Инквизитор IV

Глава 19 Черепашки

Итак, я ожидал наличия проблем, но оказался приятно удивлен. Ибо появившийся в пиршественной зале солдат сообщил ожидаемую, но от этого не менее приятную новость — ко мне на прием явилась целая делегация от гноллов. Единственных зверолюдей, все еще не принявших мое подданство. Почему я ожидал их появления? Именно из-за того, что на маленьком острове нам становилось все более тесно и шакалы не могли это игнорировать. А еще у них явно должны были возникнуть проблемы, ведь самый опасный враг в лице викингов исчез, а вот главные для них трудности остались прежними. Впрочем, я был уверен в том, что подробнее о них мне расскажут сами гноллы.

— Передай, что я приму их через десять минут в тронном зале, — ответил солдату.

Когда же тот скрылся, обратился к присутствовавшим за столом.

— Так, народ. У нас есть немного времени. Так что давайте быстро закончим с едой, а затем направимся встречать гостей.

Сказано-сделано. Тарелки были быстро опустошены, после чего мы все направились в комнату, где уже когда-то принимали шакалов. И надо сказать, с тех пор там успело произойти одно изменение — около стен оказались выложены головы драконов, наиболее крупные из полученных трофеев. В будущем их следовало бы обработать, заказав дело какому-нибудь мастеру, но и сейчас они смотрелись отлично, и даже витавший запах крови только дополнял картину. По крайней мере на вошедшую группу гноллов данный вид произвел сильное впечатление. Настолько мощное, что кажется зверолюди первоначально даже не обратили внимание ни на кого из присутствовавших в зале, завороженно уставившись на головы чудищ.

Я же приобнял Марру, вольготно устроившуюся на подлокотнике «трона», присмотревшись к делегации внимательней. И выходило так, что она являлась довольно представительной. Здесь присутствовали не только знакомый мне военный лидер, но также явный шаман и выступавший впереди всех старый гнолл. Судя по ярким, выглядевшим самыми богатыми одеждам — вождь. То есть передо мной предстал весь цвет этого народа, а значит и обращение от них предполагалось далеко не рядовым. Что же, я также в грязь лицом не ударил, и помимо офицерского состава также привлек по паре представителей от медуз, нэкомат, паладинов, инквизиторов и даже скромно улегшихся у трона оками.

— Итак, зачем вы пришли? — спросил, разбивая тишину.

Мой голос заставил гноллов вздрогнуть, оторвав взгляды от трофеев. На мордах шакалов отразилась сложная гамма чувств. Кажется, там присутствовала печаль и вместе с тем решимость.

— Нужда, — ответил вождь. — Наше племя потеряло в битве множество сильных охотников. Оставшиеся в живых уже не способны приносить столько еды, сколь прежде, притом, что ее и раньше не хватало. Уже сейчас среди нас голод и не далек тот день, когда матери начнут закапывать своих мертвых щенков. А затем придет и их черед. Потому мы просим вас о помощи.

— У нас есть еда, и мы готовы вам продать ее максимально дешево. Однако, я так понимаю, проблемы это не решит.

— Верно, вождь, — ответил глава гноллов. — Лишь отдалит худшие последствия. Мы просим права поселиться в этом месте, издревле бывшем нашим домом. Здесь много рыбы, много еды. Нашим детям не придется голодать.

— Это невозможно, — тут же ответил просителю. — В настоящий момент здесь уже живут викинги и мои люди. Приход сюда гноллов обернется кровью.

— Это наш дом, В битве мы пролили кровь и заслужили право здесь жить! — не выдержал Кургар, тот самый военный лидер.

— Кажется, мы с тобой уже говорили, какую именно роль исполнили в той битве гноллы? Как они проявили себя, не послушавшись приказов, бессмысленно погибнув или бежав с поля боя. И может мне память изменяет, но разве я не оплатил свою часть сделки? Разве не проявил милосердие? А уж если сейчас вы хотите высказать претензии, требуете дать вам то, что не было уговорено, то лучше уходите сразу. В таком разе мне не о чем с вами говорить.

— Прошу простить моего сына, — быстро произнес вождь гноллов. — Он силен телом, но не разумом. Но поймите, голод — страшная вещь, он толкает на необдуманные поступки. Порой даже глупости, за которые приходится позже дорого платить. Я с ужасом думаю о том, на что могут пойти гноллы, дабы спастись.

Кажется, это была завуалированная угроза. Указание на то, что если гноллы не получат еды, то начнут искать ее у соседей. Интересно, как на эту угрозу ответить? Может сказать, что мои войска способны растереть все племя в порошок, не потеряв ни одного солдата? Да что там войска, один Гвинед с этим должен справиться. Показать силу соблазнительно, но, все же не стоит. Пожалуй, следует сказать нечто в стиле самого старейшины.

— Учитывая, в каком бедственном положении сейчас находятся гноллы, понимаю ваше опасение, — начал говорить медленно, тщательно подбирая слова. — В конце концов, глупые поступки обернуться трагедией именно для вас. Никого иного. Впрочем подобного не желает никто из нас. А потому… Да к черту. Давайте я выскажусь прямо. Вам нужна наша помощь? Мы готовы ее оказать. В этом городе вам жить нельзя, это вызовет бунт среди викингов, но мне известно иное место, где вы найдете достаточно пищи.

— Да, я слушаю вас, — сказал вождь, весь обратившись в слух.

— Черепаший берег. Вы ведь слышали о нем, верно? Должны знать, что место там удобное.

— Но, господин, как же сами черепахи? Это очень сильные существа, даже одиночки. Только самые лучшие воины племени ходят в охоту на них.

— Для моих воинов — они не угроза. Доказательство прямо перед вами, — махнул рукой я в сторону голов драконов.

Гноллы аргумент оценили. Я же попутно подумал, не стоит ли сковать трон из мечей, если иные атрибуты уже есть или вот-вот появятся? Хотя местные все равно не оценят, да и кресло выйдет неудобным, так что Единый с ним. И вообще, стоило не забивать голову посторонними мыслями, а сосредоточиться на разговоре.

— Соглашение будет простым, — продолжил я после должной паузы. — Мы очистим черепаший берег так, чтобы гноллы смогли на нем поселиться. Вы же примите мою власть, а также согласитесь поклоняться Единому.

— Нас всегда поддерживали великие духи! Отрекаться от них…

— Судя по вашему нынешнему положению, поддерживали они вас плохо. К тому же я не запрещаю их чтить. Но Единый должен стать для вас верховным божеством и это обсуждению не подлежит.

Вождь оглянулся по сторонам, увидел взгляды, полные покорности судьбе, даже со стороны шамана явно с самого начала готового к таким условиям. После чего ответил:

— Мы согласны.

— Отлично, тогда сейчас вы переговорите с Ситхаз, расскажите ей обо всех известных вам местах обитания чудищ, залежах ценных металлов. Просто любопытных объектах на острове. А затем выделите проводника, который сможет довести нас кратчайшим путем до черепашьего берега. Возражения есть?

— Никак нет… господин.

— Отлично, тогда я вас больше не задерживаю.

Не только гноллы, но и мы сами терять время не стали. Уже через полчаса войско вновь выступило в поход. И для начала направилось в восточную часть острова. Та находилась ближе к Приюту и имела несколько довольно любопытных мест, буквально обязательных для посещения.

Первым, ближайшим, стала стела, дававшая каждому прикоснувшемуся к себе одну единицу к силе. Вроде бы и мелочь, но распространенная на несколько десятков человек уже довольно приятная прибавка. Следующим же полезным приобретением стала золотая шахта. О ней мне поведали гноллы, хотя про драгоценную жилу на острове знала едва ли не каждая собака. Просто зверолюдям благородный металл был без надобности, а викинги оказались не способны его добыть. Вернее силы, дабы зачистить штольни, норды имели. Могли отыскать и шахтеров. Но вот организовать их надежную охрану, а также конвой для караванов викингам оказалось не под силу. В чем те смогли убедиться, столкнувшись в прошлом с объединенным войском зверолюдов. После пары попыток, на прииск норды махнули рукой, и тот простаивал вплоть до нашего появления, служа домом чудищам. Последних удалось истребить без лишних потерь, в результате чего шахтеры приступили к работе тут же, обещая вскоре наладить добычу металла. Благо трудности с его доставкой теперь отсутствовали. Ну а я разделил своей скромное войско на три части. И разными путями, попутно вычищая все «интересные места» направил солдат к черепашьему берегу. К которому удалось добраться уже когда солнце коснулось горизонта.

Честно говоря, черепах, как серьезных противников, я не воспринимал. Ну, сами судите. Как можно относиться серьезно к пусть тяжело бронированным, но медлительным и внешне неуклюжим существам? Это даже если не вспоминать, что первой ассоциацией при слове «черепаха» будет «суп», по крайне мере у меня. Рассказ гноллов на имеющиеся взгляды повлиял не сильно.

Те предостерегали от встречи с «опасными врагами». Говорили, что можно нападать лишь на одиноких, отбившихся от стаи особей, да и то, без гарантии успеха. Однако сами гноллы свои «непревзойденные» боевые качества продемонстрировать уже успели, так что и предостережения их воспринимались соответствующе. Но такое настроение превалировало ровно до тех пор, пока я сам не взглянул на «ингредиенты к супу». И вот что хочу сказать, выползли эти черепашки явно из зоны с радиацией. Потому что, по моему глубокому убеждению, питаясь только одними водорослями и чистым воздухом вымахать выше двух метров ростом нельзя. Нельзя и точка. Про то, что в ширину и длинную монстрики были еще больше, не стоило и говорить. С другой стороны, с такой добычи и прибытка выйдет больше, чем с ручных черепашек. Особенно «весомо» этот аргумент звучал при взгляде на целых три десятка противников, среди которых имелись совсем уж великаны. И все это богатство было раскидано по пляжу подобно россыпи камней. Подставляя миру исключительно бронированные панцири.

В задумчивости оглянувшись на солдат, почувствовал еще большие сомнения. Если черепахи явно прекрасно провели этот день, беззаботно валяясь на пляже, то мои воины выглядели измотанными. Да что там выглядели, они такими и были. Что говорить, меня и самого к земле клонила усталость. Однако, не останавливаться же сейчас, когда оказался перед последней целью на этом острове? Тем более что участники будущего сражения постепенно прибывали к месту действия. Один за другим все три отряда вышли к берегу, доложив об успешном выполнении поставленных задач. Логова оказались зачищены, трофеи, если смотреть в совокупности, вышли довольно неплохими. Даже имеющихся на текущий момент результатов было довольно чтобы сказать — день прошел не зря.

— Ну что Энквуд. Раз ты здесь уже давно, то должен был придумать план действий, верно? — спросил мой неизменный товарищ.

— Верно, хотя не скажу, что он слишком сложный.

— К демонам сложные планы, те норовят выйти через задницу, — отмахнулся паладин. — Так что решил?

— Как я понимаю, — принялся вслух рассуждать. — Нашей основной проблемой является то, что черепахи могут отступить в море. Выловить их оттуда станет совершенно невозможным. А сами чудище смогут потом вернуться и устроить кровавую баню поселившимся здесь гноллам. Допускать такое нельзя. А значит, требуется не позволить им скрыться. Лучше всего отвезти их от берега, а уже затем дать бой.

— И как это сделать? — спросил паладин.

— Довольно просто. Я беседовал с нашим гноллом-проводником и узнал от него, как его племя охотится на черепах. Так вот, каждый раз, когда шакалы атаковали одного, на них набрасывались все остальные. И даже преследовали, если гноллы тащили уже мертвую черепаху в лес. Вот так мы их и привлечем. Что скажешь?

— А что тут сказать? — спросил Гвинед отхлебывая из фляги. — Лучше вряд ли что можно придумать, давай так и поступим.

Слова не разминулись с делом. И после пары внесенных мелочей и недолгой подготовки войско оказалось готово к сражению. И первая его часть началась точно в соответствии с планом. Три группы выскочили на берег, атаковав крайних к лесу особей. Далее новоиспеченные охотники смогли показать отличную слаженность. Одни подцепляли край панциря, другие оружием шурудили в нутре атакованных противников. Попытка черепах огрызнуться, лишь ускорила их смерть. Так что к тому моменту, когда стая очнулась ото сна, нами уже оказались получены три трофея. Теперь предстояло их утащить в лес.

Для этой цели на добычу оказались накинуты веревки. После чего была применена мускульная сила. И процесс пошел. Гигантские черепахи под нечеловеческой мощью рыцарей довольно бодро двинулись к чаще. Правда эта самая «бодрость» уже спустя несколько мгновений оказалась недостаточной. Потому что стая, увидев такой произвол, бросилась за рыцарями с неожиданно высокой скоростью. Будто заправские бегуны. Видя такое, мои рыцари тоже прибавили темп, но, даже имея мощную мотивацию, с черепахами сравниться не смогли. А ведь по первоначальному плану, охотникам полагалось заманить добычу, двигаясь не торопясь. Вот только роли в этом сценарии могли и поменяться.

— А шустрые они, — безмятежно заметил Гвинед, наблюдая за погоней.

Я настолько спокойным остаться не смог, экстренно пытаясь просчитать скорость объектов. Хотя волнение все же оказалось напрасным. Рыцари успели добраться до первых деревьев, пускай на последних метрах и двигались под звуки клацающих клювов. А уже там неприятели встретились с нашими главными силами.

И события повторились. Первые, самые шустрые особи попали под удары мечей и быстро скончались. Но вот с основной толпой, что пришла следом, все вышло уже куда сложнее. И дело проблемы возникли не только в численности неприятелей.

— Да твою ж мать! — в ярости воскликнул Гвинед, нанеся удар огрызком щита. Почему огрызком? Да из-за того, что весомая его часть уже исчезла в пасти черепахи.

— Сдохни! Умри!

Яростные крики раздавались со всех сторон, перемежаемые воплями боли. Ведь под клювы чудищ попадало не только железо, но и плоть. Лично я лишился своего верного моргенштерна, исчезнувшего в нутре черепахи и не решился взять в руки меч, опасаясь за его судьбу. А между тем давление только нарастало, пространство оказалось буквально заполнено панцирями.

— Держать строй, сукины дети, держать! — прокричал Гвинед

И словно в насмешку над его приказом, чудища применили еще один козырь. Выдвинувшаяся в первые ряды самая матерая, выше трех метров, черепаха проигнорировала рану на голове, распахнула пасть и выплюнула настоящий фонтан воды. Причем сила стихия оказалась такой, словно та подалась из брандспойта. Стоявшего напротив рыцаря унесло прочь вместе с парой товарищей. Враг же немедленно решил этим воспользоваться, устремившись в образовавшуюся брешь.

Ситуация спас инквизитор, стоявший до того в резерве. Сходу вступив в бой, тот обрушил на голову противника моргенштерн, а затем несколько раз добавил, круша череп оглушенного противника. И в этот момент я наконец получил сигнал от заранее выставленного наблюдателя.

Дальнейшее стало всего лишь делом пары мгновений. Выбрать из всего разнообразия чар мои любимые, наметить площадь, активировать. И вот уже прямо перед нашим строем возникла громадная пропасть, которая поглотила в себя большую часть неприятелей. На поверхности остались лишь те, кто непосредственно сражался с солдатами, но и они были скинуты в расщелину следом за своими сородичами. После чего туда же устремилась святая магия.

Конечно, черепахи темными созданиями не являлись. Но их таковыми назначили охотники, наложив анафемы на каждого противника. И теперь святая магия могла действовать без помех. В то же время подключились к процессу лучники, пуская стрелы в тех из черепах, кому не повезло приземлиться брюхом к верху. Уничтожение противников превратился в бойню.

— Знаешь, раньше я терпеть не мог драконов, но теперь понимаю, что ящеры вполне себе ничего, отличные существа. Особенно на фоне этих тварей! — прошипел Гвинед, зажимая рану на боку. Сейчас из нее весьма обильно лилась кровь, но, зная характер друга, подозреваю, что больше всего его расстраивала здоровенная брешь в доспехах, которую сельский кузнец уж точно не смог бы заделать. Причем такого рода раны виднелись у множества солдат. Отличная, всегда поддерживая в идеальном состоянии броня воинов во множестве потерпела убыток. Где то зияла дырой кираса, где-то недоставало наруча или поножей. Хотелось выть от досады, ведь я мог ожидать от этой пустяковой битвы чего угодно, но уж точно не такого ущерба.

— Прав ты, Гвинед, это самые мерзкие животные, что мы когда-либо встречали.

После такого, стало даже жаль, что сдохли черепахи достаточно быстро. Хотелось бы их помучить. Правда, я постарался успокоить себя тем, что в форте еще хранились запасные комплекты брони от павших рыцарей. Да и трофеи со всех прочих наших противников, викингов, темных людей и даже демонов все еще существовали. Пускай использовать последние уж точно не стоило. А еще мы получили трофеи! Крайне прочные панцири, которые непонятно было, куда использовать и мясо, вдобавок к тем десяткам тонн драконятины. Эх… такие мысли нисколько не успокаивали.

Но все же свою работу мы на острове выполнили. И одно это могло порадовать. А дальше… Дальше нас ждали новые возможности.