Как я провел лето

V. Рио, Утренняя Звезда

Не сумел уклониться от удара из-за скорости моего оппонента, и меня с размаху атаковали теми черными кусками плоти. Моя бренная тушка врезалась в стену поезда, металл деформировался. Сразу за этим ударом пришел следующий, но на сей раз мне удалось пригнуться. Когтистая лапа с чудовищной силой пробила вагон. Я, не раздумывая, несколько раз пронзил врага рапирой, но попал даже не близко к сердцу. Зарычав, тварь ударом ноги отправила меня в полет.

Кубарем закатился в следующий вагон под визги пассажиров, схватился за первую попавшуюся скамью и тем самым остановил падение. Все тело ноет от боли.

И почему только мой яд производит на свет вот таких вот биологических уродов...?

— Бегите отсюда... — прохрипел я, поднимаясь на ноги. Пассажиры, не переставая кричать, сбивая друг друга с ног, всей толпой рванули в следующий вагон.

Две когтистых лапы схватились за дверной проем, чудовище, с трудом продираясь сквозь покореженный металл, ввалилось в вагон. Взгляд его кроваво-красных глаз направлен на меня.

Полотна черной плоти, явно мешающие вампиру в узком пространстве, обернулись вокруг его рук и набухли, словно мышцы во время тренировки. Это и есть метаморфоза, которая меня ждёт? Если так, то скольких же людей успела выпить эта тварь, что эволюционировала быстрее меня...?

Чудовище сорвалось с места, повредив пол под собой. Острейшие когти сверкнули на свету. Я отскочил в сторону, и рука с ужасающей мощью обрушилась совсем рядом со мной, разбивая доски в щепки и проминая металл под ними. Поняв, что мне удалось уклониться, вампир сорвал скамейку и огрел меня ею, разбивая висок.

В глазах помутнело, я свалился с ног и выронил рапиру. Лезвие вонзилось в пол. Вампир сразу смекнул, что к чему, и потому тут же ударом ноги отправил мое оружие в полет прочь отсюда. Я даже не успел последить за траекторией полета.

Хрипя, упёрся руками в пол и попытался встать. Тварь, взревев, сложила пальцы в замок и, замахнувшись, обрушила всю свою мочь мне промеж лопаток. Кости оглушающе захрустели, ноги моментально отнялись, боль импульсом ударила в голову, душераздирающий вопль вырвался из моей глотки.

Тварь схватила меня за волосы и подняла над землёй. Ощущение, как будто с меня скальп снимают. Язык чудовища прошёлся по десяткам его клыков. Вампир широко распахнул пасть и приготовился сомкнуть челюсти на шее.

— Это же я, Альпин... — из последних сил прошептал я, и чудовище замешкалась. Его брови свелись вместе, взгляд на какое-то мгновение стал более осознанным.

Я тут же схватился за лицо чудовища, давя пальцами на его глазные яблоки, подался вперёд и вогнал все четыре своих клыка в его глотку. Смрадная кровь горячими фонтанами ударила в рот. Я жадно глотал каждую каплю, чувствуя, как в тело возвращается сила, как восстанавливается мой сломанный позвоночник. Неистовый рев вырвался из пасти чудовища, оно задержалось, стремительно теряя силы. Мощный удар кулака в лицо заставил меня разжать челюсти, меня тут же схватили за грудки и ударили оземь.

Почувствовав, что меня отпустили всего на секунду, тут же откатился в сторону, вскочил на ноги, запрыгнул на тварь со спины и вновь вгрызся в его шею. Оружия у меня никакого, а вот сил вполне достаточно. Словно пиявка, болтался на спине извивающейся твари, что снова и снова пыталась сбросить меня. Не придумав ничего лучше, чудовище с силой врезалось спиной в стену. Я закричал от боли, оказавшись в тисках между металлом и вампиром, стремящимся сделать из меня блин.

Жар заполнил все пространство вокруг. Ярчайшая вспышка пламени озарила вагон. Массивная механическая рука с поразительными силой и скоростью схватилась за башку чудовища. Стальные когти погрузились в плоть на морде. Языки пламени, словно живые, вырвались из ладони неизвестного, испепеляя чудовище.

Сила, принимавшая меня к стене, сошла на нет. Вампир стремительно обращался пеплом. Я сполз по стене и, не растерявшись, бросился наутёк. Лязг металла всего в метре от меня заставил меня замереть. Прямо передо мной вспыхнуло всепожирающее пламя, стеной преградившее путь в следующий вагон.

Я в ужасе обернулся, смотря на существо, что одновременно стало и моим спасителем, и моей погибелью.

Двухметровый механический воин с изящной серебристой броней, украшенной золотом и бордовыми листами металла. Широкие плечи, массивные руки с когтями, ноги с укреплённой броней на голенях. Шлем с завивающимися бараньими рогами, вытянут вперёд, кажется трапециевидным, четыре глазницы пылают огнем.

— Под людей косить пытаешься, отродье? — роботический голос донёсся из доспеха.

— Я сама выслеживала этого кровососа! — выдал в ответ, поднимая руки в знак того, что сдаюсь. — Я не враг людям!

— Думаешь, мне не встречались вампиры, способные брехать? — взмахом руки воин усилил пламя позади меня. Оно разрослось, создавая вокруг нас небольшое пространство, за пределы которого мне попросту не выйти.

— Мне плевать, кто тебе встречался, а кто нет! Я Альпин Лоуренс из Ночной Стражи, я всеми руками за людей! — повысил голос, надеясь хотя бы в таком тоне достучаться до этого здоровяка. Я ему уж точно не соперник.

— Вот как? Ну тогда, Альпин, — он сделал шаг вперёд, лязгая металлом: — Ты знаешь наши порядки. Страж, ставший вампиром, должен быть уничтожен. Я лично тебя уничтожу и доложу командованию о твоей смерти. Не сопротивляйся, окажи нам обоим услугу.

Двойное невезение... Этот вояка сам из Ночной Стражи...

— Леди Рио! — из-за стены огня послышался мужской голос. Воин в доспехах отвлекся и будто посмотрел на того, кто спешил сюда.

— Леди Альпин!

— Муна! Я тут! — закричал я в ответ, только заслышав голос своей спутницы. Спасен! Облегченный вздох вырвался из моей груди.

Огонь стал заметно слабее, стена уже позволяла разглядеть все происходящее за нею. Ошарашенная Муна смотрела то на меня, то на того воина. Вместе с ней здесь был и мужчина в лёгких доспехах, из-под которых тянулись ленты черной ткани с белым окаймлением. На нагруднике выгравирован крест. Черные волосы сзади собраны в короткий хвост.

— Леди Рио, прошу, отпустите мою госпожу, я ее маг-компаньон! — Муна продемонстрировала знак контракта на своей ладони.

— Вот как? — воин повернулся ко мне, словно ожидая чего-то.

По кивку волшебницы понял, что нужно делать. Снял перчатку и показал свой символ, идентичный символу Муны. Пламя окончательно потухло.

Броня на теле воина издала механический звук и начала видоизменяться, стремительно уменьшаясь в размерах. Вспышка огня озарила обугленный вагон.

На месте здоровяка оказалась щуплая девушка с пышными каштановыми волосами, лежащими на ее плечах. Короткая юбка, кавалерийские сапоги из вороненого металла с маленькими механизмами на коленях и голеностопе, белая рубашка с закатанными рукавами, верхние пуговицы расстегнуты, бордовый галстук-платок небрежно запихнут под рубашку, черная жилетка с брошью в виде скрещенных клинков. Ростом примерно с меня, изучает меня взглядом своих серых глаз.

— Зачем ты соврала про Ночную Стражу? — задала вопрос Рио и запустила руку в нагрудный карман жилетки.

— Я не врала, — ответил я, поправляя воротник своей рубашки. В конце концов, Альпин действительно член Ночной Стражи.

— Да что ты? — девица вытащила из кармана изумрудный дайс, зажатый между двумя пальцами. На тыльной стороне ладони Рио красуется крест, окруженный листьями папоротника. Переведя взгляд на того мужчину, что прискакал сюда вместе с Муной, девушка приказала: — Уйдите отсюда, проверьте пассажиров на наличие укусов.

— Я не оставлю леди Альпин наедине с вами! — возмутилась Муна и загородила меня собой. Судя по ее сердцебиению, она очень уж взволнована.

— Все будет нормально, — заверил я подругу, положив ей руку на плечо.

— Совсем спятил? — тихо зашипела на меня волшебница. — Она же тебя убьет, как только расслабишься.

— У нее тоже дайс, — возразил я, таким образом намекая, что раз мы с Рио из одного мира, у нас нет таких уж явных поводов для сражения.

— А ещё она офицер Ночной Стражи, а ты вампир, — цыкнула Муна, теряя терпение.

— Я не причиню твоей подопечной вреда, — подала голос Рио. Девушка убрала дайс обратно в карман и сложила руки на груди. — Нам есть, что обсудить, и это не для ваших с Люксом ушей.

— Госпожа не убивает героя без повода. Считайте, что происхождение души леди Альпин убирает вампиризм из поводов для убийства, — заверил, я так понимаю, Люкс. — Словам паладина можно доверять.

— Ладно, — нехотя согласилась Муна и, проходя мимо меня, прошептала: — Если что, кричи.

— Разумеется, — кивнул ей в ответ и обернулся, провожая взглядом свою спутницу в компании паладина.

Как только они скрылись в соседнем вагоне и закрыли дверь тамбура, Рио подошла к обугленной скамейке и уселась на чудом уцелевший край. Девушка закинула ногу на ногу, достала из кармана портсигар, выудила оттуда сигарету, зажала ее губами и щёлкнула пальцами, таким образом сотворив слабенький огонек на подушечке. Затянувшись дымом, Рио выдохнула и потрясла ладонью, рассеивая огонек.

Мерзкий запах табачного дыма защекотал ноздри. И как можно вообще этим наслаждаться? Дрянь же. Ещё и здоровье от этого ни к черту.

— Чем больше встречаю «наших», тем отчётливее осознаю, что все мы идиоты, — тихо произнесла Рио, стряхивая пепел на покрытый копотью пол. — И история у всех одна и та же, захотелось острых ощущений...

— Я этого не хотел. Меня уговорил попробовать старый друг, — думаю, я не один такой.

— Не хотел, — повторила за мной девушка. — Даже не пытаешься скрыть?

— Раз ты такая же пришлая, как и я, маскарад ни к чему, — сложил руки на груди и опёрся на стену близ тамбура.

— Тебе хотя бы с телом повезло, а я вот, — она демонстративно постучала кулаком по своим металлическим сапогам. — Инвалид.

— Непохоже, чтобы это доставляло тебе неудобства.

— Доставляло бы, не будь в этом мире технологий, способных дать возможность ходить. Правда, если бы не предыстория этого тела, все сложилось бы куда хуже. Повезло быть членом Ночной Стражи, — помотала она головой и снова затянулась. — Ты бы не кичился титулом Альпин. Чем крупнее город, тем больше людей в курсе, что ее изгнали из ордена. Если хочешь сохранить это имя, лучше делать вид, что ты тезка.

— Пока придерживался легенды, что при превращении отбило память. А Муна мой оберег от более искушённых в своих познаниях людей.

— Незнание не освобождает от ответственности. Рано или поздно ты наткнешься на кого-нибудь, кто все равно привлечет тебя к ответу за прегрешения Альпин, — Рио сделала последнюю затяжку и щелбаном запустила окурок в окно.

— За какие такие прегрешения? — не понял я. Рио явно знает побольше Муны, а значит, стоит попытаться хотя бы у нее что-то разузнать.

— Альпин ещё до вступления в орден совершила что-то непростительное, Ночная Стража была для нее всего лишь способом спрятаться. Наверняка и имя липовое, — ответила девушка, смотря мне в глаза. — А когда все вскрылось, Альпин уже и след простыл. Сбежала вместе с двумя сослуживцами. Зачем и почему они последовали за ней, не знаю. Вскоре всех троих изгнали из ордена и начали поиски. Одного нашли мертвым, ну а Альпин и Марка не смогли. Через полгода их признали пропавшими без вести, но все члены ордена получили указание притащить беглецов в замок, если они всё-таки найдутся.

— Что ж, одного ты испепелила, а второй прямо перед тобой. Что дальше? Арестуешь меня? — хмыкнул я, не отводя от Рио глаз.

— По правде, я и сама изгнана из ордена, — почесала нос девушка. — Полезла туда, куда не следовало. Если бы продолжила разнюхивать, убили бы попросту. Так что легко отделалась.

— Что ж ты такое там нашла? — должно быть что-то серьезное, раз уж настолько сильную воительницу попросили на выход.

— Если вкратце, то притянутую за уши связь верхушки Ночной Стражи с одним из вампирских кланов, — ответила она и перевела взгляд в окно. — Ничего, что прямо указывало бы на это, но мне недвусмысленно намекнули, что это не моего ума дело, и стоит угомонится, если жизнь дорога. Как ты понимаешь, рисковать шкурой я желанием не пылаю.

— Понимаю. Муна говорила, что наши души исчезают без следа в этом мире, гаснут так же, как и у «местных».

— Верно. Думала, просто испытаю новый опыт, все быстро закончится, а по итогу я тут уже долгих три года. С мыслью о том, что застряла здесь до конца дней, свыклась, но иногда тоска по дому накрывает... — вздохнула Рио и снова посмотрела на меня. — Ну а ты? Какой план?

— Попытаться достигнуть обители богов, а если не выйдет, буду искать другой способ вернуться.

— Удивительный оптимизм. А если других способов нет?

— Ну, тогда просто буду жить до момента, пока бессмертие не надоест, — вздохнул я, вспоминая описанную Муной перспективу. Меня осенило. — Айда с нами?

— Пх, — усмехнулась Рио, подперла голову ладошкой и косо посмотрела на меня. — И как далеко ты готов зайти в своих изысканиях?

— До первой непреодолимой преграды, — честно ответил я. — Такие как ты мне не по зубам, и ты уж явно далеко не самая сильная в этом мире. Объединим силы, и вдвоем сможем продвинуться дальше, чем я смог бы в одиночку. Но когда достигнем момента, что дальнейший путь приведет нас только к смерти, без сомнений развернусь и оставлю эту идею. Буду искать что-то более безопасное. Я бы предпочел вернуться к матери живым. А если у нас ничего не выйдет, — я подошёл к Рио и протянул ей руку. — У меня здесь хотя бы будет друг.

Девушка задумчиво посмотрела на мою ладонь. Секунды длились мучительно долго. Лёгкая улыбка появилась на лице Рио. Она тихо засмеялась.

— Что? — фыркнул я, не понимая, что такого смешного сказал.

— Ничего, — покачала она головой и пожала мне руку. Смотря в глаза, Рио тихо добавила: — Хотя бы здесь смогу мир повидать.