Князь Андер Арес. 7 книга

Глава 16

— Андер, я не понимаю, зачем ты создал иллюзию? Я что, мордой не вышел что ли для твоего трактира? — спросил Брайн, когда мы приземлились в темном переулке, подальше от лишних глаз.

Гном недовольно оглядывал себя, пытаясь привыкнуть к новым габаритам. Я слегка изменил его внешность, добавил роста, убрал характерную приземистость, сделав его похожим на коренастого человека, и подправил черты лица, чтобы они напоминали Мишеля, но в более грубом исполнении.

— Брайн, ты серьезно? — я скептически посмотрел на него. — Ты давно видел гномов в человеческом трактире, особенно в Виндаре?

Он открыл рот, чтобы возразить, но я продолжил, не давая ему вставить слово:

— К тому же ты забыл, при каких обстоятельствах в последний раз ты был в Виндаре? Ты и твои гномы, пришедшие сюда, убили гвардейцев и простых солдат. И если мы там кого-то встретим из тех, кто помнит ту резню, думаешь, они обрадуются, увидев твою рожу? Или ты хочешь вместо эля получить нож под ребро от какого-нибудь мстительного ветерана?

Брайн почесал иллюзорный подбородок, но спорить не стал.

— Эм, ну да, так-то… — произнёс он, признавая правоту, — есть косяк с моей стороны, да. Я бы сказал, даже не косяк, а косячище. Ну и что будем делать?

— А что делать? — я хлопнул его по плечу. — Идём в трактир.

Мы вышли из переулка и направились к вывеске, на которой был изображен вепрь с кружкой пива. Внутри заведения царила привычная атмосфера. Люди веселились, стучали кружками, кто-то громко смеялся в углу. Меж столов сновали официантки, и надо отдать должное владельцу — по меркам Земли, да и здешним тоже, девушки были модельной внешности. Униформа у них была соответствующая: корсеты, подчеркивающие фигуру, и юбки, не скрывающие ног.

На входе нас встретил внушительного вида охранник. Он окинул нас оценивающим взглядом, задержался на моей одежде, которая хоть и была скрыта иллюзией под что-то попроще, но качество ткани выдавала, и кивнул.

— Правила знаете? — спросил он.

— Я знаю, а вот ему стоит объяснить, — сказал я, косясь на Брайана, который уже начал пялиться на проходящую мимо официантку с подносом.

Охранник перевел взгляд на моего спутника.

— Женщин не лапать без разрешения, грубо себя не вести, драки только на улице. Все услуги только по взаимному согласию, о цене договариваетесь сами. Если будут проблемы с оплатой, появятся проблемы с целостностью костей. Все поняли?

— Все понял, — ответил Брайн, уже желая быстрее пройти внутрь.

Я сразу же повел нас на второй этаж, где было поспокойнее и столы стояли в нишах, закрытых от общего зала. Перехватив первую попавшуюся официантку, я сунул ей пару серебряных монет, даже не глядя в лицо.

— Нам вина, пива, закусок побольше и ваше фирменное жаркое. И побыстрее.

Девушка кивнула и, прежде чем удалиться, проводила нас за лучший столик у окна. На столешнице я заметил рунную вязь — простой артефакт, выполняющий функцию полога тишины.

Владелец заботился о том, чтобы посетители могли насладиться как разговором, так и музыкой. Ведь если провести по двум символам, можно было приглушить звук или вообще убрать полог.

Как только мы сели, я активировал контур, и шум общего зала тут же отсекло, оставив лишь приглушенный гул.

Вскоре к нам подошла официантка с подносом. И я узнал её. Это была Крис, бывшая постельная шлюшка, из-за которой моя сестра в своё время устроила целый спектакль. Крис поставила кувшин на стол и, заметив, что я смотрю на неё, тут же расцвела в профессиональной улыбке. Она слегка наклонилась, выставляя напоказ глубокое декольте, и начала подбивать ко мне клинья.

— Господин желает чего-нибудь особенного? — проворковала она, касаясь моей руки.

Иллюзия работала безупречно, Крис меня не узнала. Я смотрел на неё, оценивая изменения. Она была всё так же привлекательна: яркая, с чертовщинкой в глазах, уверенная в себе. Но что-то в ней изменилось. Видимо, потеряв благодетеля в лице моей сестры, Крис вернулась к тому, с чего начинала, и больше не гнушалась зарабатывать не только разносом еды, но и своим телом. Впрочем, если вспомнить, что даже Мишель ради спора провёл с ней ночь, она никогда не была образцом целомудрия. Хотя, чего уж греха таить, здесь все были такие.

Как бы она ни старалась, желания связываться с ней у меня не было.

— Милая, — я мягко отстранил её руку, — если ты ищешь возможности заработать, то тебе лучше обратить внимание на моего друга, — я выразительно покосился на Брайна.

Гном, в своем новом человеческом обличье, уже вовсю расправлялся с куриным крылышком и преданно смотрел на Крис маслеными глазами.

— О! — только и смог выдать он с набитым ртом.

Крис бросила на него оценивающий взгляд. Очевидно, «друг» её не сильно впечатлил, но клиент есть клиент.

— А ты не могла бы пригласить вон ту официантку присоединиться к нам? — тут же спросил я, кивнув в сторону зала, где между столами лавировала другая девушка, со светлыми волосами.

Крис поклонилась, стрельнула глазками в сторону Брайна, обещая вернуться, и направилась к блондинке. Через минуту она вернулась.

Я присмотрелся. Это была не та блондинка, но выбор Крис оказался даже лучше.

Девушка была брюнеткой с пронзительными голубыми глазами. Раньше я её здесь не видел. Она была стройной, но не костлявой. Короткая юбка открывала вид на длинные, стройные ноги, а пара расстегнутых пуговиц на блузке ненавязчиво, но вполне откровенно демонстрировала аккуратный второй размер груди.

— Добрый вечер, господа, — произнесла она с легкой улыбкой.

— Добрый, — кивнул я. — Присаживайтесь, леди.

Я заказал девушкам лучшего вина, что было в меню, добавил ещё еды и самых дорогих закусок. Учитывая, как я сыпал деньгами, а весь персонал шёл сюда работать именно ради щедрых чаевых, атмосфера за столом мгновенно наладилась. Девушка, сидящая рядом со мной, представившаяся именем Туня, сразу начала аккуратно флиртовать.

Вскоре нам наконец-то подали с пылу с жару основное блюдо: огромное жаркое на чугунной сковороде. Мне принесли графин виски, а Брайну обновили кувшин с пивом.

Разговор тек легко. Туня оказалась неплохой собеседницей, умеющей слушать и вовремя смеяться над шутками. Брайн тоже разошелся, рассказывая Крис какие-то небылицы о своих «походах на север», в которых я с трудом узнавал реальные события, перевранные в героическую сторону.

Примерно через час, когда алкоголь и сытная еда сделали своё дело, нас потянуло на подвиги амурные. Внизу заиграла музыка и, немного подумав, я предложил.

— Потанцуем?

Туня с радостью согласилась. Мы спустились вниз. В танце я прижал её к себе чуть крепче, и она не сопротивлялась, наоборот, подалась навстречу.

— Ты местная? — спросил я.

— Нет, — ответила она, глядя мне в глаза. — Мои родители переехали сюда три недели назад, из-за активированного архила. И потому что члены Великого рода Арес чтят законы и не дают знати творить бесчинства.

Я кивнул.

— А как такая красавица оказалась здесь? — продолжил я расспрос. — Неужели не нашла работы получше?

Она отвела взгляд, и на секунду маска веселья спала. Она ничего не ответила, лишь крепче прижалась ко мне, положив голову на плечо. Мне, в принципе, её биография была неинтересна. Я просто хотел поддержать разговор.

Танец закончился. Мы вернулись к столику, где Брайн уже вовсю обнимал Крис, что-то шепча ей на ухо, отчего та заливисто хохотала.

— Ну что, друг, — подмигнул я гному, — кажется, пора переходить к десерту?

Брайн довольно рыгнул и поднялся, увлекая за собой Крис.

— Согласен!

Мы поднялись на третий этаж, где располагались комнаты для «индивидуального отдыха». Я и Туня вошли в уютную спальню с широкой кроватью под балдахином, а Брайн с Крис скрылись за соседней дверью.

Щелкнул замок. Туня повернулась ко мне, и в полумраке комнаты её голубые глаза блеснули ожиданием.

— Чего желает мой господин? — задала она стандартный вопрос, но в её голосе звучало искреннее любопытство.

Я подошел к ней, провел рукой по щеке и, недолго думая, сказал.

— Ты и сама знаешь, чего я желаю.

Девушка улыбнулась уголками губ. Не став ломать комедию и изображать смущение, она медленно потянулась к пуговицам на блузке. Одежда одна за другой падала на пол, пока она не осталась в одних трусиках.

Туня плавно опустилась передо мной на колени, и её пальцы уверенно скользнули к пряжке моего ремня.

Она работала с энтузиазмом, который я оценил по достоинству. Ощущения были яркими, чтобы выбить из головы политические интриги, угрозы эльфов и бесконечные семейные советы. Я откинул голову, позволяя себе раствориться в моменте, чувствуя, как напряжение последних дней уходит, сменяясь… удовольствием.

Но долго оставаться пассивным наблюдателем я не собирался. Подхватив Туню под руки, я поднял её и перенёс на широкую кровать под балдахином.

— А теперь… — прошептал я ей на ухо. — Давай попробуем кое-что интересное.

Я активировал метаморфизм, слегка изменив размеры, после чего активировал пару конструктов, увеличивая чувствительность нервных окончаний. Туня выдохнула, когда наши тела соприкоснулись.

— Ох… ты… ты одарённый? — выдохнула она, выгибаясь дугой.

— Тссс, — сказал я. — Меньше вопросов, больше ощущений…

Возвращаться в зал после первого раза желания не возникло. Я лежал, давая время Туне восстановить дыхание. После чего попросил.

— Принеси вина. — И когда она вставала, погладил её бедро. — И чего-нибудь поесть — сыр, фрукты.

Туня кивнула, накинула халат и дёрнула за шнур колокольчика. А через минуту в дверь постучали.

— Чего изволит господин? — раздался за дверью голос управляющей.

Туня передала заказ, и спустя пять минут поднос с графином и закусками уже стоял на столике у кровати.

Мы выпили. Я жевал сыр, наблюдая, как Туня аккуратно складывает одежду.

— Сделай массаж, — сказал я, переворачиваясь на живот.

— Ты прям решил вкусить все прелести жизни, — потянулась она к тумбочке, где лежал флакон с маслом.

— Так и есть, — ответил я.

Её руки были нежными. Она начала разминать мои плечи, и я почувствовал, как она набирает воздух в грудь, собираясь что-то спросить.

— Молчи, — мягко оборвал я её, не открывая глаз. — Просто делай массаж. В такие моменты, разговоры только мешают.

Она на секунду замерла, но потом послушно продолжила работу.

В какой-то момент я почувствовал, что Туня не против ещё одного «забега», и у меня не было возражений на этот счёт.

— Спасибо, — сказал я, доставая из кошелька золотой. Монета тускло блеснула в свете магического светильника.

Глаза Туни расширились. Это была сумма, которую она здесь вряд ли заработала бы и за месяц.

— Господин… это…

— Бери, — я вложил монету в её ладонь. — За хороший вечер и за молчание.

Оставив девушку переваривать свалившееся богатство, я вышел из комнаты. Брайн уже ждал меня за нашим столиком. Вид у него был помятый, но в высшей степени довольный.

— Ну что, герцог? — усмехнулся я, падая на стул напротив. — Как прошёл культурный отдых?

Брайн залпом осушил кубок пива и блаженно рыгнул.

— Андер, дружище… — протянул он, расплываясь в улыбке. — Если бы я знал, что в Виндаре есть такое заведение, я бы ни за что не пошёл сюда войной! Клянусь бородой предков!

— Рад, что тебе понравилось.

— Понравилось? Да я в восторге! — он стукнул кулаком по столу. — Слушай, а ведь это идея! Надо такой же трактир у себя открыть. С таким же… сервисом. Гномы будут в очередь выстраиваться, а золото рекой потечёт!

— Ага, — я налил себе вина. — Размечтался. Тебе Диана так и разрешила бордель открыть. Она тебе сковородкой голову проломит за такие выкрутасы.

Лицо Брайна тут же скисло.

— Да пошла она… — буркнул он, глядя в кружку. — Тварь ушастая… шлюшка долбанная. И угораздило же меня так вляпаться.

— Брайн, — напомнил я, подливая ему ещё, — ты же сам к этому стремился. Наш контракт этого не подразумевал, — намекнул я ему на клятву верности.

— Да понятно, чего я хотел… — он махнул рукой, едва не опрокинув кувшин. — Власти я хотел, уважения. А на деле… Царь Гор, он не такой простой, как казался. Стоит только пару раз посидеть на их родовом совете, и сразу понимаешь, что тебе всегда будут отведены второстепенные роли. «Подай, принеси, поклонись». Тьфу!

Я сочувственно похлопал его по плечу.

— Не кисни. Сегодня ты не герцог, а просто Брайн. Пьём!

И мы пили. Вечер плавно перетёк в ночь. Мы меняли бочонки, как перчатки, горланили песни, пугая редких прохожих на улице, когда выходили проветриться.

В какой-то момент я окончательно потерял счёт времени. Хмель гулял в крови, мир казался простым и понятным. Мы стояли на крыльце, обнявшись за плечи, и пытались вспомнить слова какой-то гномьей баллады о драконе и пиве.

Мы даже не заметили, как начала подниматься из-за горизонта Сая. И честно, я не помню, как мы дошли до замка Арес.

В какой-то момент мимо нас прошла фигура в зелёной мантии. Я с трудом сфокусировал взгляд. Это был Гаррик.

Он замер, увидев нашу живописную парочку, пытающуюся удержать равновесие держась за колонну. На его лице отразилось удивление.

— Андер? — спросил он, приподняв бровь.

— О, Га-а-ррик! — радостно проревел я. — Иди сюда, выпей с нами! Третьим будешь!

Гаррик покачал головой.

— Вам бы проспаться, — сказал он, и недолго думая сделал пас рукой: — Отрезвей.

Будь я трезвым у него не было и шанса попасть в меня. Но… это было далеко не так.

Волна магии окатила нас с ног до головы.

Эффект был мгновенным и в то же время ужасающим. Голова прояснилась, мир обрёл чёткость, а вместе с ней пришла и суровая реальность.

— ТЫ ЧТО НАТВОРИЛ⁈ — взревели мы с Брайном в один голос.

Это было преступление против человечности и гномьей природы! Он убил всё веселье одним махом! Мы смотрели на него, как на врага народа, который только что сжёг последний запас эля в мире. Гаррик нагло ухмыльнулся, довольный своей «помощью».

— Ах ты, паскуда… — прошипел я.

В моей руке сформировалось плетение. Это было не смертельное заклинание, но крайне обидное.

— Проклятие облысения! — вскликнул я.

Гаррик, словно почувствовав угрозу затылком, резко вильнул в сторону, пропуская серый сгусток магии мимо ушей.

— Мазила! — крикнул он, не оборачиваясь, при этом создал чары ускорения и понёсся от нас со всех ног.

Я дёрнулся было, чтобы догнать наглеца и объяснить ему, почему нельзя портить людям отдых, но… весь запал пропал вместе с алкоголем. Без хмельного куража бегать по утреннему городу за родственником казалось глупейшим занятием.

— Вот же гад, — сплюнул Брайн, озираясь по сторонам грустным взглядом. — Всё испортил.

— Ладно, — вздохнул я. — Видимо, пора заканчивать.

Я щёлкнул пальцами, снимая с себя и с гнома последние остатки хмеля.

— Пошли домой, надо привести себя в порядок.

Вернулись мы, стараясь не шуметь, хотя выглядели всё равно слегка помято. Но настроение, несмотря на выходку Гаррика, оставалось на удивление бодрым. Видимо, организм ещё помнил ночное веселье.

Мы разошлись переодеться и встретились уже в обеденном зале. К столу как раз начали спускаться остальные.

Диана вошла, когда Брайн уже сидел за столом и с аппетитом уплетал омлет. Она окинула нас долгим, нечитаемым взглядом.

— Дорогой, — елейным голосом произнесла она. — Можно тебя на пару слов?

Она взяла Брайна под локоть, и гном побледнел, бросил на меня панический взгляд, в котором так и читалось: «ПОМОГИ!»

Дверь прикрыли, но мой слух, усиленный даром, без труда уловил шипение принцессы.

— Где ты шлялся всю ночь, урод⁈ От тебя несёт дешёвыми духами и перегаром!

— Дорогая, мы с Андером… выпили немного! — голос Брайна дрожал. — Пили за успех нашего союза! Ты же знаешь эти человеческие обычаи… нельзя отказывать хозяину!

— Пили? Всю ночь?

— Бухали! — с чувством подтвердил Брайн. — Всё ради блага царства Гор!

Через минуту они вернулись. Диана выглядела недовольной, но, видимо, аргумент про «обычаи», о которых, как оказалось, она ничего не знала, сработал.

Я невозмутимо кивнул ей.

— Продуктивная была ночь, Ваше Высочество. Мы с герцогом нашли много точек соприкосновения. В основном, на дне бокала, и он не посрамил гномью расу и смог перепить меня. Хотя право слово, это удаётся не каждому.

— Я заметила, — сухо ответила она, садясь за стол.

К обеду гости начали собираться. Оба гнома держали в руке по заряженному накопителю.

— Принцесса Диана, — произнёс я, когда конструкт перехода уже начал формироваться. — Учитывая наш прошлый опыт и тот уровень… взаимопонимания, которого мы достигли с вашим мужем, род Арес настаивает на одном условии.

Она вопросительно подняла бровь.

— Послом от вашего царства должен быть назначен исключительно герцог Брайн Трез, — твёрдо сказал я. — Ни с кем другим мы вести дела не станем. Он уже доказал на деле, что я могу ему доверять.

Брайн за спиной жены показал мне большой палец.

— Также хочу напомнить, — добавил я уже жёстче, — что мы ждём выполнения всех условий договора по княжеству Вал и военной поддержке. Остальные накопители вы получите только после того, как мы увидим реальные действия, а не только слова.

Диана прищурилась.

— Мы вас услышали, князь Арес, — холодно кивнула она. — Условия будут выполнены.

Только вечером я узнал от моей служанки, что ночью в мою спальню наведывалась Диана. Видимо это и стало причиной столь изменившегося в холодную сторону отношения ко мне.

И честно, я ни о чём не жалел, потому как гномка мне совершенно не понравилась.

Вовремя полученная информация может изменить положение дел. Особенно если она касается силы, власти и денег.

Прошёл всего один день с момента отбытия наших «венценосных» гостей, а к нам на приём уже пожаловали пятеро мужчин. Старший совет Торговой Гильдии в полном составе. Даже когда мы получили монополию на мифриловые накопители или добыли огромное количества мёда гигантских пчёл, воска и жал, это не заставило их оторвать задницы от своих мягких кресел. Но сейчас был другой случай.

Сэм принял их в малом кабинете. Я, как обычно, присутствовал в качестве молчаливой (до поры до времени) поддержки. Мишель тоже был здесь, развалившись в кресле и поигрывая кинжалом из теневой материи.

— Господа, — начал председатель совета. Его звали Корнелий Вэйп. — Мы здесь, чтобы обсудить взаимовыгодное сотрудничество.

— Сотрудничество? — переспросил Сэм, даже не пытаясь изобразить радушие. — И о чём же речь?

— У нас есть информация, — он сделал многозначительную паузу, — что вы нашли способ создавать арихалковую энергию.

— Допустим, — кивнул брат.

— Это меняет всё, глава рода Арес. — Он сделал паузу. — Торговая Гильдия готова взять на себя их продажу по всему миру.

Он положил на стол пухлую папку с документами.

— Мы предлагаем вам эксклюзивные права на продажу, — продолжил Вэйп, постукивая пальцем по коже переплета, — а взамен…

— Мы не нуждаемся в посредниках, — перебил его Сэм. Честно, в ту секунду я просто офигевал от наглости этих… этих… зажравшихся ублюдков.

— «На что они рассчитывали, придя к нам с таким предложением?» — заводился я. И следующие слова меня просто взбесили.

Тем временем лицо Вэйпа потемнело.

— Вы, кажется, не понимаете с кем разговариваете, молодые люди, — его голос стал жестким.

— Да ладно… — ошалело посмотрел на нас Мишель. Он тоже не мог поверить своим ушам. — Это что, угроза? Я просто в шоке…

— Это констатация факта, — ответил Вэйп. — И ещё кое-что. Если вы откажетесь, мы введем заградительные пошлины на любые товары, идущие в земли рода Арес. Продовольствие, ткани, металл… Всё будет облагаться стопроцентным налогом Гильдии. Ваше «процветание» закончится, не успев начаться. С нами лучше сотрудничать, и взамен мы готовы предоставить площадку, на которой вы приметете условия мира с королевством Ленинелия.

Мне, Мишелю и Сэму стало понятно, чьи здесь растут ноги. И это многое объясняло. Вот только остроухие ублюдки, видимо, не объяснили, что нас на слабо не прогнуть. А раз они не явились сами, значит уже в курсе, что мы заключили сделку с драконами, дроу и королевством Святой Церкви.

Я медленно поднялся со своего места.

— Пошлины, значит? — переспросил я, подходя к столу. — Принять условия?

Вэйп посмотрел на меня снизу-вверх, пытаясь сохранить надменный вид, но я видел, как дернулся уголок его губ.

— Именно так, молодой человек. И поверьте, у нас хватит рычагов, чтобы…

Я сделал движение рукой и пятеро членов совета одновременно схватились за горло. Их глаза вылезли из орбит, рты раскрылись в беззвучном крике.

Это была магия крови. Невидимые глазу жгуты, сплетенные из их собственной ауры и микрочастиц крови, обвили их шеи.

— Встать, — скомандовал я.

И они встали, но не сами. Я просто поднял руку выше, и невидимые удавки вздернули их в воздух. Пятеро упитанных мужчин болтались над полом, суча ногами, как тряпичные куклы. Их лица начали багроветь, вены на лбах вздулись.

Сэм удивленно откинулся в кресле, но вмешиваться не стал. Мишель прошёлся вдоль них, и остановился, поигрывая теневым кинжалом у лица Вейпа.

— Вы, кажется, забыли одну маленькую деталь, — произнес я. — Мы — Арес. Мы потомки Бога Войны. А вы… вы просто кошельки на ножках, возомнившие себя вершителями судеб.

Я сжал кулак, и петли затянулись чуть туже. Кто-то из совета начал издавать жалобные булькающие звуки.

— Вы хоть представляете, идиоты, кому вы сейчас угрожали? — прошипел я. — Вы что, совсем бессмертные? Или думаете, что золото защитит вас от перелома шеи? Эльфы вас использовали, а вы и рады плясать под их дудочку.

Вэйп попытался что-то сказать, но из его горла вырвался лишь жалкий хрип.

— Если я сейчас поотрываю вам головы, — продолжил я, — нам ничего за это не будет. Вообще ничего. Знаете почему?

Я обвел взглядом барахтающиеся туши.

— Вижу… по глазам вижу, что догадываетесь. За нами стоят Драконы. За нами стоят Дроу. За нами Святой Престол и Гномы. И если завтра ваша паршивая Гильдия исчезнет, а на её месте возникнет новая, лояльная нам… никто даже не чихнет.

Я чуть ослабил хватку на шее Вэйпа, давая ему вдохнуть.

— Какие, к бездне, пошлины? Какая блокада? Вы хоть понимаете, что мы можем просто объявить вас врагами рода? И тогда любой наемник, любой авантюрист сочтет за честь принести мне ваши головы в мешке за скидку на накопитель.

Тут у меня появилась догадка. Ну не могли столь серьёзные люди появиться вот так и начать творить такую дичь.

— Диагнозис максима, — произнёс я, и всё встало на свои места.

И я резко опустил руку.

— Кровавое исцеление, — произнёс я, смывая все, что было намешано в крови торгашей. А было там и подавление воли, и подчинение, и увеличивающее самоуверенность и внушаемость зелье… В общем, коктейль.

И хоть вина торгашей была теперь для меня неочевидной, спускать им это с рук было нельзя. Они сами подставились, вот пусть и отвечают.

— Что ты сделал? — спросил Сэм.

— Остроухие их напичкали зельями. Не знаю зачем, но видимо эльфы решили избавиться от них нашими руками.

Сэм кивнул и поднялся из-за стола. Он посмотрел на меня с благодарностью, а затем перевел взгляд на торговцев. В его глазах уже не было гнева, только расчет.

— Думаю, господа, — произнес он, — теперь, когда мы прояснили этот момент, пора бы перейти к вопросу, как вы будете извиняться перед нами.

Поняв, что моё присутствие больше не нужно, я подмигнул брату.

— Развлекайся, Сэм. Уверен, теперь ты найдешь способ сделать их сговорчивыми.

С этими словами я развернулся и вышел из кабинета, оставив за спиной кашляющих торгашей и братьев.

Настал долгожданный день, но сборы были недолгими. Это женщинам надо целый день провести у зеркала, тогда как парню хватит полчаса… ну ладно, часа.

Так и я, быстро собрался, поправляя манжеты парадного камзола. Черный бархат, красный плащ с серебряной вышивкой герба рода Арес. Ничего лишнего, но ткань стоила столько, что на нее можно было купить небольшую деревню вместе с жителями.

Выйдя во двор, я увидел, что наша делегация уже готова. Сэм, Вероника Гаррик, Бель, Мишель, Аяна, Селви — и все выглядели безупречно. Только Сириуса не хватало. Я нахмурился, вспомнив решение брата оставить его дома. Близняшки-простолюдинки, беременность… Сэм боялся скандала или косых взглядов, но, по-моему, он делал только хуже. На мой взгляд, прятать члена семьи, значит признавать слабость. Но Сэм думал иначе.

— «Вернусь, обязательно поговорю с ним», — сделал я очередную зарубку в памяти.

Мы шагнули на телепортационную площадку, но задействовать накопители было незачем… ведь у нас был я. И когда все взялись за руки мир привычно мигнул, и через мгновение мы оказались в столице.

Нас ждали.

У подножия широкой телепортационной площадки, ведущей в королевский дворец, стояли два принца, Георг и Олег. А позади них сотни королевских гвардейцев.

— Князь Арес, — Георг склонил голову, обозначая поклон ровно настолько, насколько позволял этикет для наследника престола, встречающего вассала, пусть и очень могущественного.

— Ваше Высочество, — Сэм ответил тем же.

Мы обменялись дежурными любезностями. Я старался держать лицо непроницаемым. Вся эта помпезность, фальшивые улыбки… были не для меня.

Мы двинулись внутрь. И вскоре оказались в зале, где уже находились сотни гостей, играла музыка, слышался смех и звон бокалов. Однако я помнил данное мной обещание.

— Сэм, — сказал я брату. — Мне нужно встретить свою спутницу.

Он едва заметно кивнул, а Мишель подмигнул мне, явно намекая на то, что я «времени зря не теряю». Я пропустил его гримасу мимо ушей и поймал за рукав пробегающего мимо лакея в ливрее с королевским гербом.

— Где покои принцессы Инны?

Слуга вытянулся в струнку, узнав герб Арес на моем камзоле.

— Позвольте, я провожу вас, Ваша Светлость. Второй этаж, восточное крыло.

Мы прошли через анфиладу залов, поднялись по широкой мраморной лестнице. Коридор второго этажа был пуст, если не считать пары гвардейцев у дверей.

Словно ожидая меня, она сама вышла навстречу.

Я замер на секунду. Инна выглядела… впечатляюще. Изумрудное платье идеально оттеняло цвет ее глаз и рыжеватый отблеск в волосах. Никаких сложных конструкций на голове, волосы были распущены и аккуратно уложены, спадая на плечи.

— «Как у Лилии…» — кольнуло где-то в груди.

— Князь Арес, — она улыбнулась, и в этой улыбке было больше искренности, чем я ожидал. — Вы пришли меня встретить. Благодарю, — исполнила она реверанс.

— Для такой красивой девушки можно прийти и раньше, чтобы просто полюбоваться, — я склонился в поклоне, беря ее руку и касаясь губами воздуха над перчаткой. — Вы выглядите восхитительно, Ваше Высочество. Этот цвет… он создан для вас.

Инна зарделась.

— Вы льстец, Андер, но мне приятно. — И чуть тише добавила. — Можешь же, когда захочешь…

Я выпрямился и, убедившись, что нас никто не подслушивает, достал из кармана небольшую бархатную коробочку. — У меня для Вас подарок.

Глаза принцессы удивленно расширились.

— Подарок? Но… повода вроде нет.

— Считайте это знаком внимания и… заботы о Вашей безопасности.

Я открыл коробочку. На шелковой подушечке лежал изящный кулон в виде капли, оправленной в серебро. Камень внутри был прозрачным, как слеза.

— Что это? — тихо спросила она, не решаясь коснуться украшения.

— Артефакт, — я понизил голос до шепота. — Он реагирует на любые примеси в еде или питье. Если в Вашем бокале окажется что-то, чего там быть не должно… камень помутнеет.

Инна подняла на меня взгляд.

— Правда, он не скажет, что именно там подмешано, — честно предупредил я. — Он реагирует на любое зелье. Будь оно целебным или отравой.

— Спасибо, — она взяла кулон с какой-то особенной бережностью. — Это… очень ценный подарок. Поможете надеть?

Она повернулась ко мне спиной, приподняв тяжелую волну волос. Я застегнул замочек, чувствуя тепло ее кожи.

— Идемте? — я предложил ей локоть. — Не будем заставлять короля и родных ждать.

Мы спустились в тронный зал. Двери распахнулись перед нами, и на нас обрушился гул голосов, который тут же стих, стоило герольду объявить наши имена.

Я обвел взглядом помещение. И расстановка столов меня сильно удивила. Если на прошлом совете мы сидели буквой «П», то сейчас огромный зал был заставлен длинными столами, тянувшимися вдоль стен. За ними уже сидели сотни гостей.

Но мое внимание привлекло возвышение в дальнем конце зала. Там, на подиуме, стоял один огромный, длинный стол, в форме полумесяца. И сидели за ним не только Валадимир с семьей.

— Интересно… — пробормотал я.

Король решил разыграть карту единства по полной программе. За главным столом, вперемешку с членами королевской фамилии, сидели Столпы королевства с супругами и… мы — члены рода Арес.

Лакей проводил нас к нашим местам. Мой стул оказался слева от места, отведенного барону Вальтеру Сиреневому. Получалась интересная цепочка: Граф Блэк, королевская чета, наследники, Инна, я, Вальтер, Милена.

— Добрый вечер, барон, — я кивнул мужу Милены усаживаясь.

Старик, выглядевший на фоне своей вечно молодой жены как ее дедушка, тепло улыбнулся.

— Рад видеть Вас, князь. И еще раз спасибо за тот мед.

— Обращайтесь, — я подмигнул ему. — Для друзей у нас всегда найдется баночка-другая.

Я окинул взглядом стол. Валадимир явно наслаждался произведенным эффектом. Он посадил Аресов между Столпами, буквально вплетая нас в высшую иерархию власти. Визуальный сигнал для всех присутствующих. За Миленой сразу сидели Мишель и Аяна. Тогда как с другой стороны, почти что рядом с королём, Сэмюель и Вероника, потом герцог Андуйский с женой, а за ним Сэлви. А ещё через пару сидели Гаррик и Бель. Но их места были не на галёрке. В конце стола сидели принцы. Наверное, это было сделано со смыслом, что все за столом на самом верху пищевой цепочки.

Но тут мой взгляд скользнул ниже. С подиума открывался отличный обзор на весь зал, и я заметил группу людей, сидевших за отдельными столами у самого подножия нашего возвышения.

Они отличались от разодетой столичной публики. Одежды попроще, лица посуровее. А среди них выделялись мощные фигуры с серовато-зеленой кожей, одетые в шкуры и грубую кожу, увешанные костяными амулетами.

Орки.

Их посадили ниже королевского стола, но выше всех остальных гостей.

— Кто это? — тихо спросил я, слегка наклонившись к Инне.

Принцесса проследила за моим взглядом и ответила.

— Делегации. Вон те, в синих камзолах, это правящая династия баронства Мур. Рядом с ними, те, что в красном, представители княжества Вал. Ну а это, — сделала она жест головой в сторону орков, — шаманы.

— О как, — хмыкнул я. — Их посадили ниже нас, но отдельно от остальных.

— Разумеется, — кивнула Инна, и глаза ее блеснули пониманием политической игры. — Так задумано специально. Посмотрите на зал, Андер. Все эти графы, виконты, послы иностранных держав… Они видят картину целиком. Наверху мы: Корона, Столпы и Арес. Единый монолит. А у наших ног, наши новые союзники. Отец хочет показать, что мы не просто заключили договоры. Мы возглавляем этот альянс. И мы на вершине пирамиды.