Конундрум

Глава 2

Ручей был не шире воловьей повозки и достаточно мелок, чтобы гном мог перейти вброд с закатанными штанами, если он не возражал против холодных свиней. Прозрачная ледяная вода шумным потоком хлынула со склона холма на краю луга, а затем понеслась галопом через рощу дубов, вязов и грецких орехов. Несколько белок бегали и прыгали в вечерних тенях под волнами деревьев.

Там, где ручей выходил из-за деревьев, кто-то построил небольшой деревянный мостик. Малоиспользуемая тропинка, ведущая от пляжа к горе Неверминд в отдалении, пересекала ручей по этому мосту. Именно в этом месте сэр Грумдиш занял свою позицию.

Когда они въехали в луговую долину, Коммодор Бригг и его спутники, включая сэра Джарнетта, обнаружили рыцаря, сидящего на своем массивном коне У Моста, неподвижного и твердого, как изваяние из выветренного камня. Он носил доспехи и ливрею Рыцаря Розы,но его доспехи были странно древними даже по великодушным стандартам. Хотя его доспехи были отполированы до зеркального блеска, в некоторых местах на них виднелись вмятины, а в других-необъяснимые выпуклости. Розы, зимородки и короны на его нагруднике выглядели изношенными и усталыми. На боку у него висел огромный двуручный меч в потрепанных ножнах. В левой руке он держал огромный щит с воздушным змеем, нарисованным золотым винтиком на вершине фесса. На его правом стремени, поддерживаемом правой рукой, висело длинное белое рыцарское копье с красным вымпелом на серебряном наконечнике, трепещущем на вечернем ветру.

Черты его лица почти не были различимы, если не считать клочка седых усов, свисавших из-под шлема-ведра, полностью закрывавшего его голову. Тонкая V-образная щель в передней части шлема позволяла видеть и вдыхать немного воздуха. Как и остальная часть его старинных доспехов, шлем демонстрировал признаки как небрежности, так и любящей заботы. Он был так же потрепан, как и устарел, но в остальном сиял, как зеркало в лучах заходящего солнца.

Его конь был массивным зверем, но даже неподготовленный глаз при ближайшем рассмотрении понял, что это не Боевой конь. С его большой тяжелой холкой, отвисшими губами и тусклыми глазами он больше походил на лошадь с пивным фургоном, чем на бесстрашного скакуна знаменитого и бесстрашного Рыцаря Розы.

Сэр Джарнетт вел свою лошадь через луг, гномы и Кендер следовали за ним, широко раскрыв глаза от любопытства. Конечно, эти два заклятых врага-рыцарь Соламнии и Рыцарь Нераки-не могли встретиться, но удары скоро посыплются дождем. Но когда они подошли ближе, сэр Грумдиш не шевельнулся и не произнес ни слова. Под жужжание мух, журчание ручья и теплый солнечный свет, пробивающийся сквозь забрало, Размоус начал подозревать, что он заснул. Кендер как раз нагнулся за камнем, чтобы сорвать шлем рыцаря и разбудить его, когда раздался голос, высокий и вызывающий, приглушенный, но отдающийся эхом, как пчела в трубе.

- Стой! Не подходи ближе, чтобы тебе не вздумалось отправиться со мной в путь, Сирра, - крикнул сэр Грумдиш на каком-то подобии древнего рыцарского языка.

Сэр Джарнетт остановил лошадь и подождал, пока остальные догонят его. Они собрались вокруг него, их внимание было сосредоточено на рыцаре.

- Ну вот и он, - сказал Сэр Джарнетт со скучающим зевком. “Он весь твой. С этими словами он повернул коня и ускакал прочь.

- Стой, негодный рыцарь!- Воскликнул сэр Грумдиш, сердито подпрыгивая в седле. Его лошадь тяжело ступила на мост. Он зловеще заскрипел под его массивным весом.

- Стой, трусливый рыцарь! Встань и убери свое копье!- Продолжал сэр Грумдиш, когда его конь пересек мост под медленный стук копыт и треск дерева. - Вперед! Беги изо всех сил, беги свободно, мое Храброе сердце, мой прекрасный скакун!- Он покачнулся в седле, пытаясь заставить своего скакуна перейти на что-то похожее на галоп.

Медленно, неуклюже и неукротимо, как ледник, огромный зверь сумел поднять голову и пошел в галоп. Его широкая спина стала похожа на раскачивающуюся палубу корабля,а всадник - на груз, вырвавшийся из креплений. Сэр Грумдиш скользнул назад на холку лошади и начал подпрыгивать, его ноги были в стременах, а локти торчали прямо на вершине каждого парящего прыжка, как будто он собирался взлететь. Пока он неуклюже цеплялся за поводья, пытаясь удержаться в седле, его щит свободно поплыл, как тарелка с пирогом на ветру, затем его копье оторвалось и совершило три круговых движения по лугу, прежде чем его острие вонзилось в песчаную почву, и оно резко остановилось, выпрямившись, как флагшток. Сэр Грумдиш проскакал мимо него, крича: "Ого ... Яркий ... Танцор!”

Затем подпруга седла лопнула.

Седло и всадник в последний раз подпрыгнули на тыквенно-красном крупе лошади, а затем поднялись вместе, слишком медленно, чтобы в это можно было поверить, в то время как лошадь галопом вылетела из-под них. На вершине их дугообразного полета сэр Грумдиш высвободился из стремян, и они с седлом разошлись в разные стороны, как яблоко, разрезанное пополам хитрым фехтовальщиком на ярмарке.

Рыцарь Бонни с лязгом ударился о землю-и тут же переломился пополам в талии. Его верхняя половина неслась по тропе все еще скачущей лошади, размахивая руками, и из-под шлема вырывался ошеломляющий поток проклятий и криков боли. Его нижняя половина вскочила на ноги и побежала по большому, но все более сужающемуся кругу, как пресловутый цыпленок. Конь рыцаря рассеянно продолжал свой путь через луг и исчез в подлеске деревьев за ним.

Верхняя половина рыцаря наконец остановилась, изгоняя во время последних оборотов гнома (целого и невредимого, если не считать его гордости), одетого только в грязную белую набедренную повязку и тряпку, намотанную, как тюрбан, вокруг его огромной Лысой коричневой головы. Как только он поднялся на ноги, гном нырнул на все еще бьющуюся верхнюю половину его брони, сунул руку внутрь и с проклятием, достойным гнома, повернул какую-то ручку, которая отключила эту штуку. Руки упали по бокам, безвольные и мертвые, а гном в изнеможении рухнул на нагрудник.

Ноги продолжали свой безумный бег по лугу, проходя мимо двух гномов и их спутника-Кендера, который наблюдал за ними со смешанным чувством любопытства, веселья и ужаса. Коммодор Бригг отрывисто отдал короткую команду, и Размоус, бросив свой хупак, бросился вдогонку за его ногами. Но когда он поравнялся с ногами рыцаря, то не совсем понял, что с ними делать, поэтому побежал рядом, подпрыгивая вверх и вниз, чтобы попытаться заглянуть в поясницу и найти выключатель или рычаг, чтобы отключить их. Наконец, не найдя другого выхода, он обхватил руками колени и взялся за них. Ноги и Кендер упали вместе в клубах пыли.

Ноги продолжали метаться, выбрасывая большие пучки травы и странные предметы из мешочков Кендера. Размоус мрачно вцепился в одно колено, в то время как другое в муках колотило его по ушам. Его товарищи бросились ему на помощь. Пока Снорк и Коммодор Бригг боролись за свободную ногу, профессор ощупал ее изнутри. Ноги внезапно обмякли и стали безжизненными. Они еще несколько мгновений цеплялись за ноги, ожидая, что их снова охватит бешеное движение, а потом наконец поднялись на ноги, стряхивая пыль и нервно смеясь. Размоус осторожно ощупал заостренные кончики своих хорошо оттопыренных ушей.

Кендер уже собирался сказать что-то умное, когда гном в тюрбане внезапно оказался среди них, грубо оттолкнув их с дороги, когда он опустился на колени рядом со своими бронированными ногами и осмотрел их на предмет повреждений. “И что же ты сделал?- сердито спросил он у профессора. “Лучше бы ты ничего не сломал.”

“Я просто щелкнул выключателем, - сказал профессор Хэп, указывая на устройство, о котором шла речь, но тут же получил пощечину. “Это казалось вполне логичным, - закончил он обиженным тоном.

Гном в тюрбане встал и, скрестив перепачканные жиром руки на обнаженной груди, мрачно нахмурился. “А ты кто такой? Что ты здесь делаешь?- спросил он, пристально глядя на Кендера.

Коммодор Бригг шагнул вперед. “Мы ищем сэра Грумдиша.”

“Ты уже нашел нас. Что ты хочешь от нас получить?- спросил гном в тюрбане.

“Мы гномы с горы Неверминд, - сказал Коммодор Бригг. Размоус прочистил горло. “И Кендер с безупречной репутацией, - добавил коммодор.

- Неверминд-это дом мерзкого дракона Пиротракса, и им управляют эти злые рыцари, не так ли?-Проницательно заметил сэр Грэм-Диш. - Моя жизненная задача-убить именно такого дракона. Я занят своими поисками. Если вы его слуги, то я предупреждаю вас, чтобы вы убирались отсюда, иначе я вложу свой клинок в черные внутренности.”

“Твое жизненное задание-убить дракона?” вставил Кендер. - Как интересно! Большинство жизненных заданий гномов состоит в том, чтобы построить то или иное полезное устройство.”

“Ну, вообще-то это довольно интересная история, - сказал сэр Грумдиш, польщенный и заметно повеселевший. -Видите ли, мой прадед Джагдиш пытался построить летательный аппарат, чтобы помочь Соламнийским рыцарям в Великой войне копья. Он мечтал когда-нибудь сам стать рыцарем и надеялся, что его изобретение проложит путь к тому, чтобы его приняли. Поскольку драконы-грозные воздухоплаватели, что должен признать даже я, поклявшийся убить их,он решил смоделировать свою машину на драконов, разумеется, с различными усовершенствованиями.”

“Конечно, - кивнув, согласились трое слушателей.

“Да, но ему нужен был дракон, чтобы получить свои размеры и создать свой узор. Драконы, как известно, неохотные добровольцы, имеющие естественную нелюбовь к тому, чтобы быть сваренными до костей ради нашего технологического любопытства. Поэтому Джагдиш решил убить одного из них. Это стало его жизненным исканием. После того, как он был сожжен до хрустящей корочки, поиски жизни перешли к моему отцу Лугдишу, а после того, как он был заморожен в твердую глыбу льда, она перешла ко мне.”

- Сэр Грумдиш, мы все служим жизненным целям нашей расы, - с жаром ответил Коммодор Бригг. - Ни одно зло не испортило и никогда не испортит наших благородных целей, и если ты пойдешь с нами, то увидишь, что мы посвятили себя собственным поискам, которые принесут дальнейшую славу расе гномов. В этом я клянусь Винтиком и Колесом, а также всевидящим мобильным оптическим сканирующим устройством Реоркса, нашего древнего бога.”

Лицо гнома немного посуровело под тюрбаном. “Это действительно серьезные клятвы. Но как бы то ни было, что вы хотите от меня? Судя по приборам на вашей униформе, вы капитан корабля.”

“Я Коммодор Бригг из МНБ "Несокрушимый". Это навигационный офицер Снорк, картограф и главный специалист по закупкам Размоус Пинчпокет, а также научный сотрудник профессор Хэп-Троггенсботтл.”

Сэр Грумдиш кивнул каждому по очереди, когда его представили. Затем он снова повернулся к коммодору, его кустистые белые брови удивленно приподнялись.

- "Несокрушимый" - это глубоководный пловец класса С, - гордо сказал Коммодор Бригг.

- Подводный аппарат!- Воскликнул сэр Грумдиш.

“Значит, вы о них слышали?”

Сэр Грумдиш кивнул головой в тюрбане. - Смертельные ловушки, - сказал он.

- Да, ну... - коммодор хмыкнул и замялся. "Скорее всего, вы имеете в виду класс А или класс В. Мы добавили ряд функций безопасности.”

“Конечно” - сказал Сэр Грумдиш, наклоняясь и хватая свои бронированные ноги за пояс. “Простите меня. У меня полно работы.

Гномы расступились, наблюдая, как он с трудом волочит ноги по лугу туда, где все еще лежал верхний бронежилет. Коммодор Бригг последовал за ним. “И на этот раз мы сделали корпус из железа, а не из бронзы, - настаивал он

“Это... должно ... помочь ему ... утонуть ... гораздо ... быстрее” - проворчал сэр Грумдиш, дергая за веревку. Размоус и Снорк ухватили его за ступни и помогли донести ноги до конца пути. Со вздохом они поставили ноги рядом с телом.

“Спасибо, хлопцы,” сказал сэр Грумдиш сказал, когда он снял свой тюрбан и вытер им лицо.

“Наша миссия, Если вы хотите знать, состоит в том, чтобы попытаться завершить путешествие корабля МНС" Поливог", - продолжал коммодор. - Поливог действительно прошел весь отрезок пути с запада на восток, но на обратном пути он был потерян. Это жизненный путь навигатора Снорка, чтобы завершить это путешествие.”

“Хорошее шоу. Желаю удачи” - сказал Сэр Грумдиш Снорку. “Уже темнеет. Я лучше буду искать своего боевого коня. Спасибо, что зашел и рассказал мне обо всем этом.- Он протянул им испачканную жиром руку. Размоус энергично потряс ее.

“Но мы хотим, чтобы вы пошли с нами и служили офицером Службы безопасности, - взмолился штурман Снорк.

“Мы надеялись на Рыцаря, но, конечно, рыцарь-гном гораздо лучше, - добавил Коммодор Бригг. “В конце концов, ты единственный... то есть я хочу сказать, что ты являешь собой прекрасный пример.”

“Ну конечно же! Но должен признаться, что я не настоящий Соламнийский рыцарь” - сказал Сэр Грумдиш, поднимая свой щит. “Вот почему я хочу убить дракона. Если я смогу убить дракона, то у Соламнийских рыцарей больше не будет причин отказывать мне в моей просьбе.”

Он положил щит на свои бронированные ноги и остановился, задумчиво поглаживая усы. “И все же это забавно. Я больше не заинтересован в создании летательного аппарата, а война закончилась уже много лет назад. Но я все равно хочу стать рыцарем. Эта часть жизненного поиска все еще важна для меня.- Его лицо снова посуровело, когда он повернулся к коммодору. “Во всяком случае, у меня нет никакого желания сидеть взаперти на корабле или вытаскивать пьяных матросов из портовых таверн. Кроме того, на твоем корабле не нашлось бы места для моего коня, Яркий Танцор.”

Коммодор Бригг нахмурился и раздраженно пожевал бороду. Позади него солнце опускалось за ближайшие холмы, отбрасывая длинные тени на луг. Сэр Грумдиш подтащил копье к своим доспехам и щиту, и Размоус снова помог ему. Они осторожно положили его на землю.

Сэр Грумдиш со стоном выпрямил спину и откашлялся. “Мне очень жаль, Коммодор, - искренне сказал он. “Я уверен, что вы понимаете. У меня есть свои собственные жизненные поиски.”

Профессор Хэп шагнул вперед и положил руку на плечо коммодора с золотыми эполетами. -Мы уже упоминали, что едем в опасной близости от портала в бездну?”

“Неужели это так?- Сказал сэр Грумдиш, стараясь не выглядеть заинтригованным.

- Вот именно!- сказал коммодор, оживляясь от этой новой убедительной тактики. “На самом деле " будем нырять прямо в бездонную пропасть.”

Рыцарь-гном поднял косматую бровь и задумчиво подергал себя за бороду. Затем он спросил тихим, уклончивым голосом: “Ты же не думаешь, что там будут какие-нибудь драконы?”

“Это кажется неизбежным, - ответил Коммодор Бригг.