Хранитель для банши

Глава 25

Я глубоко вздохнула, с трудом переваривая последние слова ведуньи. Всё казалось слишком неожиданным, слишком сложным.

— Мне нужно подумать, — тихо произнесла я, поднимаясь с места.

Старуха кивнула, жестом указывая на дверь:

— Жизнь у тебя одна. Не время медлить.

Я не стала задерживаться — ноги сами понесли прочь из мрачного, пропитанного старостью и тайнами помещения.

На улице я вдохнула свежий воздух, пытаясь успокоить свой разгорячённый разум. Лес дриад жил своей размеренной жизнью, как будто бы не было ни войн, ни смертей, ни беспокойства, терзавшего меня.

Я направилась в сторону гамака, где неподалёку заметила Илларию и Силадора. Они сидели друг напротив друга, и, хотя их голоса были тихими, жесты и мимика говорили о бурной дискуссии. Я замедлила шаг, невольно подслушивая их шёпот. Иллария нервно перебирала пальцами лианы, обвившие её запястье, а Силадор качал головой, хмурясь. Кажется, их разговор был о чём-то важном, возможно, обо мне.

Когда они заметили моё приближение, девушка прекратила дискуссию.

— Ну, как дела? — спросила она, пытаясь улыбнуться, но тревога всё же проскользнула в её голосе.

Я пожала плечами:

— Ведунья сказала, что у меня два пути: либо в Лунарион, либо обратно домой, в Ирландию.

Я с трудом произнесла эти слова, не понимая, как можно принять подобное решение.

Иллария моментально напряглась, её взгляд стал острым, почти встревоженным.

— Ты не можешь пойти в Лунарион, — сказала она быстро, её голос дрожал от волнения. — Это слишком опасно, особенно сейчас. Старейшины не примут тебя.

— Бабушка никогда не ошибается, — перебил её Силадор, его голос был спокоен, но в глазах читалась серьёзность. — Она видит будущее, и, раз она сказала, что твой путь лежит в Лунарион, то так тому и быть.

Я замерла, окинув их взглядом. Две противоположные позиции — два совершенно разных мнения, которые разворачивались передо мной. Иллария и Силадор не спорили друг с другом напрямую, но их взгляд на мою судьбу отличался настолько сильно, что сама я не смогла бы решить, кому верить.

Я подошла ближе, садясь на край ближайшего дерева, не сводя глаз с дриады. В её взгляде было что-то, что не давало мне покоя — страх, смешанный с горечью воспоминаний.

— Чем так страшны эти Старейшины? — наконец спросила я. — Ты сталкивалась с ними когда-нибудь?

Иллария замолчала, опустив глаза. Силадор напрягся, явно зная, о чём пойдёт речь, но ничего не сказал. Спустя несколько секунд девушка глубоко вздохнула, поднимая на меня взгляд изумрудных глаз.

— Да, сталкивалась, когда была маленькой, — голос стал тише, словно она не хотела, чтобы кто-то ещё услышал эту историю. — Тогда Королевство банши и Лесное королевство решили заключить договор. Суть состояла в том, что дриады и банши могли бы помогать друг другу защищать свои леса от угроз. Дриады сильны в защите природы, банши — в управлении энергиями жизни и смерти. Мы могли бы усилить друг друга. Казалось, что грядёт начало новой эры — эры мира между нашими королевствами.

— Что-то пошло не так? — спросила я.

— Именно, — продолжила дриада. — Во время церемонии подписания договора Старейшины Лунариона изменили условия. Они потребовали, чтобы все полукровки — те, кто был рождён от смешанных браков между дриадами и людьми, были отданы им. Якобы эти полукровки — ошибка природы, которая нарушает баланс. Но мы знали, что это не было правдой. Полукровки обладали огромной силой, и Старейшины просто боялись её.

Моя собеседница вздохнула, и её взгляд потемнел от боли прошлого.

— Когда дриады отказались принять эти условия, Старейшины натворили дел. Магия, которую они вызвали, разрушила наш лес, уничтожила целые деревья и убила несколько дриад, включая моего отца. С тех пор наши королевства разорвали все связи. Дружба с Лунарионом прекратилась, и никто из нас больше не пытался заключать договоры.

Силадор молчал, его взгляд был направлен куда-то вдаль. Я же не могла поверить в то, что услышала.

— Они убили твоего отца? — спросила я, не в силах скрыть шок. — А как же тот мужчина, с которым ты познакомила меня в своём доме?

— Новый спутник мамы. Он заменил мне родного отца.

— Иллария, мне очень жаль… — я не знала, как подбодрить девушку. Никогда не умела выражать сожаления.

Дриада кивнула, её лицо оставалось спокойным, хотя в глазах отражалась глубокая боль.

— Именно поэтому я не хочу, чтобы ты шла в Лунарион. Старейшины жестоки, и им всё равно, кто ты. Для них ты — просто полукровка. Если обладаешь должной силой — они заберут тебя, но я не знаю, что происходит с подкидышами дальше; если ты слаба — отправят в изгнание, как девушку твоего друга, о которой ты рассказывала.

— Я даже не думала, что существуют полукровки между дриадами и людьми, — тихо произнесла я, все еще пребывая в шоке от услышанного.

Иллария взглянула на меня с лёгкой улыбкой, но в её глазах не было радости.

— Полукровки есть везде, Вивиана. Во всех королевствах. Люди веками пересекали границы наших миров. Кто-то остался на Земле, кто-то растворился в магических мирах, — она кивнула в сторону леса. — И рождались дети, которые не принадлежали полностью ни одному из королевств. Это не редкость.

— И они тоже изгои? — спросила я, чувствуя, как внутри поднимается горечь.

— Не всегда, — девушка пожала плечами. — Некоторые королевства приняли полукровок как равных, видя в них источник силы. Например, Водное. Но Лунарион — не из тех. Они слишком привязаны к своим традициям, к своей "чистой" крови. Для них полукровки — это угроза их порядку и власти. Старейшины не терпят "искажений", как они это называют.

Я замолчала, обдумывая этот рассказ. Оказывается, я не была единственной. Полукровки есть в каждом королевстве, и все они, как и я, пытались найти своё место в этом мире.

— Зачем тогда Старейшины отправляют Хранителей разыскивать полукровок? Не проще было бы оставить их в земном мире?

Иллария помедлила, взглянув на Силадора, который по-прежнему хранил молчание.

— Я не знаю, но ты должна быть готова к любому исходу.

Я задумалась, почему Хранитель никогда не говорил всей правды. Он всегда был рядом, но его слова покрыты загадками и недомолвками. Почему он не рассказал об этом раньше? Вместо этого мужчина лишь уклончиво предостерегал и держал на расстоянии. Все его обещания и попытки защитить меня теперь казались не такими надёжными, как раньше.

— За всё это время я узнала больше информации от других, чем от своего защитника, — моё разочарование вырвалось наружу.

— Не суди Хранителя. Возможно, он просто не хотел, чтобы ты узнала слишком много раньше времени. Или… — Иллария помедлила, будто раздумывала, стоит ли говорить дальше, — или он сам боится последствий.

Силадор неожиданно усмехнулся, его голос прозвучал сухо:

— Не люблю я этих Хранителей. Угрюмые создания и слишком занудные.

Я подняла глаза на него, пытаясь уловить в словах дриады нечто большее, чем цинизм. Возможно, он прав.

— Может быть, — начала Иллария, — тебе стоит остаться в Лесном королевстве? Мы можем помочь тебе, и у нас есть ресурсы.

Силадор наклонил голову и с легкой усмешкой произнес:

— Да, но не забывай, что моя бабушка — не просто старая ведьма. Она никогда не ошибается, и её предсказания сбывались всегда. Я бы не стал игнорировать её слова.

Я посмотрела на дриад, чувствуя, как во мне борются разные эмоции. С одной стороны, идея остаться здесь казалась заманчивой. Я чувствовала себя в безопасности с ними, особенно с Илларией, которая всегда была на моей стороне. Но мысли обо всём услышанном всё равно не давали покоя.

— Я должна найти Хранителя и потребовать объяснений. Всё это время он прятался за загадками. И слова не сказал о том, что Старейшинам нужна сила полукровок. Не упомянул, что, при этом, они ненавидят нас. Он обещал помочь вызволить Кирана, но оставил меня на полпути. Я хочу знать, почему…

Иллария кивнула, её лицо выражало поддержку, но Силадор на мгновение нахмурился.

— Если Хранитель сейчас со Старейшинами, значит, он на их стороне. Все они навешали тебе кучу обещаний на уши. Ты слишком наивный подкидыш.

Парень вздохнул, и я поняла, что, несмотря на предостережения, он не собирался отговаривать меня. Просто хотел, чтобы я понимала все риски.

— Слушайте, я, конечно, не хотела лезть не в своё дело, — я сменила тему, оглядывая их обоих. — Но что-то между вами происходит. Сначала вы ссоритесь на пороге, а потом ведёте себя так, будто ничего не случилось.

Силадор усмехнулся и театрально развёл руками:

— Ну, это длинная история. Возможно, даже слишком запутанная для нашего гостеприимного Лесного королевства.

Иллария закатила глаза.

— Скрывать нечего, — добавила она с лёгкой ноткой усталости в голосе. — Раньше мы были вместе, как пара. Но Силадор оказался слишком падок на сирену из Водного королевства. У неё были… свои методы привлечь внимание.

Я удивлённо взглянула на зелёного парня, который покачал головой с виноватой усмешкой.

— Да, ну, бывает. У каждого свои слабости. Но я быстро понял, что никакая сирена не стоит наших дриад.

Иллария усмехнулась, но в её глазах промелькнула грусть.

— Не переживай, — добавила она. — Это в прошлом. Мы давно уже всё уладили. Сейчас пытаемся быть приятелями. Как ты могла заметить, не всегда удаётся.

— Ясно, — пробормотала я, осознавая, что у дриад тоже свои сложности в отношениях, как и у обычных людей.

— А знаешь, Вивиана, — внезапно сказал Силадор, хитро улыбнувшись, — ты ведь вполне могла бы найти себе спутника среди мужчин — дриад. Да хоть меня, к примеру.

Парень произнёс это с такой непринуждённой уверенностью, что я не сразу поняла, шутит он или говорит серьёзно. Иллария слегка фыркнула, прикрыв рот ладонью, а я только покачала головой.

— Это невозможно, — ответила я, поднимая брови. — Хранитель говорил, что банши… ну, у них свои правила в отношениях.

— Ах, эти ваши Старейшины и Хранители, — Силадор махнул рукой с лёгким раздражением. — Да, с ними связь запрещена. Но вот с остальными — никаких проблем. Банши могут иметь отношения с кем угодно. Лесное королевство, Водное, Горное, да даже Тени — пожалуйста. Главное, держись подальше от Хранителей.

Я хмыкнула от его слов, представляя, как выглядит «союз» банши с кем-то из Теней.

— Так что не волнуйся, — продолжил он с лёгкой усмешкой, — дриады для тебя — самый безопасный вариант. Ну, или почти самый.

— Спасибо за предложение, — ответила я с явным сарказмом.

— Не благодари, — ухмыльнулся мой собеседник. — Но выбор за тобой.

Я не смогла признаться своим собеседникам, что моё сердце уже было занято — как раз представителем своего родного королевства, с которым запрещены любые близкие отношения. Иллария и Силадор молчали. Я же не могла отделаться от ощущения, что нахожусь на грани чего-то важного, возможно даже решающего.

— Ладно, — решительно произнесла я, — если все пути ведут в Лунарион, я отправлюсь туда.

Иллария переглянулась с Силадором. Я ожидала от них возражений, но оба выглядели странно задумчивыми. Наконец, Силадор вздохнул и пожал плечами.

— Ты уже решила, — сказал он спокойно. — И я помогу. Возможно, я не самый лучший проводник, но, по крайней мере, тебе не придётся встречаться со Старейшинами в одиночку.

— Ты хочешь помочь? — удивлённо спросила Иллария. — После всего, что сам говорил о Лунарионе?

— Иногда, — ответил он, улыбнувшись, — лучший способ помочь — предотвратить катастрофу до её начала. И я ещё никогда не был в гостях у банши, мне интересно.

Дриада напряглась, но не стала спорить. Она перевела взгляд на меня:

— Если ты всё же попадёшь в Лунарион, у тебя не будет второго шанса, если что-то пойдёт не так.

Иллария подошла ко мне ближе и положила руку на плечо:

— Я хотела бы, чтобы ты осталась здесь, в Лесном королевстве. Но если путь в Лунарион — твоё осознанное решение, я тоже не оставлю тебя и помогу.

Я благодарно кивнула. Силадор, заметив мой внутренний конфликт, выпрямился и сказал:

— Думаю, для начала нужно навестить королеву Лисандру, предъявить обещанный артефакт и вызволить твоих друзей.

Мы с Илларией переглянулись, явно не ожидая такого поворота.

— Ты хочешь сказать, что знаешь, как вызволить друга Вивианы? — с недоверием спросила дриада.

— Не полностью, — Силадор пожал плечами, — но у меня есть идея. Лисандра сильна, но и она падка на власть и магические артефакты. Мы предложим ей один из них.

— Какой артефакт? — нахмурилась я. — Вы ведь сами сказали, что в пещерах никакого трофея и в помине не было.

— Артефакт будет ложным, — с хитрой улыбкой пояснил парень. — Создадим его так, чтобы он казался настоящим, с сильной магической аурой. Лисандра купится на это. Она может отпустить твоих друзей, когда подумает, что получила свою находку. А вот дальше… начнётся самое сложное.

— И что же дальше? — Иллария всё ещё не могла поверить, что это может сработать.

— Дальше нам придётся бежать. Быстро. Лисандра не терпит обманщиков, и когда поймёт, что артефакт фальшивый, мы уже должны быть далеко.

— Это… — дриада прищурилась, — опасный план.

Я почувствовала, как холодок пробежал по спине. Мы действительно могли обмануть королеву Воздушного королевства? Это звучало почти нереально.

— А вдруг Лисандра не захочет обменивать Кирана на этот артефакт? — заметила я.

Силадор ухмыльнулся:

— Захочет. Эта королева любит играть в игры, и обожает магические предметы, особенно если они обещают силу. Всё дело в том, как мы это преподнесём. А что касается заложников… она захочет получить их свободу в обмен на артефакт, если поверит, что это редкость, которую она больше нигде не найдёт.

Мы с Илларией снова переглянулись. Это был рискованный план, но в нём чувствовался шанс на успех.

— И где мы возьмём этот артефакт? — спросила я.

Силадор коротко кивнул, словно уже ожидал этого вопроса:

— В Лесном королевстве есть место, где можно создать подобные вещи. Но это потребует усилий, и результат будет временным. Главное — успеть обменяться до того, как Лисандра раскусит подделку.

— Что это за место?

— Ты только что вышла оттуда. Дом моей бабушки, — улыбнулся парень.

Я не знала, чем мне больше не нравился этот план — его безрассудством или тем, что он мог сорваться в любой момент. В любом случае, Хранитель оставил меня, и искать помощи не у кого. Я уже молчу про гвардейцев, которые так и не дождались нас в своем лагере.

— Хорошо, — выдохнула я, собравшись с духом. — Мы попробуем.

Иллария тихо вздохнула, но, похоже, готова была поддержать решение. Мы понимали, что играем в опасную игру, но выбора не оставалось. Я смотрела на молодых людей, чувствуя, как внутри всё сжимается.

— Вы поможете мне создать этот артефакт, но в Аэлдриас я пойду одна.

Иллария нахмурилась:

— Одна? Ты с ума сошла? Это самоубийство. Лисандра тебя уничтожит, если обман вскроется.

— Я знаю, — кивнула я, — но у меня нет другого выбора. Вы не можете пойти со мной. Если что-то пойдёт не по плану, Лисандра не остановится на мне. Она может объявить войну Лесному королевству, а это последнее, чего я хочу. Не хватало ещё междоусобиц из-за меня.

— Мы можем справиться, — настаивал Силадор, сверля меня серьёзным взглядом. — Я знаю, как обращаться с Лисандрой. И потом, если ты пойдёшь одна, шансов у тебя будет меньше. Это слишком опасно.

Иллария сжала кулаки и отвела взгляд, её явно терзали противоречивые чувства.

— Твой друг Киран тебе дорог, но ты ведь знаешь, что Лисандра может не пойти на обмен? — заметила она.

— Я знаю. Но придётся рискнуть. И потом — это мои друзья. Это я пообещала вернуться за ними. Если вы пойдёте со мной, всё станет ещё хуже. А так у нас есть шанс на успех.

— Давай сначала бабушка создаст артефакт, а потом решим, — пробормотал Силадор.

— Спасибо, — сказала я, чувствуя облегчение от того, что они поняли. — Поймите, я должна сделать это сама.

Иллария тяжело вздохнула, но кивнула. Силадор, несмотря на сдержанную улыбку, выглядел более сосредоточенным.

— Лисандра давно поглядывает на Лесное и Водное королевства. Это не только твоя война, — произнес он.

Я кивнула:

— Что дальше?

Парень продолжил:

— В нашем лесу растут особые кристаллы. Они рождаются глубоко в земле и поднимаются на поверхность в определённое время, когда лунный свет особенно яркий. Эти кристаллы впитывают в себя силу леса и его магию. В умелых руках они могут стать артефактами, наполненными невообразимой энергией. И моя бабушка умеет заряжать их так, что они будут выглядеть как настоящие артефакты.

Я внимательно слушала, пытаясь уловить каждую деталь его рассказа.

— Но этого мало, — продолжил дриада. — Лисандра — не та, кто поверит в пустую оболочку. Ей нужно ощутить, что артефакт наполнен настоящей силой. Бабушка создаст такую иллюзию, что Лисандра не станет сомневаться

Иллария, сидевшая напротив, нахмурилась.

— Ты уверен, что твоя бабушка согласится на это?

Силадор кивнул. Правда, я отметила в его зелёных глазах небольшое сомнение.

Я снова взглянула на Илларию, и та задумчиво кивнула.

— Это может сработать. Но, если что-то пойдёт не так, последствия будут катастрофическими.

— Именно поэтому я сделаю всё одна, — твёрдо сказала я. — Не хватало ещё, чтобы меня возненавидело всё Лесное королевство.

Силадор вздохнул и слегка улыбнулся, словно понимал мою решимость.

— Мы будем гордиться тобой. Ты задашь жару этой стерве. Теперь нам нужно найти кристаллы, — продолжил он, вставая с гамака и направляясь в сторону леса.

Иллария поднялась вслед за ним и обернулась ко мне.

— Идём. Мы знаем, где искать, но не стоит тратить время.

Силадор шёл впереди, его уверенные шаги оставляли следы на мягкой земле, и я старательно старалась не отставать. Иллария следовала за ним, иногда останавливаясь, чтобы прислушаться к звукам леса.

— Кристаллы растут в особом месте, — сказал парень, не оборачиваясь. — Они любят тишину и свет солнца. Важно найти правильный момент, когда они наполняются силой.

Мы подошли к узкой тропинке, обрамленной густыми кустами. Рядом находилась небольшая поляна, на которой сияло несколько кристаллов, пронзающих землю своими острыми гранями. Они выглядели так, будто были выкованы из чистого света, их поверхность переливалась, отражая дневное сияние.

— Вот они, — Силадор шагнул вперед, опускаясь на колени, чтобы получше рассмотреть находку. — Нам нужно взять только несколько.

Я подошла ближе. Кристаллы светились нежным светом, и, кажется, излучали тепло. Я протянула руку к одному из них, и в этот момент его поверхность колебнулась, как будто реагировала на моё прикосновение. Силадор заметил это и кивнул.

— Хороший знак. Они чувствуют нашу энергию. Давай возьмем их, — сказал он, беря один из кристаллов в руку.

Я присоединилась, аккуратно выкопав несколько кристаллов из земли, стараясь не повредить их. Иллария осталась в стороне, наблюдая за нами с легким беспокойством на лице.

Как только мы собрали необходимое количество магических предметов, Силадор встал, сжимая их в руках.

— Теперь отдадим их бабушке, — произнес парень, поворачиваясь к нам.

Вернувшись в поселение, я с облегчением вдохнула тёплый вечерний воздух, наполненный ароматами ночных цветов. Погружённый в свои мысли, Силадор молча кивнул нам, унося кристаллы к бабушке, а мы с Илларией решили дождаться его в уютных гамаках, расположенных среди толстых ветвей. Тёплый свет заходящего солнца пробивался сквозь листья, освещая наши лица мягким, почти таинственным светом.

Устроившись в гамаке напротив меня, дриада некоторое время молчала, глядя на оранжевое небо, а затем, повернувшись ко мне, задумчиво произнесла:

— Ты другая, Вивиана. Ты отличаешься от нас…

Я усмехнулась, слегка удивлённая её замечанием.

— Ну, это очевидно — я ведь человек… правда, не совсем обычный, как выяснилось.

— Не в этом дело, — возразила девушка, её голос звучал мягко, но я распознала нотку беспокойства. — Ты смотришь на всё иначе. Думаешь, что можешь изменить мир и справиться с его опасностями. Иногда мне кажется, что в твоих глазах… какой-то вызов.

— Ты говоришь так, будто это плохо, — ответила я, немного взволнованная её пристальным вниманием.

Иллария покачала головой, улыбнувшись с оттенком печали.

— Не плохо, а рискованно. Сколько я себя помню, у нас никогда не было возможности действовать без последствий. Мы, дриады, знаем, что всегда есть предел. Природа уравновешивает любое наше действие.

Она отвела взгляд, её пальцы нервно теребили край гамака.

— Но ты… у тебя как будто нет этого чувства страха перед последствиями.

Я хмыкнула.

— Просто ты не росла в земном мире. Поверь, там много проблем, и, если ты не будешь их решать, то просто не выживешь. Люди не привыкли ждать и надеяться на что-то.

Взгляд дриады стал серьёзнее, почти испытующим.

— Ты всё ещё хочешь найти Хранителя? Даже после того, как он оставил тебя?

Её слова заставили задуматься, и я вздохнула, игнорируя смешанные чувства внутри себя.

— Больше всего на свете я ненавижу жить в неопределенности. Хранитель нарушил весь привычный уклад моей жизни. Теперь я просто обязана посетить Лунарион.

Иллария посмотрела на меня с долей грусти.

— Ты не представляешь, насколько это опасно, Вивиана. Мы, дриады, держимся подальше от Хранителей и Старейшин. Но всё равно… — голос девушки стал тише, — я вижу, что ты привязалась к нему. И не могу понять, почему.

Эти слова подействовали на меня, заставив сердце биться быстрее. Я прикрыла глаза, борясь с мыслью, которую давно старалась подавить: что между мной и Хранителем есть что-то большее, чем простое выполнение долга.

— Я не знаю. Такое со мной впервые. Я не могу описать это чувство…

Иллария грустно улыбнулась.

— Боюсь, это может погубить тебя. Если у тебя есть хоть какие-то чувства к Хранителю… ты должна начать избавляться от них. Постепенно, но решительно, — её голос звучал твёрдо, почти предостерегающе.

— Если бы это было так просто… — призналась я.

— Ты играешь с огнём, Вивиана. Хранители — не просто воины или стражи. Они связаны со Старейшинами, их верность и обязательства простираются далеко за пределы простых отношений. И нарушителей ждёт жестокая расплата.

— Но ведь я не делаю ничего плохого, — пробормотала я.

Иллария тяжело вздохнула.

— Чувства к Хранителю — тихий яд, который медленно разъедает тебя изнутри. Ты даже не заметишь, как твоё сердце окажется разбитым.

Она отвела взгляд, словно вспоминала нечто болезненное.

— Можешь не верить мне, но я видела, как наказывали тех, кто осмеливался даже прикоснуться к этим запретам. Старейшины правят, потому что знают, как удерживать власть. Для них чувства — это слабость, и они всегда подавляют её в других. А уж тем более к Хранителю — одному из самых верных слуг Лунариона. Если осознаешь, что привязываешься к нему — начинай отпускать. Это не шутки. Ты рискуешь не только собой. Но и им тоже.

Я тяжело вздохнула и закрыла лицо руками. Ощутила, как начала возникать головная боль. События всех последний дней навалились огромным снежным комом.

— Ты ведь многое пробовала, чтобы пробудить в нём хоть какую-то эмоцию, да? — голос дриады прозвучал осторожно, но с ноткой интереса.

Я осознала, насколько абсурдно всё это выглядело.

— Ты даже не представляешь, что я делала. Однажды я… — я замялась, почувствовав румянец на щеках. — Я даже попыталась раздеться перед ним.

Глаза Илларии расширились от шока.

— Что? Ты серьёзно? — она не могла скрыть удивления. — Надеюсь, он остановил тебя?

Я кивнула, неловко ухмыляясь.

— Разумеется, остановил. Мне достался чересчур непробиваемый Хранитель. Но были моменты… — я задумалась, вспоминая эти едва уловимые признаки — тяжёлые взгляды, на мгновение прерывистое дыхание. — Он был на грани, но сдерживался до последнего.

Иллария нахмурилась, явно переваривая услышанное.

— Ты играешь с опасным пламенем. Если Хранитель испытывает похожие чувства и пытается скрыть их… это значит, что он не просто так держится на расстоянии. Он знает, что подобное может обернуться бедой.

Я опустила голову, чувствуя, как меня заливает смущение.

— Я сама не понимаю, что на меня нашло тогда. Я вообще не смыслю ничего в отношениях. У меня их никогда не было, даже близости с парнем ни разу не было.

Иллария удивлённо вскинула брови и бросила на меня изучающий взгляд.

— Ты хочешь сказать, что не была близка ни с кем? Но ведь говорят, что девушки из вашего мира… ну, не такие уж стеснительные.

— Ты имеешь в виду, что мы чересчур доступные? — я усмехнулась, заметив, как дриада смущённо кивнула. — За всех сказать не могу.

Девушка на секунду замолчала, переваривая мои слова. Я колебалась, но потом всё же решилась задать вопрос, который давно крутился у меня в голове.

— Иллария, каково это — быть с мужчиной… ну, в физическом смысле? С тем, кого любишь? — последние слова я произнесла едва слышно, чувствуя, как внутри разгорается стыд и странное любопытство.

Иллария слегка отстранилась и внимательно посмотрела на меня. Её глаза вспыхнули тёплым, задумчивым светом.

— Это как… не знаю…как будто на тебя обрушивается вся сила природы, но не разрушая, а наполняя. Всё тело откликается, каждая мысль стирается. Особенно если чувства являются настоящими.

Я сглотнула, пытаясь представить, о чём она говорит.

— Звучит волшебно.

Иллария улыбнулась и посмотрела куда-то вдаль.

— Да, но только если любовь взаимная. Если нет… такой союз приносит лишь боль.

Дриада всё ещё смотрела на меня с лёгким удивлением и сочувствием, как будто пыталась понять, как я могла быть такой наивной в этом жестоком мире.

— Я действительно удивлена твоим рассказом, — мягко улыбнулась она. — На самом деле, ни для кого не секрет, что мужчины из наших королевств иногда пробираются через порталы в земной мир. Многие из них пользуются вашими девушками, которые сами предлагают свои интимные услуги.

Я почувствовала, как краска заливает моё лицо, смешиваясь с неловкостью и стыдом.

— Разве это не запрещено? — спросила я, стараясь осознать, что именно она сказала.

— Запрещено, конечно, — кивнула девушка. — Но это никого не останавливает. Многие из этих мужчин приходят в ваш мир, думая, что могут делать что угодно, и, конечно, они находят девушек, готовых пойти на такие сделки. Они спокойно развлекаются, хотя прекрасно понимают, к каким последствиям это может привести. И приводит.

— Ты говоришь о подкидышах?

— Именно. И ты уже осведомлена о том, как к такому относятся Старейшины.

Я ощутила, как внутри меня закипают эмоции.

— Наши мужчины думают, что могут избежать последствий. Что это просто забава, — продолжила Иллария с горечью в голосе. — Но каждый раз подобное может привести к войнам, разрушениям, потерянным жизням.

Я глубоко вздохнула, ощутив, как тяжесть переживаний вновь накрывает меня.

— У меня такое ощущение, будто вся моя жизнь разрушилась с приездом в Ирландию. До этого мой отец пропал. Мы не знаем, что с ним произошло. Он просто исчез. А потом, когда моя мама осталась одна, она замкнулась в себе. У неё появились психические проблемы, и мне приходилось справляться с этим в одиночку. Я не понимаю, кто из них моя настоящая семья. Были ли они в курсе о моём происхождении?

Иллария внимательно смотрела на меня, как будто пыталась разделить мои чувства.

— Мне жаль слышать об этом. Возможно, ты родилась в Лунарионе, от банши и земного мужчины. Думаю, твоя настоящая мать подкинула тебя в земной мир, чтобы защитить от преследований, от которых ей самой не удалось уйти.

Моя душа замерла от этих слов.

— Ты считаешь, что исчезновение моего отца как-то связано с этим?

— Вполне возможно. Если он действительно знал о твоем происхождении, это могло повлечь за собой опасности. Возможно, он пытался защитить тебя, а может, был вовлечен во что-то гораздо более серьезное. В любом случае, всю правду ты можешь узнать, к сожалению, только в Лунарионе.

Наш разговор прервал Силадор, который наконец-то появился на пороге жилища ведуньи. Иллария, не дождавшись, пока он подойдёт, тут же подскочила к нему и спросила:

— Как всё прошло?

Парень весело кивнул, смахнув с плеча воображаемую пыль.

— Отлично. Бабушку даже особо уговаривать не пришлось. Правда, она не знает, что мы собираемся обмануть Лисандру, но это неважно. Главное, всё получилось, и завтра утром мы сможем выдвигаться в Аэлдриас.

Я напряглась, вспомнив, сколько трудностей нам уже пришлось преодолеть.

— Но как мы туда доберёмся? — не удержалась я от вопроса. — Мы с Хранителем преодолели очень долгий путь, чтобы попасть в Воздушное королевство. А в пещеры нас подкинули грифоны.

Силадор расхохотался, как будто я только что произнесла самый забавный анекдот.

— Никаких грифонов. У нас есть секретный портал Лесных Духов. Аэлдриасийцы думают, что не существует прямого прохода между нашими королевствами, но не только королева Лисандра хитра.

Я замерла, обдумывая его слова.

— Это не опасно? — переспросила я, пытаясь представить, как это может выглядеть. — И что, мы просто пройдем через портал и заявимся прямиком во дворец?

— Да, — уверенно кивнул Силадор. — Только вот я не знаю, куда конкретно ведёт этот портал. Может, в подземелья, а, может, и в покои самой королевы.

Иллария добавила:

— Нам только этого ещё не хватало.

Я пожала плечами:

— План хороший, вот только мне не очень хочется снова попадать в тюрьму Аэлдриаса. Горький опыт.

Силадор снова рассмеялся, в попытке подбодрить меня.

— Это ты ещё не была в тюрьмах Крагдорна. Вот уж где поистине неприятненький опыт.

Я оглядела дриад и улыбнулась. Судьба забрала у меня одних друзей, но совершенно неожиданно подарила новых. И я ни в коем случае не могла не оправдать их ожиданий.