Конундрум

Глава 28

Есть немного вещей в этом или любом другом мире, которые так режут зерно Кендера, как работа, когда есть удовольствие. Размоус провел три бесконечные недели, выполняя свои обязанности главного офицера по закупкам, возглавляя экспедиции по руинам в поисках железа для ремонта "Несокрушимого". Как бы ни было интересно исследовать разрушенный город на первый взгляд, после тридцати или около того коллекционных “миссий” он был готов засунуть голову в трубу UAEP и взорваться. Как только он преодолел очень-очень большую архитектуру и увидел весь двухтысячный лес каменных колонн, ничего особенного в этом не было.

Коммодор Бригг категорически и бесповоротно запретил ему, ни при каких обстоятельствах, не искать логово великанов. Не то чтобы ему особенно хотелось увидеть великана. Он просто хотел что-то сделать.

Все остальные были весело заняты своими индивидуальными делами. Доктор Ботхи продолжал искать лекарство от своей икоты, которая не утихала уже три недели. Конундрум и Коммодор Бригг помогали профессору модифицировать один из поднимающихся котлов, чтобы его можно было опустить с помощью веревки, прикрепленной к корме "Несокрушимого", вниз через отверстие на дно затопленной части пещеры. Они хотели посмотреть, действительно ли это бездна, или путь в бездну, или на другую сторону Кринна,или возможный выход. Для этой цели они переименовали восходящий котел, назвав его водолазным колоколом. Это интересовало Кендера некоторое время, пока Коммодор Бригг не отказался позволить ему первым спуститься в колоколе. Как самый квалифицированный ученый, профессор собирался рискнуть и сам отправиться в это путешествие.

Сэр Танар был занят тем, чем обычно занимаются волшебники. Все это, казалось, состояло из того, чтобы стоять вокруг с угрюмым и отчужденным видом, а также рыскать в темных местах, когда он думал, что за ним не следят, выискивая потайные ходы, ведущие к сказочным сокровищам, которых там, по-видимому, не было. Капитан Хавсер и шеф Портлост были заняты механическим крабом, разбирая его корпус на части для Несокрушимого или производя ремонт корабля. К концу трех недель краб превратился почти в голый скелет, хотя все еще содержал большую часть своих механических компонентов и мог работать как обычно.

Это оставило только сэра Грумдиша, чтобы забавлять Кендера, но он проводил большую часть своих дней, скрываясь в своей броне, дуясь, потому что механический краб был намного более впечатляющим, чем его собственная скромная механическая броня. Это совершенно лишило его радости стать рыцарем. Размоус провел большую часть дня, умоляя его отправиться в долгое путешествие, но безрезультатно. На следующий день сэр Грумдиш снял свои доспехи и бросил их в угол. Остаток третьей недели он провел, сидя на вершине упавшей мраморной колонны и глядя на пустую потрескавшуюся стену.

Через три недели Коммодор Бригг наконец освободил Размоуса от его обязанностей. У них было все железо, необходимое для завершения ремонта, "Несокрушимый" снова был на плаву-с добавлением стрелы и водолазного колокола, висящего на его конце. Когда гномы уже не кричали: "Размоус, еще железа! Размоус, в следующий раз найди что-нибудь покрупнее!- через каждые два оборота стекла Кендер наконец-то мог ускользнуть один для небольшого частного расследования. Во время своих экспедиций по добыче железа он видел многообещающие руины. Одна вещь, сказанная капитаном Хавсером во время их первой встречи, застряла у него в голове, катаясь по кругу, как камешек в бочке, бесконечно повторяясь, пока не превратилась в маленькую песенку, первый куплет в песне о путешествиях кендеров. Проход, соединяющий город с логовом Чарынсанта.

Он взывал к кендеру, как запах меда к медведю.

Самое подходящее время для поисков прохода было, конечно же, в то время, когда выходили гейзеры. Все гномы будут прятаться под землей, и он сможет ускользнуть незамеченным. Он мог даже случайно столкнуться с великаном в тумане, и он был почти уверен, что это не нарушение правил, Если вы просто случайно наткнетесь на великана.

Крадучись по пустынной, окутанной туманом улице, он остановился на углу, чтобы свериться с картой при свете ближайшего лавового пруда. Теплый пот стекал со лба на заостренный нос и падал на пергамент, испещренный его собственными картографическими каракулями. Во время своих поисков железных деталей для ремонта "Несокрушимого" он тщательно осматривал окрестности и записывал все в карты. На этих картах красным цветом были отмечены те места, которые он больше всего хотел исследовать, зеленым-те места, которые он вроде как хотел исследовать, а синим-те места, которые сэр Танар уже исследовал (а Размоус тайно следовал за ним), но которые все еще содержали интересные закоулки, которые волшебник, вероятно, проглядел.

Именно к одному из этих мест, обозначенных синими чернилами, он и направлялся, поскольку оно было ближе всего к кораблю. Это была груда щебня, брошенная на голую каменную стену пещеры. Сэр Танар некоторое время рылся в нем, вероятно, надеясь найти мертвые тела или какую-нибудь другую гадость, чтобы использовать ее в своих заклинаниях. Размоус не верил, что в нем есть что-то подобное, хотя если бы и было, то это наверняка было бы интересно. Вместо этого он полагал, что она может прикрывать вход или даже выход.

Убедившись, что он на верном пути, Размоус продолжил свой путь и через несколько минут прибыл на место. Казалось, что это всего лишь груда щебня, растянувшаяся более чем на полпути через широкую аллею и наваленная у стены на высоту сорока-пятидесяти футов.

Он избегал рыхлых каменных глыб по краям и шел прямо к большим валунам ближе к стене. Повернувшись боком и переставив свои сумки, он сумел проскользнуть между многообещающей парой и оказался, после плотного сжатия и карабканья по рыхлому гравию, в длинной трубообразной пещере, усеянной длинными заостренными сталактитами и колючими короткими обрубками сталагмитов. Ближайшая из них, похоже, была изношена почти до ступицы своего прежнего "я", и казалось, что она почернела от огня. Дальний конец туннеля, хотя и затуманенный дымом, был освещен мерцающим кроваво-красным свечением.

Улыбаясь, Размоус шагнул вперед и больно ударил пальцами ног по черепу какого-то гигантского уродливого гуманоида. Его тяжелая бровь нависала над приплюснутым кривым носом и большим бесформенным ртом, наполненным отвратительным оскалом желтых зубов, некоторые из которых выпали. Череп был почти таким же большим, как у Кендера, и вдвое тяжелее. Рядом лежала грудная клетка, достаточно большая, чтобы вместить медведя. Размоус заполз внутрь, сел, снял сапог и принялся массировать ушибленные ноги. Его внимание привлек красноватый отблеск у стены, и, отодвинув в сторону какую-то древнюю паутину, он извлек большую, сухую, пыльную малиновую чешую. Он внимательно осмотрел ее, прежде чем положить в один из своих мешочков, сунул ногу в ботинок и продолжил свой путь.

Пещера оказалась гораздо длиннее, чем он предполагал. К тому времени, как он добрался до дальнего конца, Размоус был весь в пыли, грязный и совершенно измученный. Его хохолок висел на носу, как безвольная тряпка, выбившиеся пряди волос прилипли к пересохшим губам и липким уголкам глаз.

И все же он не возражал, совсем не возражал. Это путешествие стоило каждой оцарапанной берцовой кости, раздробленного пальца и ободранного сустава, потому что внизу, у подножия длинного дощатого склона, лежал красный дракон.

Черные Сапоги Реоркса! Ну и дракон. Размоусу пришлось прикусить язык, чтобы не закричать:- Он видел дракона всего несколько мгновений три недели назад, когда тот напал на них: один раз, когда он выдохнул огонь на двух его товарищей-это было интересно, хотя и очень печально-и один раз, когда он смотрел через иллюминаторы корабля. Конечно, в обоих случаях он видел ее лишь мельком. Теперь дракон лежал, вытянувшись на ложе из золотых и стальных монет, и дремал, как кошка перед теплым очагом.

Еще дальше внизу лежало огненное озеро, а посреди него-остров, где на сравнительно небольшой куче сокровищ все еще лежало драконье яйцо. Логово дракона находилось высоко над крышей пещеры, где он мог наблюдать за своим яйцом. Размоус отметил остроумие этого плана, кивнув в знак признательности за то, насколько беззащитными и уязвимыми они были, приближаясь к яйцу.

Его глаза снова обратились к дракону, и он упивался этим зрелищем, выжигая его в своей памяти, чтобы когда-нибудь сесть перед огнем и рассказать другим о том, что он видел. Размоус был довольно молод для Кендера, ему было всего двадцать лет или около того, и он испытывал странную жажду увидеть мир воочию, которую большинство кендеров начинают ощущать в начале своего двадцатилетия. Будучи таким молодым, он почти не помнил, как обстояли дела до прихода великих драконов и последующей Драконьей чистки. Он мог пересчитать на пальцах двух драконов, которых видел до этого-Малис, которую он видел только издали, и Пиротрак, которого он видел близко и лично во время своих визитов на Гору Неверминд. Но даже Пиротракс, который был намного меньше Малис, затмевал этого дракона многими размахами крыльев. Этот дракон был домашним котом для Тигра Пиротракса. Тем не менее Размоус не мог не восхищаться величием и красотой этого красного существа. Даже если это было зло. Большое зло.

Невообразимое богатство, окружавшее дракона, привлекло его внимание. Он не мог подавить вздоха, мысленно перебирая золото, уже чувствуя, как оно тяжестью тянется к ремням его мешочков. Это не была какая-то дварфийская жадность, которую он чувствовал, разжигаясь при виде всего этого богатства. Это было желание швырнуть монету на стойку бара, засунуть большие пальцы за подтяжки-сначала он должен был начать носить подтяжки-и рассказать всем, что монета пришла из логова дракона.

Вряд ли он собирался украсть его у дракона, рассудил Размоус. Когда-нибудь он ее вернет. Теперь, когда он знал, где можно найти дракона, ему казалось, что он много раз возвращался сюда, чтобы просто посмотреть на него. Тогда он сможет вернуть монеты, после того как закончит рассказывать всем, кто будет слушать, о том, как он одолжил у дракона мешочек с монетами. Да, именно так! Это было совершенно верно. Лучшего плана и быть не могло. Он просто соскользнет вниз, подумал он, спускаясь по склону, двигаясь так тихо, как только может двигаться Кендер. Спущусь туда и…

Конечно, эта раскаленная добела боль, пронзившая его спину, не была частью плана, и колени не предавали его и не разбегались в разные стороны. Он тяжело рухнул на крестец, а потом повалился ничком. Кое-что из драгоценных вещей в его мешочках вывалилось на каменный пол, а более округлые предметы-серебряная солонка из "Отдыха Моряка" в обломках (как она туда попала?), маленькая стальная монетка с пробитым посередине отверстием для веревки, катушка зеленой нити-катились вниз по склону, набирая скорость и шум, когда они приближались к дракону.

Одно из огромных тяжелых век дракона медленно поднялось и уставилось на трех крошечных круглых незваных гостей, которые остановились на краю его сокровищницы.

Тем временем Размоус боролся со своими грубо несговорчивыми руками. Его голова упиралась носом в каменный пол, но он не мог оторваться от него. Его руки были раскинуты в стороны, безжизненные,как сосиски. Наконец ему удалось перевернуться на другой бок, и, как ни странно, над ним стоял сэр Танар.

- Вот дерьмо, Танар” - сказал он пьяным голосом. "Рад, что вы, люди, таковы. Кажется, я не могу передвигаться. А что это в твоей руке? Кинжал?”

Услышав шум и заметив мага в сером одеянии, Чарынсант вскочила на свое ложе с сокровищами. Увидев корчащееся существо у его ног и окровавленный кинжал в руке волшебника, она сдержала свой первый порыв-взорвать их обоих драконьим огнем. Но она не пощадила Рыцаря Шипов от полного натиска своего драконьего страха. Оно накатывало волнами, хлестало его по духу, и он отшатнулся назад под этим натиском, но храбро держался на ногах.

“Что тебе здесь нужно, человек?- спросила она, отчасти восхищаясь его бравадой.

“Я убил вора, который пришел отнять у вас ваши сокровища, - ответил Сэр Танар. Он был рад, что его голос не дрожал, потому что перед лицом этого дракона он не осмеливался показать свой страх.

- Вор?- Слабо произнес Размоус. Он моргнул, глядя на Рыцаря Шипов. -О, отличная работа. А теперь где же я? Его глаза снова закрылись, а лицо стало еще бледнее, когда лужа крови вокруг распростертого тела стала шире.

- Мы служим одной и той же Госпоже, ты и я, - продолжал Рыцарь Шипов."

- Такхизис исчезла!- взревел дракон. “Я никому не служу, кроме самого себя.”

“Как бы то ни было, я связался со своей госпожой, и именно она предложила мне заключить с вами Союз, - отважился сказать сэр Танар. “Она давно тебя знает. Она даже удивилась, что ты все еще жива. Она не слышала твоего имени уже много лет, с тех пор как началась Драконья чистка.”

Глаза Чарынсант сузились, но она ничего не сказала. Она бежала сюда в самом начале чистки, после того как ее супруг был убит зеленым драконом Бериллом.

“Мы можем помочь друг другу, ты и я, - продолжал Танар, чувствуя себя более уверенно. “Я убил этого вора и знаю о твоей войне с великанами. Я могу рассказать тебе, как попасть в город великана, о могучая Чарынсант.”

“Ты и раньше был с этими жалкими маленькими незваными гостями” - прошипела она. “Я видела, как ты поднялся на борт их маленького корабля после того, как я поджарила этих двоих. Они были маленькими, едва ли больше одного глотка после того, как я закончила их готовить.”

“Их осталось достаточно, чтобы удовлетворить даже твой аппетит, - сказал Сэр Танар.

Она мурлыкала, посмеиваясь, и огонь в ее животе вырывался из ноздрей. “А после того, как я убью их, что ты получишь?- Спросил Чарынсант.

“Их корабль, - ответил он. “Больше ничего. Только их корабль и несколько членов экипажа, чтобы управлять им. Город, гигантов и их сокровища я оставляю тебе.”

Он не упомянул ни о том, что ему нужен корабль и его команда, чтобы найти вход в Бездну, ни о том, что он планирует сбежать на корабле, пока Чарынсант занята с великанами. И все же что-то в ее глазах подсказывало ему, что она подозревает именно это.

“Как это мудро с твоей стороны, - сказала драконица, но ее тон был саркастическим, как будто она угадала его мотивы.

“Я приду завтра, чтобы показать вам дорогу, - сказал Сэр Танар дрожащим голосом, - и принесу кусочек, чтобы разжечь ваш аппетит. С этими словами он повернулся и зашагал прочь, проглотив комок стальной шерсти, образовавшийся у него в горле.

Чарынсант поднялась по склону, чтобы посмотреть ему вслед, и ее массивные когти цвета слоновой кости впились в камень. Она остановилась над распростертым телом Кендера, жадно принюхиваясь к нему. Его едва хватало бы даже на то, чтобы взять на себя труд проглотить, но, по крайней мере, он был теплым и сочным, а не обожженным до хрустящей корочки.

Когда она нависла над ним, глаза Размоуса приоткрылись. - О, привет, - прошептал он. “Меня зовут ИЖ Ражмуф Пингепоггет. Ты собираешься меня сожрать?”

- Я так и думала, - ответила драконица с неохотным восхищением, почти жалостью к этому жалкому негодяю, который был предательски ранен в спину тем, кто, вероятно, был его товарищем, если не другом. За этим колдуном надо будет понаблюдать, подумала она. Возможно, он попытается проделать то же самое со мной.

“О, хорошо” - сонно вздохнул Размоус. “"Не спешите, прежде чем я засну. Я не хочу пропустить это.”