Инженер. Система против монстров – 7

Глава 9 Пир во время чумы

Скрежет шин по гравию и отчаянный рёв двигателя ворвались в мой личный маленький ад. Старенький грузовичок нёсся ко мне. Фары метались из стороны в сторону. «ГАЗель» подпрыгивала по бездорожью так, словно Борис вознамерился отправить её на орбиту без помощи ракеты-носителя.

Голем, до этого момента целиком и полностью сосредоточенный на мне, медленно повернул уродливую голову в сторону нового раздражителя. Багровые огни в его глазницах полыхнули с удвоенной силой. Он явно воспринял постороннее вмешательство в наши разборки как личное оскорбление.

— НАЗАД! ИДИОТЫ, НАЗАД!!! — заорал я, понимая, что они не прислушаются.

Голем тем временем решил разобраться с проблемой на свой манер. Огромный, только что отросший кулак монстра взметнулся вверх. Но на этот раз целью был не я. Снаряд из земли и гранита, размером с капот этой самой «ГАЗели», сорвался с руки Голема и полетел прямо в несущуюся машину.

— БОРИС, ТОРМОЗИ!!! — взревел я.

Но берсерк за рулём, похоже, обладал не только грубой силой, но и звериной реакцией. Он вдавил педаль тормоза в пол. «ГАЗель» пошла юзом, мучительно визжа, вздымая облако пыли и выбивая гравий из-под колёс. Её начало заносить, но Борис, отчаянно вращая рулём, удержал грузовик от разворота. Машина замерла, клюнув носом, ровно в тот момент, когда в землю перед самым капотом, в каких-то трёх метрах, с оглушительным грохотом врезался земляной ком.

БДЫЩ!

Лобовое стекло мгновенно залепило грязью. Видимость упала до нуля, но Борис сразу же включил дворники.

— Получи, скотина! — раздался яростный женский крик.

Искра, всё это время торчавшая из пассажирского окна, махнула «волшебной палочкой». С кончика деревяшки сорвался огненный шар, стремительно полетел вперёд, гудя пламенем, и… шлёпнулся в грудь Голема. Вспышка была яркой, но совершенно бесполезной. Пламя просто лизнуло спрессованную землю и погасло, оставив небольшое подплавленное пятно.

— Хуже делаешь! Только хуже! — прорычал я, понимая, что теперь придётся не только сражаться с монстром, но и защищать своих.

Голем недоумённо посмотрел на свою грудь, потом снова на машину. И сделал шаг. Медленный, тяжёлый, неотвратимый.

Борис, не дожидаясь приглашения, вывернул руль. «ГАЗель», рыча и буксуя, начала объезжать кучу грязи, из которой уже, как омерзительные ростки, лезли костлявые руки скелетов. Голем шёл прямо к машине, намереваясь, очевидно, просто впечатать грузовичок в землю, как назойливого жука.

Я выругался так грязно и многоэтажно, что сам бы покраснел ещё пару недель назад. Материализовал в руке осколочную гранату. Палец привычно лёг на кольцо. Рывок. Чека вылетела, но я намертво зажал предохранительный рычаг.

— ЭЙ! ГРЯЗЕВАЯ ВАННА! — я врубил внешние динамики на предельную громкость. Звук усилился до рёва реактивного самолёта. — ТЫ КУДА СОБРАЛСЯ, ДЕРЬМО БЕЗ МЕШКА⁈ МЫ ЕЩЁ НЕ ЗАКОНЧИЛИ!

Голем остановился. Его башка повернулась обратно ко мне. Алые глаза сузились в злобные щели. Он явно не гений, но оскорбления на каком-то базовом уровне улавливает, что очень полезно.

— ЧТО, ПОНРАВИЛАСЬ РЫЖАЯ⁈ — продолжал я орать, чувствуя себя полным идиотом, но другого выхода не было. — ДАЖЕ НЕ ДУМАЙ! У НЕЁ ХАРАКТЕР ЕЩЁ ХУЖЕ, ЧЕМ У ТЕБЯ! ОНА ТЕБЯ ЗАПИЛИТ ДО СМЕРТИ, А ПОТОМ СОЖЖЁТ! ИДИ СЮДА, Я ТЕБЕ ЛУЧШЕ ПОДАРОК ДАМ!

С этими словами я со всего размаха швырнул гранату. Она полетела по высокой дуге, тускло поблёскивая в свете звёзд. Голем, вместо того чтобы уклониться, сделал то, чего я никак не ожидал. Он выставил вперёд свою гигантскую ладонь.

Граната, словно мячик, мягко шлёпнулась в земляную пятерню… и та сжалась!

Секунду ничего не происходило. А потом…

БА-БАХ!

Взрыв был направленным, закрытым. Он оторвал Голему кисть. Земля, камни и гранитная крошка разлетелись во все стороны. Чудовище взревело от удивления, глядя на свой обрубок. Похоже, он не привык, что кулаков его лишает кто-то другой, обычно же всё сам.

А «ГАЗель» тем временем, отчаянно рыча, уже доехала до берега. Она остановилась рядом со мной. Тент кузова мягко колыхнулся, изнутри на меня посмотрели три пары глаз. Варягин, сжимающий «Священный Клинок». Фокусник, бледный как полотно. И Медведь, который, судя по хмуро сдвинутым бровям, был чертовски недоволен, что вечеринка началась без него. Насколько помню, я всех рассадил по машинам не в такой комплектации. Похоже, это вовсе не паническая вылазка, а спланированная спасательная операция. Ударная группа.

— Залезай! — рявкнул Варягин, перекрикивая рёв мотора.

Думать было некогда. Голем уже напитывался силушки от почвы под ногами, из обрубка руки, как тесто из квашни, лезла новая земля. Я запрыгнул в кузов. «ГАЗель» ощутимо качнулась и просела на рессорах. Всё-таки полтонны дополнительного груза — это не шутки. Но это грузовик. Он должен выдержать.

— Погнали! — крикнул я, а иллюзионист хлопнул рукой по стенке кабины.

Борис, не дожидаясь второго приглашения, вдавил газ. Машина сорвалась с места. Новый ком земли, брошенный Големом, со свистом пролетел мимо, шлёпнувшись в реку и подняв фонтан брызг. Но теперь «ГАЗель» ехала заметно медленнее. Двигатель выл, но скорость набиралась слишком медленно. Голем, отрастив новую руку, снова перешёл на бег. Дистанция начала стремительно сокращаться.

Мой вес. Он тормозит нас.

— Чёрт! — я закрыл глаза, концентрируясь. — Инвентарь! Дематериализация! Полная!

Это была рискованная авантюра. Я ни разу не пробовал убрать в инвентарь предмет, надетый на себя. Вроде, никаких запретов и ограничений на эту тему нет, но всё же как-то страхово. Голубое свечение охватило меня, просочилось сквозь веки. Секундное ощущение холода. Словно с меня сорвали тёплое одеяло в морозную ночь.

И тяжесть доспеха исчезла. Демпферный поддоспешник больше не облегал меня. Шлем больше не закрывал лицо. Я стоял в кузове в своей обычной одежде, в джинсах и рубашке. Броня исчезла, переместившись в инвентарь.

«ГАЗель» словно вздохнула с облегчением. Машина пошла заметно резвее, и теперь мы начали уверенно набирать скорость, уходя от погони. Я же зябко поёжился на морозце и материализовал куртку. Ради эксперимента заставил её возникнуть сразу на мне. А удобно, однако. Машина слегка подпрыгивала от скачков Голема.

— Что это за хрень⁈ — наконец обрёл дар речи Фокусник, глядя широко раскрытыми глазами на бегущего за нами гиганта. — Я думал, Громорог был большим, но это… это просто движущаяся гора!

— Почти, — ответил я, переводя дух. — Над башкой у него всё написано. «Кладбищенский Голем — Уровень 40».

— Не мутант? — нахмурился Варягин, крепче сжимая эфес меча.

— Нет, — мотнул головой я. — Это магический конструкт. Его кто-то создал и послал за нами. Или за мной, что более вероятно.

Медведь мрачно хмыкнул и погладил лезвие своего «Карателя». В его глазах плясали предвкушающие огоньки. Увидеть врага, которого можно рубить — высшее счастье для берсерка. Но, похоже, он ещё не понял, что рубить землю бесполезно.

Машина тем временем влетела в лес. Думаю, мы двигались по какой-то колее, наезженной любителями рыбалки. Ветви хлестали по тенту и бортам. «ГАЗель» козлила на ухабах, её то и дело подбрасывало. Рессоры мучительно скрипели, амортизаторы работали на пределе своих возможностей, пытаясь погасить чудовищные удары. Я цеплялся за борт, чтобы не вылететь.

Голем не отставал. Он не бежал по колее, а ломился напрямик, круша деревья, как спички. За ним гарантированно оставалась широкая просека, усеянная щепками и обломками. Скелеты безнадёжно отстали, но их хозяин и не думал сбавлять темп.

— Ты пытался заманить его в воду? — спросил Фокусник, сжимая жезл в кулаке.

— Пытался, — кивнул я. — Он не захотел купаться. Умная сволочь. Ну, или не умная, а запрограммированная от полной дурости. Стоял на берегу и закидывал меня снарядами.

— И какой теперь план? — спросил Варягин, не отрывая взгляда от преследователя.

Я тоже посмотрел назад. Голем, ломая вековые сосны, неумолимо нас догонял. Мы не сможем оторваться. Рано или поздно «ГАЗель» либо развалится, либо кончится бензин. Нужно заехать в город и попытаться спрятаться…

И тут… тут до меня дошло. Мысли провернулись медленно, как шестерёнки в старом механизме. Факты сложились в единую картину. Голем атаковал не только меня. Он отреагировал на «ГАЗель». Он переключился на неё, как только она стала более явной угрозой. Он не был тупо запрограммирован на «Цель Альфа». У него есть свой, примитивный и странный, но всё же разум. Есть воля и злость. Может, я и основная цель, но попутно он готов поубивать кого угодно.

В этот момент в моей голове родился план. Дерзкий. Безумный. Самоубийственный. И абсолютно гениальный в своей простоте. На моих губах медленно расцвела злая, предвкушающая улыбка.

— Сергей Иванович, — повернулся я к Варягину. — Куда направился «Ленд Крузер»?

Паладин нахмурился, не понимая, к чему я клоню.

— Как и договаривались. Движутся в Красногорск. Думаю, они уже там, ищут место для передышки.

— Отлично, — я достал из инвентаря смартфон. Холодный, гладкий, наполненный моей цифровой магией.

Нашёл в списке контактов Женю. Звонок.

— Лёха? Ты живой⁈ Что у вас? — раздался в динамике взволнованный голос стрелка.

— Всё по плану, — спокойно ответил я. — Меняем дислокацию. Двигайтесь в сторону Изумрудных Холмов. Знаешь этот район? Дальше по Волоколамке. Там новостройки и рядом «замок» Гладиаторов. Найдите там удобную точку для наблюдения, но на глаза не попадайтесь. Ждите моих указаний.

Женя не стал задавать лишних вопросов. Он доверял моим приказам.

— Понял. Выдвигаемся, — коротко ответил он, и связь прервалась.

Я убрал телефон.

— Почему ты решил отправить мою дочь поближе к врагам? — в голосе Варягина прорезались стальные нотки. Он не злился, но требовал объяснений.

— Потому что её звериная стая может понадобиться для удара с тыла, — ответил я, глядя ему в глаза.

— Только не говори, что мы… — простонал Фокусник, уже обо всём догадавшись.

— Да, — подтвердил я и улыбнулся ещё шире. — Мы поведём Голема прямо на базу Гладиаторов. Если у тебя два врага, почему бы не столкнуть их лбами?

Фокусник закрыл лицо руками и начал материться. Медведь, услышав мой ответ, расплылся в такой счастливой улыбке, что чуть лицо не треснуло. Он одобрительно хлопнул меня по плечу, отчего кости срочно попросили сеанс целительства.

— Ты спятил, — констатировал Варягин.

— Это безумный мир, Сергей Иванович, — пожал я плечами. — Приходится соответствовать.

Снова достал телефон. На этот раз набрал Искру.

— Лёша! Какого чёрта ты там вытворял⁈ Ты опять чуть не сдох! Я тебя собственными руками придушу, если ты ещё раз такое выкинешь! Ты меня слышишь, супергерой хренов⁈ — её голос в динамике визжал так, что пришлось отодвинуть телефон от уха.

Я молча выслушал всю тираду. Когда поток «праведного гнева» иссяк, спокойно сказал:

— Передай Борису, чтобы выезжал из леса и гнал дальше по Волоколамскому шоссе в сторону Красногорска. Не останавливайтесь. Если нас засекут дозорные Гладиаторов и откроют огонь, создай перед капотом тепловой щит, маны не жалей. Мы едем к ним в гости. Да, да, гнать нужно прямо к «замку».

В трубке на секунду повисла тишина. Я почти физически ощущал, как рыжая переваривает информацию.

— Вечеринка, значит? — наконец сказала она со странным спокойствием. — Хорошо. Я рада, что на этот раз ты хотя бы не собираешься играть в Рэмбо в одиночку.

— В этот раз у нас будет массовка, — усмехнулся я и отключился.

«ГАЗель» вылетела из леса, снова оказавшись на асфальте Волоколамского шоссе. Голем вырвался следом, от его шагов брошенные на обочинах машины раскачивались. По асфальту начали змеиться свежие трещины.

Звёздная ночь, разбитые автомобили, и мы, несущиеся по шоссе, а за нами стотонный монстр, сотканный из земли, костей и надгробий. Хоть фоткай на память… Кстати, а почему «хоть»? Телефон же ещё у меня в руке.

Включил камеру. Щёлк! А потом сделал селфи. Щёлк!

— Алексей, не страдай фигнёй! — прикрикнул Варягин.

— Ой, а давай меня! — подсуетился Фокусник и влез в кадр, позёрски замахнувшись жезлом на грохочущего Голема.

Щёлк!

Варягин тяжело вздохнул и потёр переносицу. Убрав телефон, я решил больше не терять время даром. Достал из инвентаря магазины с патронами, которые изготовил пару часов назад.

— Разбирайте. Медведь, тебе тоже. Фокусник, твоя задача — иллюзии. Как только начнётся заварушка, создавай хаос. Ложные цели, вспышки, крики. Всё, что придумаешь. Я прорываюсь первым, угощу байкеров парой подарков. Сергей Иванович, вы с берсерками сразу за мной. Но заходить будем с фланга, для лобового удара у нас вот этот таран, — кивнул на мчащегося по пятам Голема.

Я раздавал указания, на ходу додумывая детали плана. Почувствовал, как в горле пересохло. Рука сама потянулась в пустоту, достала из инвентаря флягу «Вечного Источника». Пара жадных глотков холодной, чистой воды немного привели меня в чувство. Бой с Големом и нервное напряжение вымотали меня почти до предела.

— Это не то пойло, которое пьют перед боем, командир, — ухмыльнулся Медведь, доставая из-за пазухи плоскую металлическую флягу. — Вот. Правильное. Для храбрости.

— Спасибо, Миша, но пас, — я покачал головой. — Мне нужна ясная голова.

Вместо этого достал из инвентаря четыре бутылька со «Стимулятором Усердия». Один протянул Фокуснику, второй Варягину, а третий Медведю.

— Пейте, — велел я. — Снимет усталость, повысит концентрацию.

Варягин молча кивнул и осушил склянку. Фокусник последовал его примеру.

— Миша, тоже пей, — посмотрел я на берсерка.

— А у меня озверин есть, — усмехнулся тот.

— Не мешай со спиртным, — прыснул Фокусник. — Кто ж знает, что получится?

— Пьяный озверевший берсерк получится, — снова вздохнул Варягин. — Хрен остановишь.

Усы Медведя приподнялись от улыбки.

Последний бутылёк я выпил сам. Тело мгновенно наполнилось освежающей бодростью, усталость отступила, а мозг заработал с удвоенной скоростью.

Мы уже въезжали в город. Ночной Красногорск был тёмным и тихим, но тишина сейчас штука обманчивая. Разбитые витрины, брошенные машины, полуразложившиеся трупы. И над всем этим тяжёлая, сотрясающая землю поступь Голема. От его шагов на стенах некоторых домов, мимо которых мы проносились, ползли трещины.

— Ты не забыл, что у Гладиаторов там рабы? — спросил Варягин, глядя на летящие мимо столбы.

— Не забыл, — ответил я. — Сейчас глубокая ночь. Гладиаторы пировали днём. Сейчас большинство из них либо уже спит, либо ещё колдырит. А рабов на ночь наверняка заперли в бараке. Мы нанесём удар по боевым постам и защитникам.

Мы мчались мимо городского парка с тёмными, голыми деревьями, мимо спальных районов, мимо заброшенных торговых центров и промышленных предприятий. Совсем скоро впереди покажется цель.

Замок — так они называли бывший элитный отель «Кром». Высокие кирпичные стены, некогда защищавшие покой богатых постояльцев от суеты внешнего мира, теперь были усилены бронированными ставнями, мешками с песком и мотками колючей проволоки. В окнах башенок, где на вершинах шпилей вертелись флюгеры, теперь чернели стволы пулемётов и силуэты часовых. И это не считая вышек с автоматическими пушками, которые Гладиаторы возвели по углам территории замка.

Но сейчас, глубокой ночью, война казалась далёкой. Внутренний двор, выложенный дорогой тротуарной плиткой, был заставлен длинными деревянными столами и лавками, сбитыми грубо, по-солдатски. Над ними были натянуты брезентовые тенты, защищающие от ветра и возможного дождя, но небо сегодня оставалось ясным и холодным.

Повсюду горели костры. Огонь плясал в огромных железных бочках и в стационарных каменных мангалах, где раньше жарили мраморную говядину, а теперь, шипя жиром и истекая соком, вращались на вертелах туши мутантов. Запах жареного мяса, смешанный с ароматом спиртного, табака и немытых тел, густым облаком висел над двором.

Гладиаторы праздновали. Очередной удачный рейд, очередная партия рабов, новые уровни.

— За шефа! — гаркнул кто-то из полумрака, подняв вверх пивную кружку.

— За Черепа! — подхватил нестройный хор пьяных глоток. — Слава Системе! Слава Силе!

В центре этого варварского великолепия, на возвышении, где раньше, вероятно, играл струнный квартет, восседал лидер.

«Череп». Виктор Дробин.

Он не сидел на обычном стуле или кресле, а развалился на роскошном диване, вытащенном из холла отеля. Поверх обивки валялись небрежно брошенные шкуры нескольких видов мутантов. Виктор был крупным, широкоплечим мужиком с литыми мышцами. Его голова была чисто выбрита и блестела в отсветах костра, а левую щеку, от скулы до челюсти, пересекала искусно выполненная татуировка — оскаленный человеческий череп.

Он лениво поднял тяжёлый серебряный кубок и сделал глоток. Дорогое вино, с шикарным букетом. Раньше он бы никогда не смог позволить себе такое, но в новой жизни он на вершине. Он полководец!

Череп обвёл взглядом своё воинство. Байкеры, бывшие уголовники и просто те, кто вовремя понял: в новом мире нет морали, есть только уровни и характеристики. Они ели руками, вытирая жир об одежду, орали песни, дрались за лучшие куски. Скот. Но это был его скот. Его армия.

«Красногорск почти наш, — размышлял Череп, откидываясь на спинку дивана. — На востоке муравейник, но это ресурс, а не проблема. На западе — пара мелких очагов сопротивления. А центр мы вычистили».

Его амбиции простирались куда дальше этого отеля. Он видел себя новым князем. Бароном этих земель. У него уже было электричество от генераторов, вода из скважины, полсотни рабов в подвалах и бойцы, готовые перегрызть глотку любому по его приказу. Нужно лишь укрепить периметр. Поставить ещё пару вышек с турелями на северной стороне. А потом… потом можно начать методичную зачистку жилых районов. Дом за домом. Квартира за квартирой. Всех выживших в ошейники. Все ресурсы на склад.

— Шеф! — резкий, визгливый голос вырвал его из раздумий о величии.

К возвышению, расталкивая пирующих, пробирался Косой. Это был жилистый, вертлявый парень, правая рука Черепа по хозяйственной части. На его левом глазу красовалась грязная повязка, а правый горел фанатичным огнём.

Косой волок за собой упирающуюся девушку. На ней был засаленный поварской фартук поверх серого свитера, руки стянуты пластиковой стяжкой.

— Пусти! Мне больно! — вскрикнула она, когда Косой грубо дёрнул её за локоть.

— Заткнись, тварь! — рявкнул Косой и с силой толкнул её к ногам Черепа.

Девушка упала на колени, едва успев сгруппироваться, чтобы не рухнуть лицом в пол. Шатенка. Длинная коса растрепалась, выбившись из-под косынки. Зелёные глаза, полные слёз и животного ужаса, смотрели на возвышающегося над ней хозяина замка. Над её головой светилась надпись:

Ира — Уровень 3

Гомон за столами начал стихать. Гладиаторы, почуяв развлечение, поворачивали головы. Музыку из хрипящей колонки кто-то догадался вырубить. Череп неторопливо наклонился вперёд, уперев локти в колени. Диван скрипнул.

— Ну? Что на этот раз, Косой? — вздохнул он. — Опять суп пересолила? Или отказалась тебе сапоги чистить?

— Хуже, Витя… то есть, шеф! — Косой аж задыхался от возмущения. Он пнул девушку носком ботинка в бедро. — Крыса она! Крыса тыловая! Я давно подозревал, что жратва со склада утекает. Думал, кто из пацанов балует, но нет! Это она!

Девушка подняла голову, и в её взгляде, сквозь страх, пробилось отчаяние:

— Я ничего не брала! Клянусь! Я просто готовила рис, как вы приказали!

— Рот закрой! — взвизгнул Косой. — Я сам видел! Она в инвентарь прятала! Для своих подружек-подстилок из прачечной таскает! У нас пацаны кровь проливают, чтобы добыть каждый кусок, а эта дрянь ворует у героев!

Череп хмыкнул. Уточнять, что чаще всего кровь за еду льют вовсе не Гладиаторы, а рабы, он не собирался. Ситуация его уже начала забавлять. Он протянул огромную лапищу и, схватив девушку за подбородок, заставил её смотреть себе в глаза.

— Воровство, Ирочка, это грех, — пророкотал он почти ласково. — В моём доме не воруют. В моём доме делятся. Но только с моего разрешения.

— Я… я не брала, — прошептала она, дрожа всем телом. — Честно… Пожалуйста, отпустите…

— Врёшь, — констатировал Череп. — Глаза бегают. Пульс частит. Ты боишься. А честному человеку бояться нечего, верно?

Он отпустил её лицо и выпрямился, разминая шею.

— Значит, говоришь, ничего нет? Готова ответить за слова, девочка?

— Готова… — выдохнула она, хотя в этот момент её сердце ухнуло куда-то в пятки.

— Ну, проверим. Люблю, знаешь ли, доверие, но контроль люблю больше.

Череп поднял руку, запуская интерфейс.

Активирован навык: «Взлом инвентаря»

Очень редкий навык. Черепу нравилось считать, что Система подарили ему такой талант за высокие лидерские качества. Он позволял принудительно взаимодействовать с инвентарём выбранной цели, если та ниже уровнем.

— Выворачивай карманы, — усмехнулся Череп.

Воздух рядом с девушкой вспыхнул голубым светом и сгустился. На плитку посыпались предметы. Стук. Стук. Шмяк.

На земле лежала банка сгущёнки. Две пачки печенья. Плитка шоколада «Алёнка», наполовину разломанная. И, самое главное, палка сухой колбасы. Сокровища. Настоящие сокровища в мире, где большинство уже забыло вкус нормальной еды.

Ира побледнела так, что стала похожа на мертвеца. Она смотрела на улики, словно это были куски радиоактивного урана.

— Ох, какая незадача, — притворно удивился Череп, цокая языком. — Косой, ты глянь. Видимо, ветром надуло. Или это мыши ей в инвентарь натаскали?

Гладиаторы загоготали. Косой торжествующе осклабился, обнажая гнилые зубы.

— Я же говорил, шеф! Крыса!

Толпа бандитов начала голосить.

— Наказать! — крикнул кто-то с дальнего стола. — В круг её! К муравью!

— Нет, к Костогрызу! Пусть побегает!

— Да вы чё, мужики? Это ж девка! Не надо в круг! Надо по кругу!

Ира сжалась в комок, закрывая голову руками. Она знала, что такое круг. Она видела, что оттуда выносят. Но и по кругу она тоже совсем не хотела…

— Нет… пожалуйста… не надо… — зарыдала она. — Я больше не буду… У меня брат маленький… он болеет… я хотела порадовать его…

— Брат — это трогательно, — перебил её Череп, поднимаясь с дивана. — Но дисциплина, Ира, важнее сентиментальности. Если я прощу тебя, завтра воровать начнут все. И что тогда? Анархия? Хаос? Мы строим здесь цивилизацию, мать твою! А цивилизация держится на законе.

Он сделал шаг к ней. Девушка отползла назад, но упёрлась спиной в ноги Косого. Тот схватил её за плечи, фиксируя.

— Бросить тебя к мутантам? — Череп задумчиво потёр подбородок. — Нет. Это слишком просто. Слишком быстро. Да и расточительно. Ты повар неплохой. И на мордашку ничего такая. Чистенькая.

Он обвёл взглядом своих бойцов и громко, чтобы слышали все, произнёс:

— Мы ведь не живодёры, парни! Зачем сразу убивать? Человек оступился, совершил ошибку. Долг нужно вернуть. Пусть отрабатывает девочка, верно?

Толпа взорвалась хохотом и свистом.

— Верно, шеф!

— Пустим по кругу! Подружка нужна каждому другу!

— Чур, я первый! Ну, это… после тебя первый!

Ира замерла. Её глаза расширились уже не от страха смерти, а от куда более липкого и грязного ужаса.

— Нет… — только и смогла выдавить она. — Лучше убейте… Пожалуйста, лучше убейте!

— Выбора у тебя нет, милая, — усмехнулся Череп, расстёгивая пряжку своего ремня. Медленно. Показательно. — Ты украла у Братства. Теперь Братство возьмёт своё. С процентами.

Он кивнул Косому.

— Подготовь товар. Проверь, нет ли у неё там под фартуком ножа припрятанного.

Косой радостно гыкнул и, наклонившись, рванул ворот свитера девушки. Ткань затрещала.

— Не трогай меня! — закричала Ира и попыталась лягнуть его. — Уроды! Сволочи! Будьте вы прокляты!!!

— Держи её крепче, идиот! — рыкнул Череп, делая шаг вперёд. Его забавляло это сопротивление. Страх девицы придавал ситуации пикантности.

Ира закричала. Долго, пронзительно, вкладывая в этот крик остатки сил и надежды.

И в этот момент мир дрогнул.

Глухая вибрация прошла через подошвы ботинок, заставив звенеть бокалы на столах. Жидкость в бутылках пошла рябью. Все замерли. Череп остановился, не дойдя до жертвы шаг. Ира тоже перестала голосить.

— Это что за хрень? — спросил Косой.

Новый удар, а за ним ещё и ещё. Звук был далёким, но настолько мощным, что от него завибрировала диафрагма в груди. Гладиаторы переглянулись.

— Гром? — неуверенно предположил кто-то.

— Небо чистое, дебил! — огрызнулся другой.

Удары приближались. Громче. Сильнее. С крыши замка посыпалась пыль. Одна из полупустых бутылок, стоявших на краю стола, потеряла равновесие и разбилась о плитку. Дзынь! В наступившей тишине этот звук прозвучал как выстрел.

Череп застегнул ремень, его лицо мгновенно потеряло выражение садистской похоти, превратившись в маску хищника, почуявшего другого, более крупного зверя. Он повернул голову на восток, туда, откуда доносился звук.

Ира, воспользовавшись замешательством Косого, вырвалась и отползла в сторону, прижимая к груди остатки одежды, но на неё уже никто не смотрел.

— Тревога! — заорал Череп, перекрывая гомон. — Все по местам! Оружие к бою! Турели в режим повышенной готовности!

В этот момент взвыла сирена тревоги, установленная на крыше отеля. Её протяжный, тоскливый вой смешался с нарастающим грохотом.

БУМ. БУМ. БУМ.

Что-то приближалось. И оно больше, чем всё, с чем они сталкивались раньше. Ритм ускорялся. Нечто огромное бежало… прямо к ним. Череп материализовал свой тесак, и лезвие сверкнуло в свете костра.

— Что бы это ни было, — проскрежетал он, глядя в темноту за стенами, — мы разберём его на запчасти.