Князь Андер Арес. 7 книга

Глава 15

— Что скажешь, Цепеш? — с легкой усмешкой спросил глава Святого Престола. — Помнится, ты и твои «остроухие кузены»… как бы это помягче сказать… не слишком-то уживаетесь на одной планете. Или тебе уже не столь важно уничтожение эльфов?

На лице Владлена Цепеш не дрогнул ни единый мускул, и наклонив голову он посмотрел на Пауля.

— Мы тоже не хотим крови, Пауль, — ответил он. — Тем более, если полностью убрать эльфов, весы могут склониться ещё сильнее в сторону тварей Пустоши.

Я слушал этот ответ с легким удивлением.

Признаться, я не ожидал такой взвешенной позиции от того, кто столетиями жил жаждой мести.

— То есть ты согласен? — уточнил я, глядя прямо в глаза князю.

— Да, — кивнул Цепеш. — Думаю, когда эльфы поймут, что больше у них нет безраздельной власти над другими расами, они наконец-то станут сговорчивее. Возможно, тогда они, скрепя сердце, решатся сесть за стол переговоров и закончить эту бессмысленную войну, которая тянется дольше, чем существуют некоторые человеческие королевства. — Он сделал паузу. — В любом случае, это произойдёт не скоро. Так что говорить об этом сейчас не имеет смысла. Но перебивать их всех у меня нет никакого желания.

— Ну, раз так, — пожал плечами Пауль, — я не вижу никаких препятствий перейти к детальному обсуждению нашего плана.

— К детальному? — спросил Сэм.

— У нас налажен контакт сильнейшими шаманами орков, — пояснил он. — Пару раз приходилось прибегать к их помощи. — Он сделал паузу. — В общем, через них я могу передать послание вождям самых больших племен.

Цепеш, не желая отставать, пообещал уладить вопросы с баронством Мур, где у дроу, как выяснилось, были давние торговые связи через подставных лиц. Гномы, в лице Брайна и Дианы Гор, взяли на себя княжество Вал, пообещав «объяснить» местному князю выгоды сотрудничества с новой коалицией.

— Тогда получается, — подытожил Сэмюель, обводя собравшихся взглядом, — нам остается самое сложное. Переговоры с королевством Клиф.

— Получается, что так, — кивнул Пауль. — Вассалитет эльфов там въелся глубоко. Но, насколько я знаю, у вас есть… скажем так, свой человек. Информатор, который может помочь вам выйти напрямую на принца Александра.

Я чуть не поперхнулся вином. Этот паук знал слишком много. Макс Смит. Конечно, он имел в виду Макса. Но откуда?

Я усмехнулся и прищурившись посмотрел на старика.

— Всегда поражала Ваша осведомленность, Ваше Святейшество. Может, поделитесь источниками своей агентурной сети? Уж больно глубоко они копают.

Пауль одарил меня снисходительной, почти отеческой улыбкой, от которой захотелось проверить на месте ли мой кошелек.

— Андер, поживешь с мое, и у тебя будут уши и глаза в каждом уголке планеты. Даже там, где, казалось бы, и стен-то нет.

Я кивнул, понимая, что конкретного ответа не дождусь.

И ненадолго повисла тишина. Вопросов, которые нужно обсудить, больше не было. По крайней мере с Паулем и Цепеш. Что же до гномов, то им придётся задержаться.

И гости начали собираться.

Первыми отбыли Цепеш. Перед тем как шагнуть в круг телепорта, Владлен придержал меня за локоть.

— Андер, — произнес он, создав вокруг нас полог тишины. — Насчет того разговора… о времени и вечности. Помнишь?

— Помню, — кивнул я.

— Не затягивай с раздумьями. Жизнь, даже долгая, имеет свойство пролетать быстро.

Я понял намек. Он снова гнул линию с Алесой. Тогда как сама девушка подошла ко мне вплотную. Она приподнялась на цыпочки и легонько, почти невесомо коснулась губами моей щеки.

— Приезжай в гости, Андер, — шепнула она, глядя на меня своими бездонными глазами. — У нас в подземельях есть озера, где вода светится, как звездное небо. Я покажу тебе такие места, о которых не знают даже многие дроу.

— Как только разгребу дела, обязательно воспользуюсь твоим предложением, — пообещал я.

Она улыбнулась уголками губ, и они с дядей исчезли.

Настала очередь Пауля. Старик не спешил уходить. Он подошел ко мне, и Елена была тут как тут.

— Как ты смотришь на то, чтобы посидеть у меня в гостях? — спросил он будничным тоном. — Выпьем чашечку чего-нибудь крепкого. — Он понизил голос. — Нам пора поговорить, Андер. О божественных частицах. Хватит тайн. Наверняка у тебя есть вопросы ко мне, а у меня к тебе.

Я обернулся к Сэму и Мишелю.

— Ты можешь говорить открыто, — сказал я, указывая на братьев. — Они в курсе всего.

Пауль удивленно вскинул брови.

— Да? — переспросил он, переводя взгляд с меня на Сэма и обратно. — Весьма… опрометчиво. Или, наоборот, похвально… Семья — это сила. — Он на мгновение задумался, потом махнул рукой. — Хотя это не столь важно для того, что я хочу обсудить. Так, что? Как тебе мое предложение?

Немного подумав, я посмотрел на Сэма.

— Не против, если меня не будет пару часиков?

— Если так надо, то отправляйся, — ответил глава рода и с ворчащими нотками добавил. — Вот только ты не говорил, что Пауль тоже обладает боже…

— Я все потом расскажу, — перебил я его, не давая закончить фразу.

Брат кивнул.

— Хорошо. Ждем тебя.

После чего я подошел к Паулю, положил руку на его локоть, и он телепортировал нас.

Мы оказались в просторном зале, больше напоминающем музейный холл, чем часть жилой резиденции. Но моё внимание привлекли не узоры на потолке и не статуи святых по углам. Которых, к слову, было много.

В центре помещения, образуя идеальный круг, стояли семеро воинов. Система тут же ожила, выбрасывая передо мной каскад сообщений.

— «Внимание! Обнаружен комплект эпической брони „Слёзы мученика“. Эффект: полное подавление магии тьмы в радиусе пяти метров».

— «Внимание! Обнаружено оружие класса „Легендарный“: Копьё Лонгина. Урон игнорирует 50% физической защиты».

— «Внимание! Артефакт поддержки: „Печать безмолвия“. Блокирует ментальное вмешательство существа ранга А и ниже».

Я едва сдержал присвист. На каждом из этих ребят было надето состояние небольшого королевства. Их ранга я не узнал, но он наверняка был не ниже «B».

— Снимайте силовое поле, — отдал приказ Пауль. Воины одновременно опустили алебарды, и плёнка силового барьера исчезла.

— Пройдём ко мне в кабинет, — Пауль сделал приглашающий жест, указывая на высокие двустворчатые двери в дальнем конце зала. Затем он обернулся к внучке. — Елена, переоденься и присоединяйся к нам. Разговор будет долгим.

— Как скажешь, дедушка, — кивнула она и направилась в противоположную сторону, исчезая в одной из боковых арок.

Мы двинулись по длинным переходам. Здесь царила совсем иная атмосфера, чем в Виндаре. Если мой дом был крепостью, готовой к осаде, то обитель Святых была пропитана богатством. Стены из гладкого белого камня, контрастируя с полом из полированного чёрного мрамора.

Стены были увешаны картинами. И, надо сказать, скромностью хозяин не страдал. Пауль II, исцеляющий страждущих. Пауль II, благословляющий войско. Пауль II на фоне поверженного дракона (что, учитывая его отношения с Карусом, выглядело забавно).

Навстречу попадались слуги в ливреях с гербом Святого Престола и рыцари, закованные в бело-золотые латы. Завидев нас, они вжимались в стены, склоняясь в почтительных поклонах.

— Ваше Святейшество…

— Ваше Святейшество…

Наконец мы подошли к дверям, украшенным резьбой, где высоко в небе была изображена Сая, а люди поклонялись ей. Не успел я рассмотреть всех деталей, как двое гвардейцев распахнули их перед нами, и мы вошли в огромное помещение.

Кабинет Пауля оказался под стать всему остальному. Огромные окна от пола до потолка, стеллажи с древними фолиантами и массивный Т-образный стол из красного дерева в центре.

Следом за нами бесшумными тенями скользнули двое слуг.

— Вина и закусок, — бросил Пауль, не оборачиваясь.

Они поклонились и исчезли так же незаметно, как и появились.

Пауль прошёл к главе стола, снимая с плеч тяжёлую, расшитую золотом мантию. Он небрежно бросил её на спинку кресла и жестом указал мне на место по правую руку.

— Присаживайся, Андер. Здесь ты можешь говорить свободно.

Я сел, положив руки на прохладную полированную поверхность стола.

— Свободно? — переспросил я.

— Именно, — кивнул старик, устраиваясь в кресле. — В этом кабинете стоят такие чары, что никто, даже Кроули, не сможет нас подслушать.

Имя резануло слух.

— Кроули? — переспросил я, припоминая, где мог слышать это имя.

— Да, — Пауль сцепил пальцы в замок. — Есть один такой высокоранговый одарённый из королевства Драгмайер. В плане грубой силы его путь развития не представляет особой опасности, он скорее… наблюдатель. Но его умение добывать информацию порой очень напрягает. Он видящий, Андер. Способен проникать сознанием туда, куда не может проникнуть тело.

— Драгмайер… — задумчиво протянул я.

— Именно. Но скоро его возможности сильно сократятся, — усмехнулся Пауль, и в этой усмешке не было ничего святого. — Его духовная часть не сможет посещать пространства с активированным архилом. А когда ваши накопители распространятся по всей Грее…

— Он станет бесполезным, — закончил я его мысль.

— Всё верно.

В этот момент вернулись слуги с подносами. Они быстро расставили бокалы, кувшин с вином, тарелки с сырами и фруктами, после чего удалились, плотно прикрыв за собой двери.

Пауль сам наполнил наши бокалы, и рубиновая жидкость заискрилась в свете магических ламп.

— Ну что ж, — произнёс он, глядя на меня поверх кубка. — Давай перейдём к сути.

Он сделал глоток и отставил вино.

— Ты можешь рассказать, как получил свою частицу? А также как у тебя получилось так быстро прогрессировать в уровнях?

Взгляд его стал цепким.

— По моим подсчетам, — продолжил он, — тебе нужно было убить не меньше тысячи «S» ранговых одарённых, чтобы достичь нынешнего уровня за столь короткий срок. Но мы оба понимаем, что это невозможно, Андер. Ведь столько «S» ранговых на Грее просто нет!

Я покрутил ножку бокала, задумчиво смотря на Пауля.

— «Рассказать правду? Разумеется, нет. Полностью уж точно исключено. Солгать? Он почувствует. Придётся идти по тонкой грани полуправды».

— Кое-что я могу рассказать, — произнёс я. — Но наша беседа должна быть честной. Я тоже хочу узнать, как Вы получили свою частицу, Ваше Святейшество.

Пауль откинулся на спинку кресла, и уголки его губ дрогнули.

— Справедливо.

Я набрал в грудь воздуха.

— Всё началось с моих предков, — начал я, вспоминая легенду, которую уже частично озвучивал семье, но теперь добавляя детали для правдоподобия. — Род Арес не зря носит имя бога войны. В нашей крови действительно есть его наследие. Но оно спало. До тех пор, пока я не оказался на грани жизни и смерти.

Я рассказал ему отредактированную версию событий. О том, как дух богини Арес пытался захватить моё тело. Как в момент наивысшего напряжения, когда моя личность должна была стереться, древний защитный механизм, дремавший в крови, активировался.

Пауль внимательно слушал, лишь иногда задавая уточняющие вопросы.

— А уровни? — спросил он. — Откуда такая скорость роста?

— Пустошь, — ответил я, глядя ему прямо в глаза. — Моя частица работает иначе.

— Иначе? — переспросил Пауль.

— Да, — ответил я. — Видите ли, когда я и Елена встретились, у нас было время пообщаться. Тогда я ещё не знал всего, так как частица только активировалась. Но сейчас… сравнивая её слова, я могу сказать, что убивая тварей мой уровень растёт быстрее.

Тут я решил слукавить.

— Сколько именно? — спросил Пауль.

— С гигантской пчелы 39 уровня я получил пять-шесть тысяч единиц опыта, — ответил я, при этом снизив почти в десять раз цифру.

Лицо Пауля осталось непроницаемым, но я заметил, как в его глазах блеснул огонёк интереса.

— Значит, Пустошь… — задумчиво пробормотал он. — Это объясняет твои частые вылазки.

— Можно сказать и так, — кивнул я. — Теперь Ваша очередь, Ваше Святейшество. Как Вы получили частицу?

Пауль молчал с минуту, словно взвешивая, стоит ли мне доверять. Потом он полез в ящик стола и достал оттуда небольшую, но искусно написанную картину в золоченой раме.

Он положил её передо мной лицевой стороной вниз.

— Елена говорила тебе, что мы нашли нечто. Останки.

— Да, — подтвердил я. — Она упоминала, что вы нашли тело бога и смогли… принять от него силу.

— Принять… — Пауль горько усмехнулся. — Скорее, выгрызть зубами. Но да, суть верна. Мы называем это «Причастием». Ритуал, который позволяет совместимому носителю принять в себя микроскопическую долю божественной плоти.

Он положил руку на перевёрнутую картину и резко перевернул картину.

Я наклонился вперёд, ожидая увидеть останки Вестника смерти. Но…

На холсте был изображён склеп, сложенный из грубого камня. В центре стоял саркофаг. Крышка была сдвинута, открывая содержимое.

Это не было похоже на египетские саркофаги с Земли, хотя ассоциация мелькнула первой. Там не было человеческой фигуры.

Существо, изображённое внутри, было… иным. Вытянутый череп, мощная грудная клетка, переходящая в длинное, змееподобное тело. Даже на картине была видна структура чешуи, больше напоминающая кристаллические наросты.

— Ящер? — выдохнул я, не в силах оторвать взгляд.

— Или виверна, василиск, ламия… по большому счёту, это не имеется никакого значения, — произнёс Пауль. — Мы нашли это захоронение в глубоких кавернах под нынешней столицей Святого Престола. Именно эта находка и сделала нас теми, кто мы есть.

— Ваше Святейшество, — начал я осторожно, подбирая формулировки. — Моя частица подсказывает мне, что боги на пике своего могущества не обладали столь грубой физической формой. Они становились энергетическими сущностями. Вы точно уверены, что нашли тело мёртвого бога? А не… кого-то другого?

Пауль склонил голову набок, его седые брови сошлись на переносице.

— Уверенность… привилегия глупцов. Но сила, которую источают эти останки, божественна.

— Удалось узнать, как звали это существо? — спросил я, кивнув на холст.

— Гобус, — ответил Пауль.

Разумеется, это имя ничего мне не говорило.

— «Сис, — мысленно обратился я к своему божественному механизму, — тебе известно это имя?»

— «Нет», — отозвалась Система.

Старик тем временем продолжал. Он поднялся с кресла, подошёл к одному из стеллажей и достал толстый фолиант в переплёте из потрескавшейся кожи.

— Пещера была исписана незнакомыми иероглифами. И с огромным трудом мне удалось найти книгу с похожими… в библиотеке драконов, — произнёс он, поглаживая корешок. — И ещё с большим трудом я перевёл то, что там написано. Это был тяжкий труд.

Он открыл книгу на закладке и начал рассказывать. История выходила запутанной и мрачной. Согласно переводу Пауля, этот самый Гобус был фаром… Я не стал поправлять его, называя правильное название, которое звучало «финар». Но суть я уловил, и получалось, что этот самый Гобус служил некому «Чернейшему божеству».

Пауль произносил эти слова с пафосом исследователя, открывшего тайну мироздания, но сам, похоже, не до конца понимал контекст. А вот у меня пазл сложился мгновенно.

Если Пауль и весь его род считали, что Гобус служил Вефниру, то я понимал, что в писаниях говорилось о Чёрном СОЗДАТЕЛЕ.

Тот самый, против которого воевал Синий, и другие СОЗДАТЕЛИ.

Тем временем Пауль продолжал вещать о том, что Гобус погиб трагически, и, судя по всему, погиб раньше Чернейшего Создателя, потому как те, кто похоронили Гобуса, верили, что Чёрный, когда найдёт своего верного последователя, вернёт его к жизни. А потом и их.

— «Бред, — голос системы прорезал моё сознание. — Он тебя обманывает. Или сам заблуждается, что вероятнее. Война СОЗДАТЕЛЕЙ шла в другой вселенной. Гобус просто чисто физически не мог попасть сюда. А уж то, что война проходила несколько миллиардов лет назад, делает шанс сохранения хоть какой-то материи ничтожным. Это невозможно!»

Я чуть не сбился с дыхания, но усилием воли удержал лицо непроницаемым. Миллиарды лет. Другая вселенная. Значит то, что лежит в подвалах Святого Престола… это не бог. Или не тот бог. Или вообще какая-то тварь, которая удачно мимикрировала под божество.

Но спорить с Паулем сейчас, значит раскрыть карты. Для того, чтобы понять кто там лежит, нужно было попасть в это место. Но я не думал, что Пауль пойдёт на это. По крайней мере сейчас.

Поэтому я делал вид, что глубоко впечатлён.

— Невероятно, — пробормотал я.

Пауль довольно кивнул, принимая мою игру.

В этот момент двери бесшумно отворились. И снова вошли слуги, неся новые подносы. Они двигались быстро, не поднимая в нашу сторону глаз. На стол опустилась бутылка вина и добавился третий бокал.

Не успели слуги раствориться за дверью, как в кабинет вошла Елена. Она сменила роскошное платье на привычную белую мантию паладина. Без доспехов, без оружия, но даже в этой простой одежде она выглядела притягательно.

Елена села рядом со мной, и на мгновение, когда я повернул к ней голову, моё сердце пропустило удар. В профиль, в этом освещении… она до боли напомнила мне Лилию. Тот же поворот головы, та же линия шеи.

Но наваждение рассеялось, стоило ей заговорить.

— Что я пропустила? — спросила она, переводя взгляд с меня на деда.

— Пару миллионов лет истории и только. Считай, что ничего не пропустила, — отшутился я.

К слову, за весь разговор я ни разу не почувствовал фальши в словах Пауля.

Или, как я уже говорил, он верил в то, что говорил. Либо… его личная сила настолько превосходит мои нынешние возможности, что он может лгать, глядя мне в глаза, а я буду видеть лишь кристальную честность.

Если дело обстоит так, то ситуация была пугающей.Мне стало очень интересно, насколько велика пропасть между нами.

— Скажите, Пауль, — спросил я. — А какой у Вас сейчас уровень?

Старик посмотрел на меня с лукавым прищуром, отпил вина и, немного подумав, ответил.

— Двести тридцать седьмой.

Цифра повисла в воздухе. Я едва не поперхнулся. Это было чудовищно. Вот только если мне память не изменяла, а этого точно не могло быть, старшая вестников имела триста пятьдесят третий уровень. Получалось, что разница была больше чем на сто уровней. И, как мне казалось, это было очень существенно.

— Но как? — вырвалось у меня, всё-таки достичь человеку даже такого уровня мне казалось фантастикой. И сразу промелькнула мысль, что было бы неплохо узнать какой уровень у Блэк. Вот только как это можно было сделать я не знал.

Тем временем Пауль усмехнулся, довольный произведённым эффектом.

— Не торопись удивляться, мальчик мой. — От этого выражения я скривился, но промолчал. — А лучше расскажи, какой у тебя самого уровень?

— Семьдесят четвёртый, — ответил я.

Пауль покачал головой, словно взвешивая мою цифру на невидимых весах.

— Что ж… — протянул он. — Это вполне неплохой результат. Я бы даже сказал, феноменальный, учитывая, что ещё несколько лет назад, в Академии, ты числился как носитель ранга Е. Ничтожество по меркам аристократии. А теперь сидишь здесь.

— Тем не менее, у Вас уровень больше в три раза, — парировал я, стараясь не показать, как сильно меня это задело.

— Так и лет мне побольше, Андер, — мягко заметил Пауль. — И врагов на моём счету было куда больше твоего. — Он сделал паузу, и его лицо вдруг стало серьёзным, почти хищным. — Но меня интересует ещё один вопрос. Скажи, как ты получил дар метаморфизма? — Я напрягся, слишком быстрым был перепад настроения. — Сам понимаешь, — продолжил Пауль, глядя на свои руки, покрытые пигментными пятнами. — Каким бы я сильным ни был, но даже с артефактом молодости, с лучшими зельями… моё время уходит. Плоть слаба. Она изнашивается. Метаморфизм мог бы стать решением. Это ключ к истинному долголетию, а не к той жалкой отсрочке, что дают артефакты.

Он подался вперёд.

— Со своей стороны я готов, — продолжал Пауль, — предоставить тебе безграничные ресурсы. Информацию, золото, артефакты, поддержку армии Святого Престола. Всё, что захочешь, за помощь в этом вопросе.

Предложение было царским.

— «Сис, — мысленно позвал я, — что мне ответить?»

— «Ты уже стал мастером отвечать полуправду, — мгновенно отозвалась Система. — Скажи, что у Арес был этот дар. И ты смог его развить с помощью частицы, потому что он был в твоей крови изначально. Это создаст иллюзию уникальности и невозможности повторения для него».

Я выдохнул и посмотрел Паулю в глаза.

— У богини Арес был этот дар. Он спал в моей крови, и я смог его пробудить и развить только благодаря симбиозу с частицей.

Я пересказал слова Системы слово в слово, стараясь звучать максимально убедительно.

— Я так примерно и догадывался, — кивнул Пауль, не сводя с меня глаз. — Но что конкретно ты для этого делал? Какие ритуалы? Медитации? Инъекции?

Он жаждал инструкции.

— Прошу меня простить, Пауль, — я развёл руками. — Но это дар… его нельзя развить, не имея к нему предрасположенности. В данном случае, кровь Арес стала ключом к моему развитию. Ваша кровь… она другая.

Пауль откинулся на спинку кресла. Он выглядел разочарованным, как ребёнок, которому сказали, что Деда Мороза не существует.

— Вот как… — пробормотал он. — Жаль. Очень жаль.

Он помолчал минуту, глядя в окно.

— Ладно, — поднимаясь наконец сказал он. — Разговор вышел насыщенным. Пойду немного отдохну. Старость — не радость, знаешь ли.

Он посмотрел на внучку.

— А ты, Елена, можешь пока показать нашему гостю дворец. Думаю, вам есть что обсудить без стариковского брюзжания.

Уже в дверях он остановился и обернулся ко мне.

— Андер. Я буду очень благодарен, если ты всё-таки хорошенько подумаешь. Может, есть способ? Подумай, как развить хотя бы зачатки таланта к метаморфизму у другого человека, а я в долгу не останусь.

— Я подумаю, Пауль. Обещаю, — кивнул я.

Двери за ним закрылись. Мы остались вдвоём.

Едва дверь за Паулем закрылась, Елена облегченно выдохнула, словно сбросила невидимый груз. Она обернулась ко мне, и в её глазах мелькнула тень усталости.

— Он в последнее время сильно сдал, — произнесла она, глядя на то место, где только что стоял её дед.

— Пятьсот лет — вполне приличный срок, чтобы уйти на покой, — ответил я. — Уже известно, кто займёт его место?

Елена передернула плечами, словно отгоняя неприятную мысль.

— Да. Мой двоюродный дядюшка. Он «S» ранг, пошёл по пути развития магии света. Думаю, это и стало определяющим, почему дед решил сделать его наследником.

— Ясно, — сказал я. — Так что, куда пойдём?

Елена улыбнулась уголками губ и, протянула мне руку, приглашая подняться с кресла.

— Пойдём прогуляемся, — её голос стал интимнее. — Я так давно тебя не видела, и мне не терпится узнать, как у тебя дела. Предаться воспоминаниям о пережитых вместе приключениях!

— Мне тоже, — ответил я.

Мы вышли из кабинета и направились по бесконечным коридорам резиденции Святых. Елена оказалась прекрасным экскурсоводом. Она рассказывала о картинах, о древних артефактах, выставленных в нишах, о истории своего рода. Но за светской болтовней я чувствовал, как она прощупывает почву.

Мы гуляли по саду. Елена смеялась над моими шутками, иногда невзначай касалась моего плеча или руки. Это была игра, но игра приятная. И несмотря на то, что я прекрасно понимал, что меня пытаются «склеить» ради усиления политического союза, я не мог отрицать очевидного, мне было комфортно.

День пролетел незаметно. Мы говорили обо всем и ни о чем. О войне с нежитью, о глупости некоторых аристократов, о том, как изменился мир после появления арихалковых накопителей, что в ближайшее время он изменится ещё сильнее.

Только ближе к вечеру, когда Сая начала клониться к закату, я засобирался домой.

— Спасибо за день, Андер, — сказала она на прощание, стоя у портальной площадки. — Надеюсь, мы повторим это?

— Обязательно, — пообещал я и, активировав конструкт, шагнул в Виндар.

Стоило мне оказаться дома, я спросил у гвардии у телепортационной площадки все ли гости убыли. Но, как оказалось, нет. Брайну и Диане, видимо, понравилось гостеприимство Арес.

Я вошел в малую гостиную, где как раз накрывали ужин. Сэм, Вероника, Мишель, Аяна и, собственно, наши бородатые (и не очень) гости уже сидели за столом.

— Всем приятного аппетита, — произнес я, занимая своё место.

Сэм кивнул мне, но выглядел он так, словно только что разгрузил вагон с углем. Мишель же, напротив, сидел с довольной, сытой ухмылкой кота, укравшего сметану. Увидев мой немой вопрос, он чуть наклонился в мою сторону.

— Мы обсуждали вопрос, что готовы заплатить гномы за семь заряженных накопителей на десять лет каждый, — пояснил брат, не переставая жевать.

— И о чём договорились? — спросил я, накладывая себе мясо.

Мишель выразительно посмотрел на Брайна, сидевшего напротив. Герцог Трез вытер усы салфеткой и произнес.

— Мы дарим зачарованную кристало-мифриловую броню на семь тысяч человек. Полные комплекты. — Я присвистнул про себя, но Брайн не закончил. — Из них триста будут улучшенными, индивидуальной ковки, с рунным усилением.

— Так понимаю, триста доспехов, это для нашей гвардии? — перевел я вопрос Сэмюелю.

— Да, — ответил глава рода.

Ужин продолжился в более расслабленной обстановке. Принцесса Диана, кажется, устала от переговоров, поэтому клевала носом, едва поддерживая светскую беседу с Вероникой и Аяной о моде и последних сплетнях двора. Девушки завалили ее вопросами, узнавая из первых рук о нравах подгорного царства.

И примерно через час дамы удалились. Диана сослалась на головную боль, Аяна и Вероника пошли укладывать детей. Сэм и Мишель присоединились к жёнам, оставив меня с Брайном фактически один на один.

Мы перебрались к камину. Слуги принесли бочонок темного эля и закуски. Гном откинулся в кресле, вытянув короткие ноги к огню, и блаженно вздохнул.

— Ну, как жизнь семейная? — спросил я, наблюдая, как он с наслаждением делает глоток.

Брайн скривился, словно эль внезапно прокис.

— Пойдёт, — ответил он без особого энтузиазма. — Хотя, честно, думал, что будет лучше.

— А что не так? — удивился я. — Ты же герцог, муж принцессы, правая рука царя. Живи да радуйся.

— Оказалось, что жизнь в королевском дворце не для меня, — Брайн поставил кружку на стол. — Эти бесконечные приемы, этикет, фальшивые улыбки… — Он замялся, оглядываясь по сторонам. — Так ещё и у Дианы оказался совсем не ангельский характер.

— Что ты имеешь в виду? — посмотрев в сторону гнома спросил я.

Брайн тяжело вздохнул, его плечи поникли.

— А то, что у неё есть два любовника. Официальных. И мне приходится закрывать глаза на это…

Я от неожиданности поперхнулся пивом, закашлявшись.

— Что⁈ — возмутился я. — И нафига ты с ней живешь, если так? Брось её к бездне!

Гном посмотрел на меня, как на умалишенного.

— Андер, ты хоть раз слышал, чтобы с принцессами разводились?

Я на секунду задумался, перебирая в памяти историю. И отрицательно покачал головой.

— Вот именно, — горько усмехнулся Брайн. — Если я заикнусь о разводе или попытаюсь уйти… меня убьют на следующий день. А всем скажут, что я героически ударился головой о ступеньку… раз так сто пятьсот. Несчастный случай, трагедия, царские похороны. И на этом всё. — Он снова приложился к кружке, опустошая её наполовину одним глотком. — А жить мне, знаешь ли, нравится.

— Да-а-а уж, — безрадостно протянул я. Ситуация была, мягко говоря, неприятная. Золотая клетка, в которую он сам себя загнал. — Помнится, когда ты вызволял внука царя Гор и мечтал о награде, ты представлял себе абсолютно другую жизнь.

— Было дело, — кивнул Брайн, глядя на огонь. — Думал о власти, о богатстве. Получил и то, и другое. Но цена… цена оказалась выше.

В гостиной повисла тишина. А разговор зашёл куда-то не туда.

— Слушай, — я резко поднялся и посмотрел на гнома. — Уже ночь. Диана спит, да и вообще, никто ей не доложит. Может, сходим в трактир? Здесь неподалеку есть отличное заведение «Пьяный вепрь». Эль рекой, мясо на углях и, так сказать, пообщаемся с прекрасным полом? Без обязательств…

Глаза Брайна расширились. Он посмотрел на меня, потом на дверь, за которой скрылась его «счастливая семейная жизнь».

— Вот честно, Андер Арес, — расплылся он в широкой улыбке, в которой снова проступил тот Брайн Трез, которого я знал. — В тебе определенно есть что-то от гнома! Может, прабабка согрешила? — заражал он и радостно вскочил с кресла. — Разумеется, пошли! От таких предложений, если ты не забыл, я не отказывался, даже когда сидел в вашей темнице в кандалах! А уж сейчас и подавно отказываться не стану!

— Тогда вперед, — я хлопнул его по плечу. — Покажем этому городу, как отдыхают герцоги и князья.

Мы выскочили на улицу и, создав чары иллюзий и отведения взгляда, я отрастил крылья, после чего подхватил возмущающего Брайна на руки и поднялся в небо.

И благо я на автомате поставил полог тишины, потому что тогда бы весь Виндар услышал разъярённый гномий крик.

— Я ТЕБЕ НЕ БАБА, ЧТОБЫ МЕНЯ НА РУКААААААХ НОСИИИТЬ! СУКААААА, АРРРЕЕСС Я БОЮУУУСЬ ВЫСОООТЫ!