Император Пограничья 11

Глава 8

Способность ощущать металл на расстоянии спасла нас от катастрофы — десятки металлических предметов лежали под слоем песка и камней. Мины. Чёртовы противопехотные мины, аккуратно расставленные в шахматном порядке вдоль всего западного склона.

— Всем стоять! — повторил я уже громче, видя недоумение на лицах бойцов. — Всё плато перед стеной заминировано.

Федот выругался сквозь зубы. Василиса побледнела, осторожно опустив взгляд на песок под ногами. Полина инстинктивно схватилась за руку Тимура.

Хасан оказался умнее, чем мы предполагали. Даже с этой, казалось бы, неприступной стороны, он позаботился о защите. Впрочем, для меня это не было непреодолимой проблемой.

Я закрыл глаза, полностью погружаясь в ощущение металла. Каждая мина стала видна моему внутреннему взору — корпус, пружина, ударник, удерживающий механизм. Вот эти тонкие предохранители, которые при нажатии на крышку освобождают ударник… Моя Оружейная Трансмутация откликнулась на призыв. Я начал менять структуру удерживающих механизмов, сплавляя их с корпусом, фиксируя ударники намертво. Одна мина, вторая, десятая, двадцатая…

Процесс требовал повышенной концентрации. Каждую мину нужно было обезвредить индивидуально, аккуратно, не допуская случайной детонации. Когда я закончил с последней — всего их оказалось сорок семь — настало время для демонстрации.

Я поднял руки, словно дирижёр перед оркестром. Металл откликнулся на мой призыв. Песок зашевелился, забурлил, как вода при кипении. А затем синхронно из земли поднялись десятки тёмных плоских цилиндров. Мины висели в воздухе ровными рядами, покачиваясь, как зловещие плоды на невидимых ветвях. Песок осыпался с их корпусов тонкими струйками.

— Твою мать… — выдохнул кто-то из бойцов.

Я опустил руки, и мины аккуратно легли в сторону, складываясь в ровную пирамиду.

— Мы чуть не подорвались на этой дряни, — пробормотал Евсей, вытирая пот со лба.

— Волкодав оказался опаснее, чем казался, — заметил Тимур, разглядывая обезвреженные мины. — Заминировать подступы даже с этой стороны… Он параноик или гений.

— Или и то, и другое, — откликнулась Василиса.

В этот момент солнце окончательно вырвалось из-за горизонта, заливая пустыню ослепительным светом. Тени резко сократились, а температура начала стремительно расти. Мы поспешили укрыться в тени утёса, прижимаясь к прохладному камню. Туда же я сдвинул вынутые мины, усилием разгладив песок.

Высоко на стене крепости, метрах в пятидесяти над нами, послышались голоса. Два снайпера вышли на утренний обход.

— Знаешь, в чём проблема с убийством на расстоянии, Рустам? — донёсся задумчивый голос. — Ты не видишь глаз.

— И что с того? Мёртвый — он и есть мёртвый, Ахмед.

— Нет-нет, ты не понимаешь. Это как… как секс по переписке. Технически — да, произошло. Но ты упускаешь самое важное — сам контакт, близость, дыхание. Всю суть процесса, понимаешь? Вот так и с там — ты нажал на курок, человек упал, но ты не увидел момент перехода.

— Момент перехода? — в голосе второго послышался скепсис.

— Ну да. Вот человек живой, а вот — уже нет. И ты это видишь. Прямо в глазах видишь, как что-то уходит. Как будто маговизор выключили — щёлк, и экран тёмный.

— Ты слишком много думаешь для парня, который получает деньги за нажатие на курок.

— А ты слишком мало думаешь для парня, который может промахнуться и остаться без башки. Кстати, помнишь того узбека в Ташкенте? Который всё про честь рассуждал?

— Который своего зятя пришил?

— Его самого. Так вот, он перед смертью сказал интересную вещь. Мол, убийство — это не про смерть, а про власть. Ты решаешь, кому жить, кому умирать. Играешь в бога.

— Херня. Мы не в бога играем, мы счета оплачиваем. У меня ипотека, у тебя алименты.

— Вот именно! — оживился первый. — В этом вся ирония. Боги древности метали молнии из-за оскорблённой гордости. А мы метаем пули из-за просроченных платежей. Эволюция, брат.

— Единственная эволюция, которую я вижу — это эволюция твоей лысины.

— Это наследственное. Мой дед был лысым, отец был лысым. Это как… династия. Знаешь, что такое династия?

— Знаю. Это когда начальство передаёт должности своим тупым родственникам, и поэтому мы тут торчим третий месяц в этой чёртовой жаре, охраняя непонятно что от непонятно кого.

Снайперы прошли дальше по стене, их голоса затихли.

— Похоже, дисциплина у них не самая строгая, — тихо заметил Гаврила.

— Или они слишком уверены в неприступности крепости, — возразил я. — Раиса!

Тенебромантка материализовалась из тени рядом со мной так внезапно, что Полина вздрогнула.

— Слушаю, воевода.

— Нужна разведка. Проникни внутрь, осмотри расположение сил, оружие, и главное — попробуй выяснить, где держат Святослава. У тебя двадцать минут.

Женщина кивнула и буквально растворилась в сумраке утёса, словно её и не было.

— А теперь будем ждать, — произнёс я, доставая магофон. — До назначенного времени встречи на пристани ещё около трёх часов. Посмотрим, клюнет ли Скалолаз на наживку. Не шуметь, но можете перекусить или попить воды.

Я набрал сообщение Родиону: «Когда прибудет банда Мирзы?»

Ответ пришёл через минуту: «Не знаю. После нашего разговора передал оговорённые сведения Скалолазу. Звучал крайне заинтересованно, но решится ли лезть на Алтынкалу — гарантировать не могу».

Ярослава достала магофон и набрала номер Прохора. Гудки тянулись мучительно долго. Наконец, в динамике послышался едва различимый голос воеводы — он говорил настолько тихо, что княжне пришлось прижать устройство вплотную к уху.

— Прохор… — прошептала она в ответ, понимая необходимость соблюдать тишину.

— Слушаю, — ответ Платонова был едва слышен, словно он находился в непосредственной близости от врага.

— У нас серьёзная проблема. Баржа на старом причале заминирована и забита химикатами — хлор, аммиак и прочая дрянь. Это не просто засада, это ловушка. Взрыв накроет половину квартала токсичным облаком. Сотни жертв среди мирных.

Пауза. Рыжеволосая аэромантка слышала только дыхание Прохора и какие-то отдалённые голоса на заднем плане.

— Понял. Что ещё?

— Волкодав не идиот, чтобы устраивать теракт в городе, где половина его бизнеса. Это уничтожит все его схемы. Либо ему пообещали нечто большее, либо… — Ярослава помедлила, формулируя мысль, — либо за его спиной действует кто-то ещё. Кто-то, кому выгодно одновременно подставить вас под обвинение в терроризме, не считая с ценой.

— Логично, — согласился Прохор после короткого размышления. — Ладно, разберёмся потом. Сейчас главное — синхронизировать действия. Вам нужно обезвредить баржу до начала основной атаки. Насколько помню, у Соколова есть нужный опыт, задействуй его. У меня здесь… — голос стал ещё тише, — около двухсот головорезов и артиллерия. Плюс ждём Скалолаза с его бандой. Когда начнётся заваруха, я дам сигнал. После этого действуйте.

Ярослава мысленно выругалась — их штатный сапёр Григорий остался в Твери, не думали, что в Астрахани понадобятся его навыки. Хорошо, что Евдоким разбирается во взрывчатке, иначе пришлось бы рисковать жизнями людей, отправляя неспециалистов к заминированной барже.

— Понял. Мы выдвигаемся на позиции.

Связь оборвалась. Засекина убрала магофон и обернулась к своим бойцам. Солнце медленно поднималось над горизонтом, окрашивая небо в бледно-розовые тона. До начала операции оставалось не так много времени.

— Слушать команду! — негромко, но властно произнесла княжна, затем повернулась к командиру Валькирий. — Евдоким, мне нужна твоя помощь. Прохор сказал, что ты разбираешься во взрывчатке? Сможешь?

Соколов кивнул, его умные карие глаза оценивающе прищурились:

— Справлюсь. Но мне нужно попасть туда незаметно.

— Фёдор проведёт тебя, — Ярослава обратилась к своему криоманту. — Сначала проведёшь Евдокима под водой к обратной стороне судна. Никто не должен вас заметить. Потом заморозишь химикаты, чтобы снизить риск утечки при возможной детонации.

Марков кивнул. Невысокий плотный мужчина с преждевременной сединой в висках выглядел спокойным и собранным. За годы службы в Северных Волках он научился не задавать лишних вопросов.

— Справимся, княжна, — коротко ответил он.

Валькирии переглянулись. Одна из них, коренастая брюнетка с обветренным лицом, шагнула вперёд:

— Командир, может, мы с вами пойдём? Прикроем, если что.

— Нет, Наташа, — покачал головой Соколов. — Там нужна скрытность, не сила. Вы лучше княжну прикройте при штурме склада. Ей ваши навыки пригодятся больше.

— Есть, командир, — нехотя ответила боец, но по её напряжённой позе было видно, как ей не нравится отпускать шефа на такое опасное задание.

— Сколько времени вам понадобится? — спросила Ярослава.

— Зависит от схемы, — пожал плечами Евдоким. — Если примитивная — минут пятнадцать. Если с сюрпризами — может, и целый час.

— У вас будет максимум сорок минут. Остальные — со мной. Займём позиции вокруг склада у причала. Безбородко, возьмёшь пятерых и обойдёшь с севера. Матвей, — она повернулась к метаморфу, — в форме птицы следи за окрестностями, предупреди о подходе подкреплений.

Крестовский молча кивнул, его глаза уже начали приобретать характерный птичий блеск.

Отряд бесшумно разделился. Марков и Соколов исчезли в предрассветных сумерках, направляясь к реке. Княжна повела основную группу через лабиринт заброшенных складов, используя тени и развалины для скрытного передвижения. Северные Волки двигались как единый организм — годы совместных операций научили их понимать друг друга без слов.

Старый соляной причал представлял собой унылое зрелище: полуразрушенные строения, проржавевшие краны, горы мусора. Вдоль берега тянулись остатки каменных складов с характерными высокими арочными окнами — когда-то здесь хранили тонны астраханской соли, добытой на озёрах Баскунчак и Эльтон. Белёсые разводы на кирпичных стенах и выщербленный от соляной коррозии бетон причальных свай напоминали о временах, когда баржи выстраивались здесь в очередь для погрузки «белого золота».

Теперь от былого величия остались только ржавые рельсы узкоколейки для вагонеток да покосившаяся вывеска «…страх…сол…» на воротах главного склада. Видимо, «Астраханьсоль». Но Ярослава видела и другое — свежие следы шин, примятую траву, едва заметные фигуры часовых на крышах. Волкодав подготовился основательно.

Аэромантка подняла руку, останавливая отряд. Направив магическую энергию к глазам, усилила зоркость, осматривая территорию. На складе рядом с причалом, где должна была состояться «встреча» — она насчитала минимум три десятка человек. Снайперы на соседних зданиях, пулемётные гнёзда у входов. Классическая ловушка.

Время тянулось мучительно медленно. Солнце окончательно вырвалось из-за горизонта, заливая город золотистым светом. Вдалеке послышался гудок первого утреннего парохода.

Ярослава представила, как криомант погружается в воду, создавая вокруг себя и Соколова пузырь переохлаждённого воздуха. Ледяная магия позволяла ему двигаться под водой практически незаметно — температура маскировала тепловые следы, а тонкая ледяная плёнка искажала очертания.

Оставалось ждать.

Двадцать минут тянулись как вечность. Солнце поднималось всё выше, превращая пустыню в раскалённую сковороду. Даже в тени утёса становилось душно. Пока ждали, я восстановил мины, приведя их в боевое положение.

Раиса появилась так же внезапно, как исчезла, вынырнув из тени прямо передо мной.

— Докладываю, воевода. Крепость — это главное здание на три этажа плюс две уцелевшие башни, ещё две обрушились от времени. На первом этаже основного здания — казармы, склады, кухня. Примерно восемьдесят человек там сейчас. На втором — командный пункт, арсенал, комнаты офицеров. Ещё человек тридцать. Третий этаж — личные покои Волкодава. Но это только те, кто не на посту. Ещё около девяноста несут службу — на стенах патрули, во дворах часовые, расчёты у орудий, дежурные снайперы. Итого около двухсот, как и предупреждал Коршунов. Северную башню переоборудовали под тюрьму для особо важных пленников.

— Святослав там? — перебил я.

— Да, видела его через решётку в двери. На третьем ярусе башни. Избит, но жив. Переговорить не удалось — четверо охранников у камеры, все с автоматами. Подойти ближе означало бы раскрыть себя.

— Оружие? — спросил Тимур.

— Четыре пулемётных гнезда на восточной стене, прикрывают дорогу. Полдесятка гранатомётов видела. Снайперские позиции по периметру. И… — она помедлила, — в центральном дворе стоит что-то под брезентом. Большое. Судя по очертаниям, вертолёт.

— Магическая защита? — поинтересовалась Василиса.

— Стандартные охранные чары на воротах и… — тенебромантка не договорила, поскольку над нашими головами вновь зазвучала размеренная речь.

— Рустам, ты веришь в судьбу?

— Твою мать, Ахмед, семь утра же. Рано для экзистенциальной херни.

— Нет, серьёзно. Вот смотри — вчера тот контрабандист. Опоздал на пять минут к грузовику, решил догнать пешком, срезав путь, а в результате ему башку снесло при взрыве. Пять минут, понимаешь? Если бы не остановился отлить по дороге…

— Его башку снесло, потому что ты в неё выстрелил.

— После взрыва выстрелил. Добивал. Но суть не в этом. Суть в том, что он мог бы отлить на минуту раньше или позже. И тогда бы сидел сейчас в грузовике и ехал в Актау. А так — лежит в песке без головы.

— И?

— И я думаю — может, у каждого из нас есть своё время? Типа, билет с датой. Только мы его не видим.

— Знаешь, что я думаю? Что тебе стоит завязать.

— Да не курил я ничего. Просто… вот ты помнишь свою первую мокруху?

— Армянин в Ереване. Июль девяносто второго. А что?

— И как спал после?

— Как младенец. Устал, наверное.

— Вот! А я не спал три дня. Всё думал — а что если у него были дети? Жена? Собака там, рыбки, не знаю… А потом понял — это неважно. Потому что если его время пришло, то хоть я, хоть инфаркт, хоть метеорит — результат один.

— Удобная философия для наёмника.

— А ты думаешь, почему я её и придумал? Терапия стоит дорого, брат. Дешевле самому себе мозги вправить.

— Кстати, о терапии. Волкодав вчера сказал, что в этом месяце премию урежут на тридцать процентов.

— Что? Да он охренел! Мы тут жопу ради него рвём в пустыне, а он…

— Вот тебе и судьба. Минуту назад философствовал, а услышал про деньги — и вся дзен-херня испарилась.

— Дзен — это когда денег достаточно. А когда их режут — это уже стресс. Совершенно разные состояния сознания.

— Состояния сознания… Ты точно вчера ничего не принимал?

— Клянусь мамой. Кстати, слышал про Данияра из второй смены?

— Который на северной башне дежурил?

— Ага. Вчера ночью пошёл покурить за стену, так и не вернулся.

— Пузырь проголодался?

— Похоже на то.

Снайперы продолжили патрулирование, и вскоре разговор угас.

— Мне будет жаль их убивать, — хмыкнув, негромко заметил Гаврила. — Почти.

Издалека, с восточной стороны, донёсся рокот двигателей. Много двигателей. Я прищурился, вглядываясь в дрожащий от жара воздух пустыни.

— Раиса, аккуратно глянь, что там. Докладывай в реальном времени.

Тенебромантка кивнула, исчезла, и через минуту в моём ухе зазвучал её голос из амулета связи. С её слов выходило, что из-за барханов показалась колонна. Впереди шли три пыльных джипа с пулемётами на крышах, за ними — грузовики с вооружёнными людьми в кузовах, и замыкал процессию потрёпанный БТР. На броне виднелись заплатки разного цвета — машина явно видала лучшие времена. Скорее всего её латали после каждого боя подручными средствами. Колонна остановилась в отдалении от крепости — за пределами эффективной дальности пулемётов.

В головном джипе за бронированным стеклом сидел невысокий жилистый мужчина в камуфляже и тёмных очках. Либо сам Мирза «Скалолаз» Бабаев, либо его доверенное лицо.

На стене крепости засуетились. Бойцы бегали взад-вперёд, кто-то кричал в амулеты связи. Через пару минут на верхней площадке появилась массивная фигура в белом костюме, неуместном для полуразрушенного форта. Он взял мегафон у одного из охранников.

— Мирза! — даже не видя говорящего, я узнал бы эту властную интонацию. Хасан Волкодав собственной персоной. — Какого чёрта ты здесь забыл со своим цирком?

Скалолаз достал свой мегафон:

— Хасан, дорогой! Просто проезжал мимо, решил навестить старого друга. Красивая у тебя крепость. Жаль будет, если с ней что-то случится.

— Это угроза? — в голосе Волкодава зазвенела сталь.

— Что ты, какие угрозы между партнёрами? Просто демонстрация возможностей. У меня тут полсотни ребят, которые соскучились по настоящему делу. Думаю, нам стоит пересмотреть наши договорённости. Скажем, сорок процентов от твоего бизнеса в Каганате звучит справедливо. В качестве компенсации за те склады, что ты у меня отжал три года назад.

— Ты спятил, горная крыса? — Хасан расхохотался, но смех был лишённым веселья. — Я тебе башку оторву и собакам скормлю! В прошлый раз ты ушёл живым только потому, что я был в хорошем настроении. Но сейчас… Сейчас ты подписал себе смертный приговор. У тебя пять минут, чтобы убраться. Потом я выпущу своих псов.

— Может, поговорим как цивилизованные люди? — Скалолаз покачал головой.

— Единственный разговор, который у нас будет — это твои предсмертные хрипы, когда я буду душить тебя голыми руками! Четыре минуты, Мирза!

Я достал магофон и быстро набрал сообщение Ярославе: «Начинаем. Действуйте».

— Все готовы? — тихо спросил я, оглядывая свой отряд. Михаил кивнул, проверяя автомат. Гаврила сжимал винтовку. Василиса положила ладонь на скалу, готовая к геомантии. Тимур создал небольшой огненёк на кончиках пальцев. Полина нервно теребила ремень униформы.

— Раиса, вытащи Святослава!

Тенебромантка отсалютовала и растворилась в тенях.

Я сосредоточился на минах, лежащих грудой в стороне. Сорок семь металлических цилиндров откликнулись на мой призыв, поднявшись в воздух.

— Три минуты! — прогремел голос Хасана.

Я взмахнул рукой. Мины полетели высокой дугой через пятидесятиметровую стену, рассеиваясь веером над внутренним двором крепости.

Первые взрывы прогремели через секунду. Потом ещё и ещё. Оглушительный грохот сотряс утренний воздух. Я видел, как в небо взметнулись столбы пламени и дыма. Одна мина, похоже, угодила прямо в ящики с боеприпасами для миномётов — детонация разворотила половину площадки. Другая попала в штабель патронных ящиков. Патроны начали рваться как фейерверк, поражая осколками всех, кто находился поблизости.

— Что за⁈.. — начал Хасан, но его голос потонул в грохоте.

Скалолаз не упустил момент:

— В атаку! За грузом! — заорал он в свой мегафон.

БТР взревел двигателем и рванул вперёд, за ним — джипы и грузовики. Бойцы Мирзы открыли огонь на ходу, поливая стены крепости из всех стволов.

Я положил ладони на скалу и активировал Сейсмический импульс. Магия хлынула через меня в камень, создавая направленные вибрации. Утёс задрожал. В стене крепости, там, где она примыкала к скале, появились трещины. Они расширялись с каждой секундой, пока целая секция не обрушилась с грохотом, увлекая за собой часть утёса.

— Василиса, давай! — крикнул я.

Геомантка присоединилась, направляя свою силу на формирование обломков. Мы работали синхронно — я разрушал, она создавала из осколков грубые ступени и уступы. За минуту мы превратили отвесную стену в неровный, но проходимый склон.

— Вперёд! — скомандовал я, и мы побежали наверх.

Подъём был адским. Камни осыпались под ногами, пыль забивала глаза и лёгкие. Сверху уже слышались редкие выстрелы — защитники крепости опомнились от первого шока и открыли огонь по штурмующим. Пули высекали искры из камней рядом с нами, но я держал перед нами фрагмент обрушенный стены, что принимал на себя основной огонь.

Мы поднимались всё выше. До пролома в стене оставалось метров пятнадцать, когда Василиса вдруг схватила меня за руку.

— Прохор! — закричала она, перекрывая грохот боя. — Что-то движется с юга!

Мгновенно окинув взглядом южное направление, которое выглядело пустым, я услышал:

— Под землёй! Что-то большое!

Я остановился, направляя магию вглубь. И почувствовал. Вибрации, не похожие на естественные. Словно что-то прокладывало путь сквозь породу, поднимаясь к поверхности. И это «что-то» двигалось прямо к нам.

Вскоре магофон завибрировал. Сообщение от Маркова: «На месте. Приступаем».

Прошло ещё двадцать минут томительного ожидания. Солнце поднялось выше, и порт начал оживать — где-то сильно вдали послышались первые голоса докеров.

Магофон завибрировал — сообщение от Прохора: «Начинаем».

— Статус! — прошептала она через амулет связи.

— Княжна! — в ухо ударил встревоженный голос Соколова. — Тут сложная схема! Три независимых детонатора, дублирующие цепи и предохранители. Нужно ещё хотя бы пятнадцать минут!

Засекина скрипнула зубами. До назначенного времени «встречи» оставался час, но враги в складе уже начали готовиться — она видела, как подъезжают дополнительные машины с бойцами. Если кто-то из них решит пристально изучить баржу или поймёт, что Платонов не явится…

— У вас десять минут, не больше! — отрезала она и повернулась к бойцам. — План не меняется. Атакуем!

Северные Волки давно уже заняли огневые позиции. Ярослава подняла руку, концентрируя воздушные потоки. Рядом с ней Безбородко уже формировал огненный шар размером с тыкву.

— Огонь! — скомандовала княжна.

Воздушное копьё разорвало утренний воздух, пробив стену склада насквозь. Следом ударил огненный снаряд Безбородко, взрываясь внутри здания фонтаном пламени. Гранатомёты Северных Волков выплюнули свой смертоносный груз — три взрыва потрясли склад, обрушив часть крыши.

Из пробоин повалил дым, послышались крики раненых. Несколько человек выбежали наружу, объятые пламенем.

— Вперёд! — Ярослава первой ринулась в атаку, активируя свою фирменную технику. Вихревой клинок окутал родовой меч «Бурю» режущими потоками воздуха. Первый же противник даже не успел крикнуть — голова слетела с плеч, словно срезанная гигантской бритвой.

Увидев сигнал к атаке, метаморф сложил крылья и камнем ринулся вниз. На высоте десяти метров его тело начало меняться — но не в обычного зверя, а в нечто куда более жуткое.

Кости с хрустом удлинялись, мышцы вздувались неестественными буграми. Перья втягивались в кожу, которая тут же покрывалась хитиновыми пластинами цвета старой кости. Конечности вытягивались, становясь непропорционально длинными, как у богомола. За три секунды обычный орёл превратился в трёхметровую химеру весом под полтонны.

Чудовище пробило ослабленную взрывами крышу. Доски и черепица разлетелись фонтаном. Крестовский обрушился прямо в центр группы наёмников. Его голова, усеянная десятками разнокалиберных глаз, видела одновременно во всех диапазонах — инфракрасные, ультрафиолетовые, обычные человеческие. Один бандит попытался зайти сзади, но химера, не поворачиваясь, пронзила его когтистой конечностью длиной в два метра. Второй выстрелил в упор — пули отскочили от хитиновой брони. Крестовский подхватил стрелка передними лапами и разорвал пополам одним движением, как богомол разрывает добычу.

Наёмники в панике отшатнулись от кошмарного существа. Кто-то закричал что-то нечленораздельное, увидев, как десятки глаз синхронно фокусируются на новых целях.

Одновременно Северные Волки хлынули через пробоины в стенах. Склад взорвался хаосом. Выстрелы, крики, звон стали. Ярослава неслась через поле боя, оставляя за собой кровавый след. Риск взрыва баржи висел над ней дамокловым мечом, но отступать было некуда. Оставалось только верить, что Соколов и Марков успеют.