Конвой

Часть 1. Глава 1. Поружение

Проснулся Егор от стука в дверь. Резкого, настойчивого. Сон мгновенно слетел, как бывает только у людей, привыкших к опасности.

— Кто там? — спросил он, уже нащупывая пистолет под подушкой.

— Коршун, — ответил мужской голос. — Открывай, Броня. Разговор есть.

Егор поднялся, проверил — патрон в патроннике, предохранитель снят. Старые привычки. Только потом открыл дверь.

На пороге стоял человек, которого природа лепила из одних углов. Высокий, жилистый, с лицом, словно вытесанным из камня. Военная выправка читалась в каждом движении — от того, как он держал плечи, до того, как ставил ноги. На груди — повязка с надписью "Дружина". Местный вариант военной полиции, как понял Егор.

— Можно? — кивнул он на комнату.

Егор молча отступил, пропуская гостя. Коршун прошел внутрь, окинул взглядом скромную обстановку и сел на единственный стул.

— Значит, так, — начал он без предисловий. — Я Коршун, начальник дружины форта «Каскад». Каждый раз, когда в мой форт попадает военный, я провожу личный инструктаж. Потому что у таких, как ты, два пути: либо быстро приспособиться и выжить, либо сломаться и сдохнуть в первую же неделю. А ресурсы тут ценятся, особенно люди с навыками.

Егор сел на край кровати. Матрас скрипнул жалобно, словно стеная под грузом не только тела, но и обстоятельств.

— Я все еще не понимаю, что происходит и как я сюда попал.

Коршун пожал плечами.

— Никто не понимает. Теорий много: кто-то говорит, что это чистилище, кто-то — что правительственный эксперимент с цифровым сознанием. Лично я думаю, что это некий пузырь на границе между мирами. Отсюда и название — Мешок.

— А как отсюда выбраться? — спросил Егор.

Коршун усмехнулся.

— Вот этого никто не знает. Может, никак. Ходят слухи о коричневых камнях, которые могут открывать проходы назад, но я за семь лет здесь ни одного такого не видел и никого из ушедших не встречал. Так что мой совет — принять реальность такой, какая она есть, и научиться в ней жить. — Он внимательно посмотрел на Егора. — Ты водитель бронетранспортера. Это ценный навык. В Мешке транспорт — это жизнь. От форта к форту ходят караваны. Им нужны водители, которые умеют не только баранку крутить, но и в бою не растеряться.

— Вы предлагаете мне работу? — уточнил Егор.

— Предлагаю направление, — поправил Коршун. — Работу ты найдешь сам. Но для начала тебе нужно освоиться, понять правила. — Он достал из кармана небольшой сверток. — Вот, держи. Это карта ближайших фортов, компас и немного синей пыли.

— Пыли? — переспросил Егор.

— Камни перетирают в пыль. Вдыхаешь — получаешь силу твари на пару минут. Синяя дает скорость, красная — силу, желтая — телекинез, зеленая делает неуязвимым. В свертке синяя, на всякий случай. Но учти — смешивать нельзя, мозги расплавятся. Между приемом разных цветов должно пройти минимум сутки.

Коршун поднялся.

— Следующий караван отправляется послезавтра. Форт «Высота», координаты тысяча шестьсот на две двести. Крупный перевалочный пункт, там работу найти проще. Если решишь пойти с караваном — подойди завтра в комендатуру, внесу тебя в список.

— А если я решу остаться здесь? — спросил Егор.

— Твое право. Но свободных мест мало, и новичкам приходится начинать с самой грязной работы. К тому же, «Каскад» — не самый большой и безопасный форт. Подумай. — Он направился к двери, но остановился на пороге. — И еще. В гостинице познакомься с Химерой. Она проводник, знает все маршруты между фортами. Если решишь идти с караваном — она поможет подготовиться.

— Как я ее найду?

— Не ты ее — она тебя. — Коршун усмехнулся. — Она всегда находит новичков с потенциалом.

Когда дверь за начальником дружины закрылась, Егор развернул сверток. Внутри действительно были компас военного образца, сложенный лист бумаги с нарисованной от руки картой и крохотный пакетик с синим порошком.

Егор развернул карту. На ней был изображен район с несколькими отмеченными точками — фортами. Возле каждой стояли координаты в необычной системе: не привычные широта и долгота, а цифры со знаками плюс и минус, обозначающие положение фортов относительно осей север-юг и запад-восток. Рядом с некоторыми фортами были пометки: «брод», «завод», «опасно — синие», «мост разрушен».

«Что ж, — подумал Егор, — если я действительно в другом мире, то либо надо научиться в нем жить, либо... альтернатив особо нет».

Он сложил карту, убрал сверток в карман и решил спуститься вниз, чтобы найти что-нибудь поесть и, возможно, узнать больше о месте, в котором оказался.

Гостиничная столовая оказалась небольшим залом с десятком столов. Несмотря на время (часы на стене показывали почти полдень), здесь было многолюдно. Егор сразу понял почему: если днем на улицах кишат твари, то и распорядок дня у местных жителей должен быть другим. Сон днем, активность ночью.

Он подошел к стойке, где немолодая женщина раздавала еду.

— Что есть? — спросил Егор.

— Каша, яичница, хлеб. Кофе настоящий или эрзац, — ответила она. — Полный завтрак — пять камней.

Егор достал мешочек и отсчитал пять камешков. Получив поднос с едой, он осмотрелся в поисках свободного места. Единственный стол с незанятыми стульями был в дальнем углу, где сидела молодая женщина.

— Можно? — спросил Егор, подойдя.

Она подняла глаза от своей тарелки, и Егор невольно застыл. Глаза у женщины были необычные — разного цвета: один карий, другой светло-голубой с фиолетовыми вкраплениями.

— Конечно, — ответила она. — Ты ведь Броня? Новенький?

Интонация — не вопрос, а утверждение.

— Да, — удивился Егор, садясь напротив. — А откуда вы...

— Химера, — представилась она. — Коршун предупредил, что появился перспективный новичок-водитель. В таком маленьком форте новости разлетаются быстро. — Она улыбнулась, и Егор отметил, что улыбка у нее не соответствовала образу сурового проводника, который он успел себе нарисовать: теплая, немного застенчивая. — Как первая ночь в Мешке?

— Странно, — честно ответил Егор. — Всё это кажется каким-то бредовым сном.

— Это пройдет, — заверила Химера. — Все поначалу так думают. Но потом... привыкаешь. К сожалению или к счастью.

Химера была невысокой, с короткими темными волосами и чертами лица, которые сложно назвать красивыми в классическом понимании, но определенно запоминающимися. Небольшой тонкий шрам, пересекавший левую бровь, только добавлял ее облику характера. Одета просто: потертая кожаная куртка, темные брюки, тяжелые ботинки. У пояса — кобура с пистолетом и несколько подсумков.

Егор заметил, как она машинально поправила куртку, и на мгновение увидел татуировку на запястье — что-то похожее на стилизованную змею. Химера перехватила его взгляд и быстро опустила рукав.

— Коршун сказал, ты проводник, — произнес Егор, приступая к еде и делая вид, что ничего не заметил.

— Верно. Показываю безопасные пути между фортами, знаю, где обычно появляются твари, где можно укрыться в экстренной ситуации.

— И давно ты... здесь?

Химера задумалась, словно прикидывая что-то в уме.

— Достаточно, — Она сделала глоток из кружки. — У тебя наверняка миллион вопросов. Спрашивай.

Егор отложил вилку.

— Как я сюда попал?

— Этого никто не знает точно. Но все, кто оказывается в Мешке, в момент перехода находились на грани смерти. — Она посмотрела на него с легким любопытством. — Что случилось с тобой?

— Подорвались на мине. Бронетранспортер сорвался в пропасть.

Химера кивнула.

— Обычная история. У меня была автокатастрофа, — Она говорила об этом спокойно, как о погоде. — Кто-то тонул, кто-то горел, кто-то умирал от болезни... В момент перехода мы все были между жизнью и смертью.

— А внешний мир? Наши тела?

— Мнения расходятся. Возможно, мы там мертвы. Возможно, лежим в коме. Возможно, наше сознание просто... скопировали. — Она пожала плечами. — Ответа нет.

Егор задумался. Если там, в реальном мире, он мертв, значит... всё это — посмертие? Чистилище? Как вообще можно осмыслить подобное?

— А выбраться отсюда можно? — спросил он наконец.

— Ходят слухи о коричневых камнях, — ответила Химера. — Говорят, они могут открывать порталы назад. Но я таких не встречала. Зато встречала тех, кто искал выход и погиб в процессе. — Она помолчала. — Слушай, Броня, я понимаю твое состояние. Но задавать эти вопросы — всё равно что пытаться вычерпать океан ложкой. Сейчас важнее другое: научиться выживать здесь и сейчас.

— И как же выживают в Мешке?

— По-разному. Кто-то находит пристанище в крупных фортах, устраивается на постоянную работу, обзаводится жильем. Кто-то ходит с караванами. Кто-то промышляет охотой на тварей ради камней. — Она сделала паузу. — Коршун сказал, ты военный водитель?

— Да, — кивнул Егор. — Три года в горячих точках.

— Это ценный навык. Караванам всегда нужны хорошие водители. Особенно те, кто не теряет головы в бою. — Химера взглянула на часы. — Послезавтра в форт «Высота» отправляется небольшой торговый караван. Три машины: два грузовика и УАЗ с турелью. Я буду проводником. Если хочешь, могу замолвить словечко перед караванщиком. Им как раз не хватает второго водителя.

— А что за груз?

— Медикаменты, инструменты, запчасти. Ничего особо ценного или опасного. Обычная торговля между фортами.

Егор обдумал предложение. С одной стороны, он все еще надеялся, что это какой-то затянувшийся кошмар, и он вот-вот проснется. С другой — если это реальность, то сидеть на месте и жалеть себя — не его стиль.

— Сколько платят? — спросил он.

Химера одобрительно улыбнулась.

— Практичный подход. За такой рейс — около пятидесяти камней. Плюс доля от прибыли, если всё пройдет гладко. На первое время хватит.

— Хорошо, — кивнул Егор. — Я в деле.

— Отлично. — Химера допила свой напиток и поднялась. — Тогда встречаемся послезавтра перед закатом на южных воротах. Познакомлю тебя с Кардиналом, он глава каравана. И, Броня... — она помедлила. — Возьми с собой все свои вещи. И оружие проверь. Дорога в «Высоту» не самая опасная, но... это всё еще Мешок.

***

Следующий день Егор провел, готовясь к путешествию. Он тщательно проверил пистолет, почистил его, пересчитал патроны. Изучил карту, запоминая расположение фортов и опасных зон. Даже сходил на стену форта днем — посмотреть через бинокль на тварей при свете дня. Зрелище было еще более жутким, чем ночью: существа двигались организованными группами, зачастую явно следуя какой-то логике, непонятной человеку.

Вечером второго дня, за час до заката, Егор направился к южным воротам. Массивная металлическая конструкция выглядела способной выдержать прямое попадание танкового снаряда. По обе стороны от ворот располагались наблюдательные вышки с пулеметными гнездами.

«Неплохая защита, — оценил Егор. — Но в войне с тварями такая броня скорее вынужденная мера, чем блажь».

Возле ворот стояли три машины: два грузовика «Урал» с тентованными кузовами и УАЗ-469 без крыши, с установленным в кузове крупнокалиберным пулеметом. Рядом суетились люди — проверяли крепления груза, заправляли транспорт, перебрасывались короткими фразами.

Химера стояла рядом с высоким мужчиной в потертой кожаной куртке. Увидев Егора, она махнула рукой.

— Вот и наш водитель, — сказала она, когда Егор подошел. — Броня, это Кардинал, глава каравана.

Кардинал окинул Егора цепким взглядом. У него было волевое лицо с резкими чертами, короткая седеющая борода и глаза, выдающие человека, привыкшего принимать решения.

— Химера говорит, ты водил броню в горячих точках, — произнес он без предисловий.

— Верно, — подтвердил Егор. — БТРы, БМП. Но и с гражданской техникой тоже работал.

— Уралы водил?

— Приходилось.

Кардинал кивнул.

— Хорошо. Поведешь второй грузовик. Соблюдаешь дистанцию, держишься колеи первой машины. В случае нападения действуешь по ситуации, но приоритет — сохранность груза. Твари или бандиты — не важно, главное, чтобы товар не пострадал. Понятно?

— Понятно, — ответил Егор. — Какое оружие у каравана?

— В каждом грузовике должно быть по три человека: водитель и два стрелка. Но у нас некомплект — не хватает людей. В первом грузовике я веду, со мной Химера как проводник и Болт как стрелок. У тебя будет только Кроха — надежный парень, но вдвоем придется быть особенно внимательными. В УАЗе прикрытия полный экипаж — четверо, включая пулеметчика на турели. У всех автоматическое оружие, плюс крупнокалиберный в УАЗе. Должно хватить, чтобы отбиться от пиратов. Ночью твари не активны, так что основная угроза — человеческий фактор: бандиты, пираты, мародеры. Химера знает, где они обычно устраивают засады, какие дороги безопаснее.

Кардинал протянул руку.

— Добро пожаловать в команду, Броня. Не подведи.

Егор пожал протянутую ладонь.

— Постараюсь.

— Выезжаем через полчаса, сразу после заката, — сказал Кардинал и отошел к грузовикам.

Химера кивнула Егору в сторону, предлагая отойти.

— Впечатления? — спросила она.

— Нормальный мужик, — ответил Егор. — Деловой. Такие обычно знают, что делают.

— Верно, — согласилась Химера. — Кардинал один из лучших караванщиков в этом секторе Мешка. Работает на Торговый союз, хотя формально независимый. Если покажешь себя с хорошей стороны, он может предложить тебе постоянную работу. — Она понизила голос. — А это открытая дверь в Торговый союз, а они — вторая по влиянию сила в Мешке после Мазая и его людей в нулевом форте.

— Нулевой форт?

— Центр Мешка, координаты ноль на ноль. Оттуда Мазай и его люди пытаются контролировать все вокруг. — Химера усмехнулась, но в ее глазах мелькнуло что-то похожее на старую боль. — Впрочем, контроль — понятие относительное. Особенно когда есть те, кто привык действовать... независимо.

— Ты о ком? — спросил Егор, уловив странную интонацию.

— Неважно, — быстро ответила Химера. — Прошлое должно оставаться в прошлом. Сейчас важнее, чтобы ты был готов к дороге. Оружие есть?

— Пистолет Макарова, — ответил Егор. — Один магазин.

— Маловато, — нахмурилась Химера. — Держи. — Она протянула ему небольшой сверток. — Два магазина к ПМ и разгрузка с подсумками. Пригодится.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Егор. — Я верну, когда...

— Не обязательно, — прервала его Химера. — Считай это инвестицией. Если сегодня я прикрою твою спину, завтра, возможно, ты прикроешь мою.

Она говорила это так буднично, словно речь шла о походе в магазин, а не о потенциальной перестрелке с бандитами или монстрами.

— Эй, Химера! — окликнул их Кардинал. — Покажи Броне его машину и стрелка!

Химера кивнула и повела Егора ко второму грузовику.

— Это Урал-4320, дизель, — пояснила она. — Надежная машина, хотя и потрепанная. В салоне есть рация для связи с остальными. — Она открыла пассажирскую дверь и позвала: — Кроха, выходи, познакомлю с новым водителем!

Из кабины показался невысокий, но крепко сложенный парень лет двадцати с веснушчатым лицом и рыжими волосами. Несмотря на юный вид, он держался уверенно и спокойно.

— Это Кроха, твой стрелок, — представила Химера. — Не смотри, что молодой, он три года с караванами ходит. Стреляет как бог.

— Броня, — представился Егор, протянув руку.

— Да, я в курсе, — улыбнулся парень, отвечая крепким рукопожатием. — Давно пора было найти нормального водителя. Прошлый всё время на кочках подпрыгивал, а я из-за этого мазал.

Егор обошел грузовик, проверяя колеса, заглянул под капот. Машина была старой, но явно ухоженной — масло чистое, резина еще приличная, двигатель в порядке.

— Нормально, — заключил он. — Думаю, проблем не будет.

— Вот и отлично, — кивнула Химера. — Я буду в головной машине с Кардиналом. По рации держим связь постоянно.

***

Солнце наконец скрылось за горизонтом, и сразу стало заметно тише. Ночь в Мешке не была похожа на привычную темноту — скорее, это были вечные сумерки, серое марево, в котором можно было различать очертания зданий и дороги без фонарей. Словно мир застыл в том моменте, когда день уже умер, но ночь еще не родилась. Не слышно было ни криков тварей, ни странных звуков, которые доносились из-за стены весь день. Егор понял, что ночью твари действительно исчезают, и это лучшее время для передвижения между фортами.

— Внимание, караван, — раздался голос Кардинала. — Приготовиться к выходу. Проверить оружие и связь.

Егор залез в кабину своего грузовика и осмотрел приборную панель. Всё стандартно, никаких сюрпризов. Кроха забрался на пассажирское сиденье, держа наготове автомат Калашникова.

— Первый раз в караване? — спросил он.

— Первый раз в Мешке вообще, — ответил Егор. — Я только три дня назад попал.

Кроха присвистнул.

— Ого! И сразу в рейс? Смело. Большинство новичков неделями в фортах отсиживаются, прежде чем решиться выйти наружу.

— Я не большинство, — пожал плечами Егор.

Рация на приборной панели ожила.

— Внимание, караван, — раздался голос Кардинала. — Приготовиться к выходу. Проверить оружие и связь.

— Второй на связи, — ответил Егор, нажав на кнопку передачи.

— Третий на связи, — послышался незнакомый голос — видимо, водитель УАЗа.

— Порядок выхода стандартный, — продолжил Кардинал. — Первый Урал, за ним второй, замыкает УАЗ. Дистанция тридцать метров. Темп средний. Маршрут прокладывает Химера. Всем удачи.

Ворота медленно открылись, и первый грузовик тронулся с места. Егор завел двигатель и, выждав, пока головная машина отъедет на нужное расстояние, последовал за ней.

Они выехали за пределы форта в серый, дождливый мир Мешка. Дорога, уходящая от форта, была относительно ровной — бетонные плиты, местами потрескавшиеся, но в целом проезжие. По обе стороны высились невзрачные многоэтажки с темными провалами окон. Кое-где на асфальте виднелись следы — словно что-то очень тяжелое продавило покрытие, оставив глубокие отпечатки.

«Следы тварей», — догадался Егор.

Кроха, заметив его взгляд, пояснил:

— Красные. Здоровенные твари, сильные как танк. Но тупые и медленные. Если что — стреляй по ногам, они тогда падают.

— Откуда они вообще взялись, эти твари? — спросил Егор.

— Кто знает? — пожал плечами Кроха. — Может, всегда здесь были. Может, вместе с Мешком появились. — Он помолчал. — Знаешь, что самое странное? Они вроде как разумные. Не просто животные. Действуют согласованно, словно по плану. Особенно когда среди них есть фиолетовые.

При упоминании фиолетовых Егор вспомнил странную реакцию Химеры на это слово в столовой.

— Фиолетовые — это командиры? — уточнил он.

— Типа того. Могут управлять другими тварями. А люди, которые фиолетовой пыли надышатся, сами получают способность лезть в чужие головы. Полный контроль разума. — Передернул плечами. — Слышал, были случаи, когда кто-то под пылью заставлял целые отряды друг друга перебить.

Егор хотел расспросить подробнее, но рация снова ожила.

— Внимание, караван, — голос Химеры звучал напряженно. — Впереди перекресток. Что-то мне не нравится... слишком удобное место для засады. Меняем маршрут. Поворот направо, через два квартала.

— Принято, — ответил Егор.

Первый грузовик плавно повернул, и Егор последовал за ним. Они свернули на более узкую улицу, зажатую между обшарпанными пятиэтажками. Дождь усилился, и дворники монотонно сметали капли, которые тут же появлялись снова — еще одна странность Мешка, к которой Егор начинал привыкать.

— Держи ухо востро, — предупредил Кроха, поудобнее перехватывая автомат. — На узких улицах любят устраивать засады. Пираты, мародеры, всякий сброд. Ночью-то твари спят, так что людишки и активизируются.

— Думаешь, они нападут на обычный торговый караван? — спросил Егор.

— Обычный торговый караван — это всегда камни и ресурсы, — пожал плечами Кроха. — А в Мешке за это убивают.

Они проехали еще несколько кварталов, следуя указаниям Химеры по рации. Город-призрак раскинулся вокруг, молчаливый и мрачный под непрекращающимся дождем. Егор заметил, что архитектура постоянно менялась: сталинские высотки сменялись типовыми панельками, те — старинными особняками, а дальше вдруг возникали современные стеклянные офисные здания.

— Мешок копирует реальный мир, — пояснил Кроха, проследив за взглядом Егора. — Но как попало, кусками. Иногда встречаются целые районы одного города, а иногда такая каша, что не поймешь, где ты.

Рация снова ожила.

— Внимание всем, — голос Кардинала звучал напряженно. — Впереди мост через реку. Единственный в этом районе. Химера говорит, что другого пути нет, придется ехать через него.

— И что не так с мостом? — спросил Егор у Крохи.

— Узкое место, — пояснил тот, проверяя магазин автомата. — Идеальное для засады. Плюс, если мост подорвать, мы окажемся в ловушке.

— Держим строй и не снижаем скорость, — продолжил Кардинал. — При первых признаках опасности — полный газ и прорыв.

Вскоре они выехали к мосту. Это была массивная железобетонная конструкция, перекинутая через неширокую, но бурную реку. По обе стороны моста высились заброшенные здания — идеальные позиции для снайперов.

Первый грузовик начал въезжать на мост. Егор, выдерживая дистанцию, последовал за ним. На мгновение его пронзило дежавю — узкая дорога, возможная засада, тяжелая машина... Как тогда, в последний день его прежней жизни.

Кроха напрягся, его взгляд метался от одного здания к другому.

— Что-то не так, — пробормотал он. — Слишком тихо.

И в этот момент впереди что-то вспыхнуло, и рвануло так, что лобовое стекло их грузовика пошло трещинами.

— Засада! — заорал Кроха.