Князь Андер Арес. 7 книга

Глава 12

На следующий день, как и было оговорено, ждать пришлось недолго. Граф Блэк не стал утруждать себя написанием длинных писем с сургучными печатями. Он сработал проще и эффективнее. Телепортировался в Виндар буквально на минуту, возникнув перед ошалевшими гвардейцами, охранявшими площадку перехода.

Блэк коротко бросил время встречи, и убедившись, что его послание услышано, исчез.

Подготовка не заняла много времени. Мы надели парадные камзолы и ровно в шестнадцать ноль-ноль мы с Сэмом и Мишелем ступили на телепортационную площадку. Там я положил им ладони на плечи и, чтобы не тратить энергию в накопителях, сам телепортировал их в столицу.

Мир привычно смазался, и уже через мгновение мы стояли на заднем дворе замка Зари. И нас ждали. Причем, судя по составу встречающих, ждали с нетерпением…

Прямо перед нами, на мощеной белым камнем площадке, стояла королевская чета. Король Валадимир в парадном мундире и королева Людмила в пышном голубом платье. Рядом с ними выстроились их дети, принцы и принцесса. А чуть поодаль, образуя почтительный полукруг, стояли Столпы.

Обстановка была торжественной, даже слишком. Не хватало только духового оркестра и ковровой дорожки…

Сэмюель сделал шаг вперёд.

— Ваше Величество, — он глубоко поклонился, и мы с Мишелем синхронно последовали его примеру. — Королева Людмила. Род Арес благодарен за столь тёплый приём.

Валадимир кивнул.

— Мы рады видеть вас, князь Сэмюель, — произнес король. — Граф Блэк сообщил нам вести, которые… скажем так, звучат слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Сэм выпрямился, подошел ближе и с достоинством протянул сундучок.

— Иногда правда превосходит самые смелые ожидания, Ваше Величество, — произнес он. — Примите этот дар от рода Арес. Как знак нашей преданности и залог будущего процветания королевства Ирвент.

Король открыл крышку. И перед глазами окружавших его людей показался завёрнутый в черный бархат заряженный мифриловый накопитель.

Вокруг раздались удивленно-восхищённые вздохи.

Валадимир медленно закрыл шкатулку и передал её подошедшему камергеру. Затем он посмотрел на Сэмюеля уже совсем другим взглядом.

— Благодарю, князь Арес, — с уважением произнес он. — Это поистине королевский дар. Прошу вас быть моими почетными гостями на сегодняшнем вечере.

Король жестом пригласил Сэма идти рядом с ним. И это был знак высочайшего расположения. Сэм кивнул, при этом не подав вида, что его распирает от гордости, и двинулся следом.

Королева Людмила, одарив нас вежливой улыбкой, подошла к Мишелю.

— Мишель, — произнесла она, положив руку на предложенный им локоть. — Надеюсь, вы расскажете мне о том, как поживает моя любимая племянница?

Мишель изобразил радость на лице и что-то ответил ей, увлекая королеву за супругом.

Я уже собирался идти один, когда ко мне подошла она… принцесса Инна. Она изящно присела в книксене.

— Князь, — произнесла она. — Окажете ли вы мне честь, сопроводив меня в зал?

Внутри меня шевельнулось понимание, что её явно послал отец. Очередная попытка «наладить мосты» через младшее поколение.

— Это будет для меня честью, Ваше Высочество, — ответил я, предлагая ей руку. Я видел, что она не в восторге от этой миссии, но старалась держать лицо.

Мы двинулись следом за процессией.

— На вас чудесное платье, принцесса, — сказал я, скользнув взглядом по её наряду. И я не лгал. Приталенное платье изумрудного цвета сидело на ней идеально, подчеркивая все достоинства фигуры, но не переходя границу вульгарности. — Оно вам очень к лицу.

Инна подняла на меня взгляд, и её губы тронула легкая, чуть более искренняя улыбка.

— Благодарю, мне приятно это слышать, — ответила она. — Тем более, что его шили по моим собственным рисункам. Я долго спорила с портнихой насчет кроя рукавов.

— У вас отличный вкус, — заметил я. — Не каждый способен не просто носить красоту, но и создавать её.

Казалось, лёд тронулся. Но следующий её вопрос заставил меня мысленно чертыхнуться.

— Скажите, князь, — произнесла она, слегка понизив голос, — а это правда, что вы можете создавать крылья? И что вы умеете… увеличивать или уменьшать части своего тела?

Я едва не споткнулся. Усмешка сама собой выползла на лицо.

— Смотрю, королевская разведка снова протянула свои длинные руки? — спросил я, глядя на неё с иронией. — Снова подкупили кого-то из прислуги в Виндаре?

Инна поняла, что сболтнула лишнего, и на её щеках вспыхнул румянец.

— Нет же… — она попыталась выкрутиться, но быстро поняла бесполезность лжи. — Это мне стало известно от баронессы Милены Сиреневой. Она упомянула об этом в разговоре с матушкой.

Я задумался. Милена? Вполне возможно. Она моя наставница и, зная её характер, могла использовать факты обо мне, чтобы поднять свой вес в разговоре с королевой.

— «Потом выскажу ей, что она слишком много болтает», — сделал я зарубку в памяти.

Взглянув на принцессу, я решил проверить правда ли Милена позволила себе лишнего или нет. Но стоило мне попытаться коснуться её разума, как я наткнулся на глухую стену. Заколка в виде переплетенных змей в её волосах была ментальным артефактом.

— Ладно, — сказал я, решив не играть в кошки-мышки. — Это правда. Я метаморф.

Инна облегченно выдохнула, но тут же нахмурилась и качнула головой.

— Вот сразу так не могли сказать? — с укоризной спросила она. — Только я подумала, что вы нормальный человек, с которым можно просто поговорить, как оказалось, что я ошиблась… Вот скажите, что такого в том, что мне стало об этом известно? Я просто хотела восхититься вами! Ответить на ваш комплимент тем же, показать, что ваши таланты известны в столице. А вы… сразу в защиту, сразу подозрения.

Её слова прозвучали с обидой в голосе… и, пожалуй, она была права. Вот только она забыла или просто делала вид, что не помнит, как её отец подставлял меня под удар.

Тем не менее, я отдавал себе отчёт в том, что сейчас нужно попытаться забыть об этом.

— Приношу свои извинения, принцесса, — мягко сказал я. — Привычка искать подвох, не мне вам говорить, насколько может быть мир жесток.

— Да, вы абсолютно правы, — ответила принцесса, перед тем как мы вошли в тронный зал.

Пространство было организовано не для бала, а для серьёзного разговора. Столы были расставлены буквой «П». Во главе, естественно, уселась королевская чета. По левую и правую руку от них заняли места их сыновья Георг и Олег.

А вот дальше началось интересное.

По логике вещей Инна должна была сесть рядом с братьями. Но вместо этого лакей отодвинул стул рядом с моим местом.

— Прошу, Ваше Высочество, — поклонился он.

Инна села, бросив на меня быстрый взгляд из-под ресниц, в котором как будто читалось: «Я тут ни при чём, это папенька». Внутри меня зашевелился червячок подозрения. Король явно решил не терять времени и свести нас поближе.

Я посмотрел на Сэма и Мишу. Они тоже заметили эту расстановку и едва заметно переглянулись. Для них происходящее тоже стало неожиданностью.

Рядом с нами, замыкая эту странную композицию, сел граф Блэк. Остальные Столпы королевства расселись напротив нас. Князь Гром, герцог Андуйский, граф Виолет, князь Крас и, конечно, моя наставница, баронесса Сиреневая, которая послала мне ехидную улыбку.

Как только мы расселись, двери распахнулись, и в зал вошла вереница слуг. Они несли блюда, от запаха которых у меня рот наполнился слюной.

Ужин начался в тишине. Слышался только звон приборов. Никто не разговаривал. Мы рассматривали их, они рассматривали нас. Столпы оценивали, королевская семья присматривалась.

Я решил не терять времени и сосредоточился на еде. И, должен признать, королевский повар знал своё дело. Особенно отметил для себя одно блюдо. Нежнейшее мясо в каком-то сложном ягодном соусе… оно было поистине божественным.

— «Надо будет узнать рецепт», — подумал я, отправляя в рот последнюю порцию.

Из-за этого гастрономического увлечения я закончил есть последним, тогда как остальные уже отложили вилки.

— Ну, вот и славно, — произнес король Валадимир, когда я наконец вытер губы салфеткой.

И это послужило сигналом.

Один из слуг, стоявший у стены, сделал плавный пас руками. Я почувствовал всплеск магии. Воздух в зале дрогнул, и все тарелки, блюда и приборы мягко взмыли вверх. Единым потоком, они поплыли к выходу, где их уже подхватывали другие лакеи.

Затем тот же слуга сделал еще одно движение кистью. Над столами пронесся легкий ветерок, и скатерти, на которых могли остаться крошки или капли соуса, мгновенно стали идеально чистыми, словно их только что постелили.

Я прищурился.

— «Да этот „слуга“ маг воздуха ранга „А“, не меньше! — подумал я. — И использовать одаренного такой силы в качестве посудомойки… Наверное, король хотел продемонстрировать, что у него даже слуги высокоранговые одарённые…»

И таким не хитрым способом он хотел продемонстрировать силу короны.

Перед нами тут же поставили чистые бокалы, налили вино и подали легкие закуски. После чего слуги удалились, и тяжелые двери за ними закрылись. Мы остались одни: род Арес, королевская семья и Столпы.

— Ну, — сказал король, откидываясь на спинку трона и сплетая пальцы перед собой. — Пожалуй, теперь стоит перейти к делам.

Он перевел взгляд на моего брата.

— Князь Сэмюель, граф Блэк рассказал нам, что вы смогли воссоздать способ получения арихалковой энергии. Могу я узнать, как вам это удалось?

— Мы не собираемся ни с кем делиться этой информацией, Ваше Величество, — ответил Сэм.

— Вот как? — король откинулся на спинку трона, сплетая пальцы в замок. — И почему же, позвольте узнать?

Сэмюель на секунду замешкался, бросив быстрый взгляд на меня и на Мишеля. Это была та самая доля секунды, о которой мы договаривались. Мой выход.

Я подался вперёд, намеренно не скрывая резкости в движениях.

— Потому что это наше законное право, как Великого рода королевства, — ответил я. — И никто из собравшихся за этим столом не имеет права чего-то просить или требовать.

— Хм, — подал голос Георг, первый принц и наследник престола. — Князь, насколько я знаю, все члены Совета эльфов имеют понимание как создаётся арихалковая энергия. И на мой взгляд, это выглядит вполне разумным, что столь серьёзный секрет, от которого зависит безопасность всей расы, не находится в руках одного-единственного рода.

В его словах была толика истины. К слову, очень удобной для короны. Если бы не одно «но»: фактически это выглядело как попытка узаконенного воровства того, чего мы достигли с таким трудом. Они не приложили к этому никаких усилий. Они не ползали по Пустоши, не дрались с тварями и не штурмовали тюрьмы. Но теперь, увидев готовый результат, тут же раскрыли рты на нашу добычу.

— Ну-у, — протянул Мишель. Он посмотрел на наследника своей раздражающей усмешкой, за которую его иногда хотелось убить даже мне. — Эльфы вообще такие затейники.

— Но всё же суть одна, — подхватил мысль сына Валадимир, игнорируя тон Мишеля. — Не станет вас, и секрет создания арихалковой энергии исчезнет вместе с вами. Это слишком большой риск для Ирвента.

Я уже открыл рот, чтобы ответить, но Сэмюель меня опередил.

— Вот вы и ответили на свой же незаданный вопрос, Ваше Величество.

Валадимир нахмурился.

— О чём вы?

— Ну, как же, — усмехнулся Сэм, разводя руками. — Получается, что в ваших же прямых интересах, чтобы с нами ничего не произошло. Чтобы род Арес процветал и здравствовал. Ведь мы — единственный гарант того, что эта энергия будет у королевства.

Граф Блэк, сидевший с невозмутимым видом, в этот момент поперхнулся вином. Он быстро прикрыл рот салфеткой, маскируя кашель, но я видел, как в его глазах пляшут бесята. Он оценил, как изящно мы вывернули эту ситуацию, превратив угрозу в щит.

Однако члены королевского рода не собирались так легко сдаваться. В разговор резко вклинился Олег, второй принц. Он был моложе Георга, горячее и, очевидно, глупее.

— Здесь собрались сильнейшие люди королевства, — процедил он сквозь зубы. — Не боитесь ли вы, Аресы, что можете просто не покинуть этого помещения?

Снова не успел я ответить, как из-за стола медленно поднялся граф Блэк.

— Ваше Высочество, боюсь, что если вы отдадите приказ напасть на членов рода Арес, то мы… я и другие Столпы… не сможем этого сделать.

— ЧТО⁈ — возмутился Олег.

— Как это понимать? — крикнул Георг, тоже поднимаясь.

Валадимир и Людмила остались сидеть. Видимо король хотел преподать урок детям. Уж кого-кого, но Валадмира глупым нельзя было назвать.

— Почему? — спросил Георг, глядя на Блэка с недоверием. — Вы давали клятву Короне!

— Андер Арес участник договора Сильнейших, — спокойно ответил Блэк. — И смею вас предупредить, Ваше Высочество, если вы нападёте на них первыми, то мы тоже не сможем вмешаться. Даже тогда, когда они начнут убивать вас в ответ. Потому что для Драконов и по законам Сильнейших — неприкосновенность участника Договора, в случае неспровоцированной агрессии, выше, чем жизни королей и их наследников. Тем более теперь, когда Арес получили секрет арихалковой энергии.

В этот момент Мишель вдруг резко хлопнул ладонью по столу. На что принцы вздрогнули, переведя взгляд на него. Мишель откинулся на спинку стула и посмотрел на них с уничижительным презрением.

— Ну что, съели? — спросил он, и его губы растянулись в хищной ухмылке. — Угрожать вздумали? Нам? Здесь?

Он отыгрывал свою роль «безбашенного провокатора», но даже для меня это был перебор. Я видел, как побагровел Георг, как рука Олега потянулась к поясу, где висела парадная шпага.

— Мишель, хватит, — со спокойным лицом произнёс Сэм. Это тоже была часть спектакля. Добрый полицейский.

— Не вопрос, брат, — легко согласился Мишель. Он поднял руки в примирительном жесте. — Только пусть молодые принцы думают, кому угрожают. И помнят одну простую вещь… Тень есть даже у членов рода Ирвент. И она всегда рядом.

— Кхм-хм, — кашлянул Валадимир, переводя внимание на себя. — Думаю, мои сыновья погорячились.

Потом король перевёл тяжёлый взгляд на моего брата.

— А тебе, Мишель, стоит не забывать, с кем ты разговариваешь, — продолжил монарх. — Перед тобой наследники престола. К тому же твоя жена — тоже урождённая Ирвент. И такое отношение к семье…

— Ой, хватит! — произнёс я громко, не давая ему закончить мысль про семейные узы и этикет.

Все взгляды мгновенно скрестились на мне. Блэк в углу едва заметно ухмыльнулся, наблюдая за спектаклем.

Я вышел из-за стола и направился прямиком к Столпам королевства. Остановившись напротив герцога Андуйского, я открыл инвентарь. Для непосвящённых это выглядело как магия высшего порядка… ведь прямо из пустоты в мою ладонь опустился тяжёлый, мерцающий мягким внутренним светом куб — заряженный мифриловый накопитель.

Я с глухим стуком поставил его на стол перед герцогом. Второй куб опустился перед князем Гром. Третий — перед графом Виолетом. Четвёртый — перед моей наставницей Миленой, которая подмигнула мне, принимая дар. Пятый достался князю Крас.

Я обошёл всех Столпов. И если смотреть правде в глаза, это было больше похоже на взятку. Закончив, я вернулся на свое место, и сделал едва заметный жест Сэму.

Брат понял меня без слов. Он медленно поднялся, опираясь ладонями о столешницу, и обвёл присутствующих тяжёлым взглядом главы рода.

— Итак, — произнёс Сэмюель. — Давайте смотреть на вещи трезво. Мы не отдадим секрет создания арихалковой энергии. Ни короне, ни Столпам, ни кому-либо ещё. Это окончательное решение, и оно не подлежит обсуждению. — Он сделал паузу. — Однако! Мы реалисты и понимаем в каком мире живём. Поэтому мы готовы заключить с каждым из здесь сидящих… кровный союзный договор. Суть его проста, — начал пояснять брат. — Согласно этому договору, вы, сильнейшие люди королевства, обязаны явиться со своими войсками в том случае, если на род Арес будет совершено нападение. — Сэм тем временем указал рукой на сияющие перед Столпами кубы. — Думаю, все понимают, что эти накопители прямая угроза существованию эльфийской гегемонии. Остроухие не идиоты. Как только информация просочится… а она просочится, они попытаются нас уничтожить. Они бросят все силы, чтобы стереть Виндар с лица земли. В прямом столкновении нам придётся тяжело, — честно признал Сэм. — Но что хуже всего, если мы будем только обороняться, прольётся много крови жителей нашего королевства. Пострадают невинные. Города будут разрушены. — Наконец-то он подошёл к сути. — Поэтому мы предлагаем не ждать, пока они ударят. Мы предлагаем… ударить первыми. Помочь Баронству Мур, Княжеству Вал, Кочевым племенам орков, а также помочь снять вассалитет эльфов, с Королевства Клиф. Если мы будем действовать вместе, мы сможем отвести от себя угрозу нападения эльфов, заняв их другими проблемами.

Сэм сел на место, и в зале повисла напряжённая тишина. Это было не просто предложение союза. Это было предложение развязать войну, которая изменит карту мира.

Со своего места поднялся герцог Андуйский.

— С нами уже разговаривал на сей счёт граф Блэк, — произнёс герцог, бросив короткий взгляд на Блэка. — И мы, со своей стороны, согласны. Власть эльфов… она ничего хорошего нам не принесёт, особенно учитывая тот факт, что драконы готовятся покинуть Грею. Если остроухие станут единственной силой, сдерживающей Пустошь, тогда мы все окажемся у них в рабстве. — Он положил руку на куб, стоящий перед ним, ощущая его вибрацию. — По поводу договоров… мы тоже согласны подписать. Это разумная цена за свободу от эльфийского поводка. Разве что… — Андуйский поднял на меня взгляд, полный серьёзности. — У нас есть серьёзные опасения, князь. Если в ходе войны или диверсии члены рода Арес погибнут… информация по созданию арихалковой энергии будет утеряна вместе с вами. И… мы снова окажемся ни с чем.

Это был тот же аргумент, что и у короля, но высказанный с позиции прагматизма, а не угрозы. И конечно я понимал, к чему он клонит. Они хотели гарантий.

— Значит, в ваших же интересах сделать всё, чтобы обезопасить род Арес, Ваша Светлость, — сказал я. Андуйский нахмурился, но я продолжил, не давая ему вставить слово. — Торга по вопросу, как создаётся энергия, у нас не будет. Хотите энергию? Хотите независимость от эльфов? Помогите нам ослабить эльфов.

Герцог смотрел на меня несколько секунд. В какой-то момент он слегка усмехнулся, словно оценив мою наглость.

— Хорошо, — кивнул Андуйский. — Вернёмся к этому вопросу позже, когда будем обсуждать детали. А сейчас… о делах насущных. Скажите, князь Сэмюель, сколько будет стоить заряженный накопитель? На пять, десять, двадцать лет?

Сэмюель был готов к этому вопросу.

— За пять лет — пять тысяч золотых, — произнёс брат спокойно. И это было фактически даром, учитывая, что у эльфов накопитель на год стоил миллион! — На десять лет — десять тысяч. И так далее, — продолжил Сэм.

Валадимир подался вперёд.

— НО! Эта цена, так сказать… специальная. Только для тех, кто подпишет с нами договор о защите и военной помощи.

Он обвёл взглядом королевскую семью и каждого из Столпов.

— Остальным же, — Сэмюель позволил себе ядовитую усмешку, — тем, кто решит остаться в стороне… Будет предложено покупать накопители по ценам, лишь немного уступающим эльфийским.

Герцог Андуйский переглянулся с графом Виолетом и князем Гром. Они кивнули друг другу. Выбора, по сути, не было, но и условия были настолько сладкими, что отказ выглядел бы безумием.

— Что ж, — произнёс герцог, вновь поворачиваясь к нам. — Думаю, я выражу общее мнение. Мы готовы подписать договор.

Сэм кивнул.

— Ваше Величество, — произнёс он. — Вы согласны с нашим предложением?

Валадимир смотрел на Сэма долгие несколько секунд. Он прекрасно понимал, что мы загнали его в угол. Отказаться от арихалковой независимости было бы безумием, но согласиться на наши условия, значило признать, что род Арес диктует правила игры.

В какой-то момент уголок рта монарха дрогнул в усмешке.

— Мы подпишем договор, — наконец произнёс он. — И в честь этого события через два дня в этом дворце я дам бал. На него будут приглашены дипломаты из других государств, — продолжил Валадимир. — Как и пригласим… — он перевёл взгляд на графа Блэк, — как можно больше высокоранговых одарённых. Вы поможете мне в этом, граф?

— Да, — ответил Блэк. — Это в наших общих интересах.

— Отлично, — кивнул король. — Тогда осталось только подписать бумаги.

— У нас уже всё готово, — отозвался Сэм.

Он извлек из сумки внушительную стопку пергаментов. Тогда как я с помощью чар левитации положил листы перед каждым.

Валадимир прочитал одним из первых. И дойдя до конца, он взял перо, макнул его в чернильницу и размашисто поставил подпись. Затем прижал большой палец к печати, скрепляя договор кровью.

Вспышка!

Пергамент на мгновение озарился багровым светом. И магия договора вступила в силу.

— Сделано, — произнёс король, отодвигая лист.

Остальные Столпы последовали его примеру. Вспышки красного света озаряли зал одна за другой, запечатывая новый союз.

Когда официальная часть была закончена и мы начали вставать из-за стола, я почувствовал на себе несколько заинтересованных взглядов. Герцог Андуйский и князь Гром явно собирались подойти ко мне, но их опередили.

— Скажите, князь, — раздался мелодичный голос рядом со мной. — Вы сильно торопитесь?

Я обернулся и посмотрел на принцессу Инну.

Я скосил глаза на Столпов, которые увидев манёвр принцессы, тактично притормозили.

— Вообще-то у меня много дел, — ответил я.

— Разве они не могут подождать? — настойчиво спросила она, чуть понизив голос.

Я посмотрел на неё внимательнее.

— «Что ей нужно? — пронеслась у меня мысль. — Хотя, чего я гадаю, наверняка папочка дал новое задание?»

Недолго думая, я щёлкнул пальцами, создав полог тишины.

— Ваше Высочество, давайте прямо, — произнёс я. — Отец желает выдать вас замуж за меня?

Я внимательно следил за её кровью. И я сразу попал в цель. Не дав ей времени на придумывание красивой лжи, я продолжил:

— Мой ответ, нет. Это будет крайне херовый брак, принцесса. Потому что я вряд ли смогу когда-нибудь простить Валадимира. И жить с дочерью человека, которого я презираю… поверьте, вам это не нужно.

Инна выдохнула, словно сбросила тяжёлый груз. Она выпрямилась, и в её взгляде появилось уважение.

— Что ж… честность за честность, — ответила она. — Да, мой отец хочет поженить нас. Он видит в этом идеальный способ ещё больше привязать род Арес к короне. Но я тоже не горю желанием становиться разменной монетой. Вы мне не нравитесь.

Я чуть прищурился. Эмоциональный фон говорил об обратном, принцесса испытывала ко мне интерес, любопытство, даже лёгкую симпатию.

— Взаимно, — сказал я. — И что вы предлагаете?

— У меня будет одна просьба, — она сделала шаг ближе.

— Какая?

— Вы пригласите меня на бал, — ответила она.

— Зачем? Чтобы дать ему надежду? — я удивлённо приподнял бровь.

— Наоборот, — усмехнулась Инна, и эта улыбка сделала её на мгновение похожей на хищницу. — Мы пойдём вместе. Все увидят нас парой. А потом… потом я скажу отцу, что не смогла вас заинтересовать. Как и вы меня. Скажу, что мы слишком разные, что искра не проскочила. Разумеется, он попытается продавить брак через главу рода, через вашего брата… но что-то мне подсказывает, брат проиграет вам в этом вопросе. А я останусь послушной дочерью, которая «пыталась, но не смогла».

Я хмыкнул и, немного подумав, щёлкнул пальцами, снимая полог тишины. После чего не стал тратить время и склонился в поклоне, протягивая руку.

— Принцесса, окажете ли вы мне честь пойти со мной на бал?

Инна просияла, идеально сыграв радость, и присела в глубоком книксене.

— Почту за честь, князь, — она выпрямилась, бросив на меня быстрый взгляд, после чего направилась в сторону родителей, которые, судя по довольному лицу Валадимира, уже мысленно подсчитывали выгоду от нашего «сближения».

Я проводил её взглядом и развернулся, чтобы уйти, но путь мне преградила Милена.

— А ты времени зря не теряешь, — с усмешкой сказала она, кивнув в сторону удаляющейся принцессы. — Только подписали договор, а ты уже охмуряешь дочь короля.

— Ага, — ответил я без энтузиазма и, вспомнив о том, как начиналось знакомство с принцессой, прищурился. — Пожалуйста, воздержись от рассказов обо мне, в особенности членам королевского рода.

Милена сразу поняла о чём речь. И прежде чем ответить, нас снова окутали чары полога тишины.

— Это не моя прихоть! — сказала она.

— А чья? — удивился я.

Милена тяжело вздохнула и едва заметно кивнула в другой конец зала, где граф Блэк о чём-то беседовал с герцогом Андуйским.

— Это он плетёт свою игру, — ответила она. — Он настоял, чтобы слухи о твоей силе дошли до ушей королевы и принцессы. Он делает всё для укрепления твоего рода, Андер. Создаёт тебе репутацию не просто сильного мага, а чего-то… исключительного. — Она посмотрел на меня с тревогой. — А хорошо это или нет… я не знаю. Но Блэк ничего не делает просто так.

Я посмотрел на графа. Тот, словно почувствовав мой взгляд, повернулся и едва заметно салютовал мне бокалом.

— «Укрепление рода», значит… — прошептал я. — Или подготовка фигуры на доске.

Что ж, в эту игру можно играть вдвоём…