Инквизитор IV

Глава 23 Планы чернокнижника

Двадцать третий день от падения Завесы. В четыреста километрах южнее побережья.

Алан вновь пребывал в небе, на спине верного дракона, внимательно всматриваясь в будущее поле битвы. Сердце стучало, как бешеное. Предчувствие подсказывало впереди крайне жаркую схватку. Сами, декорации к ней уже внушали уважение. Внизу на холме располагалась мрачная и величественная Цитадель мертвых. Разросшееся на сотни метров в стороны укрепление. Состояло то из двух частей. Первая — внешняя, представляла собой город. А учитывая то, что проживали там мертвецы и люди, ими одержимые, его впору называть некрополисом. Укреплен тот был сравнительно слабо. Внешние стены не поражали высотой и толщиной. Башни стояли редко, да и те не внушали трепета.

Совсем иное впечатление оставлял располагавшийся в центре замок. Уже здесь неприятеля обещали встретить массивные стены, башни и магическими орудиями в них, а еще ловушки, о числе и силе которых стоило только догадываться. Господствовал же на местности донжон в центре — устремленная ввысь остроконечная башня. Именно из нее периодически неслись чары, создаваемые некромантом, уже успевшие собрать богатую жатву по пути сюда. Вот и сейчас наполненная тьмой клякса ударила в эльфа-лучника, сразив того наповал. Благо, этот юнит относился к войскам союзников.

Да, союзники. Алан пришел к некроманту не один, а в составе коалиции. В нее входили еще три игрока, и они же являлись лишь частью большого похода против обнаглевшего от вседозволенности клана. Сейчас войну начали целых одиннадцать лордов, владевших двумя десятками замков. Против девяти и семнадцати у противостоявшего им клана. Расклад явно выходил в пользу его команды.

Впрочем, большая часть союзников находилась далеко от этих мест, Алан же должен был штурмовать замок противника исключительно с тремя игроками — волшебницей, рыцарем и собратом-чернокнижником. Состав рас объединенного войска выходил еще более пестрым. В армии имели место гномы, эльфы, светлые люди и чудища со зверолюдьми. Чуть помогало делу то, что между этим расами отсутствовала ненависть, но даже наличие неприязни сказывалось в виде множества конфликтов. Причем речь шла не только о столкновениях между представителями союзных армий. Также имело место падение морали, неохотное выполнение подчиненными приказов или крайне вольное их трактование. Самому Алану с данными трудностями сталкиваться пока не приходилось. Бывшие в его распоряжении чудища по большей части держались в стороне от остальных, однако неприятная информация до него доходила. Вроде того, что за время похода от рук союзников или «неизвестных причин» погибло уже два десятка юнитов. И кто мог знать, чем такие противоречия обернутся во время штурма?

Впрочем, с проблемами следовало разбираться по мере их поступления, а конкретно сейчас ключевым вопросом являлась организация штурма, проходившая не самым лучшим образом.

Юниты четырех армий держали разреженный строй, порождавшим немалый хаос. Разумные постоянно двигались, куда-то бежали, что-то несли. Создавалось впечатление, что за всем этим стояла необходимая работа, однако на деле солидная доля мельтешения приходилась на бесполезную суету. К тому же еще и опасную. Вот в одном месте скопилась сразу шестеро людей, подбиравших себе осадные щиты. И противник не замедлил воспользоваться этим обстоятельством. В группу устремился чернильный чёрный шар. Дальнейшая судьба глупцов оказалась предопределена. Они умерли, многие в жутких мучениях. «Кларенс, идиот и как он только сумел отстоять свой замок?» — раздраженно проговорил Алан, помянув игрока-рыцаря, чьи подчиненные и допустили такую оплошность. Невольно в голову чернокнижника пришла мысль, что Энквуд в такой ситуации действовал бы грамотнее, да и оказался бы куда полезнее.

Впрочем, про инквизитора уже стоило забыть. Его войска разбрелись по территории, а о самом игроке не доносилось даже слухов. Скорее всего он бросил игру или пошел на новый старт. Чернокнижнику же приходилось иметь дело со своими соклановцами.

«Орудия готовы!» — между тем раздался голос Элинистэль или просто Элин, той самой волшебницы и по совместительству самой адекватной из сопартийцев Алана. Эльфийке же объединенное войско оказалось обязано осадными орудиями, тяжелой пехотой гномов, длинноухими стрелками и крайне сильными магами.

«Начинайте!» — отдал приказ чернокнижник.

Требушеты заговорили один за одним, выстрелив громадными камнями в сторону стены. Спустя несколько секунд, Алан смог отметить отменную точность расчетов. Все снаряды попали в цель. Вот только результат атаки оказался слабей ожидаемого. Стены покрылись трещинами, но путь внутрь не раскрыли. Требовалось серьезно повозиться, чтобы пробить брешь в защите города. А ведь время стоило жизни. Об этом штурмующим напомнила зеленоватая молния, врезавшаяся в подлетевшую слишком близко к замку гаргулью. Чудище, верно служившее самому Алану, будто врезалось в стену, камнем полетев к земле. Удар о поверхность ее и убил. Чернокнижник крепко сжал зубы, но сдержал рвущиеся наружу эмоции. Это была не первая потеря за данный день. Некромант более всего стремился уничтожить воздушных юнитов и тех, кто мог атаковать с дистанции. А потому чудища Алана уже не первый раз подвергались атаке магией. Благо некроманту требовалось экономить ману, иначе до вражеской крепости сумела бы добраться от силы половина армии.

Новая чернильная клякса. В этот раз она настигла эльфа, но не убила того, лишь заставила скорчиться на земле. К нему тут же бросились товарищи, готовые помочь и это стало ошибкой. Потому что следом в образовавшуюся группу устремился уже знакомый Алану шар темной энергии. Раздались крики боли, один из которых почти сразу оборвался. В число потерь прибавился один убитый маг и двое раненых. «Умная сволочь» — раздраженно процедил Алан. Между тем катапульты ударили вновь, а затем еще раз. Началась долгая перестрелка. С одной стороны действовали механизмы, с другой — магия. И если бы Алан решился высказать мысли вслух, то сказал бы, что счет шел за некромантом. И так подумал не он один.

«Мы слишком долго пробиваем бреши, нужно лезть на стены» — прозвучал голос волшебницы.

«Лестницы готовы?» — спросил чернокнижник.

«Уже давно!» — прозвучал раздраженный промедлением голос.

«Тогда выступаем через две минуты».

Спустя указанное время войска союзников пришли в движение. И впереди всех выступили гидры и энты. Два вида монстров были крайне похожи друг на друга. И те и другие обладали крайне живучестью, силой, упорством и в то же время невеликой скоростью. Впрочем, последний недостаток не был столь значим при необходимости поработать передвижными осадными орудиями. К тому же энты с гидрами еще и привлекали к себе внимание защитников, отвлекая от более уязвимых целей. За их спинами более слабые юниты могли чувствовать себя спокойней. Сам же Алан направил дракона в компании остальной воздушной рати ближе к стене, готовясь вступить в схватку.

Кинув взгляд на поле боя, чернокнижник на несколько мгновений испытал восхищение. Зрелище раскрывалось просто завораживающее. Сотни существ приближались к крепости, совсем малые и гигантские, но все они оставались покорны воле направивших их игроков. Наблюдая за этим сверху, Алан чувствовал себя настоящим владыкой. Ощущение темное, но очень сладостное. Впрочем, вскоре в наблюдаемую картину добавились новые краски.

Башни внешней стены уже были уничтожены, но штурмующие приблизились достаточно, чтобы в бой смогли вступить вражеские маги. Волны темные энергии обрушились на союзную армию, порождая страшные картины. Корчащихся на земле существ, сползающую плоть с костей, нарывы и терзающее удушье. Темные чары вызывали у жертв дикую боль, обгладывали плоть с костей. Это были только одни из многих иных последствий воздействия Тьмы и Смерти.

«Что же, теперь мой выход!» — подумал Алан, и мысленно отдал приказ своим драконам. Шесть небесных королей заложили вираж, подлетая под таким углом, чтобы пройти вдоль стены, обдав ту огнем. Черные драконы обладали абсолютным иммунитетом к магии, а потому в противостоянии с некромантами Алан не беспокоился за их благополучие. Как оказалось, зря. Действительность смогла внести собственные коррективы. Чернокнижник даже не заметил, как несколько черных росчерков пересекли небо, вонзившись точно в его дракона.

Могучий ящер вздрогнул, а затем неожиданно для седока ушел в штопор. Алан даже не успел ничего понять и просто всеми силами вцепился в тело дракона, стараясь удержаться в седле. Несколько раз чернокнижнику пришлось почувствовать, как земля и небо поменялись местами, прежде чем смогли прийти к соглашению. Оникс смог выровнять полет перед самой землей, после чего протаранил какой-то дом. В сторону полетели щепки и камень. Уши заложило от грохота. А затем все прекратилось. Мир, наконец, замер.

Чуть придя в себя, Алан сразу бросил взгляд на своего товарища и выдохнул с облегчением. Дракон все еще был жив, пусть и находился на грани. Ну ничего, воистину чудовищная регенерация черных исполинов обещала быстро поставить того на крыло. Отведя взгляд от Оникса, чернокнижник посмотрел в небо и нахмурился. Обстановка там оказалась сложной. Да, пожалуй, это самое правильное определение. Драконы исполнили полученный приказ, на стене заполыхал огонь. Однако решающего преимущества это не принесло.

Противник все еще сражался. Неясно, в чем крылась причина этого. Возможно, там находились крайне мощные противники, а может быть они просто смогли защититься от огня, где-то укрылись или наложили нужные чары. Ясным оставалось одно, взять первый рубеж обороны наскоком не выйдет. Не то, чтобы это не являлось очевидным после падения. К слову, чем же их сбили? Ответ Алан получил, взглянув на своего дракона. В теле чёрного исполина теперь торчали целых пять стальных снарядов. Не понятно, как те следовало назвать, по форме и размеру они напоминали копья, но явно были выпущены не руками, а какими-то механизмом. И в этой связи вставал вопрос — какая сволочь продала некроманту такое оружие?

Наверняка чернокнижник бы посвятил немало времени проклятием в адрес жадной твари, подогнавшей противнику не иначе как гномьи осадные механизмы. Однако Алан оказался отвлечен стоном дракона, а уже затем заметил и мертвого рыцаря, вонзившего меч в тело раненого исполина.

Обернувшись, чернокнижник приготовился использовать заклинание, однако и на этот раз ошибся, не заметив еще одного противника. Второй мертвец бросился к шее Оникса, неожиданно ловко уклонился от громадных челюстей и взмахнул мечом. Черный клинок глубоко впился в шею, и это стало концом для Оникса. Черный дракон рухнул, бездыханный.

— Умри! — прокричал Алан, ударив по убийце бешеным пламенем. Тот, однако, поступил на редкость разумно. И без того закованный в стальные доспехи, рыцарь тьмы отступил за тушу уже мертвого дракона. И в то же время в атаку бросился его напарник. Использовать еще одно заклинание Алан не успел. Его жизнь иссякла раньше, нежели время отката.

…

Чернокнижник очнулся в километре от места собственной смерти, посреди поляны, на которой находился лагерь союзных сил. Именно здесь он расположил точку воскрешения, сюда же вызвал дракона, когда собственная кончина стала лишь вопросом времени. А потому здесь уже присутствовали его питомцы, готовые по первому приказу встать на крыло.

Впрочем, настроения их вид не принес, главным образом из-за того, что к месту встречи прибыло только четыре дракона из шести. Запрос в Систему подтвердил печальный факт, за время своей смерти Алан лишился еще одного питомца. А ведь каждый из них был на вес золота. И в плане цены и в боевой эффективности. По крайней мере именно так обстояло дело до этого проклятого замка!

Не менее раздражающей являлась ситуация с экипировкой. На текущий момент Алан оставил на поле боя свои доспехи, артефакты и запас эликсиров. И в дополнение к тому очнулся без капли маны. В настоящий момент его имел шанс одолеть даже вшивый гоблин. Впрочем, чернокнижник был достаточно благоразумен, дабы предусмотреть такой вариант развития событий. Так что, коротко выругавшись, он направился к стоявшей неподалеку гидре, хранившей для него запасной комплект всего необходимого. Первым же делом Алан отхлебнул зелья регенерации маны высшей пробы, с удовлетворением отметив начавшую с удесятеренной скоростью восстанавливаться энергию. Экипировка для мага оказалась надета в кратчайшие сроки, и вскоре чернокнижник уже поднялся в небо.

Пять минут продолжалось игровое посмертие, еще почти столько же ушло на сборы и возвращение. Для битв мира «Земель» это являлось целой бездной времени. Зачастую битвы здесь заканчивались за меньший срок. Однако к моменту подлета Алана наступление все еще велось, показывая крайне скромные результаты.

В трех проделанных проломах виднелись гидры, мелькали мелкие фигурки эльфов, гномов и людей, но пройти внутрь им не удавалось. Нежить упорно держала позиции. Столь же тяжелой виделось положение на стене. Штурмующим удалось закрепиться на нескольких участках, но мертвецы упорно не желали отступать. Ко всему прочему Алан увидел следы многочисленных ловушек, громадных костей, торчащих из стыков стен, земли, камней, а еще витавшую в воздухе темную дымку. К обороне некромант подготовился на славу. И все же разве этого было достаточно, чтобы их остановить?

«Почему до сих не взяли стену?» — чернокнижник обратился к эльфийке, стараясь сдержать резкие обороты. «Потому что вы, чернокнижники, нас подставили! Что делают ваши гаргульи, драконы? Почему они бездействуют? Мы несем потери!» — а вот Элин сдерживаться не собиралась, едва не переходя в истерику. «Что ты меня кричишь? Я только недавно умер, обращайся к Убиватору!» «Вы сговорились, да?» — эльфийка даже не думала успокаиваться — «Два чернокнижника, оба кивают друг на друга. Начните, наконец, сражаться или я командую отступление!»

Связь оборвалась, позволив Алану оставить все накипевшее при себе. Вместо этого он связался с Убийцей Вэрионом, за глаза прозываемым Убиватором, и приказал: «Бросай все силы в атаку! Мы должны смести их!»

«Я уже потерял одного дракона!» — попытался возразить Вэрион.

«Потеряешь всех, если не сделаешь, как я сказал!»

По счастью, союзник послушался, и вот уже на стену полетела вся воздушная рать — горгульи, грифоны и целых семь драконов. Противник тут же активизировался. По воздушным исполинам ударила магия, несколько копий возилась в дракона, по счастью принадлежавшего союзнику. А затем уже чудища сделали свой ход. Гаргульи упали с небес, кроша своими телами нежить, спикировали грифоны, крыльями, когтями клювами устроив вокруг себя смертоносные вихри. И в то же время во множестве мест вспыхнуло пламя. Алан направил своих питомцев на толпу нежити у проломов, с удовольствием отметив, как кости тех обратились в прах. Оставшиеся мертвецы спешно принялись отступать.

Миг ликования оказался прерван видом еще одного дракона, сбитого с неба. Напомнившего, что сейчас оказалась взята лишь первая линия обороны, но отнюдь не вся крепость.

Вскоре последовали и новые доказательства этого факта. Как только штурмующие хлынули внутрь крепости, вся, по большей части мнимая, стройность их рядов окончательно пропала. В городской черте армии разбились на множество мелких отрядов. Каждый из которых направился делать что-то свое. Кто-то преследовал неприятеля, кто-то наткнулся на сопротивление и теперь яростно рубил врага, кому-то встретились горожане, в том числе живые, но это являлось их временным качеством. Атаковавшие крепость воины не собирались щадить никого. Ну а если говорить про общую картину, то она предстала настоящим хаосом.

«Идиоты, какие же идиоты! Неужели они не способны управлять своими солдатами⁈» — мысленно воскликнул Алан.

Однако в следующее мгновение ему стало уже не до упреков. Ведь противник применил новый козырь. Земля во множество мест вскипела, а затем выпустила из своих недр целые полчища мертвецов. Которые разделили все эти малые отряды на столь же мелкие разрозненные группы. И словно бы этого было мало, ранее отступившие элитные умертвия появились вновь, вынырнув словно бы из неоткуда. Кровь полилась рекой, а убитые тут же начали пополнять ряды мертвецов. И самое поганое для Алана, что он даже не мог приказать драконам обрушить свое пламя на неприятеля. Союзники и враги слишком перемешались. И что же оставалось делать тогда?