Князь Андер Арес. 7 книга

Глава 13

Мы вернулись в Виндар уже затемно. Перед тем как покинуть столицу, я быстро поговорил со Столпами, и каждый из них так или иначе дал понять, что хотел бы иметь более тесные отношения с родом Арес. Что они под этим подразумевали остаётся вопросом. Разве что Милена поинтересовалась у меня будет ли завтра занятие, а рядом стоящий князь Гром спросил есть ли у неё проблемы с учеником, и что он, готов, «так сказать поделиться опытом», в случае чего.

В общем, интриговал кто как мог и умел.

Была идея переговорить с Блэком и настоятельно попросить его не совать свой сморщенный нос в мои дела, но, наверное, даже к лучшему, что он куда-то ушёл с королём.

Телепортация прошла без проблем и, едва мы вошли в малую гостиную, слуги подали поздний ужин. Мишель, чуть пригубив вино, тут же принялся за своё любимое занятие — подначивание ближнего своего.

— О, вы бы видели это! — начал он, активно жестикулируя вилкой, на которую был наколот кусок мяса. — Наш Андер сегодня был в ударе. Просто неотразим!

Я молча жевал салат, стараясь не обращать внимание на его ехидную физиономию. При этом быстро открыл пришедшее от системы сообщение.

— «Блин! — расстроился я. — До сотни разума осталось одна единица! Ещё б немного и я смог начать учиться телекинезу!»

Ладно, терпения мне было не занимать. Хотя вру, в последнее время этим навыком я похвастаться не мог. И в этом ничего удивительного не было — с такими-то родственниками…

Я закрыл галоизображение, посмотрел на Сэма, сидящего во главе стола, но, по-видимому, рассказ Мишеля заставил и его поднять голову.

— Знаете, что учудила принцесса Инна? — продолжил брат, понизив голос до заговорщического шёпота, хотя в комнате были только свои. — Она смотрела на Андера так, будто он последний кусок торта на празднике, а она три дня не ела. Глазками стреляла, ресницами хлопала… А когда они сидели рядом… Ух!

Я продолжал невозмутимо работать челюстями, но глубоко внутри я уже приноравливался пульнуть в него каким-нибудь противненьким заклинанием. Тем временем Бель и Аяна переглянулись, сдерживая улыбки, а Гаррик с интересом подался вперёд.

— И что? Что было дальше? — спросил он.

— А то! — Мишель откинулся на спинку стула. — Андер делает вид, что ничего не было. Но я-то всё видел! Принцесса, она, знаете ли, не такая уж скромница. В какой-то момент её ручка… — он сделал паузу для драматического эффекта, — скользнула под стол. И не просто так, а прямиком на колено нашему герою!

Я поперхнулся вином, но быстро прокашлялся. Это было уже наглое враньё.

— Да-да! — вдохновенно врал Мишель. — И заметьте, наш «золотой Андер» даже не дернулся! А потом они о чем-то шептались, склонившись друг к другу так близко, что я думал сейчас целоваться начнут у всех на глазах!

Сэм нахмурился, переводя взгляд с него на меня.

— Серьёзно?

Я медленно положил вилку на стол и посмотрел на Мишеля. Тот сидел с довольной ухмылкой, явно наслаждаясь произведённым эффектом.

— Миш, — произнёс я спокойным голосом. — Тебя совсем не волнует, что ты несешь полную чушь?

— А что такого? — невинно похлопал он глазами. — Я просто рассказываю семье, как ты укрепляешь наши политические позиции. Через постель принцессы!

— Тебе заняться нечем? — с раздражением спросил я. — Или ты решил потренироваться в написании дешевых любовных романов?

— Ой, да брось, — отмахнулся он. — Все видели, как ты на неё смотрел. Искра проскочила, Андер! Искра!

— Искра проскочит завтра, — пообещал я, глядя ему прямо в глаза. — На утренней тренировке. И, дорогой брат, советую тебе заранее озаботиться присутствием Вильяма Грасса.

Мишель фыркнул.

— Угрожаешь?

— Предупреждаю, — холодно улыбнулся я. — Поверь, помощь высокорангового целителя тебе понадобится. Я покажу тебе весь спектр эмоций, на которые способен. И, возможно, даже пару новых приемов метаморфизма… на твоём лице.

— Пошутили и хватит! — стараясь прекратить разгорающуюся перепалку произнёс Сэм. Он обвел нас тяжёлым взглядом. — Прекратили балаган. На самом деле, Андер… — он повернулся ко мне. — Ты же не станешь отрицать, что принцесса проявила к тебе интерес?

Я хотел было возразить, но Сэм поднял руку, останавливая меня.

— Дослушай. Я понимаю, и мне тоже очевидно, что поведение принцессы было продиктовано указаниями короля. Валадимир не идиот, он хочет привязать нас к себе. Но ты, как никто другой, должен понимать одну простую вещь, этого бы не произошло, будь ты уже женат. — Он сделал глоток вина, словно смачивая пересохшее горло, и продолжил. — Конечно, с учётом твоего нового ранга «S», многие Великие рода и даже королевские семьи согласились бы отдать за тебя своих дочерей. Даже в роли второй или третьей жены. Таковы реалии. Но будь у тебя хоть одна жена, было бы гораздо легче отвертеться, сославшись на то, что место главной супруги уже занято. А так… я даже не знаю, как мне теперь отказывать королю, когда он поставит вопрос ребром.

— Пусть со мной говорит, — ответил я. — Если у Валадимира есть предложение, пусть озвучит его мне в лицо. А я уж найду, что ответить.

— Андер, — Сэм устало потёр переносицу. — Я глава рода. Вопросы брака, особенно твоего, особенно с принцессой… это уже не твоё личное дело. Это большая политика. От этого зависят союзы, земли, влияние… Ты должен это понимать.

— Брат, — я подался вперёд. — Я никому… ничего… не должен. Если ты говоришь, что этот вопрос в твоём ведении… что ж, занимайся им. Веди переговоры, тяни время, улыбайся послам. Но моё слово окончательное. — Я развёл руками, показывая, что дискуссия окончена. — Так что… разбирайся с королём сам. Я не собираюсь жениться на Инне.

Лицо Сэма потемнело. Было видно, что ему неприятно слышать такое от младшего брата.

— То есть ты прямо говоришь, что, если я приму официальное предложение короля Валадимира о браке, ты откажешься? Пойдешь против воли главы рода?

— Да, — не раздумывая ответил я. — Именно так.

В комнате повисла тишина. Бель перестала жевать, Аяна опустила глаза в тарелку. Мишель перестал ухмыляться. Остальные как с начала разговора не отсвечивали, так и продолжали это делать.

— Андер, ты себя сейчас слышишь? — с гневом спросил Сэм. — Мне казалось, что ты уважаешь законы рода. Мне казалось, мы семья, единый механизм! А ты… ты ставишь свои хотелки выше интересов Аресов?

— Я ставлю свою свободу выше! — ответил я.

Но тут, совершенно неожиданно, раздался звук отодвигаемого стула.

Мы все обернулись. Из-за стола поднялся Сириус. Он обвёл нас взглядом, глубоко вздохнул и выпалил:

— Мариса и Мария беременны!

— «Ой, дурак… — пронеслась у меня мысль, ведь он выбрал совсем не подходящее время для этих новостей. Хотя тут же я понял, что он просто перевёл весь гнев Сэма на себя. — Родина тебя не забудет!»

Тишина повисла после его слов.

— ЧТО⁈ — первым опомнился Сэм. Его глаза едва не вылезли из орбит. — Блядь! Сир, ты шутишь⁈ Или ты уже забыл, с какой стороны смотреть на печати контрацепции? А? У всех служанок стоят магические печати!

Сириус стоял прямо, не отводя взгляда. Его лицо было бледным, но в глазах горел упрямый огонь.

— Я сам их снял, — ответил он, и для убедительности добавил: — Я снял защиту, намеренно.

Сэм буквально рухнул обратно на стул.

— Через месяц мы поженимся, — продолжил Сириус, словно забивая гвозди. — В храме Арес. Я возьму их обеих в жёны. Все, кто хочет поздравить меня с бракосочетанием, приходите. Кто не хочет, дело ваше.

— ТЫ ОХРЕНЕЛ⁈ — взревел Сэмюель, вскакивая на ноги. Стул с грохотом отлетел назад. — Ты… ты понимаешь, что ты наделал⁈ Они… простолюдинки! — Он обвёл бешеным взглядом всех присутствующих, ища поддержки. — А вы что молчите⁈ — возмутился Сэм. — Вас всех всё устраивает? Мы только что сели за один стол с королями, а мой кузен женится на прислуге!

Мишель, который до этого сидел тише воды, вдруг тихо рассмеялся.

— Сэм, — усмехнулся он, — кажется, это мятеж, и у тебя нет выбора. Тебе придётся принять выбор Сириуса. Как никак дети уже зачаты.

— Но близняшки неодарённые! И ваши дети могут родиться неодарёнными!

— Мне плевать на это. Вернее, обстоятельства изменились. — Сириус посмотрел на меня. — Зов нам теперь не грозит, спасибо брату. Дети всегда смогут находиться под защитой архила. А учитывая, что активированных накопителей на Грее скоро будет хоть отбавляй, они почти не будут ущемлены. Смогут путешествовать, видеть мир, жить полной жизнью. Пора принять новые реалии.

— Поздравляю тебя, Сириус, — громко сказал я, и совершенно искренне. — Это… мужской поступок. Я рад за тебя. И за девочек тоже.

Лицо Сэма стало пунцовым. Он перевёл взгляд на меня, и я понял, что сейчас рванёт.

И я медленно, стараясь не привлекать лишнего внимания (хотя куда уж тут), попятился к выходу.

— Я… пожалуй, пойду, — бросил я в повисшую тишину. — Проветрюсь.

Никто меня не остановил. Сэм был слишком занят тем, что пытался испепелить взглядом Сириуса, а остальные пребывали в глубоком шоке.

Выскользнув в коридор, я не пошел в свои покои. Вместо этого ноги сами понесли меня к телепортационной площадке на заднем дворе.

Куда податься? К Блэку? И поговорить с ним с глазу на глаз… К Милене? Ну как бы она замужем, и вряд ли её пожилой муж обрадуется столь поздним гостям.

Оставался последний вариант.

— «Отличная идея, — усмехнулся я про себя. — Тем более я давно не был в городе Ставар».

Я ступил на рунный круг, и гвардейцы, дежурившие у телепортационной площадки, вытянулись в струнку, и вопросов задавать не посмели.

Мир привычно мигнул и смазался.

Материализовался я на малознакомой каменной площадке. Но не успел я сделать и шага, как воздух вокруг меня сгустился, и меня окутало полупрозрачное силовое поле. Это была стандартная процедура — на всех площадках была создана система защиты от незваных гостей.

За силовым полем стояли стражники.

— Стоять! — произнёс с неприкрытым напряжением старший караула. — Назовите себя! Цель визита!

Я окинул их скучающим взглядом. Называться своим именем?

— «Здрасьте, я Андер Арес, из королевства, которое считает вас мятежниками. Пришел чайку попить».

— Андер Старли, — произнес я имя, которым назвался в первую нашу встречу. — Сообщите о моем появлении Софье Стикс. Мне нужно с ней поговорить.

Стражник нахмурился. Он явно колебался. Тем более, что я не активировал их приемный контур, а просто проломил пространство. Вывод напрашивался сам собой, что перед ними высокоранговый одаренный.

— Сию минуту, — наконец выдавил он, слегка поклонившись, но снимать силовое поле не стал. — Прошу прощения, вам придётся подождать.

— Понимаю, — кивнул я. — Жду.

Один из солдат сорвался с места и побежал в сторону дворца. Ждать пришлось минут десять. И наконец на ступенях появилась знакомая фигура. Софья… или, как я знал, Гвен Гар. На губах играла легкая улыбка, в глазах плясали смешинки. Увидев меня запертым в магической клетке, она лишь шире улыбнулась.

— Ах, вот какой он, загадочный гость Андер Старли, — протянула она, подходя ближе и рассматривая меня. — Ты обо мне хорошо думаешь, если считаешь, что я запомнила твой псевдоним.

— Ну уж прости, — развел я руками. — Моя фантазия сегодня взяла выходной.

Она фыркнула и сделала жест рукой гвардии.

— Снять поле. Это мой гость.

Силовая стена мигнула и опала. И Софья подошла ко мне вплотную. Сегодня она выглядела иначе, чем в нашу последнюю встречу. Меньше воинственности во взгляде, больше… женственности? Платье, подчеркивающее фигуру, распущенные волосы.

Она вдруг улыбнулась еще шире и, вместо того чтобы просто поприветствовать, подставила мне локоть, приглашая опереться.

Я замер, глядя на её руку.

— Эм… — протянул я, приподняв бровь. — Соф, ты ничего не перепутала? Вообще-то, по этикету мужчины предлагают руку дамам, а не наоборот.

— Мой дом, мои правила, — кокетливо ответила она, чуть вскинув подбородок. — И здесь я веду. Привыкай.

— Ладно, — усмехнулся я и положил ладонь на сгиб её локтя, чувствуя под тонкой тканью тепло её тела. — Веди, хозяйка.

Мы двинулись по аллее в сторону дворца. Гвардейцы провожали нас задумчивыми взглядами. Еще бы… их госпожа ведет под руку какого-то типа, который назвался им чужой фамилией.

— И каким ветром тебя принесло в нашу глушь? — спросила она, когда мы отошли подальше от лишних ушей. — Неужели соскучился?

— А, — махнул я свободной рукой. — Всё прозаичнее. Меня все женить пытаются.

Гвен расхохоталась.

— Да ладно⁈ С миром творится что-то не хорошее, раз Андера Ареса, чьё имя знают в каждом уголке планеты, загоняют под каблук? И кто же эта счастливица? Небось, какая-нибудь принцесса?

— Именно, — буркнул я. — Принцесса Инна. Дочь Валадимира.

— Ого! — присвистнула она. — Высоко метишь. И что, сбежал прямо с помолвки?

— Почти. Сбежал с семейного совета, где мне промывали мозги на тему «благо рода».

— И ты сразу пришёл ко мне! — воскликнула она, театрально прижав свободную руку к груди. — Андер, это так… мило! Ты видишь во мне свое убежище?

Я покосился на неё. Что-то в её поведении было… чрезмерным.

— Софья, — остановился я, разворачивая её к себе. — Прекрати. Я же чувствую, что ты просто играешь. Никакого интереса ко мне ты не проявляешь. Не забыла? У меня дар крови, а она, как ты знаешь, не врёт!

Мы как раз дошли до дверей малой гостиной. Гвен толкнула створки, пропуская меня вперед, и тут же, не оборачиваясь, бросила слугам.

— Вина и сыра. Быстро. И брысь отсюда. — Когда двери за слугами закрылись, она повернулась ко мне. В её глазах мелькнул какой-то странный огонёк. — Андер, — начала она, медленно приближаясь. Голос стал ниже, с хрипотцой. — Обмануть можно любого, было бы желание, навыки и сила. — Она ухмыльнулась. — Смотрю, ты забыл, кто я? Я целительница и могу манипулировать своим телом, как захочу.

Вдруг я почувствовал… нет, меня буквально накрыло волной. Через дар крови я ощутил, как в её организме происходит резкий скачок. Гормоны. Эндорфины, феромоны, адреналин… Весь коктейль, который обычно выбрасывается в кровь при сильнейшем сексуальном возбуждении.

Её зрачки расширились, поглотив радужку. Дыхание стало прерывистым и тяжёлым. Щёки залил густой, натуральный румянец. Кожа стала горячей, и от неё пошёл едва уловимый, но сводящий с ума запах желания.

Она шагнула ко мне почти вплотную, глядя снизу-вверх затуманенным взором.

— Ты говоришь, я не проявляю интереса? — прошептала она, облизнув губы. — А что теперь? М?

Честно, я опешил. Но голову я не потерял, хотя всё моё естество кричало мне: «Бери её! Она хочет этого! Прямо сейчас!». Вот только я знал, что это воздействие чар.

— Соф, хватит! — по-дружески возмутился я. — Я же не железный! Имей совесть! Или не ты в прошлую нашу встречу говорила, что друзей не трахают?

Она остановилась и через секунду всё исчезло.

Румянец спал, зрачки сузились, дыхание выровнялось мгновенно, словно кто-то щёлкнул выключателем. Гормональный шторм в её крови утих так же резко, как и начался.

Гвен отступила, плюхнулась в кресло и рассмеялась.

— Ладно, — махнула она рукой. — Признаю, я перегнула.

Я выдохнул, чувствуя, как сердце всё ещё колотится в груди.

— Это запрещённый приём, Соф.

— Ой, не нуди, — в этот момент вошли слуги, поставили вино и блюда на стол пред нами и, не задерживаясь, удалились. Софья потянулась к бокалу с вином, продолжила. — Просто… в последнее время ко мне столько «женихов» заходило… Даже Роман Драгмайер предлагал мне стать его седьмой женой. Представишь? — Я покачал головой, тогда как Софья распылялась ещё сильнее. — И все такие важные, такие напыщенные. Пытаются впечатлить, рассказывают про древность рода, про земли и сколько золота в сокровищнице, а сами из себя ничего не представляют. Пшик! — она сделала ещё глоток вина. — Вот я и подумала… по глупости… может, ты тоже будешь подкатывать? Решила сыграть на опережение.

— Ты просто суперлогична, — проворчал я, наливая себе вина. — Не увидела, что я оказываю тебе знаки внимания, и сама решила их сымитировать, чтобы… что? Проверить мою выдержку? Или просто поиздеваться?

— Ну да, как-то не очень вышло, — согласилась она, пожимая плечами. — Но согласись, эффектно было! Ты на секунду реально поплыл.

— Я мужчина, Софья. Живой, здоровый мужчина, — ответил я, глядя на неё с укоризной. — На такие фокусы любой поплывёт.

Она улыбнулась, и мы, чокнувшись бокалами, рассмеялись.

Софья была комфортным собеседником. С ней не нужно было держать лицо, а просто быть собой.

— Знаешь, — протянула она, болтая остатками вина в бокале. Она откинулась на спинку огромного дивана, поджав ноги под себя. Мы затронули тему наставничества. — С обучением… тема сотрудничества с вестниками, это было самое страшное. И даже странно, что Милена пошла с тобой в Пустошь в первый месяц.

Я не стал заострять внимание, что это мне нужно было самому. И перевёл тему, в другое русло.

Тем не менее, о политике мы старались не говорить. Это было негласное табу. Род Стикс союзник Селани, а Арес — их кровный враг. Она глава рода мятежного королевства Драгмайер, а я аристократ королевства Ирвент…

Зато о личном мы говорили много. Я, наверное, выпил лишнего, потому что язык развязался сам собой. Я рассказал ей про выходку Бель. Про Марию. Про то, как проснулся с тяжелой головой и ощущением, что меня использовали как племенного быка.

Софья внимательно слушала.

— Это… — она наконец выдохнула, подбирая слово. — Мерзко. Даже для интриг внутри рода. Подложить служанку под собственного брата, накачав его зельями? Твоя сестра ходит по очень тонкому льду, Андер.

— Я ей отомстил, — буркнул я, вспоминая лысую голову Аннбель. — Лишил волос на неделю.

Софья рассмеялась, запрокинув голову.

— Ну ты и садист! Для женщины потерять волосы — это ужас. Хотя… она ещё легко отделалась. Видимо, ты очень любишь сестру, раз всё спустил на тормозах. — В этот момент её глазах заплясали бесята. — К слову, есть чары поинтереснее. Если захочешь повторить урок, я могу научить тебя заклинанию «Буйный рост». Представь, просыпается она утром, а у неё волосы растут везде. Из носа, из ушей, на ладонях… Чем больше бреешь, тем гуще растут. Снимается только очень сложным ритуалом или… временем. И только через месяц, а то и два само отпадает.

— Заманчиво, — ухмыльнулся я. — Надо будет запомнить. А заодно посоветуй что-нибудь от излишней заботы родственников.

— О, это вечная проблема, — вздохнула она, меняя позу и как бы невзначай касаясь моей руки. — Но знаешь… иногда лучший способ избежать нежелательного брака, это показать, что ты уже занят.

— Соф, ты мне тоже что ли советуешь жениться?

— Всевышний упаси! — усмехнулась она. — Я бы на твоём месте в пику всем не выходила замуж… к слову, я этим сейчас и занимаюсь.

— Но у тебя нет близкой родни, которая могла бы на тебя давить.

— Анд, и на тебя никто не может давить, — ответила Софья. — Посмотри на ситуацию с другой стороны. Люди, ищущие союза с твоим родом, ищут силу, а не наоборот. Осмотрись. Согласись на смотрины, а там, может, и приглянется кто-то. — Она сделала паузу. — Но, если не найдёшь, то так уж и быть, я приючу тебя, пока тучи над тобой не рассеются.

— Спасибо, — поднял я бокал. — Ты настоящий друг.

— Обращайся, — ответила она.

Наш разговор плавно перетекал из одной темы в другую, становясь всё более личным. Расстояние между нами на диване сокращалось.

Я посмотрел на неё. В полумраке гостиной, освещенной лишь отблесками магических светильников, Софья выглядела… иначе.

Наши взгляды встретились. В её глазах не было больше той игры, того наигранного кокетства, что при встрече. Там был вопрос и ожидание…

Я медленно протянул руку и коснулся её щеки. Она не отстранилась, лишь чуть наклонила голову, прижимаясь к моей ладони.

— Софья… — прошептал я.

— Гвен, — поправила она тихо. — Сейчас я просто Гвен.

Тогда я наклонился и поцеловал её. Её губы были мягкими, с привкусом вина. И уже через секунду осторожность исчезла. Она ответила на поцелуй и, обхватив меня за шею, притянула к себе.

Мои руки скользнули по её спине, нащупывая шнуровку платья. Ткань затрещала под пальцами…

— «К чёрту аккуратность», — подумал я и, заметив брошенный ею взгляд на порванное платье, произнёс.

— Новое куплю! — и потянулся к её губам.

— Ловлю на слове, Арес, — произнесла она, и её ногти впились мне в плечи через рубашку. — Андер… — выдохнула она, когда я оторвался от её губ, чтобы покрыть поцелуями шею. — Покажи мне… Покажи, что умеет метаморф…

Я отстранился, чтобы посмотреть ей в глаза.

— Вот же хитрушка! Как ты узнала? Я навешал столько чар и…

— Я женщина и у меня есть свои секреты, — ответила она, и чарами сняла с нас оставшуюся одежду.

Тогда я толкнул её на подушки и навис над ней, глядя в её расширенные зрачки.

— Нет! Я сверху! — ловко опрокинула меня на спину Гвен. И, не давая мне сказать ни слова, поцеловала меня, медленно опускаясь головой вниз.

Первый раз вышел быстрым, но самым страстным. Потом начались эксперименты с метаморфизмом, который я подстёгивал даром крови. И я ещё раз для себя сделал вывод, что эти два дара одни из самых лучших!

Ушёл я на рассвете.

Гвен спала, разметавшись на смятых простынях. Я не стал её будить. Не хотел портить момент неловкими прощаниями или, что хуже, обещаниями, которые мы оба не сможем выполнить. То, что произошло, это была вспышка. Если так можно сказать, дружеский секс, который нужен был нам обоим.

— Спасибо, Гвен, — прошептал я едва слышно.

Я вернулся домой. Впереди был новый день, новые проблемы с Сэмом и, конечно, этот чёртов бал у короля. Но теперь я чувствовал себя немного… живее.

Не прошло и часа с моего возвращения, как ко мне подошёл Планше. Дворецкий склонился в поклоне и протянул серебряный поднос, на котором лежали три конверта.

— Срочная почта, Ваша Светлость.

Я взял письма и быстро вскрыл первое. Герб с летучей мышью и капли крови на печати не оставляли сомнений от кого оно… князь Цепеш. Второе украшал символ Святого Престола, Пауль II. А вот третье заставило меня ухмыльнуться, когда я увидел герб царского рода Гор, вот только почерк на конверте был до боли знакомым. Я понял, что его написал, мой старый знакомый гном, а ныне герцог Брайн, муж принцессы Дианы Гор.

Пробежав глазами по строчкам, я понял, что мой план отоспаться после бурной ночи накрылся медным тазом и сегодня будет совсем непростой день.

— Планше, — бросил я, пряча письма в карман. — Готовьте парадную гостиную. И пусть повара расстараются. К нам скоро прибудет… очень пёстрая компания.

Едва Сэмюель соизволил проснуться и спуститься к завтраку, я перехватил его в коридоре. Вид у брата был всё ещё раздражённый, по всей видимости мои слова и выходка Сириуса не дали ему нормально выспаться. Поэтому, пожелав ему доброго утра, сунул ему письма под нос. Брат хмуро посмотрел на меня, но пробежавшись по тексту смачно чертыхнулся.

— Блядь… они что, сговорились одновременно прибывать?

— И отказывать нельзя, — сказал я, прислонившись плечом к стене. — Как никак три венценосные особы.

— Ммм, — хотел ещё раз выругаться Сэм, но сдержался. — Андер! — начал он массировать виски. — Собери всех и не делай мне мозг.

На что я усмехнулся и пошёл в сторону спальни Мишеля. Так как он со своей магией тени справится с этой задачей в разы быстрее.

Всего через полчаса мы сидели в кабинете главы рода.

— Итак, — начал Сэмюель, постукивая пальцами по столешнице. — Я понимаю, что мы будем просить у дроу и у Пауля. С ними всё более-менее ясно… это союз, поддержка, влияние. Но вот гномы… учитывая наши прошлые, мягко говоря, натянутые отношения… И вообще, как они узнали про арихалковую энергию?

— Скорее всего, гномы узнали от дроу. Если помнишь Брайн имеет выход на род Цепеш. — высказал я предположение.

— Хм, — подал голос Сэм. — Если это так, то ладно. Тогда остаётся первый вопрос, что с них требовать? Просто золота? Мне лично не хочется так легко забывать, как они нападали на нас, пытались украсть накопители с арихалковой энергией, причем сделали это дважды, так ещё половину замка разнесли.

— А в чём, собственно, проблема? — с удивлением спросил Мишель. — Они же откупились. Монополия на мифриловые накопители, которые как раз кстати нам понадобились. Разве этого мало?

Сэм нахмурился.

— И всё же, мне кажется, гномы недостойны так просто получить заряженные арихалковой энергией накопители. Это будет выглядеть, будто мы забыли обиды и готовы всё простить за звонкую монету. А род Арес обид не забывает.

Все ненадолго задумались, признавая, что смысл в словах главы рода есть.

— Сэм, ты просто напомни Брайну… так сказать, тонко намекни, что мы не страдаем потерей памяти. И что так легко накопители они не получат. Пусть Брайн или его жёнушка-принцесса сами предлагают, что они могут нам отдать. Поставь их в положение просителей, которые должны искупить вину. Может, это сработает лучше прямых требований.

— А ведь это идея, — соглашаясь протянул Сэм. Потом мы обсудили размещение, на тот случай если гости решат остаться, отправили слуг на рынок за продуктами, вызвали Винсента, капитана гвардии, приказав проверить обмундирование и выставить усиление. И только в последний момент, а если быть точнее, благодаря Аяне, вспомнили, что так-то по-хорошему надо сообщить Валадимиру о том, что к нам прибывают два правителя государств. Поэтому я быстро телепортировался в столицу и, не дожидаясь, когда проверки закончатся, оставил короткое сообщение для короля. Идти на поклон и лично отдавать сообщение у меня не было желания.

К полудню замок гудел. Слуги носились, начищая всё, что можно было начистить, гвардейцы выстраивались в почётный караул, а мы надели свои лучшие парадные камзолы.

Первыми, как и ожидалось, прибыли дроу. Пространство на портальной площадке исказилось, выпуская гостей.

Князь Цепеш выглядел как всегда величественно. А его наглая ухмылка могла посоперничать разве что с Мишелем. Стиль у дроу был интересным. Чёрный камзол с серебряной вышивкой сидел идеально. Так ещё и длинные, убранные в хвост черные волосы подчёркивали бледное лицо.

Рядом с ним стояла Алеса. Девушка, которую я и Мишель спасали из тюрьмы Клифа. И с которой я переспал, когда мы возвращались на корабле домой. Её платье цвета глубокой ночи облегало фигуру так, что у любого мужчины перехватило бы дыхание. Глубокое декольте, высокий разрез на бедре — это выглядело одновременно вызывающе и невероятно маняще.

Цепеш склонил голову в учтивом поклоне.

— Князь Арес, — обратился он Сэмюелю, — рад видеть вас в добром здравии. С моей племянницей вы уже знакомы.

Алеса присела в реверансе, бросив на нас взгляд из-под длинных ресниц.

— Ваше Величество, Ваше Высочество, — слегка поклонился Сэм. — Мы рады приветствовать вас в Виндаре.

Следом за ними, буквально через пару минут, вспыхнул портал гномов.

Герцог Брайн Трез выглядел… солидно. Борода расчёсана и уложена, на пальцах перстни, камзол расшит золотом. Рядом с ним стояла принцесса Диана Гор. Она окинула нас оценивающим взором, словно прикидывала сколько мы стоим.

— Приветствую членов древнейшего рода Арес! — присела в реверансе принцесса.

И один момент меня удивил. У принцессы не было ментальных артефактов, и я прочёл её мысли.

— «Какие красавчики!» — подумала она, при этом стрельнула в меня глазками.

— Приветствую род Арес, потомков бога Войны! — пробасил Брайн, стараясь выглядеть дружелюбно. Его мысли, в отличие от жены, были защищены.

Мы поприветствовали гномов, после чего Вероника, жена Сэма, проводила их в замок, где развлекали уже прибывших гостей, Сириус, Аяна, Бель и Селви.

Последними, кого пришлось немного подождать, были представители Святого Престола.

Вспышка белого света и перед нами возник Пауль II. Старик опирался на посох, но вряд ли он ему был нужен. Система тут же показала, что у него в руках системный артефакт, придающий к характеристике ловкости плюс сто тридцать семь единиц.

— «Хочу!» — пронеслась у меня мысль, но вскоре из-за спины Пауля показалась Елена. И я едва сдержал вздох.

Паладин Елена, с которой мы прошли через многое, преобразилась. На ней не было привычных доспехов. Вместо них на ней было белоснежное платье, расшитое жемчугом. И судя по хитрому прищуру Пауля, это было сделано намеренно.

Цепеш и Пауль решили показать «товар» лицом. И, чёрт возьми, они подготовились основательно.

— Ваше Святейшество, — с почтением поклонился Сэм. — Герцогиня Елена Святая, для нас честь принимать вас.

— Мир этому дому, — пророкотал Пауль, благословляя нас жестом. — Слышал, у вас появились новости, способные изменить мир.

— Дед, а как же этикет? — Елена с возмущением посмотрела на Пауля. Король Святого Престола посмотрел по-доброму на пра-пра-правнучку, усмехнулся. — Ты права, Елена. — Он посмотрел на меня. — Андер, ты не сопроводишь мою любимицу пока я обменяюсь несколькими фразами с твоим братом?

— Ты не исправим, — проворчала Елена, с улыбкой подходя ко мне. — Привет, Андер.

— Привет, — ответил я. Вблизи она была ещё красивее. — Ты прекрасно выглядишь.

— Спасибо, — сказала она и, бросив взгляд на Пауля, добавила. — Пошли, дадим этим двоим считать себя великим манипуляторами.

— Почему манипуляторами? — спросил я, шагая вместе с Еленой в сторону дома.

— Дед хочет, чтобы я вышла за тебя замуж, и твой брат хочет того же.

— Елена! — возмутился Пауль, но не со злобой, а даже как-то наигранно. Было очень жаль, что я не мог прочесть мыслей ни одного, ни второго. При этом я не мог отрицать, встреча и поведение Елены мне понравилось.

Шагая под руку вместе с Андером, Елена внимательно отслеживала реакцию на свои слова и действия. И кажется сведения, собранные шпионами Святого Престола, были правдивы. Именно такой женский темперамент нравился Андеру, и вроде пока она всё делала правильно. А что до внешности, то над ней хорошо поработали, стараясь сделать её лишь слегка похожей на Лилию, при этом чтобы она оставалась собой.