Хранитель для банши

Глава 27

Я осталась одна в узкой, сырой камере, где стены дышали влажной, липкой холодной сыростью. Лёжа на каменном полу, ощущала, как каждое движение отдаётся болью в теле: скулы, плечо — всё болело от удара стражника, но сильнее всего — в груди. Моя гордость была раздавлена, как и остатки уверенности.

Время медленно тянулось в бесконечной цепи тёмных мгновений, и я перестала ощущать, сколько прошло часов, — был ли это день или уже наступила ночь. Обхватила себя руками, пытаясь хоть немного согреться. Каждая минута тишины становилась пыткой. Я не жалела о своём резком оскорблении, сказанном Лисандре. Особенно после её слов о Хранителе.

Вспоминать о нём было невыносимо. Я закрыла глаза и представила лицо своего защитника — резкие черты лица, острые скулы, взгляд, губы и глаза цвета молочного шоколада. Знал ли он вообще, где я сейчас нахожусь?

Сколько времени прошло с тех пор, как меня заперли, я не знала. В какой-то момент ощутила приступ усталости, проваливаясь в забытье. Но сон был беспокойным, и я металась на холодном полу. Мне снилось, как Хранитель пытался вытащить меня из этой камеры, и его лицо было искажено тревогой. Но когда я протянула руку, его образ растворился, оставляя меня одну, в темноте.

Очнувшись, я почувствовала себя ещё слабее. День прошёл, а помощь так и не пришла. Силадор и Иллария… Может, они ищут способ вытащить меня? Должны же искать! Я надеялась, что хоть кто-то из них придумает план, но чем дольше я ждала, тем тяжелее было бороться с отчаянием.

Холод становился невыносимым, и каждый вдох давался с трудом, как будто сама камера пыталась выжать из меня последние силы. Промозглая тьма обволакивала со всех сторон, и казалось, что в ней не было ни конца, ни начала, как в замкнутом пространстве, наполненном только сыростью и одиночеством. Я сидела, прижавшись к стене, стараясь согреться хотя бы собственным дыханием. Капли воды стекали с потолка, разрушая все попытки вжиться в это молчание.

Голова гудела от навязчивых мыслей. Воспоминания о Хранителе мерцали в сознании, как далёкий, едва уловимый свет. Я пыталась сосредоточиться на его лице, на этом знакомом и тёплом взгляде, который он иногда мне дарил. Эти образы были тем единственным якорем, который не позволял сойти с ума.

В какой-то момент я снова начала засыпать, измученная ожиданием, но громкий звук шагов вывел меня из полузабытья. Гулкое эхо разносилось по каменному коридору, и каждый шаг приближал их ко мне, заставляя сердце то замирать, то учащённо биться. Я поднялась на ноги, чувствуя, как по спине пробегают мурашки от холода и напряжения.

Дверь отворилась с пронзительным скрипом, и внутрь вошёл тот самый стражник, который когда-то допрашивал меня в своём кабинете. Его взгляд был таким же холодным и бесстрастным, как и в прошлый раз.

— Пойдёшь со мной, — коротко бросил он, не давая ни секунды на расспросы или размышления.

Я вгляделась в его лицо, пытаясь найти хотя бы намёк на эмоции, но ничего, кроме ледяной сдержанности, не увидела.

— Королева послала за мной? — сорвалось с моих губ, но голос прозвучал куда тише, чем я ожидала.

Он лишь мотнул головой в сторону выхода, давая понять, что разговоров не будет, и я, чувствуя дрожь в коленях, шагнула за ним.

Стражник молча вёл меня по холодным коридорам, освещённым лишь редкими факелами. Шаги отдавались гулом, и в этой тишине каждый звук казался невыносимо громким, как предвестие чего-то неизбежного. Хранителя рядом не было. Некому было закрыть меня от оскорбительных взглядов, некому заступиться, если всё снова выйдет из-под контроля.

Меня провели в уже знакомую комнату для допросов. Стражник, ни слова не говоря, указал на старый деревянный стул посреди комнаты, и я, сдавшись, села, ощущая, как от прикосновения к его холодной поверхности по телу пробегает ледяной озноб. Я попыталась сосредоточиться на собственном дыхании, и на том, как хотя бы внешне не выдать напряжение. Однако сердце билось так громко, что казалось, вот-вот раскроет всё, что я пыталась скрыть.

Стражник подошёл ко мне, остановился напротив, и на его лице мелькнула зловещая усмешка, от которой мороз пробегал по коже. Он слегка наклонился, оценивающе оглядывая меня с головы до ног, и в его взгляде не было ничего, кроме насмешки и чего-то более темного, от чего мне стало не по себе.

— Мы снова одни, красотка, — протянул стражник с язвительной улыбкой, скрестив руки на груди. — Я уж думал, больше не увижу тебя. Даже расстроился, когда королева отпустила тебя в прошлый раз.

Я опустила взгляд, стараясь не встречаться с ним глазами, но внутри всё напряглось. Почувствовала, как пальцы сжимаются на краю стула, пока я старалась сохранять спокойствие и не выдать своего страха.

— Жаль, что она не послушала меня тогда, — продолжил стражник, сделав шаг ближе. — Я ведь предупреждал её, что ты — не такая уж безобидная, какой хочешь казаться.

Он наклонился ещё ближе, и я ощутила на лице горячее дыхание, от которого тут же захотелось отстраниться, скрыться. Но мужчина не предоставил такой возможности — крепкие руки легли на мои плечи, удерживая на месте.

— Ты ведь знаешь, что теперь не на кого надеяться, правда? — он произнёс это с явной издёвкой. — На этот раз твоего спутника рядом нет. Никто не спасёт тебя.

Каждое его слово, каждый жест будто сковывали меня всё сильнее. Я чувствовала, как сердце начало колотиться в панике, дыхание сбилось, и мир вокруг стал сузился до его цепких рук и зловещего взгляда, которым мужчина буравил меня.

Его пальцы сильнее вдавились в мои плечи, испытывая, насколько далеко он сможет зайти. Я попыталась отстраниться, но хватка только усилилась, не оставляя мне ни малейшего шанса вырваться. Стражник явно наслаждался страхом, питался им, и его улыбка становилась шире с каждым моим отчаянным движением.

— В прошлый раз тебе повезло, — он говорил тихо, почти шёпотом, скользя взглядом по моему лицу. — Королева решила, что ты достойна шанса. Но теперь она поменяла своё мнение, и мне больше не придётся сдерживаться.

Стражник навис надо мной, как тень, и, казалось, с каждой секундой заполнял собой всё пространство вокруг. Его рука скользнула ниже, к моей талии, и я моментально ощутила себя в полной ловушке.

Стараясь собраться, я подняла голову и встретила его взгляд, отчаянно пытаясь скрыть страх, который буквально пробирал до костей.

— Ты жалок, если думаешь, что можешь запугать меня силой, — сказала я, вкладывая в голос всё презрение, на которое только была способна.

Удар был неожиданным и оглушительным. Его ладонь обрушилась на моё лицо так резко, что я едва не потеряла равновесие. Боль разлилась по щеке обжигающей волной. Я стиснула зубы, не позволяя себе слабости, хотя горло сжалось от боли и отвращения.

Стражник наклонился ко мне, его дыхание обдало кожу — горячее, с привкусом гнева и чего-то мерзкого. Злобный взгляд отражал наслаждение моей болью.

— Вот так-то лучше, — прошипел он, снова наклоняясь ближе и ухватив меня за подбородок, так, что я была вынуждена поднять голову и встретить его взгляд. — Ты должна понять, что здесь власть принадлежит мне, а не тебе, маленькая банши.

Он наклонился, явно собираясь поцеловать меня, и ужас от осознания этого действия заставил действовать. Я резко дёрнулась и со всей силы ударила его локтем в бок, пытаясь оттолкнуть. Мужчина отшатнулся, его лицо побледнело от боли, но глаза вспыхнули яростью. Он замер, тяжело дыша, затем с презрением процедил:

— Тварь!

Каменный пол оказался холодным и жестким, когда стражник, схватив меня, повалил на землю. Я не успела ничего понять, как его тяжесть прижала меня к ледяному камню, заставив с трудом дышать.

Я попыталась подняться, но мужчина держал крепко. Его лицо отражало полную жестокую удовлетворённость, а в глазах блестело нечто, от чего мне стало страшно. Я почувствовала, как страх и ярость смешиваются внутри, и понимала, что не могу позволить ему сломить меня.

Я напряглась, стараясь вырваться из сильной хватки.

"Хранитель, пожалуйста, ты же всегда успевал…" — мысленная просьба осталась без ответа.

Рука стражника потянулась к длинной юбке платья. Я с ужасом ощутила, как он поднял ее, оголив мои исцарапанные ноги. Принялась колотить кулаками по его груди, но жестокий мужчина быстро пресёк эти попытки, вновь влепив мне пощечину.

— Всегда хотел узнать, какие банши в постели. Поговаривают, что вы можете свести с ума мужика лишь одним движением. Давай, красавица, порадуй меня, — мерзко шептал он мне на ухо.

Я плакала и пыталась ускользнуть от его слюнявого поцелуя. Тогда стражник принялся облизывать мою шею, крепко тянув за волосы.

— Какая ты нежная…

Я закричала, когда его рука коснулась моего нижнего белья. Стражник прервал вскрик ладонью, зажав мне рот.

— Тихо! Или ты хочешь, чтобы все сбежались и наблюдали за нашей любовной сценой?

Не знаю как, но я смогла собрать все силы, выкрутиться и ударить его ногой. Ощущала себя раненым животным, который отчаянно борется за жизнь в лапах хищника. Стражник прекратил все свои действия, его лицо перекосило злобой.

— Раз по хорошему не хочешь, будем действовать иначе, — разочарованно произнёс он и крикнул какие-то слова на незнакомом языке.

В помещение вошли двое гвардейцев. Их руки, холодные и безжалостные, словно железные оковы, сжали мои запястья, когда стражник подал сигнал.

— На улицу, — раздался властный голос мужчины, истязавшего меня.

Гвардейцы потащили меня прочь, волоком стаскивая по ступеням, и мои ноги едва касались камня. Я не сопротивлялась — знала, что бесполезно. Свет ударил по глазам, когда меня вывели на открытую площадь, и на мгновение я ослепла, понимая, что никто не встанет между мной и их приказом.

Меня швырнули на колени, пыль разлетелась вокруг, оседая на кожу и забиваясь в одежду. Горло сдавило от унижения, но я старалась не показать этого, сохраняя хоть каплю достоинства.

Стражник бросил на меня холодный, полный презрения взгляд и, не колеблясь, отдал приказ:

— Влепить ей плети.

Его слова прозвучали, как удар грома, не оставляя сомнений в исходе. Гвардейцы тут же шагнули вперёд, подхватив меня за руки, и я поняла, что выхода нет. Стражник даже не отвёл взгляда — наслаждался моей беспомощностью, ожидая, что я вот-вот сломаюсь.

Как только первый удар обрушился на мою спину, окружающий мир расплылся в нестерпимой вспышке боли. Всё тело загорелось огнём, и на мгновение воздух вырвался из лёгких. Я попыталась удержаться, не показать слабости, но ноги стали ватными, и перед глазами заплясали чёрные пятна.

Боль захлестнула с головой, и, не успев даже понять, что происходит, я почувствовала, как реальность ускользает. Последнее, что осталось в сознании, — это холодный камень под коленями и звук, с которым плеть снова рассекла воздух.

Когда я вновь открыла глаза, первое, что поразило — это полутьма вокруг. Я больше не находилась на улице. Комната была маленькой, едва освещенной тусклыми лампами, которые в каждом углу бросали длинные тени. Странный, знакомый запах напоминал о больнице.

Я лежала на узкой кровати, покрытой тонким одеялом, и, попытавшись пошевелиться, ощутила резкую боль, пронзившую спину. Подняла руки и коснулась своей кожи — повсюду были бинты, туго обвязывающие раны. Сердце заколотилось, когда я вспомнила о том, что произошло.

Вокруг меня суетились девушки, похожие на медсестер. Они носили белые халаты, которые резко контрастировали с темным окружением. У них были озабоченные лица, и женщины обменивались короткими фразами, не замечая, что я пришла в сознание. Я попыталась встать, но слабость сковала каждую клетку моего тела.

— Где я? — вырвалось из моих уст, голос звучал хрипло и слабо.

Одна из медсестер, с добрым, но настороженным взглядом, подошла ближе. Она остановилась рядом, её руки были покрыты резиновыми перчатками.

— Вы потеряли сознание, — произнесла женщина, наклонившись ко мне. Я ощутила её теплое дыхание. — Но успели получить несколько ударов плетью. Начальник стражи приказал остановиться и отвести вас в тюремное больничное крыло. Королева не давала указаний убивать вас.

Я вспомнила, как меня волокли к месту казни, как унижали и били. Страх вновь прокрался в сердце, и я заставила себя вдохнуть, чтобы прогнать эту тёмную тень.

— Что теперь? — спросила я, стараясь удержать голос спокойным, хотя внутри всё бушевало.

— Вам нужно отдохнуть и поправиться, — ответила медсестра, и в её глазах я уловила искру сочувствия. — Постарайтесь не волноваться. Мы позаботимся о вас.

Я кивнула и закрыла глаза. Ощутила, как в руку вводят какое-то лекарство. На сопротивление сил не осталось, поэтому я доверилась и погрузилась в сон.

Очнулась уже посреди ночи, которая окутала палату, и тишина, царившая вокруг, была почти давящей. Я лежала под одеялом, обняв его, стараясь не думать о боли в спине и о том, что будет дальше.

Краем глаза уловила какое-то движение в углу. Сначала мне показалось, что это лишь игра теней, но с каждой секундой фигура становилась всё более отчетливой. Я прищурилась, и сердце заколотилось от неожиданности. Кто-то прокрался в палату. Я хотела закричать, но раздался знакомый голос, который заставил меня замереть на месте.

— Вивиана, — прошептала она, и я не поверила своим ушам.

Я не могла отвести взгляд от фигуры, которая, казалось, пришла прямо из моих самых страшных кошмаров.

— Таллия? Ты… ты здесь?

Гость шагнул ближе, и в тусклом свете ламп я разглядела свою бывшую подругу — она выглядела иначе, чем когда-либо. Таллия была одета в тёмные, струящиеся одежды, которые обвивали тело, словно тень. Её кожа светилась бледным светом, а глаза горели неестественным сиянием, напоминая звёзды в безоблачную ночь. Вокруг неё витал лёгкий туман, который добавлял загадочности этому чужому образу.

— Это я, — произнесла она. Голос звучал так же, как раньше, но с оттенком чего-то иного, таинственного.

— Это галлюцинации от обезболивающих? — прошептала я, не веря своим глазам.

— Нет, Ви, — быстро ответила девушка, наклонившись ко мне ближе. — Это действительно я. Я пришла из Шэдмора.

С каждой секундой моё сердце наполнялось смесью облегчения и шока. Я с трудом могла осознать, что Таллия действительно находилась здесь, в этом мрачном месте, где жизнь, казалось, остановилась.

— Ты теперь с Тенями? — спросила я, стараясь разобраться в своих чувствах. Я вспомнила всё, что рассказывал Хранитель. — И как вообще ты оказалась здесь?

Таллия вздохнула, её голос стал более серьёзным, будто она готовилась сообщить что-то важное.

— Есть портал, который связывает Аэлдриас и Шэдмор. Ты не представляешь, как там хорошо, — произнесла она, и в глазах девушки вспыхнуло нечто яркое и живое. — Король Теней милостив к тем, кто служит ему. Он исполняет все желания.

— Почему ты ушла к ним? — спросила я, не в силах сдержать внутреннюю тревогу.

Таллия присела на край кровати и огляделась, будто боялась подслушивания.

— Ты должна кое-что узнать. Помнишь, я рассказывала, что мой отец очень странно себя вёл? Я нашла кое-какие записи в бабушкином доме, и выяснила, что папа — один из Теней. А вся эта его учительская работа — прикрытие шпионажа. Более того, он связан с твоей мамой, но я пока не могу сказать, как именно.

Я ощутила, как голова немного закружилась.

— Ты хочешь сказать, что Шон следил за мной?

Таллия кивнула.

— Тогда, в клубе, когда было совершено нападение, Тени дали мне выбор. И я решила пойти в Шэдмор. И ещё кое-что, — продолжила она, — именно мой отец вызвал тебя в Ирландию, чтобы раскрыть природу банши. Как ты понимаешь, и работу со мной он предложил не чисто случайно.

— Значит, всё это время Шон знал, что я банши? — прошептала я, чувствуя, как внутри меня всё перевернулось. — И твоя бабушка тоже?

Таллия кивнула, её взгляд был полон сожаления и понимания.

— Зачем ты пришла? — спросила я, поморщившись, когда ощутила очередную волну боли.

Я пыталась переварить всё, что сказала бывшая подруга, но каждое её слово становилось всё более шокирующим.

— Тени не оставят тебя в покое, — произнесла она с тревогой в голосе. — Ты нужна им. Ты принадлежишь Шэдмору больше, чем думаешь.

Я ощутила, как по спине пробежал холодок. Эта мысль была одновременно пугающей и интригующей. Я пыталась найти слова, чтобы выразить свои чувства, но всё, что вышло, было лишь шёпотом:

— Я не понимаю, что ты имеешь ввиду.

Таллия улыбнулась, но её улыбка не была радостной.

— Король Теней готов выполнить любое желание. Всё, что ты можешь себе представить.

Я заколебалась. Внутри меня сражались противоречивые чувства.

— Вряд ли он сможет подарить то, что я хочу, — произнесла я, скептически приподняв бровь.

— Король Теней может сделать так, что ты будешь с Хранителем, — произнесла девушка, и её слова заставили моё сердце замереть.

Оно забилось быстрее, наполняясь надеждой и страхом одновременно.

— Я тебе не верю. И ему не верю. Это невозможно.

— Возможно, Ви. Если только ты согласишься служить.

— Но какую цену я заплачу за это? — спросила я, пытаясь прояснить свои мысли. — И как вообще я могу доверять твоему королю? Тени — самые коварные создания…

Таллия понизила голос до шёпота.

— Не коварнее Лисандры и других правителей. В отличие от них, Король Теней не лицемер. Он честен со своими придворными. И ещё ни разу не нарушил обещания. Этоне онизбил тебя до полусмерти. Поверь, Король Теней не приказал бы заточить тебя в темницу до конца жизни.

Я вздохнула, ощущая, как все внутренние органы сжимаются от страха и неопределённости.

— Ты должна решиться, — тихо произнесла девушка, и в её голосе звучало предостережение. — Тени не оставят тебя в покое, но, если ты сделаешь шаг навстречу, то получишь исполнение самого сокровенного желания.

Закололо в груди. Всё это казалось слишком заманчивым.

— Таллия, — спросила я, едва сдерживая тревогу, — ты знаешь, где сейчас Хранитель? И почему он бросил меня в пещерах?

Девушка вздохнула, и в её глазах мелькнуло что-то неопределённое.

— Я не знаю его мотивов, — ответила она. — Но Хранитель сейчас в Лунарионе, продолжает служить Старейшинам.

— Почему Старейшины не ищут меня? Они сами направили Хранителя на защиту, — произнесла я, и в моём голосе звучала не только печаль, но и недоумение.

— Потому что они хуже, чем Тени, которых все так не любят, — ответила девушка, делая паузу, чтобы я осознала её слова. — Возможно, Старейшины даже не против того, что произошло здесь, с тобой. Это часть их плана.

Я почувствовала, как холодная дрожь пробежала по спине.

— Хочешь сказать, что они нарочно отозвали Хранителя, чтобы посмотреть, как я буду справляться с трудностями в одиночку?

— Да, для того, чтобы убедиться, что ты действительно готова к жизни в Лунарионе. Возможно, они хотят проверить твою силу и стойкость. Это, своего рода, испытание.

Слова Таллии эхом отразились в моём сознании, открывая дверь к новым размышлениям. Я не могла поверить в реальность её слов.

— Ви, послушай меня, — бывшая подруга пыталась достучаться до меня, — Шэдмор примет тебя любой. Тебе не нужно будет проходить испытания и доказывать, что ты — не просто подкидыш. Король Теней даёт возможность примкнуть к нам. Ты должна подумать и решить. Когда кто-то из Теней снова придёт — дай свой ответ. Надеюсь, он будет положительным.

Таллия смотрела на меня с обеспокоенным выражением лица, как будто пыталась передать всю тяжесть своих слов. Я хотела, чтобы она осталась, чтобы её присутствие развеяло мои страхи.

— Мне нужно вернуться, — произнесла девушка тихо, будто прощаясь. — Береги себя, Ви. Всё будет хорошо. Тени рядом с тобой.

Таллия каким-то образом открыла дверь и исчезла в полумраке тюремного коридора, как призрак, оставляя меня в одиночестве. Комната вновь погрузилась в тишину. Слёзы незаметно скатились по щекам. Я прижала ладони к лицу, пытаясь остановить поток эмоций, но это только усугубляло всю боль. Я не знала, что думать, что делать и кому верить.

Хранитель, Старейшины, Тени, дриады — каждая из этих фигур могла быть как другом, так и врагом.

Я вспомнила слова Таллии о том, что принадлежу Шэдмору, и мурашки пробежали по коже. Как это возможно? Я не чувствовала себя частью этого мира, и, тем более, ничего не знала о Королевстве Теней. Хранитель всё время твердил о моей связи с Лунарионом, но никак не с Шэдмором.

Слёзы продолжали течь, пока я пыталась разобраться в своих чувствах. В голове снова и снова крутились слова Таллии о том, что всё происходящее — часть какого-то плана.

Я обняла колени, чувствуя, как холодный воздух в комнате обвивает меня, и погрузилась в свои мысли, пытаясь понять, что делать дальше. Эта ночь казалась бесконечной, и каждое дыхание приносило лишь больше вопросов и ещё больше одиночества.