Исцелить душу

Глава 33

Магнару пришлось нести Фёдора на руках, пока они шли через густой и опасный лес Покрова. Фёдор тихо поскуливал, принюхиваясь в поисках Делоры, которая сейчас находилась в своей призрачной форме.

— Всё хорошо, Фёдор, — сказала она, чтобы утешить его. — Я прямо здесь.

Звуки, издаваемые малышом, стали тише, но ненамного. Ему не нравилось, что он не может почувствовать её запах.

Магнар направил их к одному из самых безопасных путей наверх по склону скалы, делая широкие и быстрые шаги. Делора легко поспевала за ним, ведь ей нужно было лишь парить.

— Интересно, откуда меня сбросили, — тихо пробормотала Делора.

Магнар искоса взглянул на неё: она не выглядела подавленной или расстроенной. На лице застыла задумчивая гримаса, пока она оглядывалась по сторонам.

Она исцеляется. То, что терзало её разум, отступало, и это приносило Магнару удовлетворение. Он надеялся, что, возможно, это происходит благодаря ему.

Это не означало, что его не злило то, что её сородичи бросили её в Покров умирать или быть съеденной Демонами. Что они были жестоки к ней.

Если бы Ведьма-Сова не сбросила её на меня, я бы никогда не встретил её.

И не держал бы сейчас Фёдора на руках — а ему весьма нравилось ощущать эту тяжесть. Магнар никогда не признавался, что в каком-то смысле был благодарен за все ужасные вещи, через которые ей пришлось пройти. Они стали теми несчастными ступенями, что привели её к нему.

Он знал, что это эгоистично. Знал, что думать так неправильно. Но без всего этого она не отдала бы ему свою душу.

Когда они добрались до вершины скалы и оказались на человеческой стороне мира, Магнар увидел, что земля покрыта снегом, хотя он лежал в основном клочьями. Была уже настолько поздняя осень, что мир начинал замерзать. Из его ноздри вырывались клубы пара вместо прозрачного дыхания.

Перед ними расстилался лес: деревья здесь были тонкими и росли реже, совсем не так, как в густых дебрях Покрова.

— Можешь становиться осязаемой, Делора, — сказал Магнар, возглавляя их путь.

Делора оглянулась через плечо на край обрыва.

— Разве мы не слишком близко?

— Сейчас день. — Магнар поднял взгляд на яркое солнце, сверкающее сквозь листву, наслаждаясь его мягким теплом. Он позволил ему согреть себя. Он часто забывал, как сильно ему нравится мир на поверхности.

— Я не чую Демонов, прячущихся в тенях поблизости, а при свете они не смогут взобраться по стенам скалы.

Услышав ответ, Делора приняла физическую форму и тоже подставила лицо солнцу. На земле сейчас было холодно, так что он был благодарен, что она надела теплую одежду и сапоги. Она всё же слегка вздрогнула от озноба, но дрожь унялась, когда Фёдор завозился у него на руках, и она забрала его себе.

Их тепло согреет её.

Теперь предстояла сложная часть. Магнару нужно было держать все чувства открытыми, пока они углублялись в лес, удаляясь от Покрова. Животные инстинктивно избегали границы. Сотни лет научили их, что приближение к Покрову означает верную смерть, а впадающие в спячку звери устраивались как можно дальше.

Когда они зашли достаточно далеко, проведя в пути всё утро и часть полудня, Магнар уловил потенциальный запах чего-то, что могло бы подойти в пищу маленькому Мавке. Чуть поодаль, за кустарником, его чуткие уши уловили журчание ручья. Он направился туда, зная, что звери часто собираются у проточной воды.

Он учуял небольшое стадо оленей поблизости, но подумал, что такая добыча будет великовата для Фёдора. Была еще лиса — он подумывал поохотиться на неё, но не хотел подвергать опасности двух хрупких существ, которых привел с собой.

Я не охотился с тех пор, как она отдала мне свою душу.

Он надеялся, что не превратится в бездумного зверя и не начнет гоняться за животными по лесу с кровожадными намерениями. Его сферы на мгновение вспыхнули красновато-розовым. Я не хочу, чтобы Делора видела меня таким.

Нет, он предпочтет найти что-то более доступное.

Магнар привел их к месту, где учуял норы животных под землей. Небольшое отверстие, всего дюйма два в ширину, было вырыто в земле прямо между корнями деревьев. Он опустился на колени, не заботясь о том, что испачкает штаны, чтобы расширить нору когтями. Он был осторожен, стараясь не отбрасывать землю в сторону Делоры — он не желал, чтобы на её платье попало хоть пятнышко.

Как только он просунул руку в расширенный вход, направление легкого ветра сменилось. До него донесся запах.

Магнар замер, быстро принюхиваясь. Поблизости люди. Скорее всего, охотники, так как он также чуял в воздухе оленью кровь.

В прошлом Магнара бы привлек запах крови, а не людей; кровоточащее мясо вцепилось бы в его разум, словно когти в мозг. Если бы люди увидели его и в ужасе бросились бежать, его кровожадный, голодный разум переключился бы на более соблазнительный запах. Когда Магнар питался людьми в прошлом, их обычно было как минимум двое. Они редко покидали города большими группами, чтобы не смешивать запахи слишком сильно.

Поскольку он больше не чувствовал голода, эти вещи его не манили. Он просто принял их к сведению. Судя по всему, они были недостаточно близко, чтобы бросать эту нору и искать другую еду для Фёдора.

Магнар услышал мычание оленя, и запах оленьей крови усилился. Он повернул голову к Делоре. Похоже, нос Фёдора не так хорош, как мой. И он понял, что она тоже их не чует.

Я не хочу её тревожить.

Поскольку он не слышал криков или приближения людей — они обычно довольно шумно топали своими неуклюжими ногами, — он не счел нужным говорить ей.

Он сунул руку в нору, и его когти коснулись чего-то пушистого и живого. Раздался испуганный писк. Он не сводил глаз с Делоры, чтобы убедиться, что она не расстроится. Она, казалось, не слышала писка, наклонившись над норой, в которой исчезла большая часть его руки. На её лице читался интерес; она крепко держала Фёдора, обеспечивая его безопасность.

Засунув руку еще глубже, пока плечевой сустав не уперся в края норы, он попытался поймать одно из существ, которые прыгали через его ладонь и между пальцев.

Наконец он схватил одного и вытащил руку, держа за заднюю лапу дикого коричневого зайца. Заяц пронзительно запищал, извиваясь в его хватке. Фёдор потянул носом воздух, улавливая новый запах, но особого интереса не проявил.

— Хочешь отвернуться? — спросил Магнар, не уверенный, не расстроит ли её вид убийства.

Делора пожала плечами.

— Он выглядит великоватым для Фёдора.

Магнар осмотрел добычу, заметив, что заяц размером примерно с их малютку. Возможно, он и правда слишком велик для такого крошечного желудка, но он знал, что лесных мышей ловить труднее. Их норы были слишком узкими для его руки, и они легко ускользали сквозь щели между его пальцами.

Почувствовав, что Делору больше заботит кормление их отпрыска, чем то, что он собирался сделать с зайцем, он обхватил рукой голову зверька и свернул ему шею, чтобы тот умер безболезненно и без крика.

— Если он не съест всё, значит, не съест.

Магнар забросал вход в нору землей, снегом и ветками, чтобы остальные обитатели не разбежались, на случай если они захотят взять добавки домой. Он взял с собой сумку как раз для того, чтобы унести добычу, если они что-то найдут.

Он положил зайца на траву рядом с большим сугробом и, пригнувшись, отступил назад. Он жестом указал на тушку.

Делора с трудом отцепила от себя Фёдора, который отчаянно цеплялся за мать в знак протеста. Ей удалось оторвать его и посадить на землю рядом с зайцем.

Фёдор задрал голову, глядя поочередно на каждого из них; его щелевидные ноздри открывались и закрывались. Затем он медленно подполз к кролику. С любопытством принюхался.

Толкнул его, потрогал лапой, наступил на него и, наконец, уселся сверху, оседлав тушку.

— Почему он его не ест? — пробормотала Делора, нахмурившись.

— Возможно, он не понимает.

Магнар пронзил пушистую плоть когтем, слегка вскрывая живот добычи.

Один вдох воздуха, наполнившегося запахом свежей крови, — и Фёдор бросился в атаку. Вцепившись когтями в тело жертвы, чтобы удержать его, он вгрызся в заднюю лапу. Потянул и с легкостью оторвал её, демонстрируя скрытую силу. Затем запрокинул голову с куском мяса, зажатым в пасти, удивительно широко раскрыл челюсти и начал заглатывать его целиком.

Магнар и Делора наблюдали, как Фёдор проделал это со всеми конечностями. Делора сморщилась, словно находила это зрелище тревожным, а может, и отвратительным — вместе с хлюпающими звуками разрываемой плоти и глотания.

Рот Фёдора распахнулся еще шире, чтобы вместить длинное туловище; он проглотил его полностью, прежде чем принялся за голову.

Ничего не осталось, словно не имело значения, что размер зайца совпадал с его собственным. Добыча была просто поглощена.

Закончив и причмокивая, он уселся на землю, вытянув маленькие ножки перед собой. Затем поднял голову сначала на Магнара, потом на Делору и издал счастливый вибрирующий визг, похожий на отрывистое хихиканье.

Делора рассмеялась, а Магнар усмехнулся — никто из них раньше не слышал от него таких звуков.

Стоило Фёдору повернуться лицом к Делоре, как его размер мгновенно изменился. Он стал в два раза больше. Но это было не самое странное.

Его вытянутые задние ноги трансформировались во что-то совершенно иное, удлинившись в ступнях, пока Магнар не понял, что они стали заячьими. По всему телу начали формироваться кости; каждая из них — позвонки, кости ног и пальцев — проступала сквозь темно-серую плоть кожи. Его кисти обрели настоящую форму вместо бесформенных комков, на тыльной стороне прорисовались костяшки и пальцы. Вокруг торса начала проступать грудная клетка, стали видны даже грудина и плечи.

И наконец, сквозь макушку начала пробиваться белизна, медленно поднимаясь, пока не обнажился кроличий череп с клыками — что делало его вид куда более хищным, чем у съеденного зайца. Острые клыки, как у Магнара, располагались ближе друг к другу и находились почти на самом кончике морды.

Он с шумом выдохнул через свой новый нос.

Звук, который он издал, был новым, похожим на клекот, а затем он начал урчать. Он повернулся, чтобы пойти к Делоре.

Так продолжалось до тех пор, пока его новообретенный череп не начал заваливаться набок — он был слишком велик для его тела, — и не рухнул на землю, увлекая за собой всё остальное.

Фёдор заволновался из-за того, что не может сам держать вес собственной головы. Он начал волочить её назад, пытаясь отползти в сторону, его лапы-ласты путались одна за другой. Фёдор оставил заметный след в смеси грязи и снега.

— Мой бедный малыш. — Делора попыталась сдержать смех, поднимая его. — Наверное, нам не стоило давать тебе есть голову, но я не думала, что ты отрастишь череп!

Голова Фёдора откинулась назад, обнажая шею, и Делора придержала её. Она, кажется, не заметила, как новый круглый пушистый хвостик у основания его позвоночника задергался.

— А еще я не думала, что ты внезапно отрастишь кости и станешь таким твердым. Ты теперь намного тяжелее!

Как бы Магнар ни был поражен увиденным, это заставило его задуматься: не так ли и его собственное тело начало обретать форму? Он посмотрел на свои копыта и подумал, что, возможно, Ведьма-Сова первым делом скормила ему оленью ногу, и именно поэтому его ноги стали такими.

Из каких еще животных я состою?

Очевидно, он съел лису, чтобы получить череп… и оленьи рога. Но чье тело он съел первым? Чьи руки? Магнар знал, что мех, растущий на его теле, частично лисий, хотя многое покрывали перья.

Я хотел, чтобы Фёдор был похож на меня. Часть его сердца упала. Мне следовало поохотиться на лису.

Если бы он знал, что малыш полностью поглотит зайца и начнет перенимать его физические характеристики, он бы принял иное решение. Если бы я знал…

— Он выглядит таким милым! — громко взвизгнула Делора, прижимая Фёдора к себе, чтобы обнять, и касаясь щекой макушки его белого кроличьего черепа. — Я думала, вы все просто получаете черепа хищников, раз они есть у вас с Орфеем.

Я тоже так думал. Но его разочарование утихло при виде того, как счастлива Делора, держа на руках их значительно подросшего детеныша. Она даже покачивалась из стороны в сторону.

Она повернулась к Магнару с сияющей улыбкой — той, что согревала его нутро и заставляла зрение окрашиваться в фиолетовый. Мне нравится, когда она так смотрит на меня. Эти взгляды были неотразимыми, вызывающими привыкание.

Улыбка погасла, когда она посмотрела куда-то за его спину.

Он резко обернулся и увидел оленя, который смотрел на них из-за деревьев вдалеке. У него из спины торчала стрела, и он застыл на месте, словно боялся, что движение выдаст его присутствие.

Магнар был так поглощен новыми изменениями Фёдора и восторгом Делоры, что совсем перестал следить за окружением.

Кровь, вытекшая из раны оленя, уже успела засохнуть, показывая, что люди подстрелили его довольно давно. К счастью, он был достаточно далеко, чтобы не вызвать у Фёдора приступ голодной ярости.

А может, малютка просто был сыт. Магнар не помнил, каково это — быть на их стадии развития, кроме ощущения успокаивающего запаха. Скорее всего, Ведьмы-Совы.

— У него стрела в спине, — тихо сказала Делора, подходя ближе к Магнару. Её глаза расширились, белки стали отчетливо видны, пока она настороженно оглядывалась. — Выглядит совсем свежей. Может, нам стоит уйти.

— Я не чую людей поблизости, — так же тихо ответил Магнар. — Но, возможно, ты права.

Они сделали то, зачем пришли. Оставаться дольше было бы глупо. Охотники умели скрывать свои звуки, чтобы не спугнуть добычу, но Магнар чуял, что вдалеке приближаются двое.

Он повернулся к Делоре.

— Хочешь, я поймаю еще кроликов? — Он кивнул мордой в сторону норы. — Могу взять парочку, чтобы у нас был запас еды для него.

— Конечно, — ответила она, покусывая нижнюю губу. — Только он как-то резко вырос. Может, нам стоит следить за тем, сколько он ест.

Кивнув, Магнар шагнул к норе.

Как только он начал приседать, из его горла вырвался сдавленный звук «эк», и он пошатнулся в сторону. Боль пронзила горло. Он зажал ладонью маленькие отверстия, из которых по обеим сторонам шеи начала сочиться кровь — будто то, что в него попало, прошло сквозь плоть насквозь.

Красный цвет мгновенно залил его зрение, и он зарычал.

— Магнар! — закричала Делора, бросаясь к нему, чтобы проверить рану.

Его мех и перья вздыбились. Он оттолкнул её назад как раз вовремя, прежде чем вторая стрела успела вонзиться ей в плечо. Он намеренно подставился под удар боком, когда прыгнул вперед. Она упала на спину, судорожно втянув воздух.

Магнар повернул голову в ту сторону, откуда прилетели стрелы. Он ошибся, приняв запах людей за далекий, в то время как он был просто заглушен маскирующими ароматами.

Несмотря на боль, в голове билась только одна мысль. Она окрасила его зрение в такой глубокий и враждебный багровый цвет, что он почти ослеп.

Они едва не подстрелили Делору! Рычание в горле стало глубже и яростнее — но тут же оборвалось, когда он услышал свист еще одной стрелы слева. Они могли попасть в новый череп Фёдора. Его дитя теперь было уязвимо, что делало его еще более драгоценным.

Он вскинул руку и перехватил древко в кулак прежде, чем наконечник успел коснуться его плоти.

Медленно поворачиваясь к нападавшим, он начал меняться. Из тела вырывалось еще больше меха и перьев, а одежда втягивалась под кожу. Он был вынужден опереться на руки, так как его позвоночник изгибался, становясь всё более похожим на лисий.

— Защищайся, — рявкнул он ей; голос стал глубже и исказился, а с клыков закапала слюна, когда он раскрыл пасть в предупреждении.

Предупреждать не требовалось. Делора уже стала бесплотной от шока. Сейчас она парила прямо над землей в сидячей позе.

— Почему они нападают?

Магнар не ответил — не тогда, когда еще одна стрела просвистела сквозь её призрачную форму и вонзилась в землю прямо рядом с его рукой. Сердце ударило в ребра от ярости, разгоняя горячую кровь по венам.

Он поднял обе руки и с силой ударил кулаками о землю, издав мрачный, громоподобный рев. Если бы Делора была материальной, эта стрела пронзила бы её!

Магнар рванулся вперед; легкие качали воздух так бешено, что казалось, грудь сейчас разорвет от давления. Его фырканье было тяжелым и резким, каждый вдох обжигал кислотой, пока он искал тех, кто был рядом. Тех, кто посмел даже попытаться навредить его драгоценной невесте.

Единственное, почему он понял, что приближается к одному из них — это едва слышное дыхание. Человек прятался под белым плащом, сливаясь со снегом. От него пахло корой и землей, почти полностью скрывая человеческий запах — почти.

Прежде чем человек успел осознать ситуацию и свой выбор, начав подниматься на колени, Магнар полоснул когтями, пробегая прямо по нему. Кровь брызнула из обезглавленной шеи, голова отлетела в сторону. Как они посмели напасть на мою невесту.

Возможно, низшего Демона и удалось бы обмануть таким трюком, но Магнар был Мавкой. Все его чувства были острее, чем у Демонов. Они думали, что он такой же, как они… пытались выманить его к людям, которые специально шумели, облившись оленьей кровью. Ловушка. Которая не сработает, потому что у него есть её душа.

Судя по всему, здесь было не меньше шести человек — семь, если считать того, кого он только что убил. Убийцы Демонов, — подумал он со злобой. Он совершил глупую ошибку, решив, что это просто охотники.

Убийцы Демонов были куда хитрее в охоте на свою добычу — ведь их добыча любила охотиться на них в ответ. Они часто путешествовали большими группами и прятали свои запахи с помощью природы: обмазывались корой, грязью, соком растений или чем угодно, что могло их скрыть. Они также укрывались шкурами животных, как тот, что лежал на земле.

Они двигались медленно, стараясь не шуметь, чтобы занять позиции на деревьях, за кустами или внутри них. Обычно они были терпеливее. Они убивали оленя и свежевали тушу днем, чтобы подвесить её ночью, выманивая Демонов под свои клинки.

Но Магнар мог ходить при свете дня. Должно быть, они заметили его, пока охотились за приманкой.

Он был огромным, его легко можно было заметить даже с большого расстояния. Возможно, у них был бесшумный разведчик, который услышал его разговор с Делорой и передал информацию остальным.

Магнар уже сталкивался с Убийцами Демонов — посреди охоты, когда они безжалостно сражались с Демонами и часто побеждали с минимальными потерями.

Он дрался с ними лишь однажды, и то потому, что запах убитых привлек его ближе. Обычно он забирал одного или двух, так как начинал есть прямо во время боя, яростно охраняя свою добычу. Это давало остальным шанс тихо сбежать.

Но сейчас Магнар знал: он не перестанет убивать, пока каждый человек в этой округе не будет мертв. Его ярость не была бездумной — она была расчетливой, продуманной, чтобы убедиться, что никто и ничто не сможет последовать за ним, чтобы защитить Делору и Фёдора.

— Берите девчонку! — услышал он негромкий приказ.

— Она человек, сэр, — ответил кто-то.

Держитесь от неё подальше! Магнар бросился в сторону голосов.

— Мне плевать, кто она. Она заставила этого Сумеречного Странника пойти в деревню Акермид и забрать того паренька. Она с ним, она выбрала свою сторону, и теперь может сдохнуть вместе с ним.

Магнар склонил голову, услышав это. Делора никогда не заставляла его делать ничего подобного, но он точно знал, кто это сделал. Рея и Орфей привели человека, о котором шла речь, в его пещеру и отдали ему на съедение, чтобы помочь ему стать человечнее. Чед — кажется, так его звали. Тогда у Магнара не было никаких угрызений совести, когда он ел кричащего от ужаса мужчину.

И уж точно их не появилось, когда он узнал, что тот мучил его друга. Теперь он понимал их жажду мести. Эти Убийцы Демонов едва не навредили его малютке, его драгоценной невесте — они планировали использовать её против него.

— Сэр, я не думаю, что мы готовы к такому. Это Сумеречный Странник. Он уже убил одного из наших!

— Это твоя первая официальная миссия, и, если ты умрешь сейчас, гильдии ни к чему ослаблять свои ряды твоей слабостью!

Я уничтожу их.

— Дерьмо! — заорал кто-то, выпуская стрелу.

Магнар намеренно подставился под удар, пока другой человек перекатился в сторону, уклоняясь.

Человек, выпустивший стрелу, всё еще прятался в кустах; она вонзилась Магнару в бицепс, когда он прыгнул на кустарник. Затем он почувствовал болезненный укус кинжала, вошедшего в бок, как раз в тот момент, когда его клыки сомкнулись на голове стрелка.

Я уничтожу их всех!

Он тряхнул добычей, мотая головой из стороны в сторону, пока женщина кричала, наконец даря ему первый запах страха. Это были Убийцы Демонов — бесстрашные, пока смерть не становилась неизбежной.

Её мозги брызнули сквозь его клыки, когда он окончательно сжал челюсти. Она обмякла.

— Магнар!

Он развернулся на всех четырех лапах и галопом помчался в ту сторону, откуда донесся крик Делоры.

— Что за хрень? — прокряхтел Убийца Демонов, преследующий её. — Почему я не могу её схватить?

— Не знаю, — ответил другой, как раз в тот момент, когда Магнар обогнул дерево. Двое мужчин оказались в поле зрения. Глаза Убийцы Демонов расширились при виде несущегося на них Магнара, но тут же сузились в решимости. Он выхватил меч из ножен. — Берегись!

Оба Убийцы Демонов нырнули на землю, перекатом уходя от удара его когтей, и вскочили на ноги, принимая защитную стойку. Магнар проскользил по земле и зарычал в их сторону. Стрела пронзила мех на его спине, но он отступил назад, когда Убийцы Демонов бросились вперед с поднятым оружием. Под медвежьими шкурами, надетыми на обоих, скрывалась гладкая черная одежда, закрывавшая тело полностью, кроме глаз.

Магнар перехватил лезвие меча, рукоять которого сжимал один из мужчин, в то время как другой сумел полоснуть его по животу, пробегая мимо. Затем он развернулся и рубанул по спине. Позвоночник Магнара выгнулся от боли, но он сосредоточился только на противнике перед собой. Он дернул меч на себя, сбивая человека с ног; тот тут же выпустил оружие. Потеряв равновесие, он открылся, и Магнар полоснул его когтями по лицу.

Ни от кого не пахло страхом, только потом от быстрого движения. Это позволило ему понять, что тот Убийца, что ранил его, сейчас бежит на него сзади. Магнар повернул только голову, по-птичьи, чтобы посмотреть назад. Тело последовало за ней медленнее, но это дало ему время оценить следующий ход для полного разворота.

Он нырнул вперед, падая на живот. Меч просвистел в воздухе над его головой, а затем он сделал выпад, вонзая клыки в ногу врага и дергая на себя. Вместо того чтобы добить, он раскрутил человека и швырнул его в другого. Оба с плеском упали в ручей позади них.

Показался еще один Убийца Демонов. Оставалось еще как минимум трое, но из-за их маскирующих ароматов было трудно сказать наверняка. Один продолжал выпускать стрелы, которые едва не задевали его. Он был благодарен за промахи, так как тело пульсировало от агонии множественных колотых ран — стрелы торчали из него, как плавники, — и глубоких порезов на торсе.

Но боль тонула в кипящей ярости; перья вздыбились от агрессии, превратив его в комок необузданной ненависти. Делора исчезла — скорее всего, спряталась за деревьями. Мысли замолкли, остался только зов инстинкта.

Веревка захлестнула его лодыжку, когда он прыгнул, чтобы схватить третьего человека, появившегося между деревьями, но этого не хватило, чтобы спасти того от когтей. Наоборот, это помогло Магнару. Вместо того чтобы схватить Убийцу Демонов, его самого сдернули с ног. Его когти проехались по торсу врага, вспарывая грудь и гарантируя, что смерть будет долгой и мучительной, а не быстрой.

Он развернулся и полоснул когтями по старой, истрепанной веревке, чтобы освободиться, но ничего не произошло. Он попробовал снова, но не смог перерезать её, пока двое Убийц Демонов волокли его по земле. Он потянулся вперед, приподнял веревку и потянул двух людей на себя своей силой. Магнар принялся грызть путы. Еще одна стрела вонзилась чуть выше крупа, заставив его взвизгнуть.

Веревка не рвалась, и когда это стало ясно, он понял, что попался. Она была зачарована каким-то заклинанием. Магнар зарычал, глядя на людей, которые быстро поднимались на ноги. Поскольку один всё еще держал веревку, собираясь снова дернуть его по земле, Магнар, стоя на трех ногах, потянул изо всех сил.

Человек пролетел по воздуху, беспорядочно махая руками. Она проскользила на животе по грязи и снегу, приземлившись прямо перед руками Магнара.

— Блять, — выплюнула женщина-Убийца Демонов, прищурившись и с ненавистью глядя на него снизу вверх.

Дыхание Магнара было горячим и громким. Он фыркнул в её сторону.

— Вот именно, блять, — оскалился Магнар, прежде чем вонзить когти ей в затылок. Её лоб глухо ударился о землю.

Но не успел он оторвать ей голову, как меч рубанул его по руке сбоку, калеча её и заставляя его тело накрениться, прежде чем он смог восстановить равновесие.

— Это должна была быть всего лишь миссия по поимке Демона! — проорал сквозь стиснутые зубы новый Убийца Демонов; его голос был куда старше, чем у остальных. Он занес меч и с силой вонзил его в торс Магнара, пронзая насквозь со спины, пока острие не вышло из живота. — Но, когда мне сказали, что нашли Сумеречного Странника, я подумал, что мои новички готовы и нам повезло. Но нет. Сколько бы стрел мы ни выпустили, сколько бы раз ни ранили твое гребаное отродье, ты просто не сдыхаешь.

Убийца Демонов — тот самый, что изначально приказал остальным целиться в Делору — снова занес меч. На этот раз он метил в уже разодранное горло Магнара.

Впрочем, он был не так уж неправ.

Из тела Магнара торчало не меньше девяти стрел, а его мех был пропитан его собственной кровью не меньше, чем кровью убитых им людей, но он не чувствовал, чтобы силы покидали его. Он не ощущал вялости, лишь боль от ран, когда двигался определенным образом.

Единственный способ остановить красноглазого Мавку — отрубить ему голову. Лишить его мысли до того, как тело буквально рассыплется в черный песок.

Ничто не могло остановить Мавку.

Они были недостаточно живыми, чтобы ослабеть от смертельных ран, и недостаточно мертвыми, чтобы перестать дышать. Они были созданиями лимба, сумерек и рассвета, жизни и смерти. Кровь, текущая в них, не давала жизнь — она давала лишь силу.

Убийца Демонов снова опустил меч, но Магнар успел повернуться на бок и вскинуть руку, чтобы блокировать удар. Лезвие вошло в предплечье. Его рука с силой ударилась о грудь, принимая на себя основной удар и не давая острию меча войти так глубоко, чтобы пронзить сердце.

Человек и понятия не имел, что если бы он сделал то же самое с черепом Магнара, то мог бы убить его — при условии, что ему хватило бы силы пробить почти неразрушимую кость.

— Даже Демон сдохнет, если в него выпустить достаточно стрел! — прорычал Убийца сквозь зубы, брызгая слюной и изо всех сил давя на меч, прежде чем провернуть его. — А ты? Твое племя просто не останавливается! Вы убиваете, пока не победите! Пока не сожрете всё вокруг. Почему ты просто не сдохнешь, мать твою?!

— Потому что люди слабы, — прорычал Магнар, хватаясь свободной рукой за лезвие меча и прижимая кулаки человека к нему. — Потому что Демоны слабы. — Он поднялся на колени, уже возвышаясь над Убийцей Демонов, даже не начав вставать на копыта. — И вы все одинаковы. Ничто иное, как еда. Ничто иное, как глупость. Ничто иное, как добыча для нас.

Убийца Демонов попытался вырвать руки, его стойка была крепкой, но это было ничто по сравнению с силой Мавки.

— Будь ты проклят! Отпусти меня!

— Мои страдания делают меня лишь сильнее. А ваши — жалки.

— Твое племя хуже мерзких Демонов, что терроризируют нас, людей. — Еще одна стрела прилетела сбоку и с чваканьем вонзилась Магнару в спину. Он лишь усмехнулся. — Твой род не заслуживает существования!

Магнар отпустил одну руку и сомкнул её на горле человека, с легкостью отрывая его от земли, чтобы они оказались лицом к лицу.

— Чудовище!

— Меня устраивает быть чудовищем. — Магнар метнулся головой вперед и сомкнул пасть на всей голове Убийцы Демонов. Его голос прозвучал прямо в разуме человека: — Если это значит, что я могу защитить тех, кто мне дорог.

Если мир хотел относиться к нему определенным образом из-за того, каким он родился — чего он не мог контролировать или изменить, — и смел вредить тем немногим существам в его жизни, о которых он хотел заботиться и которых защищал, тогда Магнар даст миру то, чего тот хотел — уродливое, свирепое чудовище.

Рев, который он услышал внутри своего черепа, был бесстрашным, полным лишь гнева, ненависти и отваги. Звук оборвался, когда он сжал челюсти и раздробил череп человека в крошево. Голова взорвалась брызгами у него во рту.

Когда он с глухим стуком уронил обезглавленное тело на землю, вертикальное положение отозвалось болью во всем теле, но он отказался опускаться на четвереньки, несмотря на то что пребывал в своей самой чудовищной форме.

— Ты сразишься со мной или побежишь? — спросил он оставшегося Убийцу Демонов.

Он смотрел в ту сторону, где, как он знал, находился враг, так как от того несло потом и легкой ноткой страха. Все его товарищи были мертвы. Он остался последним. Он должен был понимать, что Магнар не оставит его в живых.

— К черту это, — услышал он ворчание мужчины, а затем звук удаляющихся шагов в противоположном направлении.

С ревом Магнар упал на руки. Он рванулся за последним человеком и нагнал его всего за несколько прыжков. Дыхание человека было резким, сиплым от бега, но ничто не могло убежать от Мавки на четырех ногах — ничто.

Он умер с когтями Магнара в своем позвоночнике.