Князь Андер Арес. 7 книга

Глава 18

— А что король Клифа? Он жив? — спросил Валадимир, даже не изменившись в лице.

Стронг чуть склонил голову.

— Я не могу знать наверняка, Ваше Величество. Голову принца Дориана прислали несколько минут назад. И я, удостоверившись, что это он, тут же направился к Вам.

Король на секунду задумался.

— Понятно, — произнёс Валадимир.

— Мне передать информацию делегациям баронства Мур, княжества Вал и оркам? — уточнил глава разведки. — Им стоит знать, что Дориан мёртв.

— Зачем? — наклонив голову протянул король.

— Ну как — зачем… — Стронг на мгновение растерялся. — Если эльфы знают про то, что мы здесь собрались, и прислали такой «подарок» именно сейчас, они наверняка понимают, для чего сюда позвали их, скажем так, «лучших» друзей. Это прямое послание… угроза.

— Да, наверное, ты прав, — кивнул Валадимир. — Жаль, что Дориан так бесславно погиб. Хотя… чего ещё ожидать от остроухих.

— Ваше Величество, так что насчёт делега…

— Им стоит сообщить, — перебил Стронга король. — Но не сейчас. Чуть позже. Сделаем вид, что пока нам ничего не известно.

В его голосе проскользнула такая холодная расчётливость, что даже мне стало не по себе.

— Вот не хочу, чтобы этот праздник заканчивался на такой грустной ноте, — добавил он с циничной усмешкой. — Тем более сейчас, когда веселье в самом разгаре.

В этот момент Валадимир, словно почувствовав чужое внимание, скользнул взглядом по залу и посмотрел прямо на меня. Наши взгляды пересеклись. На его губах играла лёгкая полуулыбка победителя. Он поднял бокал, салютуя мне через головы танцующих.

Я коротко кивнул в ответ, сохраняя невозмутимое выражение лица, и отвернулся.

Музыка сменила темп, становясь более плавной. Мы с Инной продолжали кружиться в танце. Она снова прижалась ко мне чуть теснее, чем требовали приличия, и я почувствовал тепло её тела сквозь шёлк платья.

— Андер, — обратилась она ко мне, заглядывая в глаза. — Всё в порядке? Ты какой-то напряжённый.

— Да, всё в порядке, — солгал я. — Просто музыка… навевает мысли.

Инна лукаво улыбнулась.

— А у тебя нет желания прогуляться по саду? Там сейчас чудесно. Цветут ночные фиалки, горят магические фонарики… И гораздо тише, чем здесь. Можно поговорить без лишних ушей.

Я прищурился, глядя на неё сверху-вниз.

— Принцесса, — произнёс я мягко. — Я остерегаюсь оставаться с тобой один на один.

— О-о-о, — протянула Инна, и в её голосе зазвучали насмешливые нотки. — Храбрый и доблестный потомок богини войны, победитель чудовищ Пустоши, боится хрупкой девушки? Это я непременно запишу в свой дневник достижений.

— Я боюсь не тебя, Инна, — спокойно парировал я, продолжая вести её в танце. — А того, что могут сказать люди. И, что гораздо важнее, как это может интерпретировать твой отец.

Она попыталась возразить, но я перебил.

— Также я опасаюсь, что тебе дали весьма конкретные ценные указания касательно моей скромной персоны. И когда мы останемся одни в тёмной аллее, ты, к примеру, разорвёшь на себе платье и закричишь, что я домогался тебя, целовал и творил всякие непотребности. И вот тогда у меня не останется выбора, кроме как жениться, чтобы спасти твою честь.

Я видел, как краска залила лицо принцессы, от шеи до корней волос. Попал в точку. Но Инна быстро взяла себя в руки, тряхнула головой, отгоняя смущение, и кокетливо захлопала ресницами.

— И ты думаешь, я способна на такое коварство? Я ведь принцесса, Андер!

Я усмехнулся.

— Если бы я так не думал, Инна, я бы не говорил с тобой столь открыто. Мы оба знаем правила этой игры. Поэтому давай сохранять дистанцию. — Я сделал паузу. — Ты попыталась, а я отказался идти в сад. Мы же об этом с тобой договаривались, помнишь? Что всё у нас будет в рамках приличий. — Я посмотрел ей прямо в глаза. — Ты не хочешь выходить за меня замуж. Я не хочу на тебе жениться. Более того, хочу сказать откровенно, я вообще пока не хочу ни на ком жениться.

Инна задумчиво закусила губу, переваривая мои слова.

— Ну… я слышала, что ты собирался жениться, — произнесла она, и в её тоне больше не было кокетства, — на девушке из твоего рода. Простолюдинке, кажется? Целительнице?

Я резко остановился, хотя музыка продолжала играть и люди вокруг нас продолжали кружиться.

— Знаешь, я бы не хотел эту тему поднимать.

Инна посмотрела на меня с неожиданным пониманием. Впервые за весь вечер я почувствовал, что она говорит искренне, без маски придворной куклы.

— Всё-таки ты её любил? — спросила она почти шёпотом. — По-настоящему?

Перед глазами на миг всплыло лицо Лилии. Её улыбка, её смех, то, как она хмурилась. Боль утраты, которую я загнал глубоко внутрь, снова шевельнулась, царапнув сердце.

— Да, — я выдохнул это слово, чувствуя, как оно давит на грудь. — Знаешь… да, я её любил. И мне всё равно невыносимо об этом говорить. Я не хочу… Давай закроем эту тему, Инна. Прошу тебя. Давай просто насладимся приятным вечером, танцем и вкусной едой. Пока у нас есть такая возможность.

Принцесса мягко улыбнулась, и в этой улыбке было сочувствие.

— Что ж, — кивнула она. — Я поняла тебя. И, честно говоря, я и впрямь попыталась выполнить все указания моего отца. Моя совесть чиста.

Я был прав в своих выводах. Она играла роль, но за этой ролью скрывался живой человек, способный на эмпатию. Мы продолжили танец, но теперь между нами возникло странное, молчаливое уважение.

Примерно через час план короля Валадимира начал приводиться в действие.

Я наблюдал, как к столам, где сидели делегации, тенями подошли слуги. Они склонились к ушам главного шамана орков, барона Мур и князя Вал.

Я не слышал слов, но видел реакцию.

Почти одновременно все три делегации поднялись со своих мест. Они подошли к королевскому возвышению.

Один за другим лидеры склонились перед Валадимиром, и сославшись на срочные дела покинули зал.

На этом торжественная часть вечера, можно сказать, стремительно подошла к концу. Гости начали перешёптываться, чувствуя, что происходит нечто важное, чего они не понимают. И атмосфера праздника на этом дала трещину.

Мы тоже не стали задерживаться. Сэмюель подал знак, и мы поднялись. Нас вышло провожать на удивление много народу. Сам король Валадимир и его супруга Людмила спустились с помоста, рядом с ними шли принцы Георг и Олег, принцесса Инна держалась чуть поодаль, но бросила мне прощальный взгляд.

Перед тем как мы ступили в круг телепортации, Валадимир остановил нас жестом.

— Нам надо будет обязательно встретиться, князь, — произнёс он, обращаясь к Сэму, но глядя на всех нас. — И обсудить, что делать с королевством Клиф и сложившейся ситуацией. Как вы поняли, договориться с другими заинтересованными сторонами у нас сегодня не получилось. Из-за… непредвиденных обстоятельств. — После непродолжительной паузы он продолжил. — Мне хотелось бы услышать ваше мнение на сей счёт. А может, у вас будут и конкретные предложения.

— Хорошо, Ваше Величество, — поклонился Сэм, сохраняя достоинство. — Мы готовы. Мы можем прибыть в столицу в любой момент, как Вы скажете.

— Тогда завтра ждите от меня сообщение, — кивнул Валадимир. — Отдыхайте.

Я активировал конструкт перехода. Пространство дрогнуло, и роскошный сад дворца Зари исчез, сменившись родными каменными стенами Виндара.

Первым делом по возвращении домой я стянул с себя парадный камзол, чувствуя, как вместе с ним уходит часть напряжения этого безумного вечера.

Однако, расходиться по спальням никто не спешил. Слишком много событий произошло за последние несколько часов, и нам нужно было выработать единую стратегию.

Мы собрались в малой гостиной. Сэмюель, Мишель, я, дядя Сэлви и Гаррик. Сириуса не было дома, и я подозревал, что он обиделся по поводу того, что его в столицу не взяли.

Сэм лично разлил по пузатым бокалам янтарный виски многолетней выдержки и, устало опустившись в кресло, сделал глоток. Я последовал его примеру. Жидкость обожгла горло, принося приятное тепло.

— Сэлви, — нарушил молчание Сэм. — Может быть, пора использовать Смита?

Дядя, сидевший напротив, поднял на главу рода задумчивый взгляд.

— Наверное, да, ты прав, — медленно произнес Сэлви. — Придётся задействовать его старые связи. Но… — Он сделал паузу, покачав головой. — Мне кажется, что, если мы отправим его туда сейчас… это станет для него дорогой в один конец.

Я хмыкнул, делая еще один глоток виски, но не успел высказаться на сей счёт, как Селви продолжил.

— И эльфы, и его бывшие коллеги из разведки «Падающего листа» прекрасно знают про Смита, — продолжил мысль дядя. — И мне кажется, если мы его отправим, мы просто потеряем ценный кадр, который мог бы пригодиться нам здесь.

— Мы изначально не планировали, что Смит станет служить нам на постоянной основе, — произнес я, глядя на Сэлви поверх бокала. — Или ты забыл, как мы с ним познакомились, дядя? Он пришёл в этот замок не как друг. Он пытался меня убить.

Сэлви едва заметно поморщился, но взгляда не отвёл.

— Я ничего не забыл, Андер. Но он служил королевству Клиф и…

— Ты хочешь сказать, что у него не было выбора, — продолжил я мысль, на что дядя кивнул.

— Андер, легко смотреть свысока. Ты не был на его месте. — Он сделал паузу. — Я не оправдываю его, но, прежде чем направлять его, надо всё тщательно обдумать. Может быть, есть какие-то другие, более хитрые ходы?

— Какие, например? — подавшись вперед, спросил я. — У нас есть другие агенты в Клифе? У нас есть выход на знать, которая не лижет пятки ушастым?

Дядя промолчал.

— Я не знаю, — честно признался он спустя минуту. — Но отправлять его на убой вот так просто… это, на мой взгляд, неправильно.

Наступила пауза.

— Мишель, а ты че молчишь? — Сэм повернулся к среднему брату, который развалился в кресле с закрытыми глазами, словно дремал.

Мишель открыл глаза и обвел нас странным, уставшим взглядом. Он поставил бокал на столик с громким стуком.

— Знаете… мы тут обсуждаем шпионов, интриги… — начал он. — Но давайте посмотрим на картину целиком. Мы рассматриваем баронство Мур, княжество Вал и орков как силу, способную противостоять эльфам. Мы делаем на них ставку. Но давайте смотреть правде в глаза. Вы же видели их сегодня. Всех этих князьков и вождей. Они слабы. Они не та сила, которая сможет хоть как-то противостоять армии эльфов.

— Так мы вроде об этом и говорим, — сказал я. — Нам нужно склонить на нашу сторону королевство Клиф.

— Я понимаю это, — сказал Мишель. — Но это не уровень Смита.

— И что ты предлагаешь? — нахмурился Сэм.

Мишель задумался, подбирая слова.

— Я не знаю, брат, — наконец произнес он. — Я знаю, как вы сейчас воспримете мои слова, но… может, настала пора договариваться?

В комнате словно температура упала на несколько градусов.

— Мы обезопасили себя настолько, насколько это вообще возможно, — продолжил Мишель. — У нас есть «куб», есть союзники, есть деньги. Может, нам не нужна эта тотальная война? Может, можно найти точки соприкосновения с эльфами? Остановить бойню, пока она не превратилась в резню?

— Нет, — в один голос ответили мы с Сэмом.

Мишель некоторое время смотрел на нас. В его взгляде не было удивления, скорее — ожидание именно такого ответа. Он прекрасно помнил отца. Он помнил клятвы.

— Я понял. Вы против. Тогда, тогда… наверное, я сказал глупость. — Он произнес это с каким-то облегчением. — Тогда мы все сходимся в одном: единственная сила, которая способна хоть как-то изменить баланс сил… без нашего прямого вмешательства, это королевство Клиф. — Он плеснул себе еще виски. — Но, — посмотрел на меня брат, — у нас мало информации о них.

Сэлви усмехнулся.

— Зато я знаю у кого эта информация есть, — произнес он с хитрым прищуром.

Мы все переглянулись и по его взгляду я понял на кого он намекает.

— Ты ведь говоришь про Пауля? — спросил я.

— Да, — ответил Селви. — И никто с этим не справится лучше тебя.

Следующим утром в кабинет вошла Мария и, почтительно склонив голову, сообщила, что прибыла баронесса Милена Сиреневая. И я тут же вышел её встречать.

— Ну что, мой ученик, — начала она без лишних предисловий. — Как спалось после бала? Инна не затанцевала тебя?

— Если бы я не знал, что ты очень любишь мужа, подумал, что ты меня ревнуешь.

Милена усмехнулась.

— Какой же ты не пробиваемый, — с деланным разочарованием вздохнула она. — Ладно, давай к делу. Мы почти подошли к концу твоего обучения. Осталось совсем немного, но это «немного» крайне важно.

— Ты о чем?

— Ты ещё не был в библиотеке драконов, и именно туда мы сегодня должны отправиться.

Я присвистнул.

— О как…

Милена загадочно улыбнулась.

— А ещё с тобой хочет поговорить Карус.

Упоминание про главу расы драконов заставило меня напрячься.

— О чем? — спросил я, стараясь, чтобы вопрос прозвучал буднично.

— Это мне неведомо, — пожала плечами баронесса. — Но, видимо, это что-то важное. Вчера Блэк обмолвился, что драконы на финальной стадии открытия портала на другую планету.

До сих пор казалось невероятным, что путешествие между мирами было вполне возможно. И то, чего не могли сделать люди на Земле с их техническим развитием, могли сделать магически одарённые разумные, застрявшие, по сути, в средневековье.

— Собирайся, Андер, — вырвала меня из раздумий Милена. — Драконы не любят ждать.

Мы вышли на телепортационную площадку. Я привычно потянулся к магическим потокам, но Милена остановила меня жестом.

— Координаты сложные, я сама настрою контур.

Пространство дрогнуло, смазывая очертания Виндара, и через мгновение мир перевернулся.

Ледяной ветер ударил в лицо, заставив меня прищуриться. Воздух здесь был разреженным и кристально чистым, от него с непривычки кружилась голова. Мы стояли на широком скальном выступе высоко в горах. Вокруг, насколько хватало глаз, простирались заснеженные пики, сверкающие под ярким солнцем так, что глазам было больно.

Но стоило мне подойти к краю обрыва я увидел, как далеко внизу, в огромной долине, защищенной от ветров кольцом скал, буйствовала зелень. Там не было зимы. Гигантские деревья, похожие на секвойи, папоротники размером с дом, водопады, срывающиеся с гор и питающие огромное, светящееся изнутри озеро. Вода в нем сияла мягким бирюзовым светом, словно на дне лежало второе солнце.

И драконы.

Их были десятки. В своей истинной ипостаси они парили над долиной, их чешуя переливалась всеми цветами радуги. Некоторые грелись на скалах, расправив крылья, другие ныряли в озеро, поднимая фонтаны брызг. Несмотря на колоссальные размеры, они резвились, как щенки.

Я видел, как один исполин, цветом напоминающий грозовую тучу, зачерпнул магией огромный объем воды и, словно из ведра, окатил своего собрата, золотистого дракона, мирно летящего ниже. Золотистый, сбитый потоком, неуклюже кувыркнулся в озеро, подняв волну, которая могла бы смыть небольшую деревню.

— Впечатляет? — раздался за спиной глубокий голос.

Я обернулся. К нам, неслышно ступая по камню, подошел Карус. Как я уже говорил, эльфы и драконы (в человеческом облике) были очень похожи. И различить их можно было по цвету глаз. У драконов они были ярко-жёлтыми. Тогда как у эльфов такой цвет глаз не встречался.

— Карус, — я почтительно поклонился. — Это… невероятно. Ни с чем не сравнимая красота.

Милена тоже склонилась в глубоком реверансе.

— Баронесса Сиреневая, — произнес он. — Вас я уже не задерживаю. Можете отправляться к себе. Дальнейшее обучение Андер пройдёт у меня.

Милена растерялась. Это явно не входило в её планы. Она открыла рот, чтобы возразить.

— Но…

— Я все сказал, Милена, — голос Каруса не повысился ни на тон, но в нем чувствовалась сила. Это был не приказ, это была констатация факта, с которой не спорят.

Баронесса бросила на меня быстрый взгляд, в котором читалось: «не натвори глупостей», затем снова поклонилась дракону и, активировав телепорт, исчезла в вихре света.

Мы остались одни.

— Я так понимаю, ты хотел со мной о чем-то поговорить? — нарушил я молчание первым.

Карус усмехнулся.

— Думаю, что да. Очень даже хотел бы.

Он подошел к краю обрыва, заложив руки за спину, и посмотрел вниз, на своих собратьев.

— Я не буду спрашивать у тебя, как ты так быстро прогрессируешь, Андер Арес. У каждого есть свои секреты. И они мне уже не столь интересны, потому что вскоре мы покинем эту планету. Грея стала тесной для нас, а тень Вефнира накрывает её все плотнее.

Я молчал, ожидая продолжения.

— Меня интересует другой момент, — Карус повернулся ко мне, и его золотые глаза, казалось, просканировали меня до самой души. — Ты стал метаморфом. И я бы хотел понимать, знаешь ли ты, насколько далеко простираются возможности твоего дара?

— Не совсем понимаю, о чем ты, Карус? — осторожно ответил я. — Пределы есть у всего. Масса тела, магический резерв…

— Ограничения существуют только в твоей голове, — перебил он меня. — При должном развитии, с помощью твоего дара, ты сможешь принять даже ипостась дракона. К слову, ты никогда не задумывался, как драконы, принимают человечки вид?

— Метаморфизм? — тут же высказал я своё предположение.

— Верно. Но только, в отличие от тебя, у нас он ограничен. Не дар, а скорее близко к таланту.

Я замер. Получалось, что он предлагает мне стать драконом? Мне? Человеку? Это звучало, как бред сумасшедшего или сказка для детей.

— И объема твоей искры уже достаточно, — продолжил Карус, словно читая мои мысли. — Ты накопил достаточно силы. Дар крови и метаморфизма… за всю свою жизнь я впервые вижу эти два дара у одного разумного.

Он сделал шаг ко мне, и его лицо стало серьезным.

— А если ты это сделаешь… если ты сможешь принять нашу форму, то у тебя появится уникальная возможность. Ты сможешь отправиться на другую планету вместе с нами.

Я не мог поверить своим ушам, настолько неожиданным было предложение.

Карус, дав мне немного времени переварить его слова, продолжил.

— Потому что эта планета обречена, Андер, — тихо добавил Карус, глядя мне прямо в глаза. — Вефнир просыпается. И когда он встанет в полный рост, здесь не останется камня на камне.

— Почему ты предлагаешь это мне? — спросил я. — Я человек. Пусть и сильный, но человек.

— Ты уже давно не просто человек, — ответил дракон. — Ты носитель наследия Арес. Я чувствую её кровь в тебе сильнее, чем в ком-либо ещё из твоего рода. Ты перешагнул границы своего вида. И… ты мне интересен. В тебе есть потенциал, которого я не видел ни у одного смертного за последние три тысячи лет.

Я посмотрел вниз, на сияющую долину, потом перевел взгляд на горизонт, где за снежными пиками лежал остальной мир. Виндар. Сэм, Мишель, Бель. Могила отца.

И не буду скрывать, это было заманчивое предложение. Узнать, что я увижу в другом мире.

— А мои родные? — тут же спросил я.

— Нет. Людей мы не возьмём с собой. Ты уж прости, но я многое повидал на своём пути. И люди… их память слишком коротка. Уроки прошлого их ничему не учат. — Он сделал паузу. — Ты молод, Андер, но, когда ты разменяешь первую тысячу лет, ты поймёшь о чём я говорю.

— А если я скажу, что не согласен начинать новую жизнь в новом мире без них? — спросил я.

Карус пожал плечами.

— Тогда ты останешься здесь. Сражаться за мир, который, скорее всего, сгорит.