И придет новый день

Глава 9

Долг — это то, о чем думаешь с отвращением, делаешь с неохотой и чем потом долго хвалишься. (Неизвестный американец)

"Не люблю возвращать долги. Это унизительно. Я вообще не считаю, что что-то должна. Ол ошибается. Айден и думать забыл о моих словах. Нужны ему мои обещания, как прошлогодний снег. Если бы он про меня помнил, пришел бы сам и доложил: "Так и так, ваше пожелание выполнено, рад был служить, если что, обращайтесь." — "Спасибо, Айден. Приятно было иметь с вами дело. Заходите по случаю." И дальше в том же духе. Я вежливая девушка. И воспитанная. Всегда рада слово доброе сказать, но тащиться через пустые комнаты ранним утром, сгибаясь под тяжестью долга, чтобы сообщить, как я рада, что не умею держать язык за зубами… Это, правда, немного черезчур. У него не хватит наглости потребовать обещанного. Хотя чего-чего, а с наглостью у Айдена все в порядке."

Я бы уже давно вернулась в свои комнаты и наврала Олу, что его брата нет дома, но дворецкий, шествующий впереди меня по коридору, не оставлял шанса сбежать. Я тянула до последнего в надежде, что Айден уедет в город, а к вечеру все забудется, но Ол сверлил меня взглядом за завтраком, пока я не вызвала служанку и не попросила узнать, примет ли меня хозяин для пятиминутной беседы. Согласие было немедленно получено, и теперь я тащилась жертвенной овцой к месту заклания. Говорила мне мама: "Думай прежде, чем говоришь!" Умные советы для того и даются, чтобы их… не слушать.

Дворецкий распахнул передо мной дверь, и мои мысли споткнулись, как только я увидела входящего в комнату Айдена. Вообще-то он мне всегда нравился. Не так, чтобы голову терять, но чисто как мужская особь. Теоретически. Как объект для наблюдения со стороны. Предмет, на котором висит табличка "Руками не трогать". Я и так девушка не особо броская, что мне делать в толпе его поклонниц? Пополнить список разве что? Спасибо за честь, как-нибудь перебьюсь.

— Вы хотели меня видеть? — Айден с утра был настроен миролюбиво. Шуточки, видимо, приберегал на закуску.

— Да. Спасибо, что нашли для меня время. Хочу поблагодарить вас за… В общем поблагодарить. Спасибо.

— И?

"Ага, вот и ухмылка. Нужно улепетывать, пока путь свободен."

— Девичья память, значит.

Не желая вступать в дискуссию без шанса победить, я незаметно так начала пятиться к двери.

— Я выполнил вашу просьбу, леди. Надеюсь, вы не станете утверждать, что я ошибся и не пустил на бал другого таинственного незнакомца. Теперь ваша очередь вернуть долг.

— Невежливо напоминать леди о долгах.

— А что еще остается, если леди не держит слово?

— Забыть, у вас и так много дел.

— Невозможно. Два старинных эльфийких дома разорены и изгнаны, пятнадцать благородных особ под следствием, и кто-то уж точно будет казнен или просидит пару столетий в заточении, принцесса безутешна. Ее жених в бегах. Забыть такое нелегко.

— Что-то мне подсказывает, что вы были в этой истории не совсем бескорыстны. Если документы о заговоре хранились у вашего деда все это время, берусь предположить, вам было прекрасно известно, кто зачинщик и смутьян. Причем хранили вы эту тайну до поры до времени, и почему-то только после моей совершенно невинной просьбы вытряхнули кошку из мешка. Думаю, вас больше интересует ваше собственное положение у власти. Теперь сэр Дэлиэль — ваш должник. К тому же я невольно открыла вам один секрет. И вы сделали все, чтобы этот незначительный и никому не опасный эльф стал самым богатым женихом в королевстве. Теперь, если он решится на то, на что вы ему дали шанс, у вас в кармане будет свой собственный король.

— Мы дали ему шанс. Не умаляйте своей роли в этой истории, леди.

— Я всего лишь хотела избежать скандала.

— Простите, если дело на ваш вкус вышло немного громким. Но я вижу, что вы по-прежнему отказываетесь от своего обещания. Моя просьба была очень незначительна, наверное в этом моя ошибка.

— Какая просьба?

— Говорить мне "ты".

— Ах, это… Без проблем. Буду рада доставить тебе такое удовольствие. Заходи, если будет время. Я пока живу поблизости. И не стесняйся, можешь тоже говорить мне "ты".

Выскользнуть из комнаты не удалось. Айден перегородил дорогу, сложив руки на груди и подпирая дверь спиной.

— Вы забыли еще кое-что, леди.

— Я разрешила говорить мне "ты". Хотя, если тебе трудно, я согласна оставить все, как было.

— Мне не трудно. Хотелось бы получить еще кое-что из обещанного. Заметь, ты сама предложила.

— Я не обижусь, если ты откажешься.

— Зачем же? Всегда рад сделать тебе приятное.

— Ты хотел сказать "себе".

Айден поймал мой взгляд, и у меня подкосились ноги. Должна сказать, все это время я старательно смотрела куда угодно, но только не на него. Нужно удирать, пока я еще соображаю.

— Ну хорошо, я обещала поцеловать тебя, и если тебе это зачем-то нужно…, - Айден и не подумал облегчить мне задачу, а учитывая разницу в росте, мне пришлось подойти к нему вплотную и стать на цыпочки. Чмокнула в подбородок и быстро отступила. Напрасная попытка. Меня держали за талию, крепко прижав, так что дышать стало трудно, и рассматривали уже без тени улыбки.

— Расцеловать, а не поцеловать. Мы же не дети.

Целуется он просто умопомрачительно. Земля уехала у меня из-под ног, поэтому пришлось вцепиться в его плечи. При всем том, что мое тело вопило: "Не отпускай его", холодный такой голос в голове поинтересовался: "И что ты делаешь?" И этот же голос отклеил меня от прохладной кожи Айдена, сама не знаю, как моя рука оказалась под его рубашкой.

— Что это значит? — распахнутая дверь в спальню позволила рассмотреть неубранную постель и Корунду, вцепившуюся в дверную ручку.

— Приятно было поболтать. Надеюсь, теперь мы в расчете. Как дела, Корунда? — я задыхалась слегка, поэтому слова прозвучали немного резко.

"Отпустит он меня наконец?" Айден смотрел на меня совершенно серьезно, глаза чуть прищурены, легкая складка между бровей. Это становилось невыносимым. Наконец его губы дрогнули в усмешке. Наклонил голову, почти касаясь моих волос у виска так, что кожа стала горячей от дыхания, и сообщил негромко на ухо:

— Давно хотел попробовать, какая ты на вкус.

Полученная свобода вызвала жгучее чувство разочарования. Нужно срочно уходить, иначе тело может перестать мне подчиняться. Досада все же взяла верх. "Он меня отпустил!"

— Думаю, для тебя я не имею вкуса. Ты слишком сыт, чтобы разобрать, что пробуешь. Советую немного поголодать, может тогда ощущения станут острее.

— Как скажешь, дорогая.

Знакомая ухмылка на лице, галантный поклон и распахнутая дверь. "Чтоб ему!" Одно хорошо в моих отношениях с Айденом. Он вызывал в моей душе эмоциональную бурю, это правда, но вся эта разрушительная стихия свирепствовала внутри моего тела, только пока он сам был в пределах видимости. Моя реакция на него могла быть разной — от злости до восхищения, но стоило Айдену выпасть из поля зрения, как я больше о нем и не вспоминала. Что называется "с глаз долой, из сердца вон". Раздумывать над этим загадочным явлением пока было не за чем, поэтому я отправилась проводить производственный инструктаж нанятого персонала.

Терпеть не могу отдавать распоряжения и руководить работами. Подавив в себе тайное желание свалить все организационные вопросы на Ола и скрыться в парке, чтобы поваляться в траве, пока солнце не особо печет, я кое — как справилась со стрессовой ситуацией. Через пару часов все старательно трудились, в комнатах царила тишина, нарушаемая только шелестом ткани или стуком падающих на пол инструментов. В целом можно было считать, что с первичной задачей все справлялись. Женщины сидели, склонившись у столов, шили и в разговоры не вступали (по крайней мере пока я была в комнате).

Теперь займемся делами на перспективу.

В кабинете меня дожидались Нада и двое мальчишек, тощих, веселых и грязных. Они постарались одеться получше для предстоящего визита во дворец, но по дороге, похоже, успели подраться и свалиться в какую-то канаву. Или всегда так выглядели: волосы торчком во все стороны, продранные локти на рукавах рубашек и оторванные пуговицы. У старшего фингал на левой скуле, младший прятал за спину руки в ссадинах и царапинах. Когда я входила в комнату, они как раз весело валтузили друг друга под столом, а Нада тихим голосом увещевала братьев не шуметь. Еще у окна торчал Бич, игнорировавший всю эту возню за своей спиной, и что-то высматривал во дворе, прячась при этом за портьеру. Я могла подкрасться к нему сзади и проверить, как высоко он подпрыгнет, если его неожиданно напугать, но мальчишки выкатились мне под ноги и перегородили дорогу. Шанс был упущен. Бич раздал подзатыльники, заставил драчунов стоять неподвижно и подал мне с деланно-равнодушным видом очередное творение гения. Цвет, как всегда, никуда не годился, но то, что я держала в руках, действительно было похоже на пластину из резины.

— Режется?

Бич оскорбленно выхватил у меня из рук образец, бросил на стол и в мгновение ока отхватил ножом небольшую полоску длинной в два локтя. На лакированной поверхности стола осталась при этом отчетливая царапина.

Почему, когда мужчины что-либо делают, они совершенно не смотрят по сторонам? А уж тем более на то, чем делают или на чем? Перемещение любого мужчины по комнате, если он занят ручным трудом, можно всегда отследить по разбросанным в беспорядке инструментам и предметам, которые он брал для дела, или выкладывал, чтобы что-то найти, или просто переставлял, уж не знаю для чего. Ну какой женщине пришло бы в голову резать ножом столешницу? Для этого по меньшей мере нужно иметь щетину на подбородке и носить штаны.

Отрезанная полоска действительно тянулась, но нужно было проверить насколько она эластична.

— Нада, познакомь меня с юными господами.

Мальчишки недоуменно оглядывались по сторонам. Сестра оказалась сообразительней.

— Миледи, старшего зовут Нисон, а это — Янун.

— Юноши, я хочу предложить вам работу.

Работнички были как раз мне по плечо и потрясенные официозом смотрели на меня, распахнув рты.

— Нам нужны посыльные. Вы получите форму и будете разносить заказы, а еще выполнять другие поручения. Справитесь?

В ответ ни звука.

— Значит, согласны. Но для начала вам придется научиться читать и писать. Иначе вы все напутаете, а это очень важная и ответственная работа. И потребуется весь день быть под рукой, так что я предлагаю вам с сестрой поселиться у нас во дворце. Нада, ты не будешь против?

Нада издала только сдавленный звук. "Будем считать, она тоже согласна."

— Сейчас отведи их на кухню, пусть мальчишек покормят и не забудь сама поесть, потом возвращайтесь, у меня есть для вас работа.

Дети испарились из комнаты, их путь можно было проследить по топоту ног по каменному полу в коридоре, а мы остались с алхимиком вдвоем. Поведение Бича последние пару дней было несколько странным. После того как сгорел сарай, он занял одну из комнат под дворцовой крышей, а день проводил, путаясь у меня под ногами. Бич почему-то облюбовал именно это окно в моей комнате, чтобы сидеть на низком подоконнике, прикрывшись шторой и пялиться по двор. После проигранного спора невезучий гуляка действительно спиртного в рот не брал, стресс же снимал одним из проверенных мужских способов. Хорошо, что у Айдена круг знакомств был несколько другим, а то очень скоро мог возникнуть кадровый голод среди свободных на ночь девиц.

Меня разобрало любопытство, что он там рассматривает, и я, как можно незаметнее, пристроилась у Алхимика за плечом. Это окно было последнее в ряду моих комнат и единственное, из которого можно было видеть, кто приезжает во дворец или покидает его. Поэтому я и была в курсе, с кем Айден возвращается после напряженного трудового дня. В данную минуту из кареты выпархивала Корунда. Но в горделивом одиночестве. Что не удивительно, все-таки середина дня. Мне она нравилась, жаль только я у нее вызывала совершенно противоположные чувства. Корунда скрылась в доме, а Бич отскочил от окна, заодно отдавив мне ногу. Меня он даже не заметил. "Обкурился, что ли? Кто знает этих студентов химиков? Может он, спасаясь от посталкогольной ломки, наделал втихаря вытяжек из грибов и глушит на ночь, чтобы забыться. Что-то вид у него подозрительный последнее время…" В комнату вернулись мои подопечные, и мы занялись общеобразовательными вопросами. Куда исчез Бич, я не заметила.

Заставить двух мальчишек заниматься, оказалось делом не сложным. Поставленная перед ними непосильная задача, их не испугала, и мы немедленно приступили к выполнению моего плана. Мне нужен был кладовщик и бухгалтер. На эту должность я уже выбрала Наду. Но она не умела писать. А братики умели, но этим их образование и заканчивалось. Теперь нужно было сложить в изящную комбинацию несколько деталей и насладиться результатом. Я могла разрабатывать модели и кроить, но вести всю бухгалтерию, выдавать нитки, иголки и кружева, следить за работами и тратами было выше моих сил. А без этих важных и очень занудных занятий мы бы очень скоро запутались. Как уследить за всем, если в деле участвует столько народа? Тут требуется кладовщик и контролер, хорошо владеющий счетом. Олу едва хватало времени на общение с заказчицами. Он весь день пропадал в городе, если появлялся, то делал вид, что падает с ног от усталости, и ему нужен немедленный отдых. Я на дух не переваривала всякий порядок и отчетность, поэтому Нада для меня была просто подарком судьбы. Оставалась только маленькая деталь.

Эльфов наука не интересовала, во всяком случае, точная. В этом мире записей вести не любили. И письменность использовалась только для фиксирования важной информации или магических формул. Было пару исторических летописей, а все остальные сведения передавались устно. Обозначения для цифр были так же неудобны, как и те, что использовали в древнем Риме. Голову сломаешь, пока высчитаешь, что обозначает это количество палочек и галочек. Попробуй напиши три тысячи пятьсот сорок шесть. Тем более что здесь была принята десятеричная система счета на пальцах обеих рук. Точка обозначала единицу, черточка — пять. Пересчитать три тысячи черточек — это занятие не на один день. Поэтому я решила упростить задачу. И предложила использовать в подсчете арабские цифры моего мира для обозначения чисел, нахально заявив детям, что это будет наш секретный код, чтобы враги не догадались. Головы мальчишек оказались свободны от предрассудков, как и от излишних академических знаний. Так что к приходу Ола мы вовсю выполняли простейшие математические операции, ползая на полу среди разбросанных листов бумаги с задачками на сложение-вычитание. Нада вообще улавливала все на лету, считала как калькулятор, а какие значки для письма использовать, ей было все равно. Девушке даже не пришлось переучиваться. Она только осваивала грамоту.

Ол скептически выслушал мой восторженный отчет о наших успехах и, подняв с пола один из листов, отвел к окну для беседы с глазу на глаз:

— Алия, ты решила использовать руны своего мира в моем. Это нарушение равновесия.

— И что обрушилось? Ол, ты — такой паникер. Мы бумагу сделали, вот это нарушение равновесия. Кстати, нам поступил заказ из адвокатской палаты. Им очень понравились листы с водяными знаками. Дракон, кусающий себя за хвост, смотрится очень внушительно. И еще гномы интересовались образцами. Они, правда — ювелиры, для чего им это нужно, я не поняла. Займешься завтра? Как твои дела?

— Не заговаривай мне зубы. Ты используешь руны своего мира для написания формул. Это магические действия. Мы не знаем, к каким последствиям это может привести. Ведь ты не владеешь скрытым знанием своего мира, а оно наверняка есть.

— Конечно, есть. Все компьюторы у нас так работают. Я же тебе рассказывала, что этот идиотский ящик мигает и светится только потому, что умненькие сумашедшие программисты исписали тонну бумаги бессмысленными буковками, точечками и запятыми. Это то же самое, что и ваши руны. Только, что один написал, второй уже прочитать не может. А еще у нас один раз исследовательский зонд мимо Марса промазал, потому что программисты не там запятую в программе поставили. Так что я понимаю. Точность очень важна. Еще у нас есть книга, так в ней каждая руна, буква по-нашему, одновременно является цифрой и все можно высчитать. Кабала называется. Только это как с компьютерными программами. То, что первый программист написал, для все остальных — непроходимые дебри, легче заново все сделать. И никто теперь не знает, что в ней написано. Ол, ну какая разница какими значками записать число? Суть от этого не меняется. Десять все равно останется десятью.

— Суть да, но магия вызывается написанием магических формул, и здесь неправильно проведенная черта может вызвать совсем не тот эффект, который ожидался.

— Тогда можешь быть спокоен. В моем мире магии нет, так что и наши цифры вам не опасны.

— Лучше прекратить эксперименты над равновесием мира.

Я посмотрела на моих подопечных, на исписанные листы бумаги и поняла, что уже ничего не изменить:

— Ол, не хочу тебя расстраивать, но Аннушка уже разлила масло.

— Какое еще масло?

— Это из легенды о Мастере, забудь. Я не понимаю, зачем твоему деду нужен правнук, если есть я и ты? Мне кажется, двоих нас вполне хватит для свержения существующего порядка. И остановить прогресс можно, только вернув меня домой. Заодно с этими детьми. Прости, но они уже научились пользоваться арабскими цифрами. В ближайшие полгода я собираюсь обучить грамоте всех наших работниц, а образованные женщины — это смерть для мужского тоталитарного общества. Часть из них окажется не способной воспользоваться новыми знаниями, но видишь ли, я специально отбираю наиболее отчаянных, которым терять нечего, кроме своих цепей, и по нашему историческому опыту знаю, такие могут справиться с любой ситуацией, будь то захват власти или устройство социальной революции. Так что, для сохранения существующего порядка, посоветуй деду избавиться от меня поскорее.

— И откуда в тебе столько яда? Как прошел визит к моему брату? Из-за него ты такая злая?

— Да ничего интересного… Из спальни выскочила Корунда и превратила возрат долга в семейную сцену. Давно хотела у тебя спросить, где Айден столько женщин берет? Он им платит? Это шлюхи?

Ол от возмущения даже подпрыгнул:

— Как тебе такое в голову пришло! Это дамы из приличного общества.

— Ну да, можно подумать. Эльфийские девицы не знают до замужества откуда дети берутся, а человеческие, похоже, не в курсе для чего замужество вообще нужно.

— Что тебя беспокоит, я не понимаю? Ты же утверждаешь, что Айден тебе не нравится.

— Этого я не говорила. Я сказала, что терпеть его не могу, и что он меня бесит. Это не относится к понятию нравиться.

— То есть он тебе не безразличен? Я так и думал. Значит, он такой неотразимый, что никто устаять не может.

— Вот это мне и кажется подозрительным. Ты ведь умопотрясающе красив, круче эльфа, не перебивай, это не комплимент, это правда. Я хоть и привыкла, но иногда глаз от тебя не оторвать, но вот не ходит же за тобой толпа девиц.

— А ты почем знаешь?

— Ол!

— Хорошо, не ходит.

— А в нем что другое? Если дело не в деньгах, и он им не платит, какого черта они терпят столько соперниц? Не уродины же. Некоторые так просто красавицы. Та же Корунда, если молчит, вполне даже ничего смотрится. И с ее склочным и буйным характером терпеть других женщин в спальне Айдена? Что-то я не понимаю.

— Может ему нет равных в постели.

— Ол, ты еще упомяни любимую мужскую фишку о размере достоинства или еще какую чушь в этом роде. Да женщины по своей сути ревнивые, жадные собственицы. В моем мире есть народы, где мужчине разрешено иметь несколько жен. Так там смертная казнь, если какая из них другую на тот свет отправит. Это как за порчу имущества. И потом они все равноправные жены, сидящие под замком. А здесь просто ненормальная ситуация — молодые красивые женщины из уважаемых семей дают себя безропотно пользовать, как портовые шлюхи. Тебе не кажется это нелогичным?

— Умеешь же ты все извратить.

— Хорошо, допустим, я не права. Я с вашими порядками не знакома. Но возьмем к примеру, как твой брат на меня действует. Если честно…

— Только честно, не увиливай, — Ол, похоже, болезненно воспринял мои попытки разобраться в происходящем.

— Я же сама этот разговор завела, что ты так злишься? У меня от твоего братика крышу сносит. Совсем. До фундамента. И нечего хохотать. Это не то, что ты думаешь. У меня почти раздвоение личности образовалось. Я его хочу, точнее, мое тело его хочет, а голова нет. Не делай такое лицо, пожалуйста. Я тебе как другу рассказываю, мне тут вообще поговорить не с кем. Все мои друзья — это ты и домовой. Он хоть не ржет как полоумный. Я с тобой как с мужчиной говорю!

Ол перестал хрюкать и сделал заинтересованное лицо.

— Я для чего тебе это рассказываю? Если ты можешь изменить свое тело или тело другого человека так, что он даже не поймет, как это случилось. Это ведь крутая магия, согласись? Может твой брат использует какие психотропные заговоры, чтобы девиц охмурять?

Даже если моя теория была фантастичной, к ней стоило прислушаться. Вот верно изречение: женщина, пока говорит, думает. Если бы я решала такую проблему сама, то скорее всего просто начала вспоминать, как целовалась с Айденом, или как у меня кружится голова под его взглядом. А при попытке рассказать, что происходит, из меня выскочила идея, которая удивила меня не меньше, чем моего друга. Ол покачал головой в задумчивости:

— Я никогда не слышал о такой возможности.

— А если подумать? Если бы в моей голове не всплывало напоминание, что я делаю что-то не так, то самым правильным было бы решить, что я втрескалась по уши в твоего брата. Потому что при его появлении у меня ноги подкашиваются.

— Значит, втрескалась.

— Так это только если я его вижу. Ненормально то, что если его нет, то я о нем не помню. Подумай сам. Ведь если любишь человека, так его хоть зарой, из головы ничем не достать.

До Ола наконец дошло. Свежий жизненный опыт не дал от меня отмахнуться. Потер переносицу, посмотрел сумрачно, и я тут же отругала себя за бестактность. Похоже, парень не выбросил Лирену из головы. Хороший я друг, ничего не скажешь.

— Я не знаю, как можно так управлять женщинами. Если Айден применяет магию, то это мастерство, о котором я ничего не слышал. Думаю, у тебя есть шанс проверить, так ли он хорош в постели, чтобы терпеть других женщин рядом. Не придется тогда спрашивать. Сама все узнаешь.

— Спасибо, друг, за помощь! Следующий раз пойду за советом к Пусе. У него хоть чувства юмора нет, не нужно искать за словами двойной смысл.

— Рад помочь. Обращайся, если что, — и Ол вышел из комнаты, оставив меня с неясным чувством чего-то упущенного.

Я сидела в шкафу в спальне Ола, зарывшись в ворох одежды, и старалась даже не дышать. Как тут оказалась? Трудно объяснить, разве что в двух словах. Я прячусь. От Айдена, конечно. Он превратил мою жизнь в кошмар. Это не правда, что я думаю о нем, только если его вижу. Теперь я все время думаю о нем, точнее о том, как не попасться ему на глаза. Не возможно работать, если утро начинается с визита слуги, вносящего подарки от хозяина — конфеты, сладости, дорогое вино в запыленных бутылках, а следом является Айден, чтобы пожелать мне удачного дня. Потом в комнату врываются мальчишки, считая выпечку и конфеты своей законной добычей, Ол забирает вино, Бич занимает место у окна, а днем является Корунда на примерку. И торчит в моей комнате, пока не приедет Ол и не уведет ее к себе. Хорошо, что Бич соглашается развлекать красавицу, пока не вернется приятель. И как в таких условиях работать, скажите на милость?

Не застав меня пару раз утром, Айден проявил иезуитскую изобретательность и стал являться с визитом в самое непредсказуемое время. Моя нервная система начала пошаливать. Я почувствовала себя в роли дичи, на которую устроили гон. Поэтому и вела себя соответственно, в панике совершая безумные поступки. Пару раз пряталась под столом в мастерской, пригрозив работницам увольнением, если меня выдадут, а один раз выпрыгнула из окна. К счастью, это был первый этаж. Думаю, Айден искренне веселился, но мне было не до смеха. И не спрашивайте меня, почему я так себя вела. У меня нет разумного объяснения, я слышала шаги Айдена, сердце ухало в пятки, и я вылетала из комнаты, не соображая, что делаю.

"Я не дам превратить меня в одну из его рабынь. Не знаю, как он это делает, но подчиняться ему я не буду."

В комнату вошли, судя по голосам, Ол и его драгоценный братец. Айден прошелся по комнате, заглянул в ванную и уселся в кресло. Мне как раз было видно его лицо в щель дверей шкафа. Ол небрежно развалился в другом кресле, закинув ноги на решетку камина.

— Ты ищешь что-то или так ко мне зашел?

— Наша гостья меня избегает. Не знаешь почему?

— Может и догадываюсь, тебе зачем?

— Да брось… Ты же мой брат. Помоги непонятливому разобраться, что происходит.

— Не отстанешь?

Айден ухмыльнулся и покачал головой.

— Алия считает, ты используешь магию для подчинения себе женщин.

— Она так сказала?

— Слово в слово.

— А ты что думаешь?

— Не поверил. Но вдруг она права? Может поделишься секретом? Я все-таки твой брат.

— Посмотри на себя в зеркало. Тебе уже не за чем магию применять, разве что свое настоящее лицо вернешь. Не переживай, никакого секрета нет, так что и делиться нечем. А личное обаяние — это не передается. Увы…

Ол молчал. Может он и поверил брату, но я не так наивна. Пока я прячусь, и он меня не видит, голова мне подчиняется, как и тело. Ноги не подкашиваются, правда, я сижу, и соображаю вполне трезво.

— Дед говорил с тобой? — Ол решил, видимо, прояснить обстановку.

— Нет, но если ты имеешь в виду его планы насчет Алии, то я в курсе. У меня есть к нашему предку интересное предложение. Думаю, ему придется согласиться, если, конечно, ты не предложишь на роль отца себя.

— Я пробовал, но Алия сказала "нет". Так что не получится… Дети больше не рождаются по прихоти случая, теперь нужно, чтобы ребенка позвали оба родителя. Я вижу, ты готов рискнуть?

— Только если дед выполнит мое требование.

— Согласие Алии ты уже получил? Поэтому она от тебя бегает?

— Малыш, ты не знаешь женщин. Все это притворство и игра. Чтобы поднять себе цену. Считай, мы с ней уже договорились.

— Так ты согласен жениться?

В комнате повисло молчание. Айден выпрямился и теперь смотрел на Ола совершенно серьезно:

— Это еще зачем?

Судя по ехидству в голове, Ол получал немалое удовольствие, рассматривая братца:

— Затем, что Алия вообще не собирается подчиняться деду, а тебя выбрала, потому что ты скорее всего жениться откажешься. И похоже, опять угадала. Я не поверил деду, когда он сказал, что человек из внешнего мира может изменять действительность, потому что наш мир ему ничего не должен, и он нашему миру тоже. Чужак со стороны свободен от здешних страхов и желаний и может сплести свою собственную сеть судьбы. Видимо, так оно и есть. Сначала замок, потом ты. Что будет следующее?

Айден встал, теперь я не видела его лица.

— Я разберусь с этим. Думаю, ты плохо знаешь женщин. Если они говорят "нет" или "лучше я умру, чем сделаю это", считай, что согласие уже получено.

— Желаю успеха. Только убери подальше своих подружек, чтобы девушку не злили. Дельный совет даю.

Айден вышел, хлопнув дверью. Я подождала еще минуту и осторожно выбралась из укрытия. Ол не особенно удивился:

— А я голову ломал, где ты прячешься? Уже хотел под кровать лезть.

Моя вытянутая физиономия его только позабавила:

— Я спросил Айдена о магии, как ты и хотела. Надеюсь, тебе было хорошо слышно. А то могу повторить…

— Да нет, спасибо. Как я и думала, твой брат ушел от вопроса. Он прямо не ответил на него, так что я остаюсь при своем мнении. Узнать бы еще, как он это проделывает. У меня есть одна неясная мысль, но я не могу ее поймать. Все крутится в голове, я ее уже почти вижу, а потом раз… опять упустила. А что ты такое говорил о согласии двоих. Что значит, позвать ребенка?

Ол пожал плечами:

— Тебе зачем, ты же все равно делать этого не собираешься? Ну хорошо, нечего толкаться. Уже лет пятьсот, чтобы родить кого-то нужно сильное желание двоих. Младенца не просто зачать, мужчина и женщина должны позвать его. Оба, иначе ничего не получится. Поэтому дети теперь редкость.

— Вот почему твой дед спрашивал моего согласия? Мне нравится, — что мне это дает, пока не ясно, но звучало очень даже оптимистично. "Интересно, сэр Симус справится с двумя шантажистами?"

— Что по-твоему потребует Айден от главы семейства?

— Как минимум передачу дара или хотя бы всей собственности.

— Красота!

— Зря радуешься так. Я бы деда со счетов не сбрасывал. Он носитель дара и очень сильный маг. Дед умеет плести нити судьбы и создает очень сильные образы. У тебя перед ним нет шансов.

— Что он может сделать? Ведь двое должны захотеть. А я не согласна. Увы.

— Он может сделать так, что ты передумаешь.

— Как же это? Настоечку приворотную мне подмешает? Не выйдет!

Ол пожал плечами:

— Я бы на твоем месте не зарекался. Хочешь посмотреть, как это работает?

— Показывай.

— Тогда поехали осматривать твою собственность.