Князь Андер Арес. 7 книга

Глава 14

Когда я вошёл в гостиную, ведя под руку Елену, мгновенно почувствовал, как изменилась атмосфера. Все смотрели в нашу сторону.

Князь Цепеш, который только что о чём-то лениво переговаривался с Брайном, замолчал и с ног до головы смерил Елену долгим, изучающим взглядом. Алеса, стоявшая чуть поодаль, отреагировала живее.

Она тут же отделилась от дяди и плавной, как у кошки, походкой направилась к нам. Остановившись перед нами, Алеса присела в реверансе.

— Меня зовут Алеса, — произнесла она, обращаясь напрямую к Елене. — А ты, наверное, та самая герцогиня Елена Святая? Я много о тебе слышала.

Елена не осталась в долгу. Она мягко высвободила руку из моего локтя и ответила таким же идеальным реверансом.

— Мне очень приятно познакомиться, — сказала Елена с легкой улыбкой, от которой у меня почему-то мурашки пробежали по спине. — Я тоже много слышала о тебе. Особенно жаль, как увенчалась ваша последняя миссия.

— Ооо, — протянула Алеса, мгновенно теряя фальшивую улыбку. Упоминание провала и плена в Клифе явно задело её за живое. Но она быстро взяла себя в руки. — Я тоже рада знакомству. И мне тоже безумно жаль… Слышала, чем закончилось предательство рыцарей Святого Престола для тебя. Говорят, тебе многое пришлось перенести.

— Как и тебе, — тут же парировала Елена, не сводя с дроу спокойного взгляда.

Воздух между ними, казалось, начал искрить, и я понял, что дело пахнет жареным. Но у меня не было никакого желания в этом участвовать. Хотят девушки выяснить отношения, пускай это делают, но без меня.

— Девушки, — вмешался я, поднимая руки в примирительном жесте. — Вижу, у вас есть о чём поговорить. Общие темы, воспоминания… С вашего позволения, я пока пойду переговорю с твоим дядей, — кивнул я Алесе, — и твоим дедом, — улыбнулся я Елене.

И, не дожидаясь ответа, который мог бы меня остановить, я поспешно ретировался вглубь зала.

Но уйти далеко мне не дали. Не успел я сделать и пяти шагов, как путь мне преградил герцог Брайн Трез. А рядом с ним, сверкая драгоценными камнями, стояла его супруга, принцесса Диана Гор.

— Вижу, на тебя объявили охоту, — хохотнул гном в бороду, кивнув в сторону оставленных мною девушек.

Я отвесил легкий поклон принцессе, а затем ответил Брайну:

— Ага. Сезон открыт, хорошо хоть твои сородичи в этом не участвуют. А то вы бы, как всегда, прислали вместо сватов отряд воров и убийц. Вот потеха была бы, а?

На лицах гномов появились нервные улыбки. Брайн чуть напрягся, понимая, что я не просто шучу. Мой намёк на их прошлые «подвиги», две попытки выкрасть накопители и разнос половины замка… был более чем прозрачен.

— Я думал, мы решили этот вопрос во время прошедших переговоров, — осторожно заметил Брайн. На что я отрицательно покачал головой.

В разговор тут же вступила Диана. Видимо, принцесса решила сгладить углы.

— Мой отец, царь Гор, очень рассчитывает, что мы сможем забыть ошибки прошлого и начать наши отношения с чистого листа, — произнесла она добродушным голосом.

Я посмотрел на неё.

— Ваш отец, несомненно, мудр, Ваше Высочество, — ответил я учтиво. — Но некоторые вещи так просто не забыть. Память у рода Арес хорошая. – Я сделал паузу, давая словам осесть, и продолжил. — Советую вам подумать, как следует, что именно царство Гор сможет предложить роду Арес и королевству Ирвент за накопители арихалковой энергии. Сами понимаете, это не тот товар, который отдают за красивые глаза или пустые обещания.

Диана открыла рот, чтобы что-то возразить, вероятно, заготовленную речь про вечную дружбу, но я оказался быстрее.

— Советую не торопиться с ответом прямо сейчас. Мои слова, это всего лишь дружеский совет. Как-никак, с Брайном нас связывает много общего.

Я посмотрел на гнома. Брайн встретил мой взгляд и едва заметно кивнул. Он прекрасно понял, что я имел в виду клятву верности, которой он был связан со мной. Конечно, я не собирался афишировать этот факт перед его женой… Хах! Зачем разрушать семейную идиллию? Но напомнить ему, кто тут на самом деле держит поводок, было необходимо.

— Он рассказывал, как ему пришлось бежать от вас, — вдруг сказала Диана. — И, честно признаться, когда отец отправил его к вам на переговоры, чтобы вызволить моего племянника, я думала, что больше не увижу его. Но когда он вернулся, да ещё и с племянником… это было подобно чуду, — она сжала руку Брайна.

— Поверьте, — сказал я, чуть смягчив тон. — Мы, Аресы, хоть и потомки бога Войны, но понапрасну кровь лить не любим. И если есть возможность договориться, то всегда выберем этот вариант. Как говорится, худой мир лучше доброй ссоры. Вот только это не меняет того факта, что именно гномы напали на нас дважды за последние пару лет. — Диана кивнула, принимая мои слова. — А теперь прошу меня простить, — я сделал шаг назад, давая понять, что мини-аудиенция окончена. — Как я и говорил, мне нужно уделить внимание другим гостям.

— Спасибо, что уделили нам время, — произнесла Диана с достоинством.

Стоило мне отойти от гномьей четы, как я направился прямиком к князю Цепешу. Тот стоял чуть в стороне от основной суеты, с легкой усмешкой наблюдая за тем, как Пауль II отчитывает. Алеса была рядом с дядей, но, заметив мое приближение, тактично сделала шаг назад, давая нам возможность поговорить.

— Владлен, — поприветствовал я его. — Смотрю, вы твердо решили связать наши рода узами брака. Настойчивости вам не занимать.

Дроу усмехнулся, обнажив чуть удлиненные клыки. Он жестом подозвал проходившего мимо слугу, взял с подноса два бокала с вином и один протянул мне.

— За встречу, князь Арес, — произнес он.

Мы чокнулись и, сделав глоток, Цепеш посмотрел мне в глаза.

— Честно признаюсь, я тебя недооценил, — произнес он спокойно, без тени смущения. — Когда ты впервые появился у меня в замке, я видел лишь очередного аристократа с амбициями. И пусть у тебя был дар крови, но идти на эльфов небольшим отрядом для того, чтобы отомстить за смерть отца… мне казалось это форменное самоубийство.

— Вот как… — посмотрел я на Цепеша. — Тогда зачем Вы отправили с нами боевую звезду? — Я сделал паузу, и посмотрел на стоящую неподалёку Алесу. — Да ещё и Вашу племянницу?

— Я не говорил, что не верил в ваш план. По плану, тень за убийство Граля и Норэля должна была пасть на вас. Но получилось, — усмехнулся он, — как получилось.

Я наклонил голову, скрывая усмешку за краем бокала.

— Наверное, когда мы отправились на миссию, Вы уже списали весь род Арес со счетов? — спросил я с легким ехидством. — Думали, мы сгинем под напором эльфов в тот же день, когда драконы покинут Грею? Или, может, даже раньше, от рук наемных убийц или случайного проклятия?

— О, я думал, что Мэньриель уничтожит вас намного раньше. Но вот только он не смог узнать, что в той миссии участвовали вы, и думал, что за убийством его братьев стоят только дроу. — Он сделал глоток вина. — Но этого не произошло, а потом ты стал участником Договора Сильнейших. Как я слышал, люди в таких случаях говорят… всё что делается, всё к лучшему. И яркое тому доказательство то, что мы можем вот так стоять, дышать воздухом и наслаждаться этим разговором. Ни так ли?

Мы снова ударили бокалами, и я заметил, как Цепеш, оглядывая зал, скользнул взглядом по Сэму, затем по Мишелю, который что-то увлеченно рассказывал Диане Гор.

— Все-таки я очень рад, — продолжил беседу князь, — что с тобой мне не нужно изворачиваться, плетя сложные политические кружева и интриги, а можно говорить прямо. Знаешь, это редкость в моем кругу. Обычно приходится тратить часы на пустую болтовню, чтобы выяснить истинные намерения собеседника. С тобой же все проще.

— «Сколько лести и лжи!» — подумал я. Ведь ещё недавно он сам признавался в том, что плёл те самые интриги…

Князь сделал неуловимый пасс рукой, и звуки вокруг нас приглушились.

— «Полог тишины», — догадался я.

Для меня стало очевидно, что Цепеш продолжает действовать согласно только ему известного плана.

— Признаюсь честно, я думал, как бы сохранить и усилить дар крови, — продолжил он, понизив голос. — Это редкий дар, Андер. И потерять его было бы преступлением перед магией. Поэтому я рассматривал запасные варианты.

Он сделал еще один глоток вина и посмотрел на меня с прищуром.

— Не знаю, как вам удалось вытрясти сведения из Норэля Селани касательно арихалковой энергии. Ведь, как и у всех эльфов приближенных к этой тайне, у него должны были стоять сильнейшие ментальные блоки. — Он сделал непродолжительную паузу. — К слову, я искренне надеюсь, что он мертв.

Вопрос прозвучал легко, словно мы обсуждали погоду, но я почувствовал скрытое напряжение. А ещё меня сильно сбивала с толку его манера перескакивать с темы на темы. Было очевидно, что он старается запутать меня. Но благо мои характеристики разума достигли почти сотни, и я ничего не забывал, и успевал анализировать всё, что он говорит.

Я усмехнулся про себя.

— «Так я тебе все и выложил…»

— Не понимаю, о чём Вы, Владлен, — ответил я, делая максимально невинное лицо. — Норэль? А разве он не погиб в темнице столицы королевства Клиф.

Дроу снова рассмеялся, на этот раз громче. Он оценил игру. Ему было прекрасно известно, что это не так.

— Допустим, допустим… — махнул он рукой. — Мертв так мертв. Туда ему и дорога. Что же касается того, что я списал вас со счетов… теперь это не имеет значения. По вполне понятным тебе причинам.

— Арихалковая энергия, — сказал я.

— Именно… Она меняет все расклады, — подтвердил Цепеш. — Если раньше вы были пешками, пусть и сильными… Но пешками, которыми можно пожертвовать ради выгодной позиции, то теперь вы стали полноценными игроками. Главное правильно воспользоваться тем, что вы получили. И учитывая, что монополия эльфов вскоре окончательно рухнет… Многие захотят стать вашими друзьями. — Он чуть наклонился ко мне. — И возвращаясь к теме моей племянницы. Конечно же, союз между нашими родами, — он кивнул в сторону Алесы, — мог бы укрепить отношения между двумя странами. К слову, Алеса отправилась на эту миссию в качестве наблюдательницы. Так сказать, посмотреть, что ты из себя представляешь в реальной жизни. Вот только неосмотрительность командира боевой звезды привела к тому, что её схватили… — он тяжело вздохнул. — Она маг воды и имеет дар к этой стихии. По сути, энергия воды и крови имеют общие корни. Так что у вас могли бы получиться очень сильные дети.

Слова Милены полностью нашли своё подтверждение. Немного подумав, я не стал напоминать, что Арес принимают в род, и никого не отдают в чужой. Ни девушек, ни мужчин, ни тем более детей. Просто пока этот разговор бессмыслен, ведь жениться я пока не собирался, и это была бы пустая болтовня.

Я покачал вино в бокале, наблюдая, как алая жидкость оставляет следы на стекле.

— А Вам известно, князь, что граф Блэк, с целью усиления власти в королевстве, хочет, чтобы я женился на принцессе Инне? И король Валадмир, вроде как, не против этого, — меняя тему, спросил я.

Цепеш замер. Его брови слегка приподнялись, что было единственным проявлением удивления, которое он себе позволил. Цепеш посмотрел мне в глаза, ища признаки шутки, но поняв, что я серьезен, помрачнел.

— Нет, — произнес он спустя мгновение. — Этого я не знал. Но от Блэка такого можно ожидать. Старый интриган всегда играет в долгую. Как ты правильно заметил, он хочет привязать вас к короне Ирвента намертво, чтобы вы стали цепными псами династии, как, к слову, это было триста лет назад. Вот только скажи мне, Андер, разве вас это устроит? Даже не после ужаса, который устроил вам Валадимир, а потому какой силой вы стали обладать?

— «Знает остроухий гад на что надавить!» — подумал я.

— Это сложны вопрос, — ответил я.

Он хмыкнул.

— Тем не менее, я бы на твоем месте не спешил следовать этим путём, — продолжил Цепеш, — и посоветовал лучше присмотреться к Алесе.

— Хм, — я приподнял бровь. — И почему же, позвольте узнать?

— Время, Андер, — пожал плечами Цепеш. — Все дело во времени. Люди живут крайне мало. Я бы даже сказал, обидно мало. И если ты хочешь возразить, что ты тоже человек, то я остановлю тебя. Дар крови, который в тебе пробудился, делает тебя долгоживущим. Управляя кровью, ты можешь обновлять её, исцелять органы, даже создавать новые. Уверен, ты уже можешь выжить даже когда твоё сердце перестанет биться. Пойми… ты уже не совсем человек в привычном понимании. — И следующие слова он сказал, как мне показалось, с завистью. — И это я ещё молчу, что ты каким-то невиданным образом развил дар метаморфизма… Эти два дара открывают перед тобой все двери к истинному бессмертию.

Он сделал паузу, давая мне осознать сказанное.

— А теперь давай рассмотрим твоих претенденток. Елена Святая… да, она сильна. Прибавить к этому деда «SSS» ранга, так вообще идеальная партия. Но вот только с её нынешним рангом «B» она проживет, дай бог, лет двести пятьдесят. Потом принцесса Инна? Насколько мне известно, она имеет ранг «D» или «C». Значит, ее предел — полторы сотни лет. И это при использовании самых лучших зелий и артефактов. — Цепеш грустно улыбнулся. — А увядать они начнут еще раньше. Старость к человеческим женщинам беспощадна. — Он тяжело вздохнул. — Спроси при встрече у своей наставницы, баронессы Сиреневой. Вышла бы она замуж за своего Вальтера, имея нынешний жизненный опыт? Зная, что ей придется хоронить его, оставаясь молодой и полной сил? Уверен, что нет. Это трагедия для одаренного высокого ранга — видеть, как любимый человек превращается в дряхлого старика, в то время как ты сам не меняешься.

Тут дроу был прав, и у меня не находилось слов, чтобы возразить ему. Милена и Вальтер… Это была странная пара, и в глазах Милены я иногда замечал тень затаенной печали.

— А вот Алеса… — тон Цепеша изменился, стал теплее. — Она дроу, и сейчас она близка к переходу на «B» ранг. По моим прикидкам, это произойдёт в течение ближайших пятидесяти лет. К слову, уже сейчас ее жизнь будет исчисляться тысячелетиями, как и твоя. Она будет молодой и прекрасной, когда от Елены и Инны останутся лишь имена в фамильных склепах.

Он снова взял бокал и сделал маленький глоток.

— Она хорошая девушка, Андер. Умная, преданная своему роду и тем, кого выберет. Мой тебе совет, присмотрись к ней внимательнее. Не как к политическому активу, а как к спутнице вечности. Таких, как мы с тобой, мало. И ты поймёшь это, разменяв первые пятьсот лет.

Я посмотрел на Алесу. Она почувствовала мой взгляд и повернулась.

— Я услышал Вас, Владлен, — серьезно ответил я. — И я подумаю над Вашими словами.

— Вот и славно, — кивнул князь, снимая полог тишины. — А теперь пойдем, кажется, Пауль уже закончил отчитывать внучку и готов вступить в бой за твое внимание. Не будем лишать старика этого удовольствия.

И Цепеш был абсолютно прав. Стоило пологу тишины исчезнуть, как к нам приблизился Пауль II. Он остановился напротив нас, окинув быстрым, цепким взглядом нашу компанию.

— Смотрю, ты совсем загрузил наше молодое дарование, Цепеш, — произнёс он. — И не стыдно тебе на мозги капать парню? Как никак наставления — это прерогатива стариков, вроде меня. А тебе, глядя в лицо, и двухсот лет не дашь.

Я едва сдержал улыбку. Пауль был мастером словесной эквилибристики. В одной фразе он умудрился и мягко отчитать князя дроу за излишнюю настойчивость, и отвесить ему комплимент, и напомнить о собственном авторитете.

Владлен Цепеш, ничуть не смутившись, растянул губы в тонкой улыбке.

— Ты прав, Пауль, — легко согласился он, склонив голову в полупоклоне. — Кстати, с нашей последней встречи ты постарел. Совсем не бережешь себя, Ваше Святейшество. Все о пастве печешься, а о себе забываешь. И, так уж и быть, — он сделал широкий жест рукой, — старческое брюзжание я великодушно оставлю тебе… наслаждайся.

Они обменялись «любезными» улыбками, за которыми скрывались столетия взаимных интриг и понимания правил игры, и разошлись по разным сторонам зала.

И только я подумал, что у меня есть минута привести мысли в порядок, как

в центр зала вышел Сэмюель. Он поднял руку, призывая к тишине, и громко произнес.

— Прошу внимания! Уважаемые гости, предлагаю всем занять места за столом. На голодный желудок дела не делаются. А сегодня у нас их много.

Началась небольшая суета. Слуги бесшумно выдвигали стулья, гости рассаживались согласно негласному, но жесткому этикету. И тут началась комедия, которую я наблюдал, стараясь делать вид, что ничего не замечаю.

Словно по команде, справа от меня опустилась на стул Елена. Тогда как слева заняла место Алеса.

Я поднял глаза и встретился взглядом с Мишелем, сидевшим напротив. Брат откровенно веселился. На его лице играла настолько ехидная и издевательская ухмылка, что у меня зачесались руки. Эх, жаль мы не на тренировочной площадке… Я бы с огромным удовольствием запустил в него иглами…

— «Хотя… — подумал я, — лучше вилкой. Ведь она несмертельна и ближе».

Мишель, заметив мой кровожадный взгляд, лишь подмигнул и красноречиво посмотрел на моих соседок, беззвучно шевеля губами: «Попал ты, братец».

На что я также одними губами, ответил: «Завидуй дальше».

Мишель усмехнулся, но больше ничего не сказал.

Я вздохнул и уткнулся в тарелку, стараясь не делать резких движений. Прекрасно понимая, что любое слово, любой жест в сторону одной из девушек будет расценен другой как вызов.

Не успели слуги расставить первые блюда, как ко мне скользнула Мария. Она тихо прошептала мне на ухо.

— Милорд, госпожа Милена Сиреневая прибыла.

Я на секунду замер.

— «Милена? Черт, совсем вылетело из головы».

Недолго думая, я ответил.

— Пригласи её сюда. И передай Планше, чтобы он срочно велел накрыть на неё за столом.

— Будет сделано, милорд, — кивнула Мария.

Прежде чем уйти, она бросила быстрый взгляд на «моих» дам. В ее глазах на мгновение мелькнула не то ревность, не то грусть, но она тут же взяла себя в руки. Тихо выдохнув, Мария развернулась и поспешила исполнять указания.

Милена появилась на пороге всего через пару минут. Она выглядела, как всегда, безупречно. В платье своего фирменного сиреневого цвета, подчеркивающем фигуру, но не переходящем грани приличия. Зайдя в зал, она на мгновение опешила, увидев состав гостей. Брови ее поползли вверх при виде Цепеша, Пауля и гномов за одним столом.

Я поспешно встал со своего места и направился к ней навстречу.

— Добрый вечер, наставница. Рад, что ты смогла прийти.

— Мог бы и предупредить, Андер, — проворчала она, принимая предложенную руку.

— Мне сообщили только утром, — начал оправдываться я, — и из-за суматохи у меня просто вылетело из головы послать тебе весточку. К слову, ты выглядишь великолепно, как и всегда. И поверь, твое присутствие здесь важнее платья.

— Льстец, — фыркнула она, но уголки губ дрогнули в улыбке.

Подойдя к столу, Милена смерила ироничным взглядом девушек, сидевших рядом с моим пустым стулом. Елена вежливо кивнула, Алеса лишь чуть прикрыла глаза в знак приветствия.

— О, кажется, намечается веселье, — сказала наставница. И в этот момент она сильно напоминала Мишеля.

Вскоре я вернулся на свое место, и тогда Сэмюель, сидящий во главе стола, поднялся держа в руке кубок с вином. Звон вилок о тарелки стих.

— Дорогие гости! — торжественно прозвучал голос брата. — Для рода Арес огромная честь принимать в стенах Виндара столь высоких особ. — Он сделал паузу, обводя взглядом присутствующих. — Род Арес всегда умел ценить настоящую дружбу. Мы помним добро и никогда не забываем тех, кто стоял с нами плечом к плечу. Я искренне надеюсь и верю, что такие же приоритеты разделяют и все присутствующие здесь. За союз! За процветание наших народов!

— За союз! — эхом отозвались гости.

Все выпили, и началась трапеза. Блюда менялись одно за другим: дичь, рыба, изысканные салаты, десерты.

Наконец, когда с десертом было покончено, и слуги убрали лишнюю посуду, оставив лишь напитки и сладости, Сэмюель отложил салфетку. Он снова стал серьезным, собранным главой рода, готовым к жестким переговорам.

— Что ж, — произнес он, и в зале воцарилась тишина, — пожалуй, можно перейти к делам. — После чего сделал едва заметный жест рукой, и от стены отделился Планше. Наш дворецкий скользнул к столу, держа на подносе три свитка зачарованного гербового пергамента. С поклоном, в котором было ровно столько почтения, сколько требовал этикет и ни граммом больше, он передал документы нашим высоким гостям.

Первый свиток лег перед Паулем II, второй — перед князем Цепеш, третий достался принцессе Диане Гор.

В зале повисла тишина, нарушаемая лишь шуршанием пергамента. Я откинулся на спинку стула, наблюдая за лицами союзников. Сэмюель сидел прямо, сцепив пальцы в замок.

Мы предлагали им не просто союзнические договоры. Мы предлагали перекроить карту мира.

Первым, как ни странно, голос подал Цепеш. Он поднял взгляд на Сэма, и в его глазах мелькнул огонек интереса.

— Это вполне приемлемые, я б даже сказал интересные предложения, князь Арес, — произнес он. — Написано всё разумно. Но есть один нюанс, который меня волнует.

Сэм чуть наклонил голову.

— Я слушаю Вас, князь.

Цепеш переглянулся с Брайном Трезом. Гном, сидевший рядом с женой, напрягся, перестав жевать.

— Будете ли вы продавать накопители Гвидолии? — прямо спросил дроу.

Я едва сдержал усмешку.

Ну конечно… Я прекрасно помнил то сообщение от Брайна. Дроу и гномы хотели захватить Гвидолию. Богатые земли, слабый правитель, удачное расположение. И Цепеш хотел использовать эту ситуацию, чтобы окончательно ослабить знать Гвидолии. Люди начнут покидать города Гвидолии, потому что там, в отличие от других государств, не будет активированного архила. И в итоге получится, что защищать страну будет некому.

Сэмюель не ответил сразу. Он взял кубок, сделал медленный глоток, давая понять, что вопрос непростой.

— Хммм… — протянул брат, ставя кубок на стол. — Скажите, князь Цепеш, а почему мы должны упускать выгоду и отказываться от заработка?

Это был прямой намек, что мы будем терять деньги. И вот вопрос почему мы это делать к выгоде дроу и гномов, так сказать на благо их усиления?

— Или, — продолжил Сэм, глядя на дроу, — Вы готовы предложить что-то сверх того, что уже указано в договоре? Так сказать, компенсацию упущенной выгоды?

Цепеш усмехнулся. Он оценил хватку брата. Никто не любит работать бесплатно, и мы только что дали понять, что благотворительностью заниматься не намеренны.

— Я услышал Вас, князь, — кивнул он. — Мне нужно подумать, что именно мы можем предложить взамен вашего нейтралитета в этом вопросе. И, разумеется, мне необходимо посоветоваться с нашими союзниками.

Он красноречиво посмотрел на принцессу Диану и Брайна. Гномы переглянулись и синхронно кивнули ему, подтверждая, что вопрос Гвидолии — их общий интерес.

Следующим слово взял Пауль II.

— Святой Престол видит эти условия вполне приемлемыми, — произнёс он. — Церковь всегда выступала за мир и стабильность. И в моих же, да и всей паствы, интересах не допустить, чтобы эльфы, в своей гордыне, решили стереть род Арес с лица земли. Вы стали… важным фактором равновесия.

— «Пафосный старикашка», — пронеслась у меня мысль. Но я был уверен, что это всего лишь маска… удобно подобранный образ в текущем диалоге.

Тем временем, Пауль продолжил.

— Разве что есть пункт, который вызывает у меня сомнение. Я бы крайне не хотел привлекать к нашей коалиции против эльфов… орков.

— И почему же, Ваше Святейшество? — тут же спросил Сэм.

Пауль вздохнул, сложив руки на животе.

— Потому что эти разумные крайне жестокие и непредсказуемые. С ними сложно договориться, князь. А если это и удается, то стоит их вождю смениться, а в Степях это происходит с пугающей регулярностью, так все прошлые договоренности забываются. Новый вождь не считает себя обязанным соблюдать слово предшественника. И все начинается по новой: набеги, грабежи, требования дани. — Он покачал головой. — К тому же у них весьма… специфический менталитет. Слово, данное не орку, для многих из них ничего не значит. Нарушить его — доблесть, обмануть «слабака» — хитрость. Но стоит человеку нарушить слово, данное орку, как они будут кричать об этом на каждом углу, призывая духов в свидетели твоего бесчестия.

— Я согласен с высказыванием короля Пауля, — неожиданно поддержал старика Цепеш. — Орки крайне ненадежный союзник. Полагаться на них в серьезной войне — крайне опрометчиво.

Я переглянулся с Сэмом, и брат едва заметно кивнул мне.

Тогда я поднялся со своего места и внимание всех присутствующих переключилось на меня.

— Что ж, — начал я, — должен признать, история подтверждает ваши опасения. Но у нас на этот счет есть другой взгляд.

— Можно узнать какой? — тут же спросила принцесса Диана.

Я подошел к висевшей на стене большой карте континента, специально перенесённой из кабинета Сэма в гостевую.

— Посмотрите сюда, — я обвел рукой границы эльфийских лесов. — Баронство Мур, княжество Вал, королевство Клиф. Все они граничат с эльфами. Клиф, как вы все знаете, вассальное королевство, которому мы планируем вернуть независимость. И в этом нам понадобится ваша помощь. Вал и Мур — откровенно слабы, и их воины держатся только на честном слове. — Я переместил руку на восток карты. — И только орки на протяжении тысячелетий успешно противостоят трем врагам одновременно. Это, как я уже называл, подконтрольное эльфам королевство Клиф, королевство Лэнинелия и, наконец, Пустошь.

Я повернулся к гостям.

— К слову, я проверял исторические хроники. Граница орков за последние пятьсот лет почти не изменилась. И это несмотря на то, что у их противников втрое, я подчеркиваю, втрое больше высокоранговых одаренных! Эльфийские маги, многочисленные армии Клиф, твари Пустоши, все они не смогли покорить Степь.

— Их шаманизм, — произнёс Пауль, — чары призыва духов и кровавые ритуалы делают их страшными противниками.

Я кивнул старику.

— Всё так, и именно это нам нужно.

Я вернулся к столу и оперся руками о столешницу.

— Давайте смотреть правде в глаза, господа. Никто за этим столом не пылает любовью к эльфам. У нас — месть за отца. У вас, — я кивнул Цепешу, — древняя кровная вражда. У церкви, — посмотрел я на Пауля, — так понимаю, тоже есть к ним претензии.

Мне до сих пор не было известно, почему Пауль так возненавидел убитого нами Граля Селани. Но сам факт этой ненависти свидетельствовал о серьёзной обиде.

— Но я не хочу их полного уничтожения, — продолжил я твердо. — Разве что… укоротить некоторых особо зарвавшихся лидеров. Также, я не планирую сжигать их леса дотла. Мы должны преподать им хороший урок. Урок, который с их хваленым долголетием и идеальной памятью они запомнят на всю жизнь. — Я выпрямился. — А именно, что они ничем не лучше других разумных. Что их высокомерие стоит ровно столько, сколько они могут подтвердить силой. И если орки, которых они считают грязными животными, наравне с людьми, гномами и дроу, прижмут их к ногтю… Это будет лучшим уроком смирения. Нам нужны орки, как сила, способная держать удар там, где остальные прогнутся. И за возможность получить наши накопители вожди будут держать своих воинов в узде.