Имя нам Легион. Том 21

Глава 3

Вызванный смертью королевы хаос продлился гораздо меньше, чем нам бы хотелось. Всех жуков у «Молота» благополучно истребили, отбросив их в джунгли, однако всего через пятнадцать минут на их место пришли новые! Причём тварей стало гораздо больше, среди деревьев отчётливо замелькали силуэты массивных джаггернаутов. Напрашивался неутешительный вывод: пустующий трон заняла новая королева, приведя с собой мощное подкрепление. Паршиво, мы точно не выдержим второй Прилив.

— Бросаем крышу! — принял единственное верное в подобной ситуации решение. — Все в трюм, занимаем первую линию!

Жуки неплохо разнесли наши укрепления, на их восстановление требовалась куча времени. Мы успели стащить в кучу более-менее целые фрагменты контейнеров и встать за импровизированной баррикадой, которая хотя бы частично защищала нас от метателей. К тому моменту на ногах осталось меньше половины центурионов и всего семь трофейных роботов, вот тебе и миллиардные трофеи…

Первый натиск удалось отразить малой кровью, я наконец активировал спрятанные под землёй мины. Направленные взрывы неплохо проредили плотный строй арахнидов, с остатками справились Легионеры и роботы. Новая королева сразу извлекла урок из допущенной ошибки и послала к нам джаггернаутов. Мы с Фокси и ещё несколькими снайперами успели перебить около половины крупных тварей, прежде чем они добрались до трюма.

В тот момент я снова сидел на дереве и не видел происходящего, пытался выжить. Новая королева попалась умнее прошлой, она вычислила наши скрытые позиции и отправила на поиски огромную стаю ловчих. Мне удалось смыться, а вот другим не повезло — их поймали. Взрывы «предсмертных» гранат и недовольное фырчание фурсианки с основной базы возвестили о потере снайперов.

Одновременно жуки облепили обшивку «Молота», пытаясь пробраться через крепкую броню. Толстые люки пока выдерживали методические удары арахнидов и прожигание трутней. Вопрос, когда им всё же удастся проникнуть внутрь.

Надеясь немного взбодрить тварей, я пробежал по всему корпусу, на ходу выдавая короткие очереди из «Ливня». Плазменные заряды чаще всего не убивали крепких жуков, тем не менее отвлекая их. Любая лишняя секунда на счету. Речь уже не шла о победе, нам нужно лишь продержаться достаточно долго…

— Похоже, я должна Гроготаху выпивку, — нервно рассмеялась Валькирия в офицерском чате. — Он вытащил на себе целую волну! Запрыгнул с огнемётом в пасть самому крупному джаггернауту и задал ему хорошую трёпку. Затем выбрался из трупа и завалил ещё троих!

— Неплохо, — одобрительно кивнул во время резкого рывка в сторону, пропуская мимо целую очередь огненных шаров. — Что у вас там?

— Всё плохо! За нами последняя линия обороны, всего одна железка и штук семьдесят бойцов. Жуки пока отступили, ждут подкрепления. Хотят добить нас одним ударом. — Несмотря на тяжёлую обстановку, эльсийка сохраняла хорошее настроение, жёсткая битва бодрила её и держала в тонусе. Фокси и Трой выбыли, Рокси и Херцер пытались поднять «Молот», теперь вся тяжесть обороны легла на наши с подругой плечи. — Предлагаю уйти в коридоры и опустить переборки, может, получится подключить внутренние турели. Не хочешь присоединиться?

— Мне и тут хорошо, — отшутился, скосив глаза на уровень заряда щита. Не хватало скорости, трутни постоянно задевали меня, да и метателей становилось всё больше. Один Легионер не мог справиться с целой ордой. — А может…

Не успел договорить, земля внезапно ушла из-под ног. «Молот» совершенно неожиданно задрожал, причём довольно сильно. За краткий миг падения я успел зацепиться за боковую обшивку, примагничиваясь ботинками к обугленному борту. Пролетающим мимо жукам повезло меньше, они с противным треском врезались в землю.

Постепенно штурмовой крейсер оторвался от земли, демонстрируя сильный крен. На самом деле, он играл нам на руку. Перехватив «Ливень» свободной рукой, я расстрелял успевших зацепиться арахнидов, постепенно освобождая от них корпус.

— Откройте мне двадцать седьмой вход, — попросил по внутренней связи, переместившись к нужной точке. Испещренный глубокими царапинами обугленный люк послушно отошёл в сторону, открывая небольшой тоннель со ступеньками-скобами. Даже не знаю, почему крупные носороги делали их такими неудобными, я легко мог представить тут застрявшего Ангамора.

Оказавшись на борту «Молота» под радостные крики семидесяти трёх выживших центурионов, невольно улыбнулся. «Молот» набрал необходимую высоту, неторопливо двинувшись к плато. У осаждающего нас Прилива не осталось летунов. Уцелевшие плазмоиды били по кораблю прямой наводкой, но им требовалось время на прожигание толстой брони. Рокси удалось восстановить щит, прикрывая двигатели, мы чудом вырвались из смертельной ловушки.

— Вэл, отправь отряд наружу, нужно проверить обшивку на неприятные сюрпризы и проследить за летунами, — попросил эльсийку. Из меня словно вытащили стержень. Сильнейшая усталость обняла организм мягчайшим пледом, не позволяя ступить и шага. Похоже, я доигрался со стимуляторами и поймал перегрузку. — Я сейчас…

Логичнее всего отправиться на перерождение на основную базу, но я не хотел так поступать по целому ряду причин. Может не помочь, мозг вообще очень тонкая штука, достаточно вспомнить откаты на Земле. Опытные Легионеры говорили, что это обычное явление и от него поможет или долгий отдых, или яркие впечатления.

Вдобавок я хотел вернуться несломленным победителем на борту выдержавшего страшную битву флагмана, поможет отвлечь внимание аудитории от провала с Белым Роем. Не стоило забирать тот модуль супер-ИИ, потенциальная выгода затмила осторожность. От катастрофы нас спасло использование запретных технологий, о чём посторонним тоже не следовало знать

С другой стороны, я не оракул. Трой ведь всё проверил и гарантировал безопасность, вот с него и спросим за ремонт. Шучу, я не собирался штрафовать центурионов за допущенные ошибки. Вот целенаправленное вредительство — совсем другой разговор…

Подобные размышления сильно помогали отвлечься от вбиваемых в мозг раскалённых гвоздей. Я почти не следил за дорогой, полностью доверившись Херцеру. Хорошо, лететь недалеко, иначе мы бы не добрались до базы на глючащем ручном управлении.

Пару раз мы чуть не грохнулись и едва не разбились о край плато по возвращении. Тем не менее Херцеру удалось дотащить воющий перегруженными двигателями крейсер до базы, где он наконец упал и затих.

— Аж не верится… — Сознание понемногу прояснилось, очередная порция стимулятора помогла встать на ноги. Скоро я об этом сильно пожалею, но это проблемы будущего меня. — Всем собраться в трюме.

Предупреждённый Андрей активировал разведывательные дроны, снимая «Молот» с разных ракурсов. Сильно повреждённое плазмоидами и трутнями судно смотрелось крайне эффектно, особенно после небольшой обработки. Кадры с нашим появлением из разгромленного трюма должны стать финальным штрихом эпичной картины.

Выжившие центурионы не возражали против небольшого представления, наоборот, очень гордились возможностью попасть на первый план. Подобные видео сильно помогали в раскрутке персональных каналов, да и популярность командного играла всем на руку. Каждый член команды получал небольшую долю, из-за чего его раскрутка находилась в общих интересах.

Получилось очень трогательно. Искорёженный трап неторопливо опустился, открывая уставших умиротворённых центурионов в сильно повреждённой броне. Погибшие товарищи и свободные от смен в шахтах федераты встречали нас бурными овациями. Андрей предложил добавить фейерверк, получив жёсткий отказ Валькирии. Эльсийка не хотела превращать торжественную сцену в цирк, и я с ней согласился.

Держась за руки, мы с эльсийкой и лолькой первыми сошли с «Молота» под радостные крики. Девушки с улыбками кланялись невидимой публике, а я стоял с лицом, словно хочу помереть. В принципе, недалеко от правды.

Едва съёмки закончились, я магическим образом встряхнулся и приступил к работе. С нашим побегом ничего не закончилось, без работающего «Молота» мы лишились главного преимущества — возможности наносить удары по логовам и собирать обломки кораблей федератов. Мощная система ПКО тоже не лишняя, нужно поскорее вернуть штурмовой крейсер в рабочее состояние.

— Ни минуты покоя, — проворчала Рокси, разворачиваясь к поверженному гиганту. Лольку тут же обступили продвинутые универсальные роботы, нагруженные разными инструментами. Ей и Херцеру предстояло оценить масштабы катастрофы и незамедлительно приступить к ремонту. — Выбирай, тебе тяп-ляп побыстрее или долго и качественно?

— Быстро и качественно, — подмигнул сердито засопевшей девушке. — Скоро Рой приведёт новую стаю летунов, нужно напугать их работающим кораблём.

— Максимум что могу обещать — поднять его в воздух и заставить турели стрелять в сторону противника. И то они будут на ручном управлении!

— Хороший вариант за неимением лучшего. — Погладив девушку по голове, поискал взглядом Троя. Хакер заранее напустил на себя виноватый вид. — Я хочу сохранить модуль супер-ИИ. Сможешь сохранить данные с него на изолированный диск и полностью отформатировать, не трогая разработку Рокси? Тогда сможем использовать его на «Молоте».

— Думаешь, хорошая идея, доверять продукту Отщепенцев? — спросил он с явной тревогой. Опытный хакер хорошо понимал, чем это чревато.

— Если бы он мог нас уничтожить, то сделал бы это тогда. Роботы под его управлением помогли нам отбить Прилив. Лишать себя эффективного оружия не в моих правилах. — Похлопав его по плечу, направился к базе, стараясь не сильно качаться на ходу.

Поддерживать здоровый вид оказалось сложнее, чем я думал. На пути постоянно возникали Легионеры и федераты, желающие поздравить меня с победой или перекинуться парой слов. Я в основном молча кивал, пытаясь прорваться через неожиданно возникшую толпу.

Наконец с трудом добравшись до командного пункта, без сил повалился на кожаный диван, который мы обычно использовали совсем не для отдыха. Сквозь поднявшийся в голове шум еле расслышал мягкие шаги. Кто-то сел рядом и заставил «Войд» стечь с обессиленного тела, по волосам прошлась мягкая ладонь.

— Ты снова совершил невозможное, — с печалью в глазах улыбнулась Фокси. — И едва не убил себя.

— Всё нормально! — Перевернувшись на спину, положил голову на её колени. Очень удобно, вот бы делали такие подушки. — Нужно сходить на рынок, подобрать новую оболочку. Эта не выдерживает долгие перегрузки…

— Мы оба знаем, что дело совершенно не в оболочках, — фыркнула лисичка, на мгновение выпуская коготки. Признаюсь, отлично взбодрило, сонливость ненадолго отступила… — Ты должен перестать себя перегружать, иначе помрёшь, ничего не добившись.

— Хорошо, я постараюсь. — Иногда проще согласиться с женщиной, чем бесконечно пытаться убедить в собственной правоте. Тем более её слова не лишены смысла, я не спасу Землю, угробив себя на половине пути. — Мы не могли потерять «Молот», я делал всё от себя зависящее.

— Я понимаю… — Она тихо вздохнула, не прекращая гладить мои волосы. — Что теперь? Сидим на плато и держим оборону?

— Да, пока не починят «Молот». Надеюсь, это произойдёт достаточно скоро.

Следующий час я ничего не делал, запершись в командном центре вместе с Фокси. Команда с пониманием отнеслась к исчезновению капитана, многие на своей шкуре испытали жуткие перегрузки и теперь отходили от боя.

Большинство собрались в столовой, где шумно праздновали победу, пока редкие одиночки отсиживались в своих мирах. Я не спешил уходить в персональное пространство, восстанавливаясь в компании мягкой лисички.

На шестьдесят первую минуту пришло сообщение от Рокси, разрушившее тихую идиллию. Лолька прислала доклад о состоянии «Молота», прочитав который я отчётливо заскрипел зубами.

Хорошего мало, крейсеру требовалась полная замена всей проводки, выгоревших от перенапряжения узлов и налаживание работы ИИ. Реакторы чудом не взорвались, и звали это чудо Фокси — её предохранители спасли нас от катастрофы. На полноценный ремонт потребуются недели, и это нам ещё повезло.

— Придётся отложить восстановление второго крейсера. — Я со вздохом одобрил предложение Рокси бросить все усилия на «Молот», без него нам не уничтожить логова. — Пока выживаем на корветах.

— Раньше у нас вообще не было флота, и ничего, справлялись! — заметила лисичка. — Тем более мы прямо сейчас производим транспортники с Тартуса, их хватит на патрулирование плато!

— Ты права. — Всё могло быть гораздо хуже, мы продолжали бороться. Я не дам одной неудаче определить судьбу Верданокса.

Жуки не смогли быстро оправиться от гибели королевы и провала крупной операции, у нас появилось немного времени на отдых. Я успел поесть, немного подремать и проверить состояние дел на всех базах, когда на радарах в очередной раз появилось гигантское красное облако — к плато приближался крупный Прилив летающих тварей.

— Свистать всех наверх! — Злое веселье Валькирии заражало даже через общую связь. Центурионы бросились к «Молоту» в боевом настроении, им не терпелось расквитаться с жуками за недавнее поражение.

Многое ли можно сделать с полуразрушенным кораблём всего за несколько часов? Очень даже, если речь идёт о гениальной лольке. Рокси наладила полноценное питание маневровых двигателей, «Молот» держался в воздухе гораздо увереннее прежнего. Вдобавок роботы вынесли остатки самодельной баррикады из контейнеров, заменив их свежими модульными конструкциями.

Мы загнали внутрь крейсера больше пяти тысяч разных железок, по задумке они должны заменить вышедшие из строя турели и защищать трюм через распахнутые грузовые ворота. Немного позади «Молота» красиво выстроились клином атмосферные корветы, со стороны мы смотрелись очень грозно, особенно с подкопчённой обшивкой.

Жуки подумали так же. Достигнув границы плато и заметив функционирующий штурмовой крейсер, передовые стаи летучих скорпионов просто… развернулись и полетели прочь. Центурионы с охреневшими лицами провожали улепётывающих врагов оскорблениями и криками. Битва, которой они так желали, не состоялась.

— Впервые вижу отступающий без боя Рой, — нервно хихикнула Фокси. — Почему они испугались? Увидели Валькирию без макияжа?

— Я тебя сейчас стукну, — пообещала лисичке подруга. Я не вмешивался, дебаты проходили по нашей внутренней связи. — Игорь, почему они ушли?

— Мы отбивали налёты гораздо больше, этот Прилив явно создан в спешке. — Я насчитал минимум шесть разновидностей разных летучих тварей, часть вообще не годилась в текущей ситуации. — Увидели работающий «Молот» и не захотели рисковать. Это хорошо, проблемы с биомассой официально подтверждены.

— Значит, не зря федераты разнесли четверть планеты и распылили тот яд. — Рокси протяжно зевнула, устроившись на корточках на пятиметровом штурмовом боте. С тех пор, как мы забрали его у пиратов, механизм претерпел значительные изменения, превратившись в грозную боевую машину. — Садимся?

— Двигатели стабильны, полетаем немного ради демонстрации флага. Легионеры могут возвращаться к работе. — Теперь нам понадобится ещё больше ресурсов, все свободные от боевых дежурств люди отправятся в шахту.

Посадив «Молот» на прежнее место под защитой орудий основной базы, внутренне выдохнул. Кризис миновал, пора разбираться с последствиями.

Рокси и Херцер тотчас взялись за ремонт, настоятельно попросив не мешать им. Они даже Брона не пустили, отправив техника-вулкарита разбираться со сломанным оборудованием в шахтах. За короткое время агрессивной добычи многое вышло из строя, да и вообще там накопилось достаточно проблем, которые не стоило откладывать в долгий ящик.

От федератов поступило больше двадцати запросов на личную встречу, почему-то они не хотели говорить через личные сообщения или по голосовой связи. Ну слетать туда недолго, запрыгнул в глайдер и через полчаса на месте. На транспортнике Рекса заняло бы гораздо больше времени, за отличную грузоподъёмность они платили паршивой скоростью.

В обороне шахт мы по-прежнему делали ставку на мощные бронированные ворота. От мелких стай диверсантов отобьются охранники на месте, однако при серьёзном налёте все должны уйти под землю.

Свободное время работники проводили в модульных городках недалеко от входа. Строить их быстро и дёшево, потерять не жалко. Именно там меня ждала целая толпа встречающих. Почти все относились к федератам, которых мы перевели из охранников в шахтёры.

— По какому поводу собрание⁈ — закричала отправившаяся со мной Валькирия. Эльсийка и фурсианка заявили, что им нужно проветриться, заняв пассажирские места. Весь полёт они хихикали о чём-то в приватном канале, чуть мне спину не прожгли хитрыми взглядами.

Было странно наблюдать суровых вояк, робеющих перед обманчиво хрупкой девушкой. Основная масса федератов состояла из зверолюдов, значительно превосходивших эльсийку в размерах.

— Ну, дык это… — Вытолкнутый товарищами носорог жутко боялся хмурую девушку. — Воняем мы!

— Это точно! — Чувствительная Фокси прикрыла лицо ладонью, шумно фыркнув. — Я из вежливости не активировала шлем, теперь можно, да?

— Так помойтесь! — Вэл не лезла за словом в карман. — В чём проблема?

— У нас нет воды! — наперебой закричали федераты, перебивая друг друга. — Точнее, её мало! Пить невозможно, воняет, нужно очищать!

Помолчал минуту, позволяя людям выплеснуть накопившиеся эмоции. Постепенно они замолчали, уставившись на меня испуганными взглядами. Андрей сразу пояснил — подобные «бунты» в Федерации сильно не приветствовались, обычный корпорат сразу бы уволил активистов с волчьим билетом. Однако моя репутация отличалась от обычных управленцев, они рискнули и не прогадали.

— Я смотрю, вы уже заявляли о проблемах с водой, с тех пор в ближайшем озере построена фильтрационная система. Разве она не справляется? — удивился я. Думал, бытовые вопросы решились при прошлом посещении, а тут вон сколько недовольных.

— Пить хватает, мыться нет, — ответил за всех могучий ящер. — Нас много, душей мало, вода быстро кончается. После смены хочется быть чистым, вкусно пожранным и в кровать. В единственный выходной скука смертная, и всё воняет. Я летел сюда воевать, а не горбатиться под землёй!

Его поддержали недовольным гулом, нехорошо. Собравшиеся не понимали, насколько важным делом они занимаются, нужно прояснить свою позицию.

— Победа куётся не только на фронте, надёжный тыл не менее важен. Нашим заводам нужна руда, она превратится в оружие, патроны, ракеты, корабли… — сознательно умолчал про роботов, ради которых мы всё и затеяли. Живые солдаты могли негативно отнестись к идее замены на машины. — Чем нам убивать жуков, голыми руками?

— Мы понимаем, командир, но… — Заговоривший носорог осёкся от моего жеста.

— Знаю, от сидения в шахтах мало героизма, вы не чувствуете себя защитниками. — Чуть подумав, широко улыбнулся, ударив ладонями. — Я знаю, как это исправить! Видели рекламные ролики «Центурии»? Сделаем такой же про вас, работников нашего тыла!

Не давая им опомниться, обошёл толпу по кругу, сложив пальцы прямоугольником. В мультиках таким жестом окрылённые вдохновением режиссёры обозначали телеэкраны.

— Представьте, играет торжественная музыка. Из тёмного тоннеля показываются не героические солдаты, а вы! Накачанные, грязноватые и очень мужественные. Те, кто каждый день рискует собой, обеспечивая фронт всеми необходимыми ресурсами!

— Ох, звучит великолепно! — Фокси мечтательно закатила глаза, облизнув припухшие губы. — Настоящий мужчина! Непременно захотела бы познакомиться с таким, не находись я в отношениях!

По возбуждённым лицам понял — лисичка попала в цель. Однажды один умный человек сказал, что, удовлетворив базовые потребности в еде, выживании и укрытии, мы желаем всё больше вещей. Федераты получили зарплаты, о которых не могли и мечтать, теперь они хотели самореализации.

Вместо угроз увольнением проще дать им желаемое. Серия специализированных роликов усилит популярность «Центурии» среди обычных людей. Все дети мечтают стать Легионерами, но что получают во взрослой жизни? В лучшем случае они превратятся в бездушный винтик корпоративной машины. Таким людям гораздо проще ассоциировать себя с честными работягами, на плечах которых держится мир, чем с защитником вселенной.

— Эй, можно нам ванную? — выкрикнул кто-то из задних рядов. Его чуть было не побили свои же. Испугались, что я передумаю по поводу съёмок.

— Я знаю эффективный способ мытья. Он поможет вам хорошо расслабиться и в целом сэкономит воду. — Минут пять описывал инопланетянам концепт бани, предварительно узнав у Андрея, выдержат ли они привычные нам температуры. Оказалось, очень даже, те же ящеры обожали жар. — Я немедленно распоряжусь прислать сюда транспорт со строительными роботами, они всё организуют. Съёмки завтра в это же время.

Дальнейший разговор не принёс ничего нового, федераты полностью удовлетворились моими обещаниями. Поужинав со всеми, мы с девушками отправились осматривать другие шахты, параллельно оценивая достигнутый прогресс.

Добытую руду пока доставляли на транспортниках Рекса, дороги находились в зачаточном состоянии. Когда-нибудь мы запустим полностью автоматические поезда, но явно не в ближайший месяц, приоритетом остаются укрепление обороны и ремонт крейсеров.

Закончив с инспекцией, с лёгким сердцем оставил Верданокс в надёжных руках Рокси. Мы с Валькирией и Фокси одновременно вынырнули из Легиона, оказавшись на холодной планете гранитаров.

— Так, пошли в душ, оттуда сразу к императору или кому-нибудь из его помощников, — погрозил хихикающим девушкам пальцем. Знаю я их, чуть расслабишься, и они уже привязывают себя к кровати. — Хочу побыстрее попрощаться и свалить.

— Куда отправимся? Снова полетим к русалкам? — спросила лисичка не предвещающим беды тоном. Ей удавалось скрывать истинные эмоции гораздо лучше, чем эльсийке!

— Нет смысла, у них государственное строительство в самом разгаре, мы там лишние. — Сам не ожидал, с какой нежностью произнёс следующие слова: — Пора домой.

— Ура! — одновременно закричали девушки, набрасываясь на меня с жаркими объятиями. — Наконец-то!

Воодушевлённые скорым возвращением на Землю, они почти сразу побежали в душ, не желая задерживаться на Вортане ни одной лишней секунды. Правильно говорят — в гостях хорошо, а дома лучше. Там, по крайней мере, есть нормальная еда.

Пытаясь угадать, что нам приготовит Вика, невольно улыбнулся, тоже отправившись в санитарный отсек. Негоже прощаться с императором, будучи грязным и вонючим.