Инквизитор IV

Глава 33 В гостях у вампиров

Тридцать третий день от падения завесы.

Мой отряд двигался по дороге, не пытаясь скрываться, действуя нагло и решительно. Причина тому имелась одна — высоко стоявшее солнце. На любой иной земле наличие светила над головой ничего не значило, но здесь, рядом с землями вампиров, это привычное явление гарантировало совершенную безопасность. Жаль только уже очень скоро она обещала нас покинуть.

Что я имел в виду? Тьму, видимую в той стороне, куда шел наш путь. Она заслоняла горизонт и цепляла верхушки деревьев, окутывала громадную область. И это не являлось банальным погодным явлением. Исключительно магическим, название которого я прекрасно знал. Так себя проявлял Сумеречный кристалл — особое улучшение замка вампира, погружавшее территорию вокруг крепости в столь любимые кровососами сумерки. Помотав головой, изгоняя нахлынувшие ассоциации, я задумался над планом покорения данной территории.

Штурм замка вампиров из-за этой особенности являлся еще тем удовольствием. Ведь в полумраке большинство существ видело довольно плохо, а вот для кровососов тот наоборот являлся благодатью. Ведь благодаря ему дети ночи не страдали от слабости, наносимой солнцем. Могли не оглядываться на время, кружить вокруг решивших посетить их земли неприятелей, выгадывая удобный момент для атаки. Вскоре и нам предстояло пережить подобную тактику.

Впрочем, думать о плохом не хотелось, да и верил я в святую магию, подкрепленную доброй сталью. Как-никак у брода именно ночью мы нанесли вампирам сокрушительное поражение. А еще раньше в замке сумели одолеть неприятеля даже в весьма неблагоприятных обстоятельствах. Так что зацикливаться на возможных проблемах не стоило. Куда как лучше было подумать о своем положении и всем том, что произошло за последние дни. В конце концов мысли на эту тему на самом деле приносили успокоение, ведь все проходило на диво удачно.

После получения нового статуса, я не познал предательства, обмана и всех тех неприятных сюрпризов, что подсознательно ожидал. Ровно наоборот, оказался приятно удивлен немедленно выстроенными рабочими отношениями. Я еще не успел сделать запрос, как получил подробнейшую карту, в которой раскрывались не только территории моих новых союзников, но и их соседей. А главное, на этой же карте существовало множество маркеров, указывающих на местонахождение замков, рудников, мест повышения характеристик, нахождения наставников, способных обучить полезным навыкам и еще просто уйма ценной информации. Правда, большинством из показанного я воспользоваться не мог. На это просто не имелось времени. Но сами перспективы и уровень оказанного доверия радовали. Все же такими сведеньями не делятся с инструментом, который чуть позже выкинут.

Еще порадовали крайне точные сведенья о количестве и качестве имеющихся у вампира солдат. Соклановцы владели крайне полной информацией, знали все и еще немного о возможностях Октавиана. Они сдали своего бывшего собрата с потрохами. Это обстоятельство вызывало неуютное чувство, но я не мог не признать удобства нынешней ситуации. Имея столь полный расклад, не приходилось переживать о победе. Тем более что мои силы, не так давно захватившие два вражеских замка, уже очень скоро пополнятся. В такой ситуации вполне законным казалось начать делить шкуру неубитого медведя, в смысле просчитывать, какую именно награду просить у заказчиков.

Тем более подумать тут было над чем. Задача казалась на самом деле сложной, потому что требовалось приобрести кого-то по своей эффективности стоившего больше семидесяти тысяч золотых. Дабы понимать, это ровнялось практически пяти недельным наймам.

Притом найденные правила генерации подобного вида существ подсказали, что кого-то с боевой эффективностью в пятьдесят паладинов таким образом не приобрести. Даже существ уровня черного дракона получить не существовало шанса. И это не говоря о том, что использовать в бою юнита, стоившего настолько дорого, казалось неоправданным риском. Такое сокровище требовалось держать в самом безопасном месте и пылинки сдувать. Но при этом получать выгоду согласно понесенным издержкам.

Это подводило меня к выводу, что заказанный юнит должен обладать способностью приносить пользу, находясь далеко от сражений. Кто это мог делать? На ум приходили две категории разумных. Первые — разного рода Наставники. Существа, способные передать свои навыки, как это когда-то сделал Миргрыз, обучив меня основам алхимии.

Однако проблема Наставников заключалась в том, что они не могли разом создать мастера своего дела. Их реальные возможности — те самые базовые умения. И пусть даже они важны и позволяют со временем развиться, но придумать специалиста такого профиля, способного оправдать стоимость в семьдесят тысяч золотых мне фантазии не хватало.

Другое дело мастера производственных профессий. Я уже на своем опыте убедился, насколько полезным является тот же алхимик. Производимые Миргрызом огненные смеси и взрывчатка являлись великолепным подспорьем. А ведь алхимия была только одной из множества магических профессий. И пусть я мог рассуждать как профан, не так уж и хорошо разбиравшийся в мире «Земель». Имеющиеся сведенья подсказывали, что грамотный специалист на самом деле мог отбить серьезные затраты на него, позволив не только усилить собственное войско, но и изготавливать дорогой товар на продажу. Правда сделать это мог далеко не любой алхимик, зельевар или там артефактор, а только высококлассный мастер, способный производить изделия лучшего качества. И вот заказать приобретение такого специалиста я вполне мог. Требовалось всего лишь грамотно все рассчитать. Собственно, немалую часть похода я этим и занимался, к настоящему моменту уже практически закончив работу. Только и оставалось, что перепроверить свои выкладки.

Прерывая ход собственных мыслей, я в очередной раз взглянул на карту и сразу же посмотрел на дорогу впереди. Ведь, если верить меткам, там сейчас…

— Мой господин, вы скучали? — раздался голос из-за кустов. А чуть позже показалась и очень хорошо, можно сказать близко знакомая мне особа.

— Я очень скучала, — продолжила кошка. — Даже думала… А что она здесь делает? — последний вопрос оказался произнесен уже совсем иным тоном.

Взгляд нэкоматы переместился к хвосту отряда, и я сразу понял, на кого именно она уставилась. И верно, объектом гневного взора кошки оказалась Лина, после боя в замке некроманта присоединившаяся к отряду. Сейчас друид по своему обыкновению куталась в плащ и держалась подчеркнуто тихо, стараясь слиться с местностью.

— Она ведь нас предала и все равно оказалась прощена? Почему так? — меж тем не унималась Марра.

Я же припомнил, что напряженные отношения между этими двумя установились задолго до демарша полукровки. А уж выходка Лины явно не подвигла любить ее больше. Однако столь же памятны для меня оказались и последние события.

— Лина заслужила второй шанс, по своей инициативе оказав помощь в захвате некроманта и его замка. Именно по этой причине она здесь.

— Она не может заслужить второго шанса. Не после того, как нас бросила.

— Но она это сделала. Лина очень сильно рисковала, только благодаря ей мы сумели поймать некроманта, иначе тот бы успел сбежать в замок и добраться до Заклинательного покой. Она позволила обойтись без жертв. Это ведь важно.

— Смотри, не пожалей о своем решении, — ответила на это Марра и удалилась, стараясь каждым шагом демонстрировать всю степень своего возмущения. У нее бы получилось очень живо и выразительно, если бы не проломившийся через те же кусты дракон, решивший во всем подражать хозяйке. Надутый ящер с легкостью заменил комика на выезде, из-за чего даже самые стойкие едва сдерживали смех.

— Ситхаз, рад тебя видеть, — между тем поприветствовал я еще одну свою подопечную.

Весь отряд с медузой во главе уже показался на дороге. По приказу Гвинеда всадники спешились, устроив временный привал.

— Я также рада нашей встрече, господин, — в свою очередь ответила Ситхаз. — Приятно, что теперь мы вместе будем участвовать в охоте!

— Вы и без меня отлично справлялись. Я даже скажу, сделали много больше ожидаемого.

— Благодарю за столь лестную оценку.

— Просто справедливую.

Должен сказать, я был вполне искренен. Отряд разведки проявил себя просто превосходно. Благодаря ему сейчас у меня имелась открытая территория на карте, тянущаяся от моих земель до нынешней точки и в ширину составлявшей никак не меньше двадцати километров. Подчиненные прошли по местности широким фронтом, кое-где зачищая найденные объекты, но в большинстве случаев просто отмечая их, дабы затем я уже мог вернуться с большей силой. По сути, передо мной сейчас раскрывалась карта сокровищ и требовалось лишь протянуть руку, чтобы ухватить хранившиеся на земле богатства. Я обещал себе проделать это, как только появится хотя бы небольшое окно в бесконечной войне. Однако же сейчас у нас шел очередной поход, так что после недолгой задержки, вызванной объединением отрядов, мы уже вместе отправились дальше по дороге. К слову, идти оставалось совсем немного. В крайне сомнительную дымку мы должны были окунуться уже спустя полчаса.

Спустя означенное время оказалось, что четкая граница света и тьмы, наблюдаемая издалека, являлась иллюзией. На деле же переход между этими состояниями оказался почти незаметным. Просто сначала над головой было яркое солнце, спустя десять минут оно словно бы потеряло в цвете, а окружающий пейзаж покрылся густыми тенями, и все для того, чтобы еще чуть позже все пространство погрузилось в полумрак.

Отряд вошел в земли вампиров в полной готовности к неприятностям. Воины спешились, навьючив на коней всю лишнюю поклажу. Животные оказались помещены в центр построения, там же оказался отец Клемент, ни на шаг не отходивший от лошади, тащившей походный алтарь. За разведку согласилась работать только сова, обшаривавшая местность по ходу движения отряда. А вот егерей, медуз и нэкомат решено было держать под защитой. Оторвавшись от отряда, они могли только бесславно погибнуть. Хотя не то чтобы хоть кто-то из нас мог чувствовать себя в безопасности на этих землях.

Лесная дорога производила впечатление мистики, тайны и притаившейся рядом угрозы. Вокруг царила гулкая тишина, нарушаемое лишь моим отрядом. Ни одного живого существа на глаза не попадалось. Отсутствовали и мертвецы, но не долго. Уже вскоре чувство скверны забило тревогу, сигнализируя о появлении темных. Я тут же насторожился и стал озираться по сторонам, то же сделали инквизиторы, охотники на ведьм, а за ними и остальные члены отряда. Кое-кому из нас даже удалось заметить скрывавшихся в тенях существ.

— Вижу тварь слева, — сквозь зубы произнес один из инквизиторов.

— Две позади, — добавила Лина.

Из других замечаний стало ясно, что вокруг нас образовалось кольцо врагов, державших примерно равный темп. Учитывая скорость неприятелей, атаковать те могли в любое мгновение, но делать это не торопились. Благо и повод к тому отсутствовал — до замка оставалось еще полтора десятка километров.

— Выжидают, хотят измотать и ударить внезапно, гниды, — тихо произнес паладин.

— Пусть выжидают и дальше. За три часа наши парни не сомлеют. Не новобранцы ведь, ветераны, — ответил я громче.

— Это верно, красных девиц у нас мало, а те что есть, и сами способны вампирам клыки обломать, — также, чуть повысив голос, согласился Гвинед.

Прием, простой, но эффективный. Воины подобрались, укрепили дух, стали смотреть по сторонам уверенней. Даже скорость шага стала выше. Враги же ответили на это все столь же пристальным вниманием.

Честно говоря, я бы сам не мог сказать, как бы поступил на месте вампиров. С одной стороны атаковать нас представлялось опасным. Святая магия обещала разить темных без промаха. С другой стороны ровно по той же причине запираться в замке не имело смысла. Ведь как только мы попадем за стены, эти чары себя покажут, сколько бы врагов не встало на пути. Вот и выходило, что противник мог поступить каким угодно образом. Попытаться оттянуть сражение или пойти ва-банк. И какое решение он примет, оставалось не ясным до того самого момента, как до нас донесся громкий треск.

— Приготовиться к бою! — заорал Гвинед.

Ряды воинов сомкнули щиты. От фигуры Клемента в стороны разошлась волна белой магии, окутавшая каждого из отряда и даровавшая повышенный урон по темным существам. А уже через мгновение среди деревьев показались враги. Полчища упырей, норовивших смять все заслоны. Впрочем, на моей стороне сражались люди не робкого десятка, а потому единственной реакцией стали наложенные на тетивы стрелы и искры магии, заплясавшие между пальцев.

— Стойте, это иллюзия! — внезапно закричала Лина.

Уже готовые направиться в полет стрелы замерли, воины застыли, не зная, что предпринять.

— Она права, — раздался следом голос Гвинеда. — Они сзади!

Взгляд за спину показал абсолютную правоту кричавших. В тылу проявились многочисленные тени. С руки сам собой сорвался экзорцизм, рельефно показав сразу шесть темных фигур. Они были всего в нескольких шагах от наших солдат, но заклинание сбило наступательный порыв. Заставило задержаться, пересиливая судороги. И тем самым подарило отряду столь необходимые мгновения.

— Сомкнуть щиты! Грегор — святая ярость!

Вампиры все же до нас добрались. По рядам солдат ударили кровавые серпы, а затем в ход оказались пущены мечи. Однако разгуляться кровососы не смогли, потому что в дело вступил сильнейший из инквизиторов, обрушивший на противников чудовищной силы экзорцизм. Вампиры рухнули на колени, конвульсивно дергаясь, и тут же оказались под ударами паладинов.

— Впереди! — пробился сквозь грохот битвы новый крик.

Я обернулся в указанную сторону и вновь увидел упырей. Те ломились через чащу, неистово желая добраться до отряда. Но являлись ли они настоящими?

Ответ на данный вопрос вновь дала Лина. Друид ударило о землю посохом и прямо на пути монстров выросли хищные лозы. Те немедленно накинулись на упырей, стараясь ужалить, удавить, однако сила чудовищ оказалось достаточной, чтобы разорвать растения в клочья и пробиться вперед. Однако сделать это монстрам удалось не сразу. А когда получилось, драгоценное время оказалось потеряно. В чудовищ ударили стрелы, экзорцизмы, заклинания нэкомат, и поверх всего этого белое пламя.

В уши ввинтился отчаянный вой сгоравших заживо врагов. Для меня он прозвучал божественной музыкой. Но совсем худо стало противникам в тот момент, когда пространство дрогнуло, и словно бы сбросило пелену. Яркое дневное солнце вонзилось в участок леса, почва словно бы засияла палитрой красок, разогнались тени. Святая магия прелата, усиленная алтарем, сбросила темный покров.

— Мы на священной земли! — прозвучал голос Гвинеда. — Бейте врагов, не дайте им уйти!

Этот призыв нашел отклик в сердцах, солдаты со всей самоотдачей бросились в атаку. И в то же время вампиры подались назад, а затем и кинулись прочь, уже не думая о сопротивлении. Вот только уйти никто так и не смог. Ослабленные священной землей и жарким солнцем, они оказались не способны сбежать от нас.

Бросив взгляд на поле боя и осознав, что больше сражаться не с кем, я позволил себе отвлечься на показания Системы, сообщившей в том числе о потерях. Несмотря на весь успех действий, такие имелись. Пали один оруженосец, пара охотников на ведьм, медуза. Все те, кто не смог пережить первый натиск неприятеля. В сравнении с десятками убитых врагов, утрата оказалась более чем терпимой. Однако не стоило забывать, что противник хоть и потерпел поражение, но повержен еще не был. Нас ждал замок.

— Клемент, организуй помощь раненым. Мы должны выступить немедленно.

— Да, вы правы. Мы займемся этим сейчас же, — ответил прелат.

Благо, пострадавших оказалось не много и уже очень скоро мы снова смогли продолжить путь. Правда, следующий переход оказался не столь долог. Уже спустя километр пути, перед нами показался новый вампир. Но в этот раз не пытавшийся атаковать, а державший в руке белый платок. Я узнал его. Нас решил встретить сам хозяин этой земли.

Оказавшись лицом к лицу с врагом, явно настроенным на разговор, первоначально я задался простым вопросом — а стоит ли его слушать? Почему бы не прикончить данного типа на месте или даже попытаться взять в плен? Довольно практичное решение, согласитесь? Однако было одно «но», вроде бы мелкое, но чувствительное, словно камешек в ботинке. Даже несмотря на то, что это был именно тот вампир, что когда-то вторгся в мои земли, захватил мой замок и очень старался истребить как можно больше моих солдат, ненавидеть его не получалось.

Не знаю, почему. Может быть я выплеснул большую часть негатива на некроманта, а может вся ситуация с заказом казалась гнилой несмотря на все разумные обоснования, но я даже сочувствовал Октавиану, а заодно ощущал небольшую вину. Не такой силы, чтобы оставить поход и послать к чертям соклановцев, но пойти на переговоры и выслушать? Почему бы и нет? Благо с учетом собственного арсенала и товарищей поблизости, в собственной безопасности я был уверен. Так что уже вскоре приблизился к терпеливо ожидавшему вампиру.

Что я мог сказать об Октавиане при личной встрече, в условиях, когда не требовалось прикидывать, каким именно приемом отпотчевать вражину? Пожалуй, тот производил впечатление образцового вампира. И дело было не только в очень бледной коже, светящихся красным глазам и любви к черным цветам. Октавиана овевала атмосфера холодной отстраненности, печали, тщетности бытия и в то же время должной элегантности, умения себя поставить. Он не делал лишних движений, демонстрировал превосходную осанку и почти не выражал эмоций, кроме уже указанных. Мое приближение Октавиан встретил спокойным наклоном головы.

— Ты хотел поговорить. О чем?

— Всего лишь предупредить. Скоро вы войдете в зону действия Заклинательного покоя и тогда вряд ли покинете этот лес.

— Какая доброта. Ты что же, о нас заботишься? Брось, в такое никто не поверит. Раз уж ты появился, значит, боишься поражения. Так?

Ответом стал мрачный взгляд. Впрочем, он оказался достаточно красноречив.

— Так и будем молчать? Знаешь, у меня еще дел много.

— Я могу заплатить. Сколько ты хочешь? Готов устроить денежный перевод реальной валютой или игровым золотом. Назови цену.

Вампир чуть подался вперед, его взгляд показал лихорадочный блеск. Ему на самом деле оказался так важен замок? Но ведь он игрок. Или же нет?

— Я заключил договор с кланом и не могу его нарушить. Никак не могу.

— Они не станут мстить.

— Также, как не стали разбираться с тобой? Брось, мы оба знаем, что мне не простят обман.

Вампир замолчал, плотно сжав губы. Кажется, Октавиан подбирал аргументы в свою пользу, но терпел в этом неудачу.

— Для меня этот замок важен, я прошу отступить, — наконец произнес он.

— Не могу, — ответил, чувствуя неприятное давление в груди. Былые сомнения вновь поднялись, ощущение от всего происходящего было мерзким. И, кажется, я понимал причину, ведь видел в этом вампире самого себя. Я сам отчаянно цеплялся за родную землю даже тогда, когда понимал тщетность сопротивления. Нам обоим не хотелось ее терять. Возможно, мы оба являлись сорвавшимися. Но имел я выбор? Хорошее решение данной ситуации? Мне нужно было захватить замок Октавиана. От этого никуда не деться. А лишней крепости для вампира не имелось. Разве что…

— Я понял, — сухо произнес Октавиан, — спасибо за разговор.

— Постой, — окликнул уже повернувшегося спиной собеседника.

— Что еще?

— У меня есть один вариант, как все хорошо устроить.

— И какой же?

— А что если ты оставишь этот замок и захватишь другой? И я даже немного помогу?

Вампир полностью повернулся, обратил на меня нечитаемый взгляд. Черт его знает, какие мысли крутились в его голове. Но точно можно сказать одно — немалую их часть занимала бездна недоверия.

— Ты хочешь без боя взять мой замок, да?

— С боем или без, а я твою крепость захвачу. Ты и сам это понимаешь. И вот после этого ты потеряешь все и уже точно не сможешь вернуть утраченное.

— И как я могу тебе верить? Ты предлагаешь помощь с захватом чужого замка. Но что тебе стоит обмануть?

— А чего ты теряешь, если доверишься? Разве что не сможешь моему войску кровь пустить.

— Прекрасная цель. Я с удовольствием прикончу столько твоих людей, сколько смогу.

О да, такой настрой я прекрасно понимал. Сам когда-то им горел.

— Но ведь ты понимаешь, что я всего лишь инструмент? Не будь меня, пришел бы кто-то иной.

— Кто-то иной мог бы здесь и остаться, — упрямо возразил вампир.

— Так мы не до чего не договоримся. Просто скажи, ты хочешь получить шанс на свой замок или нет?

— Для начала скажи, почему ты хочешь помочь?

— Просто в душевную доброту ты не веришь?

— Нет.

Логично, я бы тоже не поверил, хотя ведь изначальные мотивы основывались именно на этом. Однако были и иные.

— Еще я имел ввиду вполне конкретный замок, владелец которого кое-что мне задолжал.

— А вот с этого момента подробнее, — попросил Октавиан, показав клыкастый оскал.

Конец четвертой книги.

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/247432