Император Пограничья 11

Глава 11

Из-под груды камней показалась рука, потом вторая. Ахмед выполз первым, отряхиваясь от пыли и сплёвывая песок.

— Рустам! Ты живой?

— Определи «живой», — прохрипел сиплый голос из-под обломков. — Если это когда всё болит и во рту вкус могилы — то да, живой.

Ахмед помог напарнику выбраться. Оба снайпера огляделись — от крепости Алтынкала остались руины. Солнце уже поднялось высоко, окрашивая камни в розовый цвет.

— Красиво, — философски заметил Ахмед. — Как закат империи.

— Как моя ипотека после потери работы, — мрачно поправил Рустам.

— Знаешь, что самое обидное? — Ахмед стряхнул пыль с покоржённой винтовки — ствол погнут под прямым углом. — Мы единственные два идиота, которые не успели ни сдохнуть героически, ни свалить вовремя.

— Застряли между, — согласился Рустам, проверяя, цела ли нога. — Как тот анекдот про девственницу на третьем этаже борделя.

— Не знаю такого.

— Потом расскажу. Пошли, до ближайшего города километров восемьдесят.

Они начали спускаться по развалинам. Ахмед подобрал чью-то флягу, понюхал, сделал глоток.

— Вода. Повезло. Кстати, ты заметил? Волкодав так и не выбрался.

— Заметил. Зарплату теперь точно не дождёмся.

— Ты о деньгах думаешь? Нас только что похоронили под тоннами камней, потом откопали, потом снова похоронили, а ты о зарплате?

— А о чём думать? О смысле жизни? — Рустам хромал, но шёл уверенно. — Смысл жизни в том, чтобы дойти до города, найти автобус до дома и забыть эту херню как страшный сон.

— Нет, ну ты видел этого типа? Который стену обрушил?

— Не видел. Сидел под камнями, если помнишь.

— Я про того, который в начале… Он скалы двигал как Магистр какой-то, без слов и без жестов. Просто взял — и полтонны камней полетело.

— Маги так и делают. В чём проблема?

— Проблема в том, что обычные маги хоть пыхтят при этом. А этот — как будто чай размешивал. И знаешь, что ещё странно? Он один пришёл штурмовать крепость. Ну, не совсем один, но впереди всех.

— И?

— Какой нормальный командир с такими способностями полезет сам в мясорубку? Обычно такие сзади стоят, приказы раздают.

— Может, ненормальный. Таких много развелось после последней войны.

Они вышли на дорогу — две колеи в песке, уходящие к горизонту.

— Слушай, а если подумать, — Ахмед закурил, — мы же вроде как свободны теперь?

— В смысле?

— Ну, работодатель мёртв, свидетелей нет, документов на нас никаких. Мы официально не существуем.

— Ага, и денег тоже не существует. И воды на восемьдесят километров. И транспорта.

— Ты пессимист, Рустам.

— Я реалист. Пессимист бы уже застрелился. А я иду. Кстати, помнишь, утром я говорил про судьбу?

— Про билет с датой?

— Вот именно. Так вот, у нас явно не сегодняшние билеты. Иначе бы лежали сейчас с остальными.

— Или у нас билеты в Актау пешком. Судьба с чувством юмора.

Прошли молча минут десять. Солнце жарило нещадно.

— Знаешь, чего я никогда не понимал? — заговорил Рустам. — Почему в пустыне всегда строят крепости? Ну какой смысл защищать песок?

— Это не песок защищают, это маршруты. Контрабанда, наркота, всё такое.

— То есть люди дохнут за право провозить дрянь из точки А в точку Б?

— Примерно. Хотя если подумать, вся цивилизация — это перемещение дряни из точки А в точку Б. Еда, вода, магофоны…

— Магофоны — это не дрянь.

— Для тебя — нет. А для какого-нибудь пастуха, который всю жизнь овец пасёт?

— Он бы не отказался от магофона. Селфи с овцами делать. Или на «овец» в Пульсе глядеть…

— Вот! — Ахмед оживился. — В этом вся проблема современности. Раньше пастух пас овец и был пастухом. А теперь он пасёт овец, делает селфи и думает, что он блогер.

— И что плохого?

— Да ничего. Просто… раньше люди знали своё место. Пастух — пасёт, воин — воюет, король — королюет. А сейчас все хотят быть всем одновременно.

— Мы вот тоже хотели быть снайперами и богатыми одновременно. Не получилось.

— Получилось. Самое большое богатство — это жизнь. Мы же идём?

— Лучше бы ехали…

Через минуту оба снайпера соорудили импровизированные головные уборы из одежды, закрываясь от солнца.

— Слушай, а что теперь? — спросил Рустам. — Волкодав мёртв, крепости нет, зарплаты не будет.

— Есть варианты. Можем податься к Шакалу в Актау. Он всегда ищет людей.

— Шакал — мудак.

— Все наши работодатели — мудаки. Это как… обязательное условие. Нормальные люди не нанимают снайперов.

— А можем заняться чем-то легальным.

Ахмед остановился и уставился на напарника.

— Легальным? Ты? Человек, у которого в резюме тридцать восемь трупов?

— Тридцать семь. Того казаха в Шымкенте не считаю — это был рикошет.

— Рикошет, который попал точно в сердце?

— Везение.

— Или судьба, — Ахмед поднял палец. — Вот мы и вернулись к вчерашнему разговору. Может, у того казаха просто билет был с датой?

— Может, у нас тоже были билеты на сегодня, но кто-то там наверху проспал и забыл нас прибрать?

— Или… — Ахмед прищурился, — мы уже мертвы, и это чистилище. Бесконечная дорога через пустыню, где два грешника обсуждают смысл жизни.

— В чистилище вода в фляге не кончается.

Рустам покосился на флягу, которую Ахмед подобрал в развалинах.

— Этой ещё на километров десять хватит. Потом либо найдём колодец, либо…

— Либо выяснится, что наши билеты всё-таки на сегодня.

— Знаешь что? — выдохнул Рустам. — Если доберёмся до Актау, я завязываю.

— Серьёзно?

— Абсолютно. Открою ларёк с шаурмой. Или автомастерскую.

— Шаурма — это тоже убийство. Только медленное.

— Зато легальное. И пенсия будет.

— Ты, Рустам, неисправимый оптимист. Думаешь дожить до пенсии после такой жизни?

— А почему нет? Вон, сегодня уже два раза не помер.

Они шли дальше по раскалённой дороге. Впереди дрожал мираж — то ли озеро, то ли просто издёвка пустыни. Ахмед прищурился.

— Это машина или мне мерещится?

— Если мерещится, то нам обоим.

Вдалеке действительно показалось пылевое облако.

— Голосуем? — предложил Рустам.

— Думаешь, подберут? — спросил Ахмед.

— Двух мужиков с винтовками в пустыне? Конечно, подберут. Вопрос только — довезут или придётся стрелять?

— А что у нас есть для оплаты? Деньги остались под завалами, оружие погнуто…

— Есть отличная история про то, как крепость Волкодава взлетела на воздух. Водители любят истории.

— Думаешь, поверит?

— Неважно. Главное — интересно рассказать.

Машина приближалась, старая, вся в пыли и вмятинах. Грузовик начал тормозить.

Родовое имение Яковлевых располагалось в двадцати километрах от Мурманска, среди заснеженных холмов Кольского полуострова. Трёхэтажный особняк из тёмного камня возвышался над окрестностями, словно средневековый замок, перенесённый в современность. В бильярдной комнате на втором этаже горел камин, отбрасывая тёплые блики на полированное дерево панелей и зелёное сукно стола.

Мартын Потапович Яковлев склонился над бильярдным столом. Седые волосы, аккуратно зачёсанные назад, открывали высокий лоб с глубокими морщинами — следами десятилетий стратегических расчётов и жёстких решений. Узкое лицо с впалыми щеками и острым подбородком напоминало хищную птицу. Серые глаза под густыми бровями оценивали расположение шаров с холодной точностью ювелира, рассматривающего алмазы. Несмотря на семьдесят с лишним лет, патриарх держался прямо, а его сухощавые пальцы с выступающими венами крепко сжимали кий. На безымянном пальце поблёскивал массивный перстень с родовым гербом — орёл, вбивающий когти в кусок руды.

Он прицелился и точным ударом загнал шар в лузу.

Напротив него стоял Никита Акинфиевич Демидов — грузный мужчина с характерным шрамом, убегающим от шеи к виску.

— Признай, Мартын, мы оба попались как мальчишки на ярмарке, — усмехнулся Демидов, наливая коньяк в массивные хрустальные бокалы. — Но я по крайней мере не платил двести тысяч за поиски несуществующих грузов из Лихтенштейна. Твои люди, говорят, даже в Гамбург ездили, корабли проверяли.

— Зато моих людей не арестовывали прямо на улицах Москвы, — парировал Яковлев, принимая бокал и покрутив коньяк, любуясь игрой света в янтарной жидкости. — Голицын устроил тебе такое представление, что даже мне стало неловко.

Никита Акинфиевич скрипнул зубами, но затем неожиданно рассмеялся — коротко и горько.

— Знаешь, что самое забавное? Мой дед, Акинфий Никитич, точно так же гонялся за призраками, когда твой прадед якобы нашёл новое месторождение в Хибинах.

— Которое оказалось вполне реальным, — напомнил Яковлев, выстраивая шары для новой партии. — Помню, отец рассказывал, как твой дед пытался подкупить наших геологов, а когда не вышло — организовал «несчастный случай» на руднике.

— Трое погибших, если память не изменяет, — кивнул Демидов без тени раскаяния. — Зато вы потеряли квартал добычи. А мой отец успел захватить южные рынки.

Они помолчали, отдавая дань памяти той давней войне, где их предки резались за каждую тонну Сумеречной стали. История делала круг — теперь они сами столкнулись с новым игроком.

— У меня есть информация из Смоленска, — Мартын Потапович нанёс удар, разбивая пирамиду. — Военное министерство заинтересовалось оружием Платонова для спецподразделений.

Никита Акинфиевич поморщился, словно от зубной боли.

— Если он получит ещё один крупный государственный контракт, мы потеряем не просто прибыль. Потеряем влияние. Репутацию. Всё, что строили десятилетиями.

— У меня есть человек в министерстве. Можем затянуть тендер, добавить невыполнимые требования.

— Или предложить демпинговые цены, — подхватил Демидов. — Продавать себе в убыток год, зато выдавить его с рынка.

— Ты готов терять миллионы ради этого?

— А ты готов потерять всё, когда через пять лет оружие Платонова станет стандартом для всех армий Содружества?

Мартын Потапович тяжело вздохнул и покачал головой.

— У меня нет выбора. Мой старший сын Игнат… — патриарх поморщился. — В прошлом месяце его снова забирали из притона в Мурманске. Чёрная Зыбь окончательно сожрала его мозги. Младший, Фёдор, метит на моё место, уже ведёт беседы с другими членами рода за моей спиной. Если я покажу слабость, потеряю контроль над месторождениями, меня сожрут собственные дети.

Никита Акинфиевич криво усмехнулся:

— А у меня жена… Смотрит видео про Платонова каждый вечер. «Какой молодец, какой герой». Если она узнает, что я организовал нападение на её кумира… Развод обойдётся в половину состояния. А мой братец Савва только этого и ждёт — сразу попытается занять моё место в Палате Промышленников.

Демидов отставил кий и подошёл к окну, глядя на заснеженные просторы.

— Знаешь, после того как вскрылась афера с «лихтенштейнской сталью», я начал складывать пазл, — медленно произнёс магнат. — Пару месяцев назад мой человек в Министерстве недр сообщил о новом поставщике в Москву. Я надавил через связи, организовал проверку всех поставок. И знаешь что? Теперь я понимаю — за теми поставками тоже стоял Платонов. Всё это время он водил нас за нос.

Яковлев усмехнулся и достал из ящика стола свёрток.

— А я пошёл другим путём. Нанял архимагистра Велеславского — помнишь старика? Лучший металломант Содружества, хоть и припадочный слегка.

— Что он нашёл?

— Изучил образцы из магазина Платонова. По микропримесям, структуре кристаллической решётки, следам магической обработки… — Яковлев развернул свёрток, показывая клинок с клеймом Угрюмого Арсенала. — Пограничье. Эта сталь из Пограничья, Никита. Не из Лихтенштейна, не из-за границы. Из чёртова Пограничья!

Никита Акинфиевич медленно опустился в кресло, переваривая информацию.

— Новая жила… Вот оно что… Он открыл новую жилу возле Угрюма.

— И мы, два старых барана, носились по всему Содружеству, искали несуществующих европейцев, — Мартын Потапович залпом допил коньяк. — Развёл как детей. Сучий висельник!

Они переглянулись, и в этом взгляде было всё — признание поражения, уважение к противнику и холодная решимость.

— Варианты? — деловито спросил магнат.

— Давление через правительство не сработает. Голицын и Оболенский его покрывают. Экономическая блокада? У него появляются новые рынки быстрее, чем мы успеваем старые перекрывать.

— Прямое устранение слишком рискованно. После моей попытки и предупреждения Голицына…

— Зато у него могут быть проблемы с гильдиями, — Яковлев достал скрижаль, показывая запись новостной передачи. — Глава Гильдии артефакторов уже высказался против него из-за конфликта с Академическим советом. Купеческая гильдия тоже недовольна.

— Мои люди копали его прошлое, — Демидов потёр подбородок. — Самосуд над старостой и купцом Гривиным, уничтожение рода Уваровых, атака на объекты князя Терехова и Фонда Добродетели…

— Всё это уже известно и странным образом только добавляет ему популярности, — горько усмехнулся Мартын Потапович. — «Справедливый воевода», «защитник народа». Тьфу!

— А связи с преступным миром?

— Не доказаны, увы. Коршунов, его главный советник — работает умело. Чист как стёклышко.

— Тогда остаётся создать компромат. Подставить, подбросить улики…

— После Елецкого? — Яковлев покачал головой. — Хочешь быть следующим на дуэли с этим бесноватым безумцем?

Никита Акинфиевич встал и прошёлся по комнате, размышляя. Наконец остановился у камина.

— Новая жила — это удар по нам обоим, Мартын. Нарушение всей системы, которую мы выстраивали. Может, пора признать очевидное?

— Что мы должны объединиться?

— Именно. Потом решим — либо делим жилу пополам через совместную концессию, либо…

— Либо консервируем её к чертям, — закончил Мартын Потапович. — Не первый раз. Помнишь Саянское месторождение? Двадцать лет стоит законсервированное, чтобы цены не упали.

— Искусственный дефицит — основа нашего благополучия, — кивнул магнат. — Но для этого нужно захватить Угрюм. Силой.

— У нас нет армии для вторжения. Охрана рудников, личная гвардия — это не штурмовые части.

— Зато у нас есть деньги для найма Ратных компаний. Хотя… — Демидов поморщился. — Слишком явно. Все ниточки приведут к нам.

— Я не люблю пачкать руки напрямую. Предпочитаю чужими, — согласился Яковлев.

Повисла пауза. Никита Акинфиевич подошёл к окну, разглядывая собственное отражение в стекле.

— Мартын, а что если мы снова недооцениваем его? Платонов пережил покушения и Гон, разгромил несколько укреплённых баз, публично унизил Владимир… Что если он и нас…

— Не смей! — рявкнул собеседник, ударив кулаком по бильярдному столу. — Он всего лишь везучий выскочка с хорошими связями. Мы — роды с вековой историей! У нас ресурсы, влияние, опыт…

— У Уваровых тоже всё это было, — тихо напомнил Демидов. — Теперь их вдовы молятся по монастырям за упокой души своих мужей.

Мартын Потапович хотел возразить, но вместо этого налил себе ещё коньяка. Рука едва заметно дрожала.

— Тогда тем более нужно действовать. Пока он не стал ещё сильнее.

Никита Акинфиевич хитро улыбнулся — впервые за весь вечер искренне.

— А что если обратиться к князю Сабурову? У него все мотивы уничтожить Платонова — выход Угрюма из-под власти Владимира, создание автономной Марки, публичные оскорбления в Эфирнете.

— И сейчас его положение шатко, — подхватил Яковлев. — После смерти Веретинского ему нужна поддержка. Финансирование. Союзники.

— Предложение, от которого он не сможет отказаться, — магнат поднял бокал. — Мы финансируем его войну с Угрюмом, он решает нашу проблему с Платоновым. А жилу потом поделим — втроём или вдвоём, если Сабуров окажется слишком жадным.

— Н-да, не хотелось бы, чтобы князь возомнил себя равным партнёром.

— Само собой. Хотя если Сабуров окажется слишком… амбициозным после победы, что ж, несчастные случаи происходят даже с князьями.

Они обменялись понимающими взглядами — союз союзом, но каждый уже просчитывал, как избавиться от партнёра, когда общий враг падёт.

Мартын Потапович тяжело вздохнул и растёр лицо. Демидов отставил кий и закурил.

— Знаешь, Никита, последний раз наши роды объединялись против общего врага… когда это было? Ах да, против старика Морозова в семьдесят третьем. Помнишь, чем закончилось?

Никита Акинфиевич напрягся:

— Морозова устранили. Успешно.

— А потом твой отец попытался захватить его рудники целиком, — Яковлев крутил шар в руках, словно взвешивая. — Нарушил договор о разделе пятьдесят на пятьдесят. Две дюжины моих человек погибли при «несчастном случае» на шахте.

— Это никогда не было доказано.

— Как и взрыв на твоём заводе через месяц, — парировал Яковлев. — Удивительное совпадение, правда?

Они смотрели друг на друга через бильярдный стол — два хищника, вынужденных охотиться вместе, но готовых вцепиться друг другу в глотку при первой возможности.

— Прошлое должно оставаться в прошлом, — медленно произнёс Демидов. — Иначе мы оба проиграем молодому ублюдку.

— Согласен. Но давай сразу проясним — после решения проблемы с Платоновым мы составим юридически заверенный договор о разделе. С пунктами о компенсациях за нарушение. И гарантиями третьей стороны.

— Князь Голицын как гарант?

— Или Потёмкин. Главное — кто-то достаточно сильный, чтобы придушить того из нас, кто решит повторить трюк твоего отца.

— Или твоего дяди с Вятским месторождением в восемьдесят девятом, — Никита Акинфиевич усмехнулся. — Не думай, что я забыл, как он «случайно» перепутал документы и прибрал к рукам лишние тридцать гектаров.

— Это было возмещено.

— После того, как мы заблокировали все ваши поставки в южные княжества на полгода.

Мартын Потапович налил себе ещё коньяка:

— Вот именно поэтому нам нужен железный договор. Чтобы история не повторилась. Согласен?

— Согласен. Но учти — если ты попытаешься кинуть меня, как твой род кидал моих предков…

— То же самое касается тебя, Никита. У меня хорошая память. И архивы с интересными документами о махинациях Демидовых за последние сто лет.

— Взаимно.

Они пожали руки — крепко, до хруста, каждый пытаясь продемонстрировать силу. И каждый уже обдумывал, как обойти будущий договор.

Яковлев поднял свой бокал, и хрусталь зазвенел в тишине бильярдной.

— За старых врагов, ставших союзниками.

— И за молодых щенков, которые скоро узнают, что значит вставать на пути у матёрых зубров.

Они выпили, скрепляя союз, который должен был уничтожить Прохора Платонова. В этот момент в камине с громким треском лопнуло полено, и сноп искр взметнулся в дымоход. Один уголёк вылетел на ковёр, оставив прожжённую дыру в фамильном гербе Яковлевых.

— Надо бы каминную решётку поправить, — пробормотал хозяин, затаптывая тлеющий уголь.

Ни один из них не придал значения этой мелочи.

В главном зале заседаний Академического Совета в Великом Новгороде царило напряжение, густое как утренний туман над Волховом. Магистр Белинский нервно постукивал пальцами по кафедре, поглядывая на массивные часы над входом. До начала дебатов оставалось три минуты.

— Где же этот мерзавец? — прошипел он своему помощнику.

В первых рядах сидела княгиня Разумовская, сохраняя невозмутимое выражение лица, хотя костяшки пальцев побелели от того, как крепко она сжимала подлокотники кресла. Сидящая рядом фрейлина шепнула ей на ухо:

— Он успеет. Должен успеть.

На противоположной стороне зала представители оппозиции уже обменивались довольными улыбками. Магистр Скворцов из Казанской академии наклонился к коллеге:

— Похоже, наш «герой Пограничья» струсил. Технический проигрыш будет позорным концом его амбиций.

В ложе для прессы журналисты готовили заголовки. «Платонов не явился на дебаты», «Трусость или высокомерие?», «Конец реформатора».

Секретарь Совета уже поднялся, готовясь объявить о неявке одной из сторон, когда снаружи донёсся нарастающий гул. Стёкла задрожали от вибрации.

— Что за чертовщина? — воскликнул кто-то.

Гул усилился, превратившись в оглушительный рёв винтов. Через высокие окна все увидели грузовой вертолёт, зависший прямо над площадью перед зданием. Боковая дверь открылась, и оттуда выбросили толстый трос.

По нему, словно это было самым обычным делом, скользил человек в строгом чёрном костюме. Прохор Платонов приземлился на мраморные ступени с кошачьей грацией и махнул рукой пилоту. Вертолёт взмыл вверх, оставляя после себя вихри пыли и изумлённую толпу.

Маркграф провёл ладонью по волосам, укладывая растрепавшиеся пряди, поправил узел галстука и лацканы пиджака. Каждое движение было неспешным, демонстративно спокойным — человек, только что спустившийся с небес на глазах у сотен людей, приводил себя в порядок так, словно вышел из машины.

Толпа на площади расступилась, образуя живой коридор. Кто-то доставал магофоны, снимая происходящее, кто-то просто стоял с открытым ртом. Прохор зашагал к входу размеренным шагом, каблуки отбивали чёткий ритм по мрамору. Охрана у дверей — два дюжих гвардейца в парадной форме — синхронно отступили в стороны, даже не подумав проверить документы.

Двери зала распахнулись. Прохор вошёл уверенной походкой, игнорируя сотни устремлённых на него взглядов. Поднялся на подиум и слегка поклонился.

— Прошу прощения за задержку. Последние сутки выдались насыщенными. Дела семейные… Надеюсь, я не слишком заставил вас ждать?

В зале повисла тишина. Белинский открыл и закрыл рот, не найдя слов. Варвара едва сдерживала улыбку. Журналисты лихорадочно строчили в блокнотах, уже придумывая новые заголовки: «Театральный трюк или опоздание?», «Платонов спускается с небес на дебаты», «Вертолёт вместо извинений», «Маркграф всё-таки явился».

Секретарь Совета откашлялся:

— Маркграф Платонов прибыл. Дебаты объявляются открытыми.