Конвой

Глава 6. Высота

Они выехали из бункера. Печка успела прогреть не только помещение, горячая каша с тушенкой придала сил, а главное — разговор о черном камне расставил некоторые точки над i. Хотя вопросов стало только больше.

— До "Высоты" быстро доберемся, — сообщил Корешок, устраиваясь на переднем сиденье. — Дорога хорошая, асфальт сохранился. Если на блокпостах сильно не задержимся.

— Блокпостах? — переспросил Егор, выводя болотоход на дорогу.

— Ну, "Высота" — это не "Депо". Там серьезная охрана, проверяют всех, кто подъезжает.

Болотоход покатил по ровной дороге. После болот и разрушенной дамбы асфальт казался роскошью. Фары выхватывали из темноты знакомые приметы Мешка — покосившиеся столбы, ржавые ограждения, остатки дорожных знаков, здания разных эпох.

— Егор, — окликнула Химера. — Ты все еще... чувствуешь камень?

Егор прислушался к ощущениям. Странная связь с черным камнем не исчезла после инцидента на дамбе, но стала слабее, словно отголосок.

— Да, но это похоже на... эхо. Как будто камень запомнил меня, а я его.

— Странно, — задумчиво произнесла Химера. — Черные камни связаны с маткой, говорят, именно поэтому использовать их пыль могут только женщины.

— Может, дело не в использовании, — предположил Кардинал. — Может, камень просто... откликнулся? Помог в критический момент?

— Но почему? — Кроха покачал головой. — Камни — это просто сконцентрированная сущность тварей. Они не обладают разумом.

— А что если обладают? — тихо сказал Корешок. — Старики рассказывают, что черные камни особенные. — Он помолчал, подбирая слова. — Да и взять тех же мастеров микса. Они же камни чувствуют, говорят — как шёпот слышат. И пыль мешают не по рецептам, а как душа подскажет. Если уж обычные камни могут шептать мастерам, то что говорить о черном?

Дорога плавно поднималась в гору. Вскоре из темноты проступили первые огни — далекие, но яркие. Много огней.

— Мать честная, — присвистнул Кроха. — Это что, город?

— Город и есть, — кивнул Корешок. — "Высота" — самый большой форт в этой части Мешка. Тысяч пять жителей, а может и больше. Там даже фабрики работают.

Егор поражался увиденному. Если "Депо" был крепостью, то "Высота" действительно напоминала город. Многоэтажные здания, широкие улицы, мощные прожекторы, шарящие по окрестностям.

Процедура заняла минут двадцать. Документы изучали внимательно, болотоход обыскали снаружи, задавали вопросы о грузе и маршруте.

— Везем медикаменты для Торгового союза, — спокойно объяснил Кардинал. — Контракт номер семь-восемь-два.

Часовой заметил болотоход и нахмурился.

— Это машина Кэпа из "Депо". А по документам у вас должны быть два "Урала".

— Корешок, покажись, — позвал Кардинал.

Проводник высунулся из кабины.

— Здорово, Митяй! — узнал он часового. — Это мои клиенты. Караван разбили пираты на мосту. Я их через болота провел.

— А, Корешок! — часовой расслабился. — Давно не видел. Значит, через болота? Рисковые вы ребята.

— Выбора не было, — пожал плечами Кардинал. — Все дороги перекрыты.

Часовой сверился с планшетом.

— Вас действительно ждут. Опоздали на двое суток. Думали, вы того... с концами.

Второй блокпост был у самых ворот форта. Но там Корешка тоже знали — махнули рукой, даже проверять не стали.

Ворота "Высоты" поражали масштабом. Стальные створки высотой метров в десять, толстые стены, увешанные пулеметными гнездами. За стенами виднелись многоэтажки с освещенными окнами.

— Добро пожаловать в "Высоту", — сказал старший на воротах. — Представительство Торгового союза на Центральной площади. Ночь, так что город весь ваш. К рассвету только с улиц уйдите — начнем боковые проходы перекрывать.

Внутри форта Егор окончательно понял — это действительно город. Широкие проспекты, тротуары, уличные фонари, даже что-то похожее на общественный транспорт — старые автобусы, переделанные под местные нужды.

— Цивилизация, — пробормотал Болт. — После всего, что мы прошли...

Центральная площадь оказалась действительно впечатляющей. Большая, вымощенная брусчаткой, с фонтаном посередине. По периметру стояли солидные здания — банки, магазины, административные учреждения.

Представительство Торгового союза занимало целый квартал. Пятиэтажное здание из красного кирпича, охрана на каждом углу, даже что-то вроде сада во внутреннем дворе.

— Приехали, — выдохнул Кардинал. — Корешок, спасибо за помощь. Кэп будет доволен, что мы добрались.

— Сто камней, как договаривались, — Кардинал отсчитал деньги из общего фонда. — За проводку через болота.

Он выключил двигатель и потянулся.

— Ну что, ребята, было приятно поработать с профессионалами. Теперь пойду искать желающих в "Депо" — не гонять же болотоход порожняком. — Он почесал небритую щеку. — До рассвета часа три осталось, сегодня уже не поеду, как раз успею найти попутчиков да в кабаке посидеть. В "Высоте" всегда есть кому в "Депо" надо по нормальной дороге.

— Где будешь искать? — спросил Кардинал.

— Да в "Перевале", — усмехнулся Корешок, называя известный кабак возле Южных ворот. — Там все транзитники собираются. К утру соберу полный кузов желающих.

Он повернулся к Егору:

— Помни, что я говорил о камне. В Мешке все связано. — Корешок подмигнул. — Если что — меня всегда можно найти через диспетчерскую "Депо". Мало ли, вдруг снова проводник через болота понадобится.

С этими словами он закинул потрепанный рюкзак на плечо и направился в сторону огней города, оставив болотоход на стоянке у представительства.

У входа в представительство их уже ждали. Дежурный в потертой, но чистой форменной куртке кивнул.

— Кардинал? Советник ждет. Пятый этаж, кабинет в конце коридора.

— Броня, Химера, со мной, — распорядился Кардинал. — Остальные ждите здесь.

Они поднялись по лестнице. Здание было добротным — кирпичные стены, железные перила, но без излишеств. На стенах висели карты торговых маршрутов и доски объявлений с контрактами. Практично и по-деловому.

Кабинет Советника поражал размерами. Панорамные окна выходили на ночной форт, массивный стол из красного дерева, кожаные кресла. И сам Советник — пожилой мужчина с пронзительным взглядом и седой бородкой.

— Кардинал, — он встал им навстречу. — Вы проделали великолепную работу. Я уже получил сводки — "нулевые" перекрыли все дороги, пираты рыскали по округе, но вы прорвались.

— Работа есть работа, — сдержанно ответил Кардинал.

Он положил сверток на стол. Советник медленно развернул ткань. Черный камень лежал на красном дереве как кусок ночи, поглощающий свет.

— Превосходно... — выдохнул Советник. — Черный камень. Знаете, сколько групп погибло, пытаясь добыть хотя бы один?

В этот момент случилось то, чего Егор не ожидал — камень словно потянулся к нему через стол, не физически, но тем непонятным способом, которым они были связаны.

Советник на мгновение бросил взгляд на Егора и не спеша достал тяжелый кожаный мешок.

— Три тысячи, как договаривались. И премия за скорость — еще пятьсот. — Он протянул мешок Кардиналу. — Превосходная работа. Кстати, не желаете отметить успешное завершение контракта? У меня есть отличный коньяк, довоенный.

— Благодарю, но мы устали с дороги, — вежливо отказался Кардинал, беря мешок.

— Понимаю. Тогда позвольте предложить вам номера в гостинице Торгового союза. За наш счет, разумеется. Вы заслужили хороший отдых.

— Спасибо, но у нас уже есть жилье, — Кардинал почувствовал подвох.

— Вы доставили бесценный груз, — улыбнулся Советник. — И кстати, у меня есть предложение для вашей команды. Но сначала... — Он посмотрел на Егора. — Молодой человек, вы ведь водитель?

— Да, — подтвердил Егор, чувствуя, как камень на столе отзывается слабой пульсацией.

— Превосходно. Нам всегда нужны квалифицированные специалисты. Готов предложить постоянный контракт. Двести камней в месяц плюс премиальные за особые задания.

— Спасибо, но я пока не готов к долгосрочным обязательствам, — ответил Егор, хотя предложение было заманчивым.

— Жаль. Но если передумаете — двери Торгового союза всегда открыты.

Советник бережно завернул камень и убрал в сейф.

Взгляд Советника на мгновение задержался на Егоре, но тут же скользнул дальше.

— Мы подумаем, — нейтрально ответил Кардинал. — А сейчас позвольте откланяться.

— Разумеется. Приятного отдыха.

Они вышли из кабинета. В коридоре их ждал тот же дежурный.

— Проводить вас к выходу?

— Мы найдем дорогу, — отказался Кардинал.

Только когда они вышли на улицу и отошли на приличное расстояние, Кардинал заговорил:

— Он что-то заподозрил. Видел, как смотрел на тебя?

— Да, — кивнула Химера. — И эти предложения... Он хотел, чтобы мы остались в его гостинице.

— Нужно быть осторожными. Очень осторожными. — закончил Кардинал.

— Что будем делать? — спросила Химера.

— Сначала найдем гостиницу. Отдохнем, поделим деньги. А утром... утром решим.

***

Гостиницу нашли неподалеку от центра. "Странник" — четырехэтажное здание с чистыми номерами и даже горячей водой. В общем зале собрались для расчета.

— Итак, — начал Кардинал, доставая из мешка камни, — расчет с командой.

Он начал отсчитывать:

— Химера — сто камней базовая ставка плюс сто семьдесят премиальных. Двести семьдесят камней.

— Болт, Кроха — каждому по пятьдесят базовых плюс сто семьдесят премиальных. По двести двадцать камней.

— Егор — как обещал, удвоенная базовая ставка, значит сто камней, плюс сто семьдесят премиальных. Двести семьдесят камней.

Егор кивнул, принимая свою долю. Двести семьдесят камней — больше, чем он зарабатывал за пять обычных рейсов! Для новичка в Мешке это были отличные деньги..

— А что дальше? — спросил Болт, пряча камни в потайной карман. — Команда работает дальше?

— Пока не знаю, — признался Кардинал. — Можем поискать новые контракты. В "Высоте" всегда есть работа для проверенных профессионалов.

— А я подумаю о том предложении из Торгового союза, — сказал Егор. — Постоянная работа, неплохие деньги...

— Осторожнее, — предупредила Химера. — После того, что мы им привезли, они могут захотеть от тебя большего, чем просто вождение.

Остальные начали расходиться по номерам. Кардинал задержал Егора.

— Хорошо отработал, — сказал он, когда они остались одни в холле. — И на дамбе, и здесь, с камнем. Не каждый справился бы.

— Спасибо, — ответил Егор. — Но то, что произошло с камнем... Я сам не понимаю, как это получилось.

— Мешок полон тайн, — философски заметил Кардинал. — Иногда он дает людям то, что им нужно для выживания. Вопрос в том, как этим распорядиться.

Он подошел к окну, глядя на огни города.

— Знаешь, почему я взял ту работу? Не только из-за денег. Хотел понять, что происходит в Мешке. Почему все фракции заинтересовались черным камнем.

— И что понял?

— Что мы выпустили джинна из бутылки. Торговый союз что-то задумал. Что-то масштабное. А черный камень — ключевая часть их плана.

— Может, стоит кого-то предупредить?

— Кого? Нулевых? Пиратов? Может самих Наблюдателей? — Кардинал покачал головой. — В этой игре нет хороших и плохих. Только те, кто хочет власти.

За окном моросил вечный дождь, размывая огни города.

— Что будешь делать дальше? — спросил Кардинал.

— Не знаю. Может, останусь в "Высоте", поработаю на Торговый союз. А может, попробую найти дорогу домой.

— Домой? — грустно улыбнулся Кардинал. — В Мешке нет дороги домой, парень. Только вперед.

***

После разговора Егор поднялся в свой номер, но спать не мог. Слишком много мыслей, слишком много вопросов. Он думал о черном камне, о странной связи с ним, о том, что ждет впереди.

В два часа дня его разбудил шум в коридоре. Крики, топот ног, звон оружия.

Егор выскочил в коридор и столкнулся с Крохой, который бежал с автоматом наготове.

— Что происходит?

— Нападение! — на ходу крикнул Кроха. — Кто-то атакует представительство Торгового союза!

Егор наскоро оделся и выбежал на улицу. На площади царил хаос. Здание представительства было окутано дымом, слышались выстрелы и взрывы. Отряды охраны "Высоты" бежали туда со всех сторон.

— Кто нападает? — спросил Егор, догнав Кроху.

— Неизвестные в масках! Прорвались через крышу!

Они добежали до площади. Бой был в самом разгаре. Нападавшие — в черной форме и масках — отстреливались из здания. Охрана Торгового союза несла серьезные потери.

— Где остальные? — крикнул Егор.

— Кардинал и Химера зашли с другой стороны! Болт остался охранять гостиницу!

Внезапно верхний этаж здания взорвался. Стекла дождем посыпались на площадь, огненные языки вырвались из окон.

— Кабинет Советника! — понял Егор. — Они пришли за камнем!

В этот момент он почувствовал. То самое знакомое ощущение — камень звал его. Притягивал как магнит.

Не раздумывая, Егор бросился к зданию. Кроха крикнул что-то вслед, но он не слышал. Камень тянул его вперед.

Внутри здания царил ад. Тела охранников, дым, огонь. Егор пробирался наверх, следуя интуиции. На третьем этаже столкнулся с одним из нападавших.

Человек в маске поднял автомат, но Егор среагировал быстрее. Не его скорость — скорость, которую дал камень. Удар в запястье, оружие упало. Второй удар в висок — нападавший рухнул.

Егор сорвал маску и замер от ужаса. Это был человек, но... немного измененный. Серая кожа, белесые глаза.

— Дети Мешка, — прошептал он, вспомнив рассказы о секте.

Пятый этаж был разгромлен. Кабинет Советника превратился в руины. Сам Советник лежал у разбитого стола с перерезанным горлом. Сейф был взломан и пуст.

Но Егор все еще чувствовал камень. Близко, очень близко...

Он подбежал к разбитому окну. На пожарной лестнице спускалась группа в черном. У одного в руках был знакомый сверток.

Егор прыгнул на лестницу следом. Железные ступени были скользкими от дождя. Нападавшие заметили преследователя и открыли огонь.

Пули свистели рядом, высекая искры. Но Егор двигался как одержимый. Камень направлял его, подсказывал каждое движение.

Внизу нападавшие бросились к грузовику. Егор понял — сейчас или никогда.

Прыжок с лестницы. Он сбил с ног человека с камнем. Сверток выпал, покатился по мокрому асфальту.

— Камень! — заорал кто-то из сектантов.

Егор и один из Детей Мешка одновременно бросились к свертку. Столкнулись, покатились. Противник был невероятно силен — красная пыль?

Но когда рука Егора коснулась свертка, мир изменился.

Вспышка боли и света. Черный камень пульсировал с такой силой, что казалось — разорвет реальность. И в этом разрыве Егор увидел...

Матку. Огромную, древнюю, спящую в глубинах Мешка. Миллионы тварей, связанных с ней невидимыми нитями. И людей — пленников этого мира, как он сам.

Потом была ослепительная вспышка.

Когда зрение вернулось, Егор лежал на асфальте один. Вокруг — тела с обожженной кожей. Камень в его руке пылал жаром.

— Егор! — Химера первой добежала до него. — Что произошло?

— Я... не знаю, — прохрипел он, с трудом садясь. — Коснулся камня и...

— И убил их всех, — закончил появившийся из ниоткуда Кардинал, оглядывая тела.

Вокруг собиралась толпа — охрана, жители, уцелевшие сотрудники Торгового союза. Все смотрели на Егора с подозрением и гневом.

— Это он! — крикнул кто-то из охраны. — Он был с нападавшими! Единственный выжил!

— Взорвали Советника! Смотрите, камень в руке! — добавил другой голос.

— Нужно уходить, — тихо сказал Кардинал. — Быстро. Пока толпа не опомнилась.

— Держите его!

Но было уже поздно. Охрана "Высоты" окружала площадь, автоматы были наготове. Свист радиостанций разносил тревогу по всему форту.

— Стоять! Руки за голову! — заорал командир охраны, выставляя автомат.

— Бежим! — крикнул Кардинал, на ходу доставая портсигар с пылью.

Первые выстрелы грохнули почти одновременно. Пули засвистели высекая искры из брусчатки. Кардинал на бегу достал из внутреннего кармана знакомую бумажную трубочку и вдохнул щепотку синей пыли — мир вокруг замедлился, и он рванул вперед с нечеловеческой скоростью, словно синяя молния.

За несколько секунд Кардинал обежал два десятка машин. Джип — пусто. Несколько Уралов — ключей нет. Стоянка УАЗов. Его усиленное пылью восприятие мгновенно оценивало каждую машину.

УАЗ с турелью! Ключи в замке!

Кардинал распахнул дверь, запрыгнул внутрь. Повернул ключ — двигатель взревел. Руки двигались с невероятной скоростью, переключая передачи, выруливая между обломками.

Егор, Химера и остальные бросились к стоянке. Охранники открыли плотный огонь. Автоматные очереди прошивали воздух, пули рикошетили от стен зданий.

— Прикрываю! — крикнула Химера, доставая свой портсигар.

Она вдохнула зеленую пыль и развернулась лицом к стрелкам. Пули ударились о невидимый барьер вокруг ее тела и отскочили, словно от стальной брони. Химера стояла и отстреливалась, как скала под градом свинца, прикрывая отступление товарищей.

— Двигайтесь! — заорала она. — Времени не много!

Они рванули по узкому переулку между зданиями. Сзади топот сапог — охрана бросилась в погоню. Рация трещала приказами:

— Блокировать все выходы! Поднять весь гарнизон!

На стоянке возле разгромленного представительства среди обгоревших и изрешеченных машин стоял целый УАЗ с турелью. Ключи болтались в замке зажигания — водитель сбежал в панике.

Остальные только-только добежали до края стоянки, когда УАЗ с визгом тормозов остановился перед ними. Кардинал выглядел напряженным — под синей пылью у него оставалось еще больше минуты, и удерживать себя на месте было пыткой. Мир вокруг все еще двигался медленно, каждое движение товарищей казалось тягучим.

— Садимся! — крикнул он, барабаня пальцами по рулю с невероятной скоростью. — Болт, на турель! Кроха, в кузов! Быстрее, черт вас дери!

Для него они двигались как в патоке, хотя на самом деле бежали изо всех сил.

Двигатель взревел. Болт вскочил к крупнокалиберному пулемету, проверяя ленту. Кроха занял позицию в кузове с автоматом.

— Химера! Бежим! — крикнул Егор.

Эффект зеленой пыли заканчивался. Химера развернулась и побежала к машине. В последний момент пуля прошила воздух в сантиметре от ее головы — защита исчезла.

Она прыгнула в кабину, и УАЗ рванул с места.

— К главным воротам! — приказал Кардинал, давя педаль в пол.

За ними уже неслись машины охраны. Два бронированных "Урала" и три джипа с пулеметными установками. Прожекторы шарили по улицам, высвечивая беглецов.

— Контакт сзади! — доложил Кроха, целясь из автомата.

Первый джип приблизился на дистанцию выстрела. Пулеметчик на турели открыл огонь. Пули забарабанили по кузову УАЗа, выбивая искры.

Кроха ответил короткими очередями, но попасть в движущуюся цель было сложно.

— Блокпост впереди! — предупредила Химера.

Дорогу к главным воротам перегородили два грузовика. Между ними оставался проход метра в четыре. Охранники укрылись за машинами, выставив стволы автоматов.

— Они нас встретят! — крикнул Болт.

— Прорываемся! — заорал Кардинал. — Болт, дави их!

Болт вдохнул красную пыль. Мгновенно мышцы налились нечеловеческой силой. Тяжелый крупнокалиберный пулемет стал в его руках легким как игрушка. Он развернул ствол в сторону блокпoстa.

— Убирайтесь! — взревел он и нажал на спуск.

Пулемет заработал с удвоенной мощью. 14,5-миллиметровые пули прошивали металл грузовиков, как картон. Охранники в панике бросились врассыпную. Двое не успели — их тела разорвало в клочья.

УАЗ на бешеной скорости пролетел между дымящимися грузовиками. Левое зеркало снесло, но машина прорвалась.

— Ворота! — крикнула Химера. — Они закрывают ворота!

Впереди массивные стальные створки главных ворот медленно сходились. Створки толщиной в полметра могли остановить танк. Между ними оставался проход метра в два с половиной — и он быстро сужался.

— Не успеем! — выкрикнул Егор.

— Успеем! — Кроха уже держал наготове ладонь с желтой пылью, усмехнулся и глубоко вдохнул.

Мир изменился. Он чувствовал каждый металлический предмет вокруг, словно продолжение собственного тела. Сосредоточившись, Кроха мысленно толкнул левую створку ворот.

Многотонная стальная плита заскрежетала и замедлилась. Механизм закрытия взвыл от перегрузки.

— Держи! — крикнул Кардинал.

Сзади грохотали выстрелы преследователей. Пули барабанили по кузову УАЗа. Заднее стекло разлетелось в щепки.

— Почти... — процедил Кроха сквозь зубы, удерживая створку силой мысли.

УАЗ влетел в проем ворот на максимальной скорости. Правый борт чиркнул по металлу, высекая сноп искр. Но они прорвались!

— Да! — заорал Болт, разворачивая пулемет назад.

Он открыл огонь по преследователям. Крупнокалиберные пули прошили лобовое стекло первого джипа. Машина потеряла управление, занесло, и она с грохотом врезалась в стальные створки ворот.

— Оторвались! — крикнул Кроха, откидываясь на спинку.

Эффект желтой пыли закончился, и его охватила слабость, но на лице играла победная усмешка.

УАЗ мчался по ночной дороге, оставляя позади клубы пыли. Небо на востоке уже начинало светлеть — серая полоса отделяла ночь от приближающегося дня. У них оставались считанные минуты до того момента, когда из всех щелей и нор полезут твари.

— Черт, рассвет близко! — Кардинал вдавил педаль газа в пол. — Минут двадцать, не больше!

Позади, в предрассветной мгле, все еще пылали огни "Высоты". Целый форт поднялся по тревоге. Прожекторы шарили по округе, сигнальные ракеты взмывали в небо. Скоро по всему Мешку разнесется весть о дерзком побеге. О том, что караван Кардинала убил Советника Торгового союза и похитил черный камень.

— Теперь мы вне закона, — констатировала Химера, смахивая кровь с разбитой губы. — За наши головы назначат такую награду, что полмешка поднимется на охоту.

— Куда теперь? — спросил Болт, методично перезаряжая пулемет.

Егор сжимал черный камень, чувствуя его тепло сквозь ткань. В предрассветной тишине ему казалось, что он слышит биение древнего сердца — где-то далеко, в самых глубинах этого проклятого мира.

— В Пустошь, — произнес он тихо, но все услышали. — Только там мы найдем ответы.

Все замолчали. Пустошь — мертвые земли, где правили радиация и мутанты. Место, откуда не возвращались даже самые отчаянные охотники.

— Тогда в Пустошь, — кивнул Кардинал. — Дороги назад все равно нет.

УАЗ исчез в предрассветной мгле, унося своих пассажиров навстречу неизвестности. Позади остались огни "Высоты" — форта, который должен был стать концом их путешествия, но стал началом настоящей легенды.

В руках у Егора пульсировал черный камень, хранящий тайны, за которые готов был сражаться весь Мешок.

Их путь только начинался.