Истинная: Вишневый Сад Попаданки

Глава 16

Дом не просто вздрогнул. Он подпрыгнул, словно живое существо, которое пнули под ребра тяжелым сапогом.

Я проснулась за секунду до того, как оконные стекла в спальне жалобно звякнули, отозвавшись на далекий, но мощный удар. Меня подбросило на матрасе. Серебряная вязь на запястье — метка, оставленная Рэйвеном — полыхнула таким холодом, что я вскрикнула, прижимая руку к груди. Это была не физическая боль ожога, а сигнал тревоги, переданный напрямую в нервную систему.

— Рэйвен! — выдохнула я в пустоту.

Постель рядом со мной была пуста и уже остыла. Простыни хранили лишь слабый, едва уловимый запах его кожи и озона, но самого тепла уже не было.

Я скатилась с высокой кровати, путаясь в одеяле. Пол обжег босые ступни, но я не обратила на это внимания. Инстинкты, отточенные годами борьбы за урожай в зонах рискованного земледелия (а теперь и борьбы за жизнь в другом мире), вопили: «Беги! Действуй!».

Где-то внизу, в недрах дома, что-то с грохотом упало. Послышался звон разбитой посуды и испуганный визг Казимира.

Я не стала тратить время на поиски красивого халата. Схватила с кресла первые попавшиеся брюки — узкие, шерстяные, которые я перешила из старых рейтуз для работы в саду, — и натянула их. Сверху — простую льняную рубашку и вязаный жилет. Сапоги.

Руки все еще ныли под бинтами, напоминая о вчерашнем безумии, но боль казалась далекой, приглушенной адреналином.

Я выбежала в коридор.

Здесь пахло пылью, которая вылетела из всех щелей от ударной волны, и чем-то еще... кислым. Электрическим. Так пахнет воздух после близкого удара молнии.

— Хозяйка! — Казимир выкатился мне навстречу на лестничной площадке. Его шерсть стояла дыбом, глаза были размером с блюдца. — Небо упало! Я говорил! Марисса, ведьма проклятая, она взорвала мир!

— Где Рэйвен? — спросила я, перепрыгивая через ступеньки.

— Внизу! Вернулся! Страшный, как сама Смерть, но целый!

Я влетела в холл первого этажа и едва не врезалась в мужа.

Рэйвен стоял посреди зала, стряхивая с плеч деревянную щепу и снежную крошку. Его плащ был порван, на щеке краснела свежая царапина, а в волосах запуталась серая пыль. Но он стоял твердо, широко расставив ноги, и его меч был обнажен. Клинок светился тусклым голубым светом, оставляя морозный след в воздухе.

Увидев меня, он не улыбнулся. Его лицо было застывшей маской из мрамора.

— Алиса, — его голос звучал как лязг затвора. — Ты цела?

— Я проснулась от взрыва, — я подошла к нему, ощупывая его плечи, грудь, проверяя, нет ли ран. Мои пальцы дрожали. — Что случилось? Ты убил её?

Он перехватил мои руки, осторожно, чтобы не сжать обожженные ладони.

— Она сбежала, — выплюнул он. В его глазах полыхнула темная ярость. — Марисса использовала запрещенный артефакт. Брошь Хаоса. Она подорвала пространственный карман и ушла через Изнанку. Флигеля больше нет. Там теперь воронка до самого фундамента.

— Она жива? — холодея, спросила я.

— Боюсь, что да. Такие твари живучи, как тараканы. Но это полбеды.

Он посмотрел мне в глаза, и в его взгляде я увидела то, чего не видела даже когда он умирал от Жажды. Тревогу. Глубокую, стратегическую тревогу генерала, который понимает, что фронт рухнул.

— Уходя, она сорвала печати, — произнес он тихо. — Марисса разрушила не только свой дом. Она была одним из Хранителей ключей от Барьера на Границе. И она повернула этот ключ.

Я не сразу поняла смысл его слов. Мозг, привыкший к мирным категориям, отказывался воспринимать масштаб катастрофы.

— Что это значит, Рэйвен?

— Это значит, что шлюзы открыты, Алиса. Защитный купол, который сдерживал Пустошь сотни лет, пал. Орда идет сюда. И они не остановятся, пока не сожрут все живое до самого Южного моря.

Земля под ногами снова дрогнула. На этот раз это был не взрыв. Это была вибрация. Низкий, ритмичный гул, идущий из глубины планеты.

Ту-дум. Ту-дум. Ту-дум.

Словно гигантское сердце, полное гноя и злобы, начало биться прямо под фундаментом «Черного Утеса».

— В подвал, — скомандовал Рэйвен, разворачивая меня к двери, ведущей в хозяйственные помещения. — В старую сокровищницу. Там стены три метра толщиной, зачарованный камень. Запрись и не выходи, пока я не приду за тобой.

— Что? — я уперлась ногами в пол. — Нет!

— Алиса, это не обсуждение меню ужина! — рявкнул он. — Это война! Сюда идут тысячи тварей! Мертвецы, химеры, теневые псы. Они чувствуют магию. Они чувствуют жизнь. Ты для них — самый лакомый кусок во всей Империи!

— Именно! — я вырвалась из его хватки. — Я — Источник!

Я встала перед ним, задирая голову, чтобы смотреть ему в глаза.

— Ты сам сказал: моя магия питает этот дом. Моя кровь разбудила «Железную Вишню» на воротах. Если я спрячусь в подвале, защита ослабнет. Дерево заснет. И они снесут ворота за секунду.

— Я буду держать оборону! — возразил он.

— Ты один, Рэйвен! У тебя гарнизон — полсотни человек! А их, ты говоришь, тысячи? Тебе нужна помощь. Тебе нужен тыл.

— Я не могу рисковать тобой! — он схватил меня за плечи и встряхнул. — Если с тобой что-то случится... я не переживу этого. Я только нашел тебя!

В его голосе было столько боли, что мое сердце сжалось. Он боялся. Не за себя. За меня. Этот железный человек, который привык смотреть смерти в лицо, паниковал от мысли, что я могу поцарапать палец.

Я положила ладони ему на грудь, прямо поверх ледяной кирасы, которую он успел нацепить.

— Рэйвен, послушай меня. Я не крыса, чтобы прятаться в норе, пока мой муж и мои люди умирают наверху. Я агроном. Я умею бороться с вредителями. Даже если эти вредители размером с лошадь.

Он смотрел на меня, и его ноздри раздувались. Он боролся с желанием закинуть меня на плечо и запереть в темнице насильно.

— Ты упрямая, — выдохнул он. — Невыносимая.

— Истинная, — поправила я. — Я нужна тебе здесь. Я буду в доме. Я не выйду на стену. Но я буду держать Сад. И я буду помогать твоим солдатам. Им понадобятся силы.

Гул снаружи усилился. Теперь к нему добавился далекий, противный визг, от которого заныли зубы.

— Хорошо, — сдался он. — Но если они прорвутся во двор... ты бежишь в сокровищницу. Обещай мне.

— Обещаю.

Он коротко, жестко поцеловал меня в губы — это был поцелуй-печать, поцелуй-оберег — и развернулся к выходу.

— Я должен встретить гарнизон. Даррен уже на подходе. Не высовывайся.

Он выбежал на улицу.

Я осталась одна в холле. Дом вибрировал. Люстра позвякивала хрустальными подвесками.

— Казимир! — крикнула я.

Домовой материализовался из воздуха. Он был в каске (сделанной из старого медного котелка) и сжимал в лапах кочергу.

— Я готов, хозяйка! Будем бить их по головам!

— Нет, Казимир. Кочерга нам не поможет. Нам нужна химия. И биология. Все на кухню! Живо!

***

Я выбежала на крыльцо на секунду, чтобы оценить обстановку.

Зрелище было апокалиптическим.

Буря, бушевавшая два дня, исчезла, словно её выключили. Небо было чистым, но не голубым и не черным. Северный горизонт, там, где лежали Пустоши, налился болезненным, гнойно-багровым цветом. Это марево пульсировало, поднимаясь выше и выше, пожирая звезды.

На фоне этого багрового света силуэты скал казались зубами гигантской пасти.

И оттуда, из этой пасти, текла черная река.

Она была еще далеко, в паре лиг, но я видела её движение. Это была не вода. Это была масса тел. Тысячи, десятки тысяч существ, слившихся в единый организм, движимый только одной целью — голодом.

Я почувствовала этот голод кожей. Он был липким, холодным и бесконечным. Они хотели не просто убить. Они хотели пожрать саму искру жизни, выпить тепло, превратить мир в ледяную пустыню.

И центром их притяжения был мой дом. Я видела, как над крышей поместья поднимается столб золотистого света — аура «Алой Королевы», невидимая для обычных глаз, но яркая, как маяк, для магических тварей.

— Я сама их позвала, — прошептала я, сжимая перила крыльца так, что побелели костяшки. — Я зажгла свет во тьме, и на него полетели мотыльки-убийцы.

Вина ударила под дых. Если бы я не посадила сад... если бы я сидела тихо... этого бы не случилось?

Нет. Марисса все равно бы нашла способ. Она служила Тьме. Я просто ускорила развязку.

Во двор на полном галопе влетел отряд всадников. Лейтенант Даррен. С ним было человек двадцать — авангард гарнизона. Остальные бежали следом пешком.

Лошади храпели, их глаза были выкачены от ужаса. Животные чувствовали приближение хищников острее людей.

— К стенам! — орал Рэйвен, который уже был во дворе. Он стоял у «Железной Вишни», и его фигура казалась высеченной из камня. — Лучники — на крышу и галереи! Копейщики — к воротам! Забаррикадировать окна первого этажа!

Солдаты спрыгивали с коней. Я видела их лица. Молодые, старые, обветренные. В их глазах был страх. Животный, липкий страх. Они привыкли к мелким стычкам, к одиночным прорывам. Но то, что шло сейчас, было Лавиной.

Они понимали, что умрут.

Они смотрели на Рэйвена с надеждой, но в ней было мало веры. Один маг, пусть даже Дракон, не остановит армию.

Им нужен был допинг. Им нужна была уверенность, что они не просто мясо.

Я развернулась и побежала на кухню.

— Казимир! Марта! (жена интенданта ночевала в замке, помогая по хозяйству). Тащите котлы! Все, какие есть!

Кухня превратилась в алхимическую лабораторию.

— Что варим, леди? — Марта была бледной, руки у неё тряслись, но она уже разводила огонь в печи. Эта женщина прошла с мужем пять гарнизонов, она умела бояться деятельно.

— Мы варим ярость, — сказала я, доставая из кладовой запасы.

У меня было два бочонка сока «Железной Вишни», который я заготовила на продажу. И корзина ягод «Медовой». И, слава богам, интендант вчера прислал ящик крепкого зернового спирта (в качестве взятки за лечение).

— Рецепт простой, — командовала я, закатывая рукава (бинты мешали, но я старалась не обращать внимания на боль). — Одна часть Железного сока. Две части Медового — для глюкозы, мозгам нужна энергия. И часть спирта — чтобы кровь быстрее разнесла магию и чтобы страх ушел.

— Это ж коктейль «Смерть печени», — прокомментировал Казимир, таща ведро воды.

— Печень подождет. Главное, чтобы голову не откусили.

Мы работали как конвейер. Марта давила ягоды прессом, который скрипел так, будто ему самому было больно. Казимир смешивал жидкости в огромном чане. Я добавляла специи — острый перец (разгоняет кровь) и сушеную мяту (проясняет сознание).

Запах стоял невообразимый. Терпкий, сладкий, спиртовой и острый одновременно. Он бил в нос, заставляя слезиться глаза.

— Разливать! — скомандовала я. — Во что угодно. Фляги, кружки, бутылки, банки из-под варенья.

Мы наполнили всё, что нашли. Получилось около сотни порций. Темно-бордовая, почти черная жидкость, в которой плавали золотые искорки магии.

В этот момент дом снова содрогнулся.

Но это была не вибрация земли. Это был удар сверху.

КР-Р-РАК!

Звон разбитого стекла донесся со стороны оранжереи.

— Началось! — взвизгнул Казимир, роняя половник.

Визг. Пронзительный, ультразвуковой визг, от которого заложило уши, резанул по нервам.

Я бросила разливную ложку и выбежала в коридор, ведущий к оранжерее.

Дверь была открыта.

Сквозь разбитую крышу теплицы, осыпая осколки стекла на мои грядки с рассадой, внутрь вломилось Нечто.

Оно было похоже на гигантскую летучую мышь, скрещенную с ящерицей. Кожистые крылья, размахом метра в три, когтистые лапы, длинный хвост с жалом. Морда была лишена глаз — только пасть, полная игловидных зубов, и локаторы-уши.

Крылатая Химера. Разведчик Орды.

Тварь запуталась в балках крыши, визжала и рвала когтями нежные побеги моей «Медовой Вишни».

— Не смей! — закричала я. Это была моя работа! Мои труды!

Химера повернула голову на звук. Её ноздри раздулись. Она почуяла меня. Источник.

Она освободила крыло и рухнула вниз, прямо на пол оранжереи, давя ящики. Сгруппировалась для прыжка.

Я стояла в дверях, безоружная, с половником в руке (забыла бросить). Бежать было поздно.

Тварь прыгнула.

В ту же секунду воздух в оранжерее сгустился. Температура упала до абсолютного нуля.

Синее копье — идеальной формы, созданное из чистого льда — прошило химеру насквозь, прямо в грудь, пригвоздив её к полу.

Тварь даже не успела вякнуть. Она замерла, превращаясь в ледяную статую. Черная кровь, брызнувшая из раны, застыла в воздухе рубиновыми кристаллами.

Рэйвен стоял за моей спиной. Его рука была вытянута, на пальцах еще тлело синее свечение.

— Я же сказал — не высовывайся, — прорычал он. Он был бледен, но собран.

Он подошел к туше монстра, пнул её сапогом. Ледяная статуя рассыпалась на мелкие осколки.

— Это разведчик. Быстрая тварь. Она опередила основные силы. Значит, у нас осталось минут десять, не больше.

Он посмотрел на меня.

— Ты готова?

— Я сварила эликсир, — сказала я, стараясь не смотреть на черную жижу, оставшуюся от монстра. Меня мутило. Одно дело читать про монстров, другое — видеть их в метре от себя. — Много. На весь гарнизон хватит.

Взгляд Рэйвена смягчился.

— Ты мое чудо, Алиса. Тащи сюда.

Мы вынесли корзины с флягами во двор.

Там уже выстроились солдаты. Даррен расставил людей грамотно: щитоносцы закрывали проходы, лучники заняли позиции на крыше и в окнах второго этажа. Но я видела, как дрожат их руки. Они слышали гул. Они видели багровое небо.

— Бойцы! — голос Рэйвена перекрыл шум ветра. — Слушать меня!

Все головы повернулись к нему.

— Нас мало. Их много. Это правда. Но у нас есть то, чего нет у них. У нас есть стены, которые помнят кровь Драконов. И у нас есть Хозяйка, которая не собирается отдавать свой дом на съедение падали!

Он указал на меня.

Я почувствовала, как сотня глаз уставилась на меня. Мне стало неуютно. Я не полководец. Я просто женщина, которая хочет защитить свой огород.

Я взяла первую флягу и подошла к Браму — тому самому сержанту, которого лечила от спины.

— Держи, сержант, — сказала я громко, чтобы все слышали. — Это не вода. И не вино. Это концентрат силы «Железной Вишни». Выпьешь — и твоя кожа станет тверже кольчуги. Твои мышцы не узнают усталости. Твой страх уйдет.

Брам взял флягу. Понюхал. Крякнул.

— Пахнет как удар копытом в нос, миледи.

— А работает еще лучше. Пейте! Все! Это приказ Хозяйки!

Солдаты начали разбирать фляги. Они пили жадно, давясь густой, острой жидкостью.

Эффект был виден сразу.

Их позы менялись. Плечи расправлялись. В глазах загорался злой, веселый огонек. Магия «Железной Вишни» вливалась в кровь, даруя ощущение неуязвимости.

— Ух! — выдохнул Даррен, вытирая губы. — Горячо! Ваша Светлость, да с таким пойлом можно и на демона с голыми руками идти!

— С голыми не надо, — усмехнулся Рэйвен. — Мечи пригодятся.

Он подошел ко мне. На нем была полная боевая броня — черная сталь, украшенная серебром. Шлем он держал в руке.

— Уходи в дом, Алиса, — сказал он тихо, чтобы никто не слышал. — Баррикадируй двери. Если они прорвутся...

— Если они прорвутся, я угощу их десертом, — я показала ему маленький мешочек на поясе. Там были семена взрыв-травы (мое последнее изобретение, нестабильный гибрид, который я боялась сажать).

Рэйвен коснулся моей щеки рукой в латной перчатке.

— Ты мой тыл, Алиса. Мой Якорь. Пока ты жива — я не упаду. Держи Сад. А я буду держать Стену.

Он надел шлем. Опустил забрало. Теперь передо мной был не человек, а живая боевая машина.

— К бою! — скомандовал он.

Земля под ногами подпрыгнула.

Из леса, окружающего усадьбу, вырвалась первая волна.

Это были Костяные Гончие — скелеты волков, обтянутые гнилой плотью, с горящими красными глазами. Их были сотни. Они неслись серой лавиной, сметая сугробы.

А за ними, возвышаясь над деревьями, шагали Тролли Пустоши — горы мяса и камня, вооруженные дубинами из стволов вековых сосен.

— Огонь! — крикнул Даррен.

С крыши ударили луки. Стрелы, зачарованные огнем, дождем посыпались на наступающих.

Но гончие не останавливались. Они достигли ворот.

И тут «Железная Вишня» вступила в бой.

Черные ветви, оплетающие решетку, ожили. Они хлестнули, как бичи, сбивая первых монстров. Шипы пробивали гнилую плоть, разрывая гончих на куски. Дерево звенело, впитывая удары когтей и зубов, и отвечало сталью.

Я стояла на крыльце, сжимая в руке пустую корзину.

Ад начался.

Рэйвен поднял меч. Синий луч ударил в небо, а потом обрушился на толпу врагов ледяным молотом, превращая десяток тварей в крошево.

Я развернулась и побежала в дом. Моя битва была там. Мне нужно было поддерживать сердце Сада, чтобы защита не пала.

Дверь захлопнулась за моей спиной, отрезая рев битвы, но не страх.

Я прижалась спиной к дереву двери и сползла на пол.

— Держись, Рэйвен, — прошептала я. — Только держись.

А потом встала и пошла на кухню. Там еще остались ягоды. И у меня была идея. Если «Железная Вишня» — это щит, то «Алая Королева» может стать бомбой. Жизненной бомбой для мертвецов.