Конундрум

Глава 29

Восходящий котел Конундрума был полностью превращен в то, что они решили назвать водолазным колоколом. Внутри большого медного котла они соорудили полку для сидения и подставку для бутылок со сжатым воздухом, а с одной стороны поместили небольшой иллюминатор, чтобы пассажир мог видеть все вокруг. Все это было завернуто в большую грузовую сеть и дважды закреплено сверху, чтобы колокол не опрокинулся и не выпустил весь воздух. Он болтался на веревке, проходящей через шкив, который был подвешен на стреле, прикрепленной к корме "Несокрушимого". От шкива веревка вела вниз через люк в машинное отделение корабля, где она обвивалась вокруг колеса, прикрепленного к главной приводной пружине,которая в этом эксперименте была соединена как с потокопелларами, и "бабой", причем мощность передавалась между двумя устройствами с помощью хитроумной коробки передач, называемой “Динамо".(Сокращение от “Откуда я знаю?- Например “ " А что эта штука делает?“Откуда мне знать?Конечно, у несокрушимого были мили и мили веревки, потому что гномы никогда никуда не уходили без мили и мили веревки, если только они могли помочь этому. Просто никогда не знаешь, когда понадобится построить, скажем, подвесной мост или, если уж на то пошло, спустить водолазный колокол на другую сторону Кринна.

Девиз Гильдии морских наук: будьте чрезмерно подготовлены.

Оставшимся на корабле прапорщикам в красных комбинезонах было поручено управлять "бабой", а Конундрум и коммодор стояли у Стрелы. Конундрум обнаружил, что снова отвечает за добычу масла, на этот раз за шкив. Доктор Ботхи стоял рядом со своим медицинским чемоданчиком и тихонько икал. Капитан Хавсер и шеф Портлост были готовы внутри "краба" на случай непредвиденных обстоятельств-например, внезапного нападения гигантов. Обычно сэр Грумдиш занимался бы вопросами безопасности, но он, как ни странно, отсутствовал, как и Размоус с сэром Танаром. Коммодор Бригг не очень-то втайне надеялся, что сэр Танар заблудился в городе. По его мнению, колдун ничего хорошего не замышлял в своем тайном исследовании руин. “Может быть, - прошептал коммодор, обращаясь с молитвой к Реорксу, - его съели великаны.- Он также скрестил пальцы за спиной и завязал счастливый узел в бороде, просто на всякий случай..

Для этого эксперимента им нужна была каждая крупица удачи, которую они могли получить, поскольку это исследовательское погружение в кажущуюся бездонной пропасть на дне затопленной пещеры было чревато опасностью. Миллион вещей могли пойти не так, и даже гномы были готовы признать, что с ними, как правило, случались вещи, которые могли пойти не так. Веревка могла порваться, водолазный колокол мог упасть на выступ и опрокинуться, он мог зацепиться за каменный выступ и висеть там вечно, "баба" могла заклинивать или cломаться, а вода на глубине, куда он нырял, могла быть горячей и поджарить его, как Омара в кастрюле.

И все же профессор Хэп считал, что научные преимущества этого погружения намного перевесят его риски. Возможно, как и предполагал Размоус, пропасть вела вниз, в Бездну, или, как подозревал капитан Хавсер, на другую сторону Кринна. Но у профессора была своя теория, которую он больше всего надеялся доказать и тем самым завершить свои Жизненные Поиски. Он верил, что эта пропасть ведет в нижнюю часть континента Ансалон.

Когда все было готово, профессор Хэп-Троггенсботтл вышел из-за стола. В одной руке он держал голубого светлячка, подвешенного, как и сам водолазный колокол, на сетчатой подвеске, чтобы можно было повесить его на крючок внутри колокола. Он надел последний из своих облегающих черных водолазных костюмов, включая заплечный пузырь, аквариум и утконос, на всякий случай, если у него кончится воздух или водолазный колокол наполнится водой. В своих тяжелых ботинках он медленно шлепал по кормовой палубе.

Коммодор Бригг приказал опустить колокол на палубу. Профессор сделал паузу, чтобы дать возможность Конундру затянуть горловину своего аквариума и закрепить шланг на пузыре. Затем он протянул коммодору сложенный клочок бумаги и сказал приглушенным стеклом голосом: “это код, который я подготовил, чтобы мы могли общаться немного более тщательно, чем старая система "один-два-один", обычно используемая в пуповинных погружениях такого рода. Водолазный колокол, как вы можете видеть, действует как своего рода резонирующая камера.- Он продемонстрировал это, постучав по нему костяшками пальцев и издав единственную металлическую ноту. В то же самое время эту ноту повторил маленький звоночек, прикрепленный к шкиву, от которого зависел водолазный колокол.

- Вибрации поднимаются по веревке к звонку, и, постукивая молотком по стреле, вы можете посылать сообщения и мне, - закончил профессор.

Коммодор Бригг некоторое время изучал листок бумаги, прежде чем передать его Конундруму. “Выглядит запутанным для меня. Конундрум лучше справляется с такого рода головоломками. Он будет офицером связи в этой экспедиции, - сказал он.

Пока профессор и коммодор желали друг другу удачи, Конундрум изучал шифр. Это была простая система тире и точек, обозначающих триста шестьдесят четыре символа гномьего алфавита. У них было семь алфавитов, каждый из которых использовался для различных обстоятельств, таких как технические документы, политико-религиозные трактаты, предупреждающие надписи и так далее. Код показался ему достаточно простым, и он спрятал его в карман жилета.

Помахав напоследок рукой, профессор забрался внутрь водолазного колокола, его заплечный пузырь неуклюже стукнулся о край. Наконец его тяжелые утиные ноги исчезли в перевернутом котле. Они увидели, как сквозь крошечный иллюминатор колокола слабо просвечивает свет его светлячкового шара. Через несколько мгновений водолазный колокол прозвенел быстрой серией из тридцати шести ударов. Коммодор Бригг повернулся к Конундруму, который пересчитывал их на пальцах и что-то шептал себе под нос. После минутного раздумья он сказал: "профессор говорит, чтобы вы отошли подальше.”

Коммодор повернулся и крикнул вниз через люк кормовой палубы:”Поднять колокол"

Со скрипом канатов и скрипом шкивов водолазный колокол поднялся с палубы "Несокрушимого". Конундрум развернул стрелу так, что колокол повис прямо над темной пропастью, видимой сквозь зеленую воду в полу пещеры.

- Еще ниже!- закричал коммодор. - Медленно!”

Водолазный колокол начал падать. Когда он коснулся воды, звонарь в шкиве начал выстукивать сообщение. - Стой!- закричал коммодор. Баба резко остановилась. Он обратился к Конундруму.

“Он говорит: "увидимся на другой стороне", - перевел Конундрум со смешком и ухмылкой.

Коммодор рассмеялся: “Пошел, вперед. Опустите его вниз” - приказал он.

Баба снова вздрогнула и ожила, а водолазный колокол соскользнул в воду. Конундрум стоял на корме и смотрел, как корабль медленно погружается в зияющую черную пропасть на дне затопленной пещеры. Веревка, жесткая, как жердь, продолжала скользить вниз, в темноту, и шкив скрипел от недостатка смазки. Он схватил бутылку с маслом и вскарабкался на стрелу. Его поразило, что меньше года назад он с ужасом поднялся бы над водой по такой узкой балке. Теперь же он несся вверх, как самый ловкий из моряков, даже не задумываясь.

Когда он заставил шкив вращаться бесшумно, как шепот, Конундрум соскользнул обратно на палубу. Коммодор Бригг стоял на корме, глядя в воду и рассеянно поглаживая бороду. Он кивнул Конундруму и принялся расхаживать по палубе, заложив руки за спину. Сделав пару десятков кругов, он остановился у кормового люка палубы, чтобы посмотреть, как бесконечные мотки веревки распутываются и, подрагивая, поднимаются вверх по шкиву и тихо опускаются в воду. Пока он наблюдал, один из членов команды прикрепил еще одну катушку с квадратной Матросской привязью.

“И сколько же их будет, Энсин?- спросил он.

“Номер десять, сэр” - ответил моряк-гном, отдавая честь.

- Десять!- воскликнул коммодор. “Со скоростью сто футов каждая, это почти тысяча футов.- Он повернулся к Конундруму.

“Снизу что-нибудь слышно?- спросил он.

“Пока ничего, - ответил Конундрум. Он высунулся наружу, положив руку на стрелу, чтобы не упасть. - И веревка по-прежнему идет прямо вниз.”

“Лучше установить контакт, - приказал коммодор.

Конундрум взял молоток и быстро набрал на стреле сообщение. Ответ пришел почти сразу же.

“По-моему, он говорит: ” пока ничего необычного", - перевел через несколько секунд Конундрум.

“Как ты думаешь, что он говорит?- спросил коммодор.

- Сообщение было немного странным, - сказал Конундрум. - На самом деле там было написано: "Пок_нич__ необычн_". ”

“Может быть, он был искажен при передаче?”

“Только не так.”

Коммодор вызвал доктора Ботхи. Дородный корабельный врач поспешил (насколько мог)на кормовую палубу, где Конундрум повторил сообщение профессора с его странным написанием.

- Спросите его, как он себя чувствует” - сказал доктор, озабоченно нахмурившись. - Конундрум отстучал запрос. Ответ пришел обратно в виде разрозненных сегментов ... здор прекр2…

“И что же он сказал?- спросил коммодор.

“По-моему, он говорит, что чувствует себя прекрасно, - ответил Конундрум.

Еще одно прослушанное сообщение прибыло, заставив их вздрогнуть. Ж__я__красиво.

“А что это значит?- Спросил доктор Ботхи.

Конундрум пожал плечами, уже сосредоточившись на очередном сообщении, прозвучавшем на шкиве. - Тысячи жидких желтых светящихся подводных аппаратов с лицами, похожими на луны.”

- Скажи ему, что это зашло слишком далеко!- закричал коммодор. - Скажи ему, что мы снова поднимаем его наверх.”

Конундрум кивнул и послушно отстучал сообщение.

Он вернул, Нет.

“Передайте ему, что я приказываю перевернуть "бабу", - сказал коммодор, затем повернулся и крикнул экипажу в машинное отделение. - Приготовьтесь отсоединить лебедку и снова закрепить ее в обратном положении! Стой рядом с Динамо!”

“Что случилось?- Крикнул с берега Шеф Портлост. Он стоял на Крабе, внутри которого сидел капитан Хавсер, нервно теребя рычаги управления.

“У него галлюцинаторные расстройства зрительного нерва, - ответил доктор Ботхи. - Коммодор тянет его назад.”

На что шеф ответил: "Ну, поторопись. Капитан Хавсер говорит, что гейзеры начинают выходить, и туман становится ужасно густым, если вы понимаете, что он имеет в виду.”

- Профессор только что постучал, - сказал Конундрум. - подождите. Чувствую. Лучше.” "

Коммодор Бригг в отчаянии дернул себя за бороду. Он знал, что если он закончит эту миссию, то профессор будет настаивать только на том, чтобы пойти снова. Или, что еще хуже, Размоус захочет уйти. И вообще, где же этот проклятый Кендер? А как же сэр Грумдиш? А Сэр Танар?

Звонок на шкиве с грохотом выдал короткую очередь. Коммодор прервал свои размышления, чтобы послушать перевод Конундрума, но Гном, казалось, не хотел говорить.

“Что же такое? И что же он говорит?- Требовательно спросил Бригг.

“Он говорит, ‘Аааах!- Смущенно ответил Конундрум.

“Аааахх?”

“Ай-Эйч-Эйч-Эйч-восклицательный знак,” Конундрум подтвердил. Он вытащил листок бумаги с кодом профессора и показал его коммодору. - Вот видишь? Три точки и пять тире - это восклицательный знак.”

“Но что это значит?- спросил коммодор.

- Может быть, это вздох удивления и восторга?- предложил доктор.

Коммодор Бригг бросил на него мрачный взгляд, затем повернулся к открытому люку кормовой палубы. - Переверните ... - начал он.

Звонок раздался снова, настойчиво. Некоторое время Конундрум прислушивался, а потом крикнул: - Стой! Он что-то нашел.”

Повернувшись обратно к стреле, он приложил ладонь к уху и начал переводить еще до того, как стук прекратился. - Он говорит: "Замечательно! Огромная каменная крыша, насколько хватает глаз. Скала АП-кажется пористой и заполненной воздушными отверстиями, как губка. Я думаю, что это изнанка континента. Подо мной раскинулась огромная тьма, наполненная огнями. Там миллионы крошечных светящихся креветок, все они подплывают снизу и бьются головами о дно континента. В достаточном количестве такие существа могли бы приложить достаточную восходящую силу, чтобы заставить континент плыть, независимо от того, горячий камень или нет.”"

“Да, но у него все еще галлюцинации, или он действительно нашел нижнюю сторону Ансалона?- спросил коммодор с едва сдерживаемым волнением, большинство его сомнений и страхов исчезло.

“Его орфография больше не путается” - ответил Конундрум, повернув одно ухо к стреле, чтобы прислушаться к продолжающемуся постукиванию. “Он говорит,что снимает показания приборов и пробует воду. Вода очень холодная, говорит он, но это обычная соленая вода. И ... и... - лицо Конундрума нахмурилось, рыжие завитки его бороды ощетинились.

Внезапно Коммодор Бригг схватил его за плечи и швырнул в открытый кормовой люк. Конундрум скатился по трапу и упал к ногам испуганных членов экипажа. В тот же миг что-то большое и тяжелое врезалось в стрелу, согнув ее почти вдвое. Эта сила оторвала бабку от ее швартовых болтов. Она пронеслась по полу, пронеслась по животу Конундрума (выбив дыхание из легких) и начала взбираться по лестнице. Она висел на третьей ступеньке, веревка визжала, когда она срывалась с нее. Металлическая перекладина начала прогибаться.

- Закройте люк!- Ахнул Конундрум.

Один из членов экипажа уже прыгал вверх по трапу. Он схватился за люк и захлопнул его как раз в тот момент, когда бабка согнула лестничную ступеньку вдвое и вырвалась на свободу. Захлопнувшийся люк поймал бабку, когда она с грохотом пролезла в отверстие, зажав ее между печатью и тяжелым весом двери. Но даже в этом случае бедный гном не мог ничего сделать, чтобы удержать ее. Трое его товарищей вскарабкались наверх и быстро привязали ее.

Конундрум, шатаясь, поднялся на ноги и уставился на подстроенное аварийное дело. Даже сейчас, когда он смотрел, он слышал, как веревка потрескивает от напряжения. В этот момент раздался еще один страшный удар, на этот раз ударивший в борт корабля, сбив всех с ног. Он услышал, как Коммодор Бригг что-то кричит на палубе, а вдалеке раздался рев, словно торнадо обрушился в самые недра земли.