И придет новый день

Глава 6

Если мир материален, значит — чего нет, того нет. (Данил Рудый)

Принцесса Эланиель принимала меня в своих апартаментах. Ее две подруги были тут же и шушукались в стороне, пока я обмеряла ее высочество. Задача не из простых, должна сказать. Такую удобную вещь, как портновский сантиметр, в Элании еще не изобрели. Я завязывала узелки на сиреневой ленте и молила небо ничего не забыть. Будет просто катастрофа, если я перепутаю, где объем талии, груди или бедер. Хорошо, хоть ее подруги остановили свой выбор на других цветах для белья, так что их я измеряла лентой подходящего тона.

Ола с нами не было, продемонстрировать еще раз фантомы я не могла, поэтому идея что-нибудь изменить или подправить самым удачным образом отпала. Мы обговорили также сроки, когда состоится первая примерка и окончательный день доставки готового изделия. На все про все у нас был месяц. Не так уж мало, если не возникнет что-нибудь непредвиденное.

Когда первое напряжение спало, я начала внимательнее прислушиваться к болтовне эльфиек и то, что услышала, скажу честно, повергло меня в легкий шок. На меня особо внимания не обращали. Я же была человеческая женщина, существо более низкого порядка. Приблизительно как в богатых домах хозяева относятся к слугам. Они есть, но на них никто не смотрит. Часть интерьера и только. Не скажу, что мне это было приятно, но особо и не задевало. Мне не за чем менять местные обычаи. Я все-таки не чувствовала себя частью этого мира. Скорее воспринимала происходящее, как костюмированную постановку, только я не в зале, а на сцене и еще нужно стоять с подносом и говорить: "Кушать подано!" Не самая главная роль, зато интересно наблюдать. В фильмах всегда обращаю внимание на второстепенные персонажи, там часто оказываются более интересные и талантливые актеры. Наверное у меня не достаточно высокая самооценка. Мне уютнее быть рядом с главным героем, чем вести за собой толпу.

Айден поджидал меня в одном из залов, чтобы проводить к карете. Сама не знаю почему, но я ему искренне обрадовалась. По залам бродила разношерстная толпа народу, начиная от роскошно и со вкусов одетых эльфов и заканчивая неприметными слугами-людьми. Если бы не Айден, не уверена, что отыскала бы дорогу назад.

Мы обменялись незначительными репликами. Я была рассеяна и невнимательна, слишком много впечатлений за день, к тому же сказывалась бессонная ночь. Айден шел рядом, указывая дорогу, изредка смотрел на меня скользящим взглядом и очень удачно молчал. Нам оставалось спуститься по парадной лестнице, чтобы выйти из дворца, как толпа перегородила нам путь.

Прибыла делегация дроу. Впереди торжественной поступью чеканил шаг посол в роскошном наряде, сверкая драгоценной цепью на груди, и за ним человек двадцать свиты. Нас оттеснили в сторону, и я оказалась почти прижата к Айдену, но это обстоятельство тут же выскочило у меня из головы, когда в двух шагах от меня прошел подозрительно знакомый мне, красивый (можно подумать, могло быть иначе) эльф. Я озадачено смотрела ему вслед пока не вспомнила, где его видела.

— Кто это в фиолетовом? Вы знаете его? — я была вне себя от любопытства.

— Конечно, я его знаю, — Айден невозмутимо смотрел вслед делегации, — если вы отпустите мою руку и успокоитесь, на нас не будут оглядываться. Леди Алия, на вас так действуют эльфы?

— Он — точно эльф? Это ведь делегация дроу?

— Верно. Сэр Дэлиэль — переводчик.

— Он знатен?

— Почему вас интересует его положение?

— Просто ответьте.

— Нет. Его род очень древний, но после одного из давних переворотов тех, кто уцелел, изгнали из Элании. Сэра Дэлиэля приютили дроу. Только поэтому его принимают в Натолии. Он беден и отвержен. Советую выбрать кого другого.

— Вот черт!

— Что это за загадочное существо, которое вы все время упоминаете?

Я не понимающе посмотрела на Айдена, собственно, я его не слышала. Новости были слишком плохими, чтобы я могла думать о чем-нибудь другом. Мало того, что принцесса интересуется чужаком, похоже, она еще задумала увлечься неудачником.

— Могу я задать вам немного неприличный вопрос?

Айден улыбаясь склонил голову.

— Сколько лет принцессе Эланиель?

— Ну этот вопрос вполне приличен. Она не достигла еще совершеннолетия, эльфы живут, как вы знаете почти тысячу лет. Принцесса уже сосватана и через год вступит в брак. Немного рановато, но это ее династический долг.

— Теперь о неприличном. Даже не знаю, как спросить, эльфийки могут вступать в отношения до брака? Вы понимаете о чем я? — Айден с интересом меня рассматривал, но молчал. — Мне показалось, когда я слушала их разговоры, что эти вполне уже взрослые по внешнему виду особы, как бы это мягче выразиться… (я хотела сказать "не знают, что такое секс", но у меня язык не повернулся, совершенно неожиданно вырвалось старомодное слово) — невинны.

— Почему вас это удивляет? — Айден насмешливо смотрел на меня.

"Вот только не нужно сравнивать!" Да, меня это удивляет. Я там таких глупостей наслушалась, что просто не могла поверить своим ушам. Да у нас малолетки в деталях знают, откуда дети берутся. Как мне было поверить, что три почти совершеннолетние красавицы всерьез рассуждают о том, приведет поцелуй к беременности или это не слишком опасно.

— А что грозит тому, кто просветит принцессу раньше времени в этом вопросе?

— А вы как думаете? Надеюсь, вы не станете тратить на это свое время? Было бы неосмотрительно рисковать головой, вмешиваясь в личные дела королевской семьи.

— Я? Ни в коем случае. Мне об этом вообще ничего не известно. Может эльфы почкованием размножаются, почем мне знать?

Айден хохотнул, что дало мне повод подумать, что почкование, наверное, не их способ. Мои неосторожные вопросы каким-то странным образом связали меня теперь с Айденом. Беседа была слишком личной и интимной, если можно так выразиться. Но мы с ним не друзья, глупо было так перед ним открываться. Я пожалела о своей откровенности.

— Простите, что задержала вас, и спасибо за помощь.

— Всегда раз помочь. Сегодня утром я был приятно удивлен вашими деловыми качествами. Очень необычно для женщины, вам действительно нравится то, что вы собираетесь делать?

— Да.

— Желаю успеха.

Айден помог сесть в карету, прощаясь, задержал мою руку. Сама не знаю почему, но я смутилась. Этого еще не хватало!

— До свидания. И еще раз спасибо.

Я откинулась на подушки, чтобы не видеть его глаз. У меня кружилась голова. Нужно высыпаться и больше есть! Это от усталости. Я не заметила, как задремала. К сожалению, дорога оказалась слишком короткой, выспаться мне не удалось, только разморило. Но спать было некогда. Нужно было начинать работать.

Следующие три недели пролетели как один день. Я почти не отдыхала, еще того меньше ела и, если судить по тому, как на мне болталась одежда, уменьшилась не меньше чем на два размера. Ол предложил сочувствующе добавить мне объем хоть где-нибудь, но я стоически отвергла его помощь. Хрупкого изящества эльфиек мне было не достичь, от ветра меня не шатало, ну и ладно.

Для примерок мы использовали манекен. Точнее, три манекена, сделаных по размерам наших первых покупательниц. Ол предлагал сотворить копию эльфиек в полный рост, но я его отговорила. Служанки и этих безруко-безногих Венер Милосских пугались. Не хотелось слишком привлекать к себе внимание.

Мы все-таки выудили из моей головы информацию о производстве бумаги в домашних условиях. Слегка переработали для местных реалий и запустили в производство. Патенты нам выдавали без проволочек, как и все остальные права. Никто людей всерьез не принимал. Мы за бесценок почти выкупили разрушенную водяную мельницу рядом с городом, наняли работников, и уже через десять дней у меня на столе лежали первые листы грубой, с неровными краями, но ужасно симпатичной бумаги. Хорошо, что в Элании не было проблем с чернилами, и птиц хватало с отличными перьями для письма. Узнать бы еще, где залежи графита, и я была бы совершенно счастлива, получив для работы парочку удобных карандашей. Но не все сразу. Ол хоть и был поразительно восприимчив ко всему новому, но даже ему приходилось втолковывать в голову совершенно обыденные и такие привычные для нас идеи.

Наладить производство резины оказалось гораздо более сложным делом. Мы нашли историю создания этого материала. Все названия веществ, нужных для процесса вулканизации и пр., но мне явно не хватало химического образования, да и трудности с переводом наших терминов невероятно тормозили работу. Поняв, что одним нам не справиться, начали искать, кто подойдет на должность главного химика. Точнее, алхимика. Обратиться к гномам за помощью было проще всего, но тут требовались очень большие деньги, и было непонятно, как сохранить все в тайне. Гномы ведь своего не упустят, известные дельцы. Не только мастера на все руки. Вся надежда оставалась на Ола. И случай нам помог.

В одном из городских кабаков нижнего города (Ол клялся мне позже, что сам не знает, как там оказался) он встретил своего однокурсника пьяного в дрова и через пару часов мало чем от него отличался. Посланные на розыски Ола слуги доставили парочку к нам, потому что не могли ослушаться приказа брата хозяина, который требовал доставить домой и недвижное тело своего приятеля. Я пропустила внос трофеев в покои, была уже глубокая ночь, но к обеду два временно отстраненных от учебы студента-бездаря вползли в нашу мастерскую с перекошенными лицами и изможденным видом. Приятеля Ола звали Бич. Это было прозвище, свое имя он вспомнить отказывался. На вопрос, почему его отстранили от учебы, только ругался невнятно и чесал затылок.

Бич мне не понравился с первого взгляда, такое случается иногда. Смотришь на человека, вроде всем хорош, но вот не нравится и все… Почти одного со мной роста, черноволосый, смуглый, плотный, по виду лет 25–27, но может на самом деле ему было и намного больше. Для невысокого мужчины также как, и для маленькой женщины, естественно выглядеть этаким вечным подростком. Выпив залпом пару стаканов вина, Бич пришел в себя и заметно оживился. Кроме того, что он был пьяницей, оказалось, что он еще похабник и драчун. Проходя мимо, как бы невзначай шлепнул меня пониже спины и ловко увернулся от затрещины, нагло скаля зубы. Негодяй был не в состоянии отличить меня от служанки или просто не хотел видеть разницы, хохотал, отпускал шуточки и исчез за секунду до того, как я вспылила.

Каково же было мое изумление, когда вечером я обнаружила его за нашим столом. Приятели успели здорово надраться к моему приходу и не собирались останавливаться. Я согласна была потерпеть еще немного этого типа, чтобы не ссориться с Олом, но тут выяснилось, что его присутствие не случайно. Ол небрежно махнул бокалом в сторону Бича и с пьяным смешком провозгласил:

— Алия, разреши представить тебе нашего алхимика.

Бич потянулся за бутылкой:

— Садись, милашка, поболтаем. Она у нас кто?

В мою сторону указывали пустой бутылкой.

— Ол, где ты взял этого…

— Алия, не сердись, — Богарт хоть и был изрядно пьян, все же воспитание сказывалось. — Это мы празднуем нашу договоренность.

— Почему ты решил, что он нам подходит?

— Оли, чья это телка?

— Я — твоя хозяйка, кретин, если ты вообще будешь нанят! Оли? — я удивленно смотрела на моего приятеля. — Он тебя так зовет?

— Не обращай внимания. Бич нам подходит. Я за него ручаюсь. Он очень способный. Только немного невыдержанный. Но если ты против, я буду искать дальше.

— Почему ты его выбрал?

— Он учился на знахаря, пока его за буйство не выгнали. Но я тебе гарантирую, лучше него в травах и минералах никто не разбирается. Как и в составлении всяких смесей.

— Если я правильно понимаю, ты пьянствовал и дрался последние пару лет? — я смотрела на Бича с плохо скрытой неприязнью.

— Совершенно верно, если быть точным, последние десять лет.

— У тебя есть семья?

— Уже хочешь познакомиться с моей мамой? Дорогуша, я не уверен, что тебе это поможет.

— Сколько тебе лет?

— Тридцать два. Но на тебе все равно не женюсь, даже не проси, — Бич пьяно зароготал, видимо находя свою шутку неотразимой.

— Ты выглядишь как бродяга, у тебя есть дом?

— Зачем мне дом, если в Натолии столько дурнушек? — новый всплеск рогота, теперь в компании Ола.

— Ол, ты действительно хочешь его нанять?

— Головой ручаюсь, это правильный выбор.

— Хорошо, месяц испытательного срока. Не справится, пусть идет, куда глаза глядят. И объясни ему, если он еще раз до меня дотронется, я превращу его в курицу.

— Она может? — Бич пьяно на меня таращился.

— Нет, — Ол, ясное дело, не мог соврать, — но у нее есть деньги, чтобы заплатить тому, кто может. Так что лучше держи свои руки от нее подальше.

— Понял. Так за что сейчас пьем? Вино у тебя знатное, не помню, когда последний раз такое пил. Есть что-нибудь покрепче? Еще полчасика и можно будет прогуляться в город. Ты как насчет повеселиться? — и оба зашлись от хохота.

Смотреть на них было просто невыносимо. Я ушла, решив, что потерплю пару дней, пока все не наладится. Но ничего не налаживалось. Бич получил под химическую лабораторию пустой сарай в глубине парка и там же поселился. У меня не было желания его навещать, так что я предоставила все Олу. А тот самым неожиданным образом подпал под влияние своего приятеля-лоботряса и пропал. Я терпела почти неделю, мне было, чем заняться. Не смотря на путаницу и трудности практически все было готово к примерке. Оставалось совсем немного, чтобы завершить заказ.

За день до визита к принцессе я отправилась разыскивать Ола, нужно было обговорить детали, и ничуть не удивилась, обнаружив, что мой компаньон с раннего утра валяется больной от похмелья и не может глаз открыть. Полной неожиданностью, правда, было выяснить, что извиняться и оправдываться за пьянство в этом мире не принято. Оказывается, такое поведение — норма для мужчины. Ну, развлекся немного. Он же себе хозяин. С кем не бывает? Я вылила на Ола таз воды. Парень слабо запротестовал, но не стал дожидаться, пока я вернусь с полным кувшином. Сполз с кровати и теперь подпирал голову, сидя за столом и размазывая меланхолично скатывающиеся по лицу капли.

— Приходи быстрей в себя. Вот уж не думала! — я была злая, и это еще мягко сказано. — Если собираешься напиваться и дальше, то бери меня с собой. Я хочу присоединиться к вам.

— Не-ет… Леди не пьют.

— Еще как пьют! И я не леди. Хочу посмотреть, чем вы занимаетесь. У нас с тобой равные права, хочешь ты того или нет. Если ты напиваешься, то и я буду.

— Ты не можешь напиться. Айден меня убьет.

— Ну ему придется стать в очередь. Я первая в списке.

— Ты не станешь, ты — добрая.

— Сегодня я очень злая. Нужно ехать во дворец на примерку, а у нас до сих пор нет нужной нам эластичной ленты. Чем вы занимались все это время?

— Э-э… — Ол сглотнул и облизнул пересохшие губы. — Нужно выпить.

— Пей.

И я вручила ему принесенную заранее кружку с напитком. Целое утро ушло на приготовление этой адской смеси для возвращения потухшего разума Ола в действительность. Не хватало нескольких компонентов, но думаю и того, что удалось достать, хватить. Рецепт принадлежал Таргуту Пурсу и был больше известен в кругу его знакомых как "Слезы скорпиона". Я так ни разу не собралась с духом пригубить напиток, мне обычно запаха хватало, чтобы взбодриться, но я неоднократно видела, как Пурс возвращал к жизни постояльцев, находящихся в полном беспамятстве от оркской водки.

Ол успел сделать несколько глотков прежде, чем сообразил, что он пьет. Я поймала кружку почти у пола. Не хватало только, чтобы ценный эликсир пропал. Мне такого труда стоило его приготовить. Повар поклялся уволиться, если я еще раз появлюсь на кухне. Теперь нужно не дать Олу залить костер во рту водой, а то эффект станет еще неприятнее. Бедняга хватал воздух ртом и шарил по столу руками, надеясь дотянуться до кувшина. К счастью, я не успела его наполнить. Ол, закинув голову, пытался вытрясти хоть каплю со дна, но кувшин был пуст, а спазм в горле мешал высказать, что он обо мне думает.

Теперь второй ингредиент. Ловко вложила Олу в растопыренные пальцы припасенный заранее фрукт лимры (это местная разновидность очень сочной груши). Пока готовилась настойка, я вымачивала ее во второй части необходимого для нужного эффекта состава. Смешаться эти две жидкости должны были только в желудке, из-за чего первая часть напитка и делалась такой жгучей на вкус. Без этого изуверского трюка даже под пыткой нельзя было бы никого заставить глотнуть вторую жидкость.

Ол оказался слабаком. Ему хватило одного жевательного движения, чтобы распробовать, что я ему скормила. Одно хорошо, бегать он сможет только минуты через две, но я все же предусмотрительно выскочила за дверь. Кто их знает этих магов, пусть даже и недоучившихся? Начнет еще швыряться огненными шарами, лечи меня потом от травмы. Наконец дверь с грохотом распахнулась и в коридор, как стадо взбесившихся бизонов, вывалился пышущий энергией Богарт. От порки меня спасло только то, что он сгоряча понеся по коридору в другую от меня сторону. Пока Ол совершал утреннюю пробежку по дворцу, я успела спрятать остатки целебных микстур от греха подальше (вдруг еще пригодятся!), хотя мой жизненный опыт не знал двух храбрецов согласившихся бы повторить процедуру. Обычно хватало одного раза, чтобы установить в голове цепкую связь: алкоголь — снадобье — животный ужас.

Я заканчивала последние приготовления к визиту во дворец, когда в комнату бодрым и энергичным шагом вошел спасенный от похмельного синдрома. Особой благодарности на его лице я не увидела, но и желание прибить меня на месте, похоже, завяло, как цветок без недельной поливки. Если не считать мрачного выражения глаз, то Богарт был бодр и энергичен, словно главный тренер олимпийской сборной за пять минут до стартового выстрела. У меня не было желания слушать, что он думает о моем поступке, поэтому вручила ему заранее заготовленный текст, состоящий из десяти коротких предложений. Это было перечисление финансового урона нашему совместному предприятию нанесенного его безмозглым поведением за последнюю неделю. Научиться писать на элани не составило особого труда. Я постаралась избегать в тексте сложных выражений, а цифры говорили сами за себя. Честно говоря, текст мне не пришлось особо выдумывать, я воспользовалась одним из документов, заимствованным из библиотеки Айдена. Только заменила некоторые выражения. Судя по затянувшемуся молчанию, мой компаньон был потрясен. Надеюсь, не тем, что я допустила в тексте какую-нибудь чудовищную грамматическую ошибку. Наконец к Олу вернулась речь. Он даже смог изобразить на лице ехидство:

— Так вот зачем тебе понадобилась бумага?

Нужно сказать, реакция на мой текст показалась мне немного утрированной.

— Ни один здоровой на голову человек не стал бы тратить дорогостоящий пергамент на такую дребедень!

Я пожала плечами. Что толку разговаривать с алкоголиком, пока он не пришел в себя окончательно.

— Твой Бич — бездарь и бездельник. Он только ест и пьет, но это бы ладно, мне не жаль. Отвратительно то, что ты от него ни на шаг не отстаешь.

Ол попыхтел возмущенно и решительно направился в сторону двери:

— Пойдем. В мастерскую. Убедишься, что неправа.

— Ну веди.

Мне стало любопытно. Если бы этим бездельникам было, чем хвастаться, я бы уже знала. А так только треп и ветер. Всю дорогу Ол не проронил ни слова, вид имел оскорбленный и независимый и дверь в мастерскую распахнул без стука, дескать, мы ничего от тебя не скрываем. Довольно внушительных размеров помещение имело вид то ли склада, то ли химической лаборатории. Это кому больше нравится. Пахло скорее спиртным, чем травами, и свет почти не попадал через пыльные окна вдоль одной из стен. Зато в солнечном луче, пробивающемся кое-где через стекло, можно было любоваться буйной пляской пылинок.

Бич сидел за столом лицом к двери и спиной к окну, по правую руку кружка с вином, по левую бутылка. И надо же какое чудо! Перед ним на столе дымились и булькали реторты с разноцветными жидкостями. Просто кадр из классического триллера "Молодой Франкенштейн". Бич не удивился нашему визиту, обменялся с Олом дружеским приветствием, мне просто ухмыльнулся и что-то сказанул невнятное, но в этот момент одна из колб с шумом выплюнула в воздух содержимое, так что ссора между нами временно отложилась. Пока Бич, ругаясь на чем свет, подпрыгивал на одной ноге и размахивал в воздухе руками, я осмотрелась.

"Сарай сараем. Самое подходящее место для такого мошенника. Спит он, похоже, вон в той куче тряпья на полу. Надеюсь, хоть блохи с него не ссыплются, как с бродячего пса."

— Алия! — Ол укоризненно на меня смотрел. Я невинно похлопала глазами. Наверное, опять из моей головы вылезла картинка, и Бич скорее всего видел ее не хуже Ола. Это их проблемы, пусть мои мысли не подсматривают. Бич поймал мою руку до того, как я успела взяться за какие-то малопонятные коряги, в кучу сваленные на полу.

— Не стоит, леди. Вам не понравится.

Не знаю, что было причиной его заботы обо мне, но я решила последовать совету и ни до чего не дотрагиваться.

Особо пьяным Бич не выглядел, разве только глаза излишне блестели, а по его трепу никогда не разобрать, насколько он трезв. Язык у парня был точно без кости, а нести несусветную чушь он мог в любом состоянии подпития. Приятели обменивались непонятными мне репликами, все больше на тему их вчерашнего буйства, о чем они хохочут мне было не ясно. Это то же самое, как спросить в чем смысл анекдота, который ты никогда не слышал, а все в курсе и хохочут просто при упоминании ключевой фразы. Я была явно лишняя в их теплой компании. Ничего, я потерплю. Подтащила табурет к столу и не дожидаясь приглашения села. Ол наконец-то вспомнил о цели нашего визита. Я с любопытством наблюдала за развитием событий. Бич плеснул себе и приятелю вина в кружки и удивленно смотрел на перекошенную физиономию собутыльника.

— Парень, ты чего?

— Знаешь…, - бедняга как раз находился в стадии, когда паника борется с тошнотой. Даже говорить внятно не мог. Интересно, чтобы с ним было, если бы мне удалось достать все ингредиенты для настойки? Думаю, полгода как минимум ближе чем на метр к спиртному не подошел бы. — Мне что-то нехорошо сегодня. Как-то не по себе. Я — пас.

Бич подозрительно осмотрел меня. Надеюсь, мой безмятежный взгляд и скучающий вид не вызвал у парня подозрений. В конце концов он же знает, что я не умею колдовать. Чего меня бояться? Жаль только, он мне не доверяет, так что на нем опробовать "Слезы скорпиона" не удастся, разве только напьется до полной отключки. Вот только как?

Из задумчивости меня вывел свист за спиной. Внушительных размеров котел плюнул в разные стороны паром, подпрыгнул и здоровенная крышка с грохотом рухнула на каменный пол. Из котла валил пар, а пламя под треногой почти погасло.

Бич, ругаясь на чем свет, кинулся к колдовскому агрегату. Тут только я заметила, что от котла отходят трубки, присоединяются к другим странной формы котлам и последняя трубка исчезает в проеме стены. В этой части сарая было довольно темно и смысл конструкции мне мало что говорил. Я бы сказала, что это паровая машина, но огонь под котлом был такой крохотный, что вскипятить воду ему было явно не по силам. Однако крышку выбило, похоже, именно давлением пара. Очень интересно. Я подошла поближе. Бич расстроено смотрел на огонь.

— Нужно было двойными болтами затянуть. А где у тебя подача воды?

Бич подозрительно меня разглядывал. Потом ткнул пальцем в емкость у стены. Ее соединяла с котлом тонкая трубка.

— Ты что вручную воду подаешь? Нужно замкнуть цикл, конденсировать пар и возвращать его в котел обратно в виде воды. Останется только восполнять потери. И если не запаяешь крышку, ее будет все время срывать. Еще тебе нужен температурный датчик и датчик давления, иначе эта штука может взорваться, а ты даже не узнаешь почему.

Если верить взгляду алхимика, он меня ненавидел.

— Ты не знаешь, что это, женщина.

— Конечно, не знаю. Но я видела, как такая машина должна работать, и что бывает, если ее сделать не правильно. Так что не советую спать с этим механизмом в одном здании, а то засыпет камнями ненароком.

— Я не могу перенести машину во двор.

— Это еще почему?

Бич ткнул пальцем в огонь:

— Из-за нее.

Огонь под котлом пыхнул и выбросил голубоватые языки пламени.

— А что с огнем не так?

Бич скривился. Сейчас наверное последует комментарий о моем умственном развитии, но рядом со мной стоял Ол и смотрел на огонь с таким же непонимающем видом, как и я. Прямо бальзам на сердце. Бич обреченно вздохнул:

— Саламандра. Она сбежит, если я ее не буду кормить.

— Ты поймал саламандру и держишь ее под этой штуковиной? — Ол похоже не верил своим ушам.

— Ну, я пробовал ее сначала в замкнутом сосуде держать, но она хирела, пришлось разделить процесс. И выпустить ее в открытый огонь. Но она капризная и требует все время внимания. Теперь не могу ее оставить без надзора даже на пару часов.

Новость мне понравилась. Значит, походы в город временно отменяются.

— Все равно непонятно, почему она еще не удрала.

— Потому что я создал ей культ. — Бич сообщил эту новость шепотом, предварительно оттащив нас подальше от котла. — Она теперь "Главная саламандра поющей горы". Плохо только, что этой дурище нравится свист пара, и она все время срывает крышку. А мозгов у нее немного и память короткая, поэтому приходится каждый раз заново рассказывать о ее избранности, чтобы не сбежала. Кучу времени отнимает.

— Так найми какого-нибудь бездельника за мелкую монету, пусть сидит и поет ей сказки. Тебе зачем на ерунду время тратить? Мало ли тут оборванцев малолетних шатается?

Бич смотрел на меня как-то странно.

— Ты же соглашаешься работать за деньги, поделись своим заработком и возьми помощника. Ах, ну да, прости, ты же все пропиваешь, откуда у тебя деньги возьмутся?

Бич вспылил. Я не осталась в долгу. Минут через десять перепалка велась уже на повышенных тонах, Ол пытался нас не подпустить близко друг к другу, но и остановить наше препирательство не мог. После очередного обвинения в бездарности, Бич швырнул на стол какую-то серую тряпку и гневно завопил:

— Гения тебе не понять, глупая курица!

"За курицу он должен ответить!" Но меня отвлекло странное поведение Ола. Тот вертел в руках брошенную материю и пытался ее внимательнее рассмотреть.

— Это то, что ты ночью сделал?

— Да, — Бич продолжал кипеть и косить на меня взглядом, как дикий конь. Я жалела в эту минуту о том, что не могу превратиться в дракона."Вот бы гад побегал!"

— Алия, ты это хотела получить? — Ол с сомнением протягивал мне серую тряпку.

— Что это еще за мерзость?

— То, что ты просила.

Оскорбленный гений плюхнулся на стул и потянулся за бутылкой. Я рассматривала ткань. "Ну, если это резина, то я… Хотя, с другой стороны, материя тянулась во все стороны. На резину не похоже, скорее ткань с ликрой. Тоже подойдет, но что за мерзкий цвет!"

— Это не резина, но хорошо уже, что тянется. Резина не пропускает воду.

Бич выхватил у меня из рук тряпку, собрал края и выплеснул на ткань остатки вина из бутылки, воды под рукой не нашлось. То ли так в себе уверен, то ли не соображает ничего от злости. Оказалось все-таки, что ткань воду не пропускает. "Интересно… Но и на резину не похоже. Загадочно."

— Что это такое?

— Это мой секрет.

— Ол, зачитай, пожалуйста, своему приятелю условия договора, который он подписал десять дней назад. У тебя больше нет от нас секретов, дорогуша. Все, что ты изобретешь, работая под нашей крышей, принадлежит компании. Тебе полагается только твой процент и недельная плата, за вычетом налога и расходов на жилье и питание. Так что, пока ты ничего не изобрел, советую сесть на диету.

Самое забавное, Ол имел такое же неверящее лицо, как и его подчиненный. Похоже, один составил документ под мою диктовку, а второй его подмахнул, не вникая в содержание. А я еще удивилась тогда, почему все так гладко прошло.

— Да это пустая бумага! — Бич наконец-то обрел дар речи.

— Не думаю, я заверила договор в нотариате. Там хранится копия, стоила мне всего одну монету.

— В таком случае, я ничего не буду больше делать!

— Ну и пожалуйста. Можно подумать, от тебя до этого толк был, одни убытки. И в той же бумаге написано, кстати, что если ты за месяц ничего не придумаешь, то тебя уволят и заставят возместить все потраченные на тебя деньги. Потом можешь катится на все четыре стороны. Только кому ты такой нужен? Тебе тридцать лет, ни образования, ни умения, ни дома, ни работы. Тебе дали шанс стать знаменитым, уважаемым и богатым, а ты настолько бездарен, что готов от жадности его профукать.

— Да ты — просто ведьма!

— К сожалению, нет. Я бы не отказалась владеть парочкой трюков, чтобы заставить тебя согнуться в три погибели и канючить у моих ног о прощении.

— Алия, прошу тебя, дай ему шанс.

— Пусть извинится сначала.

Ол по-прежнему удерживал нас от рукоприкладства.

"Что я, собственно, к парню придираюсь? Мне его не перевоспитать. Пусть сидит тут себе в сарае и коптит свои колбы. Мне то что за дело?"

Бич смотрел на меня из подлобья и мрачно молчал. Наконец вскинул голову, выиграл пару сантиметров роста, но посмотреть на меня свысока ему все равно не удавалось, и высокомерно сквозь зубы процедил:

— Леди Алия, я погорячился. Прошу меня извинить. Был не прав и искренне раскаиваюсь в своих неосторожных словах.

— Твои извинения приняты, — вид у него по-прежнему был непокорный, все это больше смахивало на временное затишье, но не ссориться же из-за него с Олом?

Бич жестом предложил нам сесть за стол, принес новую бутыль с вином и пару бокалов.

— Предлагаю отметить наше примирение.

Ол со стоном отстранился от вина и старался не дышать.

— Да ты что, приятель? — Бич насмешливо осматривал страдающего Ола. — Не дури. Хлебни, сразу полегчает.

Я взяла бокал в руки:

— Со мной пей. Ол сегодня отдыхает.

По лицу алхимика скользнула тень злорадства:

— Леди не пьют.

— Испугался, значит? Слабак! Спорим, что ты первый под стол свалишься?

— На что спорим?

— Да на что хочешь!

— По рукам. Кто первый упадет, тот и проиграл. Оли, ты — свидетель.

— Договорились. На что все-таки спорим?

— Проиграешь спор, проведешь месяц в моей постели. Будешь делать все, что пожелаю.

— Идет. Если ты свалишься под стол первым, бросаешь пить. Вообще. Ни капли. Если нарушишь слово, я лишу тебя мужской силы.

— По рукам.

— Подождите! Вы это что придумали! Алия, ты не можешь с ним спорить! — до Ола наконец дошло, что самое время вмешаться.

— Не беспокойся, я не проиграю. А если что пойдет не так, намекни деду о нашем споре, и мы будем искать нового алхимика. — это уже шепотом на ухо Олу, чтобы его успокоить. Правда, не помогло. — Ол доставай бумагу, я хочу, чтобы этот тип поставил свою подпись под документом. А то у него память короткая на обещания.

Не смотря на протесты Ола, бумага за пару минут была написана и украшена двумя размашистыми подписями. Потом я стащила кольцо с руки моего приятеля и украсила документ роскошной печатью. О-очень люблю грамотно составленные документы… Скрученный свиток отправился Олу за пазуху. Теперь осталась самая малость — выиграть спор. Не такая уж я и храбрая, и жаль, что в это время дня Бич еще не достаточно нагрузился, было бы намного легче с ним справится после ужина. Но с другой стороны, изменить я уже ничего не могла.

— Да, Бич, ты должен знать. Ты же в курсе, что я не умею колдовать.

Парень скорчил рожу, не то ехидничал, не то жалел меня.

— Просто, чтобы ты знал, если проиграешь, а потом приложишься к бутылке, то я тебя кастрирую. Для этого магия не нужна. Простая такая операция, и тебе ничего уже не поможет.

— Ты не посмеешь!

— Еще как посмею! Ты же не собираешься меня отпустить, если я проиграю?

— Нет.

— Ну и я не отступлю. Так что все по-честному.

Не было похоже, что Бич всерьез рассматривал возможность своего проигрыша. Это и понятно, он то прекрасно знал, где его предел, но мое легкомыслие на какое-то время заставило парня задуматься. С другой стороны, если вспомнить, что все бабы…

На это я и рассчитывала. Осталась только последняя деталь. Я понюхала вино и отодвинула бокал:

— А покрепче у тебя ничего нет?

Бич хмыкнул:

— Нарываешься?

— Да я столько вина выпить не смогу, чтобы под стол свалиться. У тебя есть оркская водка к примеру?

Ол застонал. На стол с грохотом была выставлена пыльная бутыль с сургучной пробкой.

— Смотри, мне так даже лучше, не придется долго ждать возврата долга.

— Бокалы великоваты. Ничего меньше нет?

Ол обреченно на меня смотрел. Бич достал рюмки и плеснул в них желтую жидкость. Бутылку пододвинул Олу:

— Наливать будешь поровну. Клянись, не жульничать.

Ол поднял руку и проговорил короткую фразу заклятия. Это заставило меня задуматься:

— Ол, а Бич может отвертеться потом от нашего договора? Может нужно еще какое магическое слово произнести? — похоже, у нас в головах мелькнули одинаковые мысли.

— Бич, раз уж ты ввязался в это дело, клянись.

Протянутая рука и короткая фраза на незнакомом мне языке.

— А она?

— У нее нет магического дара, ее клятва не имеет силы. Но у тебя мое слово, я за нее ручаюсь.

— Хорошо.

Я понюхала жидкость, знакомый запах самогона заставил поморщить нос. Вот ведь гадость! Попробовала на язык. Это была первоклассная оркская водка. Ядовитейшая из всех, что мне приходилось пробовать. Кончик языка сразу онемел. Завтра наверное еще и кожа с него слезет. Вот свинство! Я скривилась, из правого глаза выкатилась одинокая слеза (ну, это обычная реакция моего организма на трудно выносимый запах напитка), закашлялась и вытащила из кармана шкатулку:

— Никто конфету на закуску не хочет? — сняла крышку и поставила коробку на стол. Бич скривился, Ол не проявил интереса. — А я, если не возражаете, возьму одну. А то вкус у этого напитка премерзкий. Бич, ты же не против?

— Валяй.

И я выудила из коробки леденец. Собственно, это был плавленный сахар и цукаты. Почти. Теперь нужно было не спешить. Бич опрокинул в себя рюмку и смотрел, как я цежу маленькими глоточками свою порцию. Довольно трудная задача, должна сказать. Надеюсь, он напьется раньше, чем догадается, что происходит. За первой последовала вторая, потом третья и четвертая. Бич не выказывал особого беспокойства, скорее на его лице читалось легкое удивление смешанное с уважением. Из-за меня мы пили медленно, зажатый между зубами леденец таял во рту, но его должно было хватить еще рюмок на десять. Бич начал на меня странно посматривать. Пододвинул к себе коробку с конфетами, взял одну, надкусил и тут же выплюнул.

— Как ты можешь есть эту сладкую гадость?

Я пожала плечами, было бы предложено. Сам отказался. Вообще-то я не была уверена, что моей конфеты хватит до победного глотка. Как бы медленно я не фильтровала водку, все же часть алкоголя просачивалась в желудок, и меня начинало мутить. Поражаюсь, как это наглец держался. Перед мной стояла тринадцатая рюмка, мы выпили почти всю бутыль. Бич пялился на меня мутным взглядом, но даже не шатался. Моя конфета почти вся растворилась, еще пару глотков и чистейший алкоголь хлынет в желудок. Надеюсь, я умру сразу. Бич нетвердой рукой поднял свою рюмку, поднес ко рту, задумался, запрокинул голову и бревном рухнул на пол. Я сделала еще пару глоточков (ну, чтобы победу никто не оспаривал) и, вцепившись в край стола, повернула голову к судье:

— Я выиграла?

— Да. Но как?

Пришлось выплюнуть на стол остатки леденца. Меня разбирал идиотский смех, все-таки я напилась, несмотря на все предосторожности.

— Не проболтаешься?

— Клянусь.

— Да это же "жабий глаз"! Я думала, вы знаете, — Ол смотрел на меня с ужасом. Я хихикала, и у меня кружилась голова. — Меня Таргут научил. Он не хотел, чтобы в его отсутствие какие-нибудь негодяи меня споили. Ну сам понимаешь.

— Но это же "жабий глаз"…, - Ол держал меня теперь, чтобы я не свалилась с табурета.

— Я так и сказала.

— Он не действует на людей. Только на эльфов и орков.

— А я тогда кто? Я — нелюдь, по-твоему? Ты сам хоть пробовал?

— Нет.

— Тогда ты не можешь знать наверняка. А на меня действует. А может я — не человек? Может я — монстр?

Меня понесло, но Ол вовремя сообразил подхватить падающее тело на руки и вынести на воздух. Дальше последовала малоприятная процедура, меня вывернуло недалеко от стены сарая, затем Ол безжалостно макнул меня в бочку с водой, причем повторил процедуру трижды, невзирая на мои вопли и брыкание (это была месть за утро), затем мне вручили кружку с водой и сгрузили под деревом. Собственно, я уже пришла в себя и могла соображать. Ол добрее ко мне не стал, но больше и не ругался.

— Что теперь? Я так понимаю, это еще не все? Ты ведь заранее все просчитала. Ты специально задирала Бича, чтобы его разозлить и заставить с тобой спорить.

— Он мог и поостеречься. Нет, ну каков наглец! Хотел меня месяц пользовать! Да кишка у него тонка на такой подвиг.

— Ясное дело. Куда уж теперь бедняге.

— Нужно принести настойку и привести парня в чувство.

— Нет!

— Да. И ты мне поможешь. А то придется его кастрировать. Тебе же жаль друга, понимаешь ведь, что он слова не сдержит, а так у него хоть будет шанс.

Сходить во дворец за настойкой и вернуться заняло не больше получаса. Ол за это время усадил бездыханное тело приятеля в кресло и по моему совету накрепко привязал. Когда я вернулась, он как раз заканчивал прикручивать ножки кресла к столу. Наверное свежий опыт подсказал, что Бича креслом не остановить. Я убрала реторты от греха подальше, и выдала Олу нож. Нужно было разжать зубы. Потом пойдет легче. Настойки оставалось мало, но что есть, то есть. Вылила в Бича все. Ол страдальчески кривился. Убрал подальше нож, посмотрел на приятеля, потом на меня и наконец спросил:

— А он не умрет?

— Откуда я могу знать?

Бич не подавал признаков жизни. Необычно, конечно, но всякое бывает.

— А что у вас бывает за убийство? Если что, мы его в саду закопаем.

Ол застонал и пропустил момент возвращения к жизни "плачущего скорпиона". Бич дернулся, распахнул пасть, хватая ртом воздух как голодная акула, и я ловко насадила ему на зуб приготовленный фрукт. Тут требовалась изрядная сноровка, чтобы не лишиться пальцев.

— Теперь бежим, а то он нас убьет.

Выскакивая из сарая (должна сказать, что Ол забыл о том, что девушек нужно пропускать вперед), я услышала хруст, чавканье, а затем окрестности зазвенели от звериного воя.

"Интересно сколько секунд он потратит на веревки?"

Сзади послышался грохот, похоже, Бич рванул с места вместе с креслом, и стол не вписался в дверной проем. Дальнейшее меня уже не интересовало. Густая растительность скрыла сарай из вида.

Догнать бы еще Ола, отдышаться и можно считать, что день прошел не зря.