материала. Пол под ногами был тёплым — под металлическими пластинами циркулировала какая-то жидкость.

— Помни, — говорил Мазай, его голос доносился через динамики в капсуле, — не сопротивляйся процессу. Чем больше ты откроешься, тем легче пройдёт передача. Устройство настроено на твою частоту. Просто позволь ему работать.

Док запустил вторую фазу. Гул усилился, превратившись в вибрацию, которая проникала в кости. Егор почувствовал знакомое покалывание — его дар откликался на воздействие.

— Биометрия в норме, — докладывал кто-то из техников. — Начинаем синхронизацию.

— Отлично, — Мазай подошёл к наблюдательному посту. — Сколько добровольцев готовы к приёму?

— Первая группа — пятьдесят человек, — ответил офицер. — Лучшие из лучших. Прошли все тесты на совместимость.

— Подключайте.

Где-то в соседних залах десятки солдат ложились в капсулы поменьше, готовясь принять часть дара Проводника. Егор не видел их, но чувствовал — слабые отголоски чужих сознаний на периферии восприятия.

Покалывание усилилось, превратившись в жжение. Энергия текла по венам, заставляя мышцы непроизвольно сокращаться. Кардинал в своей раме дёрнулся, из горла вырвался сдавленный стон.

— Держится, — констатировал Док. — Проводимость оптимальная. Можем переходить к основной фазе.

— Делай, — приказал Мазай.

Новая волна энергии. Теперь устройство не просто сканировало его дар — оно пыталось скопировать саму структуру способности, создать матрицу для передачи другим.

И тут началось настоящее испытание.

Сознание Егора взорвалось, расширилось за пределы тела. Внезапно он оказался везде и нигде одновременно. Каждая тварь в Мешке отозвалась на его присутствие — от мельчайших паразитов в канализации до огромных хищников в дальних руинах.

Тысячи, десятки тысяч, сотни тысяч примитивных сознаний нахлынули разом. Голод красных, скорость синих, странная логика жёлтых, непробиваемость зелёных, сплетенные страхом мысли фиолетовых — всё смешалось в единый поток ощущений.

Он видел Мешок глазами тысяч существ одновременно. Форты-крепости, окружённые стенами. Руины, где твари устраивали логова. Подземные туннели, полные древних тайн. И людей — маленьких, хрупких, но упорно цепляющихся за жизнь в этом враждебном мире.

— Невероятно! — голос Мазая доносился словно издалека. — Показатели превышают все расчёты! Он действительно связан с каждой тварью!

— Начинаем копирование матрицы, — объявил Док.

Новая волна боли. Теперь устройство не просто считывало его дар — оно пыталось продублировать саму структуру способности, создать копии для передачи другим. Егор чувствовал, как его сознание растягивают, словно пытаясь разорвать на части.

В соседних залах солдаты получали первые крупицы силы. Он ощущал их восторг, когда в их разумах открывались новые горизонты. Впервые они чувствовали тварей не как врагов, а как... другую форму жизни.

Но что-то пошло не так. Устройство брало слишком много, слишком грубо. Тонкие связи начинали рваться, оставляя кровоточащие раны в сознании. Кардинал закричал в своих путах — его тело проводило энергию на пределе возможностей.

И в этот момент Егор почувствовал ЭТО.

Глубоко под Мешком, в самых недрах искажённой реальности, что-то шевелилось. Древнее, огромное, дремавшее веками. Активация устройства разбудила то, что должно было спать.

Видение захлестнуло его сознание.

Мешок, каким он был в начале. Не город-лабиринт, а... эксперимент. Гигантская лаборатория, созданная теми, кто ушёл давно. Полигон для изучения взаимодействия разных форм жизни. И в центре — ядро. Живое, мыслящее, контролирующее.

Первые люди, провалившиеся сюда. Их страх, попытки выжить. И решение ядра — дать им шанс. Способности, помогающие адаптироваться. Но люди захотели большего. Всегда хотят.

Наблюдатели, создающие устройство. Их план — подчинить само ядро, стать богами закрытого мира. Провал, Пес, взрыв, Пустошь. Но устройство уцелело. И теперь...

Видение оборвалось. Егор открыл глаза (когда успел закрыть?) и увидел хаос.

Первый взрыв прогремел в энергетическом центре форта. Стены зала содрогнулись, несколько мониторов погасли.

— Что происходит?! — заревел Мазай.

— Нападение на генераторную! — доложил офицер связи, прижимая наушник. — Неизвестные атакуют ключевые узлы форта!

— Невозможно! Я контролирую каждого в Нулевом!

Но Волк — уже действовал. Его люди, тщательно отобранные и подготовленные, наносили удары по заранее спланированным целям. Взрывы гремели один за другим — энергоцентр, арсенал, узлы связи.

— Усилить охрану зала! — приказывал Мазай. — Не дать им прорваться к устройству! Док, ускорить процесс!

— Нельзя! — учёный метался между пультами. — Система на пределе! Если увеличить нагрузку...

— Делай, что говорю!

Док нехотя ввёл новые параметры. Устройство взвыло, как раненый зверь. Камни запульсировали хаотично, органика задёргалась в конвульсиях.

Егор закричал. Боль была невыносимой — словно тысячи раскалённых игл вонзились в мозг. Связь с тварями из тонкого инструмента превратилась в пыточное орудие.

И в этот момент двери зала взорвались.

Первой ворвалась Химера. Но не одна — за ней шёл отряд повстанцев. Граната, Обрез, другие бойцы Волка. И сам Вершинин во главе.

— Предатели! — Мазай не мог поверить своим глазам. — Ты... Химера, ты посмела...

— Я сделала выбор, — ответила она, и её руки начали трансформироваться. Плоть текла, меняла форму, превращаясь в смертоносные отростки. — Вы научили меня, что в Мешке каждый сам за себя.

Бой вспыхнул мгновенно. Гвардейцы Мазая против повстанцев. Автоматные очереди, взрывы гранат, крики раненых. Но это была не просто перестрелка — среди защитников устройства были эксы, мгновенно вдохнувшие пыль.

Экс врезался в ряды повстанцев, как таран. Пули отскакивали от его уплотнённой кожи. Граната попытался остановить его выстрелом из гранатомёта, но экс уклонился с невероятной скоростью — комбинация красной и синей пыли.

Химера перехватила его в прыжке. Столкновение было чудовищным — два изменённых существа, сражающихся на грани человеческих возможностей. Отростки против силы, скорость против скорости.

— Предательство в ответ на предательство — вечный круг Мешка, — произнёс Мазай почти с сожалением. — Я просто использую правила, которые создали вы сами.

Часть повстанцев развернула оружие против своих. Двойные агенты, внедрённые Мазаем. Волк зарычал от ярости, увидев предательство.

— Ловушка! Назад!

Но отступать было некуда. Ситуация менялась каждую секунду — друзья становились врагами, враги оказывались друзьями. Хаос боя достиг апогея.

А в центре всего этого безумия Егор корчился в капсуле. Устройство продолжало работать, несмотря на сражение вокруг. Энергия выкачивалась из него всё более грубо, всё более болезненно.

Он видел, как Док пробирается к главному пульту. В руках учёного — связка детонаторов. Значит, он всё-таки решился помочь.

— Система перегружена! — кричал Док, активируя заряды. — Всем вниз!

Но прежде чем он успел бросить взрывчатку, выстрел сразил его. Мазай стоял с дымящимся пистолетом.

— Неблагодарная тварь. Я дал тебе всё! Знания, ресурсы, возможности!

Док упал, хватаясь за простреленную грудь. Детонаторы выкатились из ослабевших пальцев.

— Нет! — Химера бросилась к учёному, но было поздно. Док смотрел остекленевшими глазами в потолок. На губах застыла горькая усмешка — словно в последний момент он понял какую-то важную истину.

Битва продолжалась. Обрез прикрывал отход раненых, поливая огнём наступающих гвардейцев. Его помпа выплёвывала заряды с методичностью метронома — бах, перезарядка, бах, перезарядка. Но патроны заканчивались.

— Волк! — крикнул он. — Фланг открыт!

Вершинин развернулся, открыл огонь по прорывающимся эксам. Но их было слишком много. Усиленные пылью солдаты Мазая теснили повстанцев к стенам.

И тут случилось непредвиденное.

Устройство, перегруженное и повреждённое в бою, дало критический сбой. Энергия, которая должна была течь от Егора к солдатам, хлынула обратно.

Десятки подключённых к системе закричали одновременно. Их сознания выгорали от перегрузки — мозг просто не мог выдержать обратный поток силы. Пена изо рта, судороги, смерть за секунды.

— Что происходит?! — Мазай метался между пультами. — Стабилизировать! Немедленно!

Но некому было выполнять приказы. Док мёртв, техники либо убиты в перестрелке, либо бежали.

И тут Кардинал сделал свой выбор.

— Броня! — крикнул он из своей рамы. — Используй меня! Направь энергию через меня!

— Это убьёт тебя!

— Я и так мертвец! Делай!

Егор почувствовал связь — Кардинал открылся полностью, превратив своё израненное тело в канал для бушующей энергии. Поток хлынул через него, но теперь не хаотично — направленно.

Прямо в само устройство.

Машина Наблюдателей не была рассчитана на такую нагрузку. Сами камни начали трескаться, органика — обугливаться. Система пожирала сама себя.

— НЕТ! — Мазай в отчаянии бросился к пульту. — Двадцать лет работы!

Но остановить процесс было невозможно. Устройство умирало, забирая с собой мечту о контролируемом Мешке.

И в этот момент Мазай принял роковое решение. Достал сверток с чёрной пылью — не обычную дозу, а преобразованный микс концентрат. То, что предназначалось для особых случаев.

— Если не могу поделить дар, — прорычал он, вдыхая пыль, — заберу его себе!

Трансформация была мгновенной и чудовищной. Глаза стали полностью чёрными, кожа покрылась сетью пульсирующих вен. Но главное — твари откликнулись.

Все твари в радиусе километра замерли, повернулись в сторону Нулевого форта. Микс давал абсолютный контроль, пусть и временный.

Мазай шагнул к устройству, положил руки на камни. Древний Проводник против нового. Опыт против силы. Жажда власти против... чего?

Егор закрыл глаза, нащупал внутренний центр. Чего он хочет? Не власти — он видел, к чему она приводит. Не контроля — твари не вещи, чтобы ими владеть. Тогда чего?

Понимания. Связи. Моста между мирами.

И Мешок откликнулся.

То древнее, что он почувствовал в начале — ядро, сердце этого места — проснулось окончательно. Оно изучало двух Проводников, взвешивало их намерения.

Мазай хотел подчинить. Егор — соединить.

Выбор был сделан.

Твари, которые секунду назад подчинялись Мазаю, отвернулись от него. Чёрная пыль всё ещё действовала, но против воли самого Мешка она была бессильна.

— Невозможно! — Мазай не мог поверить. — Я — первый! Я имею право!

— Ты был первым, — согласился Егор, выбираясь из разрушенной капсулы. Кровь текла из носа, ушей, но он держался на ногах. — Но ты предал дар. Использовал его против самой сути.

В этот момент стены зала содрогнулись от мощного взрыва. Но это был не заряд повстанцев.

— Пираты! — крикнул кто-то. — Дьякон штурмует внешние стены!

Главарь пиратов выбрал идеальный момент. Пока элита Нулевого форта была занята внутренней войной, он ударил снаружи всей мощью. Сотни пиратов хлынули через проломы в стенах.

Но настоящим шоком стало другое. Через пробитые бреши вливались не только пираты — с ними шли Забытые. Сторож во главе отряда, несмотря на преклонный возраст, двигался с грацией молодого воина. Твари шли вместе с ними — не подчиняясь, а сотрудничая.

Битва достигла апогея. Гвардейцы Мазая сражались на три фронта — против повстанцев внутри, против пиратов снаружи, против тварей повсюду. Форт превратился в котёл, где варилось кровавое месиво.

Химера добралась до Кардинала. Её измененные конечности разрезали путы, освобождая истерзанное тело.

— Держись, сейчас...

— Поздно, — прошептал Кардинал. Его тело буквально распадалось — плата за то, что он пропустил через себя всю мощь устройства. — Но оно того стоило. Мы победили.

— Ещё нет, — Химера подхватила его, потащила к выходу. — Битва не окончена.

И правда — Мазай ещё держался. Микс в его крови боролась с волей Мешка. Он не мог контролировать тварей, но его усиленное тело было оружием само по себе.

Он двигался с невероятной скоростью, уплотнённая кожа отражала пули. Когти, выросшие на руках, разрезали броню. Несколько повстанцев пали под его ударами, не успев среагировать.

Егор преградил ему путь.

— Кончено, Мазай. Сдавайся.

— Никогда! — рык был нечеловеческим. — Я заслужил эту силу!

Они столкнулись в центре разрушенного зала. Не физически — ментально. Два Проводника, борющиеся за право определить будущее Мешка.

Мазай атаковал яростью. Сотни лет одиночества, жажды вернуть утраченное — всё это обрушилось на Егора волной ненависти.

Но Егор не сопротивлялся в привычном смысле. Он принял эту боль, понял её. И ответил... сочувствием.

Мазай отшатнулся, как от удара. В его чёрных глазах мелькнуло замешательство.

— Что ты делаешь?

— Даю то, чего ты искал, — ответил Егор. — Связь. Понимание. Ты не один, Мазай. Никогда не был. Просто закрылся в своем мире.

На мгновение — только на мгновение — в глазах правителя мелькнуло что-то человеческое. Тоска, надежда, страх. Но потом чёрная пыль взяла верх.

— Поздно! Слишком поздно для прощения!

Финальная атака была самоубийственной. Мазай вложил в неё все силы, всю накопленную веками ярость. Но...

Химера нанесла удар сзади. Её трансформированная конечность пронзила грудь Мазая, но не насмерть. Егор в последний момент мысленно отклонил удар.

— Почему? — прохрипел Мазай, падая на колени. — Почему не убиваешь?

— Потому что ты заслуживаешь второго шанса. Все заслуживают.

Мазай рухнул, но остался жив. Микс закончил действие, оставив просто старого, усталого человека. Года власти закончились на холодном полу разрушенного зала.

Вокруг битва затихала. Без Мазая, без централизованного командования, защитники форта сдавались один за другим. Пираты Дьякона контролировали стены. Повстанцы — внутренние помещения.

Но главное — твари. Они заполнили форт, но не для убийства. Просто... присутствовали. Ждали.

Егор вышел из разрушенного зала на площадь. Солнце сквозь тучи окрашивая небо в кровавые тона. Нулевой форт горел в нескольких местах, но это были очистительные огни перемен.

К нему подошёл Дьякон. Массивный, опасный, но сейчас — задумчивый.

— Я сомневался до конца, но, похоже, ты и есть Проводник, — сказал он. — Тот, кто изменил правила игры.

— Я просто человек, сделавший выбор.

— Выбор, изменивший всё. — Дьякон огляделся. — Что теперь?

— Нужен совет. Представители всех сил — форты, пираты, Забытые. И твари тоже.

— Твари в совете? — Дьякон поднял бровь. — Это... необычно.

— Весь Мешок необычен. Пора принять это и жить соответственно.

К ним подошли остальные. Волк, поддерживающий раненого Обреза. Химера, несущая умирающего Кардинала. И — неожиданно — Сторож со своими людьми.

— Мы пришли помочь, — объяснил старик. — Знали, что время пришло.

Кардинал поднял голову, посмотрел на собравшихся помутневшими глазами.

— Славная... компания, — прошептал он. — Жаль... не увижу... что построите...

— Увидишь, — Химера крепче прижала его. — Док говорил, есть запасы микса...

— Нет. — Кардинал слабо покачал головой. — Моё время... пришло. Но я... я уйду свободным.

Он посмотрел на Егора.

— Помнишь... что сказал? Мёртвый герой... никому не поможет. Но иногда... смерть героя... вдохновляет живых.

Последний вздох. Глаза закрылись навсегда. Человек, близкий, спасший их тогда, в Пустоше, нашёл свой последний покой.

Они стояли молча, провожая товарища. Потом Егор поднял голову.

— Он прав. Мёртвые не помогут построить новый мир. Это работа живых. Наша работа.

— С чего начнём? — спросил Волк.

— С похорон. Потом — переговоры. Все силы Мешка за одним столом. — Егор посмотрел на горизонт. — Времени мало. Скоро день, твари выйдут на охоту. Но теперь... теперь может быть по-другому.

Он закрыл глаза, потянулся к тварям своим даром. Не приказывая — прося. Объясняя.

И они поняли. Этим днем охоты не будет. Впервые за историю Мешка твари откажутся от убийства по своей воле.

Маленький шаг. Но с него начинаются все великие путешествия.

Битва за Нулевой форт была выиграна. Но настоящая война — за души людей и тварей, за будущее Мешка — еще нет.

И Егор был готов её вести. Не как завоеватель, а как Проводник. Тот, кто ведёт к свету через тьму.

Дождь начал утихать. В Мешке забрезжила надежда на ясное небо.