Хранитель для банши

Глава 13

Когда я открыла глаза, первое, что ощутила — это запах. Тёплый, манящий аромат свежих лепёшек. Я потянулась, мышцы отозвались слабой вчерашней болью. Тело было тяжёлым, как будто всё ещё под действием снотворного, что дал мне лекарь. Боль от ран уже не была такой резкой, но она всё ещё пульсировала где-то внутри, напоминая о нападении Тени. Я слабо вдохнула воздух, насыщенный запахом лепёшек, и почувствовала, как живот предательски заурчал. Но выпечки не было поблизости. Должно быть, это галлюцинации от лекарства.

— Доброе утро.

Голос Хранителя нарушил тишину, которая, казалось, длилась вечность. Я повернула голову в сторону стула. Силуэт мужчины был чётким в свете утренних лучей, проникающих сквозь маленькое окошко хижины. Он сидел у края кровати, спина прямая, лицо спокойное, но во взгляде проглядывалась некоторая усталость.

— Здравствуй, — мой голос был немного хриплым, и я заметила, что он тут же нахмурился, как будто чувствовал вину за то, что я вообще оказалась в таком состоянии.

Хранитель кивнул, но не сдвинулся с места. Я поймала его взгляд, в котором было что-то странное. Он обжигал, но я не могла отвести глаз.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он тихо.

Я вздохнула, попытавшись сесть, но в боку сразу же возникла резкая боль, и я застыла на месте, скрипнув зубами от внезапной вспышки дискомфорта.

— Лучше, чем могла бы, — ответила я, стараясь сделать голос бодрым, но ощущала, что прозвучало это фальшиво.

Хранитель посмотрел на меня более внимательно, как будто пытался прочесть мои мысли. Он, кажется, колебался, не решаясь что-то сказать, и я уловила момент, когда его взгляд снова изменился — стал напряжённым.

— Мне кажется, что сорочка лекарей тебе идёт гораздо больше, чем то красное платье, — произнёс Хранитель, и его голос был неожиданно мягким, как утренний свет, проникающий сквозь оконные щели.

Я застыла, не в силах поверить своим ушам. Мои щеки внезапно накалились, когда в памяти всплыло то, как я бездумно разделась перед ним, как будто это было самым естественным в мире. Как я могла так себя вести? Словно я и правда не осознавала, что он — Хранитель, а не просто человек, с которым можно вести себя настолько беспечно.

— Это… это не то чтобы… — запнулась я, не зная, как продолжить. В душу закралась смесь стыда и неловкости. Я могла бы оправдаться, что этот вечера была в отчаянии, но это не меняло того факта, что я переступила границы, которые, казалось, были ясны.

Хранитель, заметив моё смущение, слегка приподнял уголок губ:

— Все мы иногда совершаем ошибки, Вивиана. Но это не означает, что ты должна стыдиться себя, — сказал он, но его слова лишь усилили моё чувство вины. Я не знала, как реагировать, и просто молчала, пытаясь справиться с нарастающим волнением.

Решила перевести тему разговора, потому что ощутила, как краснею.

— От этих лекарств у меня появились странные ощущения, — призналась я, потирая лоб. — Мне кажется, я ощущаю фантомный запах лепёшек. Он такой яркий, будто они только что испеклись.

Хранитель, смотревший на меня с вниманием, улыбнулся своей редкой улыбкой:

— Это не галлюцинации.

Он потянулся к своей сумке и, вытащив оттуда аккуратно завёрнутый в ткань пакет, раскрыл его. Из него вырвался аппетитный аромат свежего хлеба, заполнивший комнату и мгновенно привлекший моё внимание.

— Откуда ты это взял? — я спросила, широко открывая глаза от удивления. Я знала, что даже в своих мечтах не могла бы представить, что тут, на границе королевств, можно найти что-то столь домашнее и привычное.

Хранитель с лёгкой улыбкой ответил:

— Это выпечка с рынка одной из деревень Лунариона.

— И ты всегда так роскошно завтракаешь? — пошутила я, пытаясь избавиться от чувства неловкости, охватившего меня в его присутствии.

— Не всегда, — ответил он, подмигнув. — Но сегодня решил, что тебе нужна вкусная еда, которая поднимет настроение.

Внезапно меня охватило чувство ностальгии по дому. Я вспомнила, как мы с мамой готовили лепешки на кухне, и в горле встал ком.

— Я даже не знала, что в Лунарионе есть такие рынки.

— Там много интересного, — сказал он, отрывая кусочек и протягивая его мне. — Тебе бы понравилось.

Я откусила от мягкой лепешки, и её тепло мгновенно растопило внутренние ледяные комки. Сладковатый вкус свежего хлеба, напомнивший о родных местах, окутал меня приятной ностальгией. Я зажмурилась от удовольствия, позволяя себе забыть о тревогах и переживаниях.

Хранитель смотрел на меня с лёгкой улыбкой, а его глаза блестели, как звезды на ночном небе.

— Ты выглядишь счастливой, — произнёс он тихо, как будто не хотел нарушить это волшебное мгновение.

Я прикусила губу, чувствуя, как на щеках начинает проявляться лёгкий румянец.

— Мне действительно хорошо, — ответила я, стараясь сохранить лёгкость в голосе. — Этот хлеб напомнил мне о доме и маме.

— В некоторых вещах даже магия не нужна, — отметил мужчина, и его голос стал чуть тише, словно он делился со мной сокровенной мыслью.

Никакие слова не могли описать, как приятно было видеть его спокойную уверенность и знать, что он рядом. Пока я ела, Хранитель не сводил с меня взгляда. Это ощущение его пристального внимания было одновременно приятным и немного смущающим.

С каждым кусочком, с каждым взглядом, который он бросал, я понимала: между нами начинало происходить нечто большее — что-то невероятно пугающее.

И я в очередной раз сменила тему разговора, потому что присутствие моего защитника не очень хорошо влияло на меня.

— А где лекарь? В этой хижине всего одна кровать. Он что, ночевал в лесу?

Хранитель снова улыбнулся. Я отметила, насколько сильно преображается его строгое лицо, когда это происходит.

— Не переживай, в этом лесу есть много мест, где можно спокойно поспать. И даже не на земле.

— А Старейшины? — продолжила я, немного нервничая. — Не узнают ли они, что я уже здесь, в этом мире? Я не хочу, чтобы у лекаря были проблемы из-за меня. Или у тебя.

Хранитель нахмурился, и я заметила, как выражение его лица стало более серьёзным:

— Пока ты находишься на границе между королевствами, ты в безопасности. Старейшины не смогут найти тебя здесь, пока ты остаёшься в тени.

Дверь хижины открылась, и в помещение вошёл лекарь, держа в руках несколько маленьких баночек с порошками и травами.

— Приветствую, — произнёс он с улыбкой, ставя банки на стол. — Как я вижу, вы начали завтрак без меня.

Я смутилась и опустила глаза, но Хранитель, сидящий рядом, лишь кивнул в ответ.

— Спасибо за вашу помощь, — поблагодарила я. — Надеюсь, я не создала неудобств?

Лекарь на мгновение задумался, а затем, облокотившись на стол, произнёс:

— Всё хорошо, девочка. Однако, вам следует быть осторожными. В этом лесу обитают разные существа, и некоторые из них могут быть шпионами. Не стоит забывать и о дриадах, ведь моя хижина находится на границе между их королевством и королевством банши.

Моё сердце забилось быстрее. Мысль о том, что мы можем столкнуться с опасными существами, не внушала спокойствия.

— Что вы имеете в виду под шпионами? — спросила я, не понимая.

— Существа, которые захотят следить за вами, — пояснил лекарь. — Они могут выглядеть как обычные животные или другие жители леса. Вам нужно быть внимательными к тому, что происходит вокруг.

Мой защитник как будто бы проигнорировал предупреждение своего старого друга, и задал ему следующий вопрос:

— Синариол всё ещё на том же месте? — спросил он, прищурившись.

Я слегка приподняла брови, не понимая, о чём идёт речь. Мне стало любопытно.

Лекарь кивнул.

— Да, всё на месте. Но будьте осторожны, — произнёс он с легким укором. — Туда лучше не ходить без крайней необходимости.

— Я понимаю, — ответил Хранитель, но в его голосе слышалась решимость. Затем он снова повернулся ко мне. — Я хотел бы показать тебе то место.

Я с радостью кивнула, не догадываясь, что ожидает меня впереди. Лекарь взглянул на нас с одобрением.

— Неужели вы больше не ссоритесь? Но, ради лесных духов, будьте внимательны, — повторил он, поднимаясь и начиная сортировать свои баночки. — Помните о шпионах, которые могут скрываться в лесу.

— А что это за место? — спросила я, искренне желая понять, что скрывается за загадочным названием "Синариол".

Хранитель лишь хитро улыбнулся, отказываясь открывать все карты.

— Это сюрприз, — ответил он. — Я покажу тебе всё, когда мы туда доберёмся.

Я почувствовала легкое разочарование, но его загадочность лишь разжигала моё любопытство. Мужчина поднялся, протянув мне руку.

— Давай, пора вставать, — сказал он, его голос звучал мягко, но настойчиво.

Я неохотно поднялась с кровати, стараясь не демонстрировать слабость. Хранитель помог встать, поддерживая за руку. Его прикосновение было теплым и ободряющим.

— Простите, — обратилась я к лекарю. — Можно мне умыться перед выходом?

— Конечно, — ответил он, — Но, к сожалению или к радости, у меня нет привычных тебе удобств. Я умываюсь в холодном ручье и использую травы для чистки зубов. Но, если что, в хижине есть туалет.

Я незамедлительно сделала все утренние дела, пожалев, что тут не было зеркал. Не могла понять, насколько ужасно выгляжу после всех злоключений. Наверное, со стороны это кажется забавным: длинная сорочка лекаря, современные кеды, растрёпанный высокий хвост и круги под глазами.

Как только я переступила порог хижины, меня окутал запах настоящего леса — влажной земли, свежей зелени и лёгкого аромата цветов, которые расцвели под первыми лучами солнца. Я глубоко вдохнула, ощущая, как воздух наполняет мои легкие, пробуждая силу и жизненную энергию.

Вокруг нас раскинулся лес, зелёный и густой, словно колыбель живой природы. Деревья высоко тянулись к небу, их листья трепетали от лёгкого ветерка, создавая мелодичный шёпот. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, рисуя золотые узоры на земле.

— Здесь так красиво, — произнесла я, не в силах сдержать восторг. — Я никогда не видела ничего подобного.

— Это не самое красивое место в этой части мира, — сказал Хранитель, уверенно ведя меня по тропинке, окружённой папоротниками и яркими цветами. — Жди, пока мы дойдём до пункта назначения.

Лес вокруг был полон жизни: листья шуршали на ветру, птичьи трели разносились в воздухе, а аромат свежей хвои наполнял моё сознание.

— Идти не так близко, и вряд ли ты сможешь преодолеть дорогу самостоятельно. Ты ещё слишком слаба. Поэтому я могу предложить другой способ.

Я приподняла брови, и любопытство пересилило усталость. Он кивнул в сторону, где между деревьями сверкали солнечные блики. Я повернула голову и увидела кристально чистое озеро, которое не было заметным с первого взгляда.

Хранитель взял меня под руку и повёл к воде. Я замерла от красоты, которая развернулась передо мной: яркие отражения зелени в воде, солнечные блики, играющие на поверхности, и идеально прозрачная вода, в которой, казалось, можно увидеть дно.

На берегу стояла маленькая простенькая лодка, вырезанная из дерева. Хранитель подошёл к ней, и, с легкостью подняв, уверенно поставил на воду. Лодка слегка покачнулась, когда он помог мне сесть.

— Удобно? — спросил он, присаживаясь рядом.

Я кивнула, чувствуя, как волнение поднимается во мне. Хранитель взял весло и начал грести, и я ощутила, как лодка легко скользит по поверхности воды. Вода вокруг нас искрилась, словно множество звезд упало в озеро, и на мгновение мне показалось, что мы плывём в сказочный мир. Мне не верилось в происходящее. На мгновение показалось, что мы находимся на романтическом свидании в парке.

— Так, — заметила я, — как вычислить шпиона в лесу? Вдруг кто-то нас заметит?

— Не волнуйся, — ответил Хранитель, не отрывая взгляда от горизонта. — В этом лесу обитают множество существ. Большинство из них не представляют опасности. Я почувствую, если кто-то попытается подойти слишком близко. Всё под контролем.

Лодка продолжала двигаться, а я, наслаждаясь пейзажем, задавала вопросы о месте, куда мы направлялись, но Хранитель оставался загадочным. Он только улыбался, обещая, что всё станет ясно, когда мы доберёмся до нужного места.

Когда мы подкрались к берегу, я заметила, что деревья вокруг становились всё более густыми и живописными. Хранитель остановил лодку, и я почувствовала волнение. То, что ожидало нас, обещало быть чем-то невероятным.

— Мы на месте, — сказал мужчина, помогая мне встать.

Прямо передо мной находился узкий вход в пещеру. Он был обрамлён величественными сталактитами, свисающими с потолка, как длинные кристаллические сосульки. Их прозрачные формы ловили солнечные лучи, создавая впечатление, будто сам свет проходит через толщу земли. Я сделала шаг вперёд, и под ногами послышался мелодичный звук.

— Готова увидеть волшебство? — спросил Хранитель, и его голос звучал низко и тепло.

— Да, — ответила я. Сердце забилось быстрее, когда мужчина потянул меня за собой.

Мы вошли внутрь, и я затаила дыхание. Внутри пещеры царила загадочная полутьма, где отражения кристаллов танцевали на стенах, создавая иллюзию живого искусства. Кристаллы разного размера и цвета, от нежно-розового до глубокого синего, искрились, словно звёзды, разбросанные по земле.

Я подняла взгляд и увидела высокие своды, которые уходили в бесконечность. Легкие потоки воды, стекающие по стенам, создавали тихий, успокаивающий звук, напоминая об океане. Я шагнула ближе и коснулась одного из них, ощущая, как холодный свет проникает сквозь пальцы.

— Это место называется Синариол, — произнёс Хранитель. Его голос звучал в тишине как мелодия. — В переводе с древнего языка — "Душа леса".

Я обернулась к мужчине. Он, казалось, знал эту пещеру наизусть. Я чувствовала, как уважение к этому месту отражается в настроении моего спутника.

— Тут просто невозможно красиво. Я и не думала, что в природе могут существовать такие места.

Хранитель улыбнулся:

— В этом мире возможно практически всё. Он опасен, но также и безумно прекрасен.

Я продолжила углубляться в пещеру, погружаясь в атмосферу магии и покоя. Стены, усеянные кристаллами, создавали калейдоскоп света, который играл на моём лице, освещая меня нежным сиянием. Я чувствовала, как в воздухе витает сладковатый запах, напоминающий о цветущих садах.

— Почему ты решил показать мне эту пещеру? — спросила я, стараясь не отвлекаться на искрящиеся кристаллы вокруг.

Хранитель на мгновение замер:

— Синариол — не просто пещера. Это символ связи между нашими мирами. Я хотел, чтобы ты ощутила силу, которая живёт в природе и в тебе. И узнала, что Лунарион — одно из самых красивых королевств в этом мире. Наша земля.

Я кивнула, поглощённая его словами, но всё ещё терялась в своих страхах. Мне пришла в голову мысль, которая так долго тревожила разум.

— А что было бы, если бы я… если бы я умерла или меня забрала Тень? — тихо произнесла я. Голос дрожал от неуверенности.

На мгновение лицо защитника изменилось. Он смотрел на меня, и в его глазах промелькнуло что-то неопределенное — тревога, страх, возможно, даже нежелание отвечать. Этот вопрос был слишком серьезным.

— Ты должна знать, что я не позволю этому случиться, — произнёс он. — Ты — моя ответственность.

Я усмехнулась:

— Потому что Старейшины приказали?

— Да, — резко ответил мужчина. — Они не просто приказали. Они назначили меня быть твоим Хранителем. На всю жизнь. И…

Он немного смутился, отвел взгляд и тихо произнёс:

— Я просто не могу представить, что было бы без тебя.

Мои щёки залились краской, но в то же время я понимала, что Хранитель говорит это не от чистого сердца. Ведь если бы я погибла — не сносить ему головы. Старейшины такое не прощают.

Мужчина наклонился ближе, и, если бы мы были обычными людьми на романтическом свидании, то, скорее всего, случился бы первый поцелуй. Но мы находились в Лунарионе. Подобные отношения тут под строгим запретом. Поэтому вместо поцелуя Хранитель просто осторожно провёл пальцем по моей щеке.

Мгновение длилось вечно. Я не могла не смотреть на Хранителя — его каре-зеленые глаза сияли, отражая свет кристаллов, и казалось, что сейчас вся вселенная сжалась до нас двоих.

Я отстранилась, не в силах вынести непрошеное притяжение.

— Что было бы с тобой, если бы я всё же села на самолёт и вернулась домой? Как отреагировали бы Старейшины?

Хранитель нервно засмеялся. За последние сутки я увидела в нем больше улыбок, чем за всё время нашего знакомства.

— Я бы не позволил тебе сесть на самолёт. Ты не сможешь избежать своего предназначения.

После того, как мы вместе наблюдали за сияющими кристаллами, я чувствовала, что между нами что-то изменилось. Хранитель открыл для меня этот мир, его сокровенные уголки, но теперь казался слишком сдержанным, и чересчур напряжённым.

Я чувствовала, что он вот-вот что-то скажет, и мои опасения оправдались.

— Вивиана, — его голос был твердым, без той мягкости, что я слышала до этого, — тебе нельзя оставаться здесь дольше одного дня.

Я вздрогнула, не веря своим ушам.

— Что? — спросила я, не сразу понимая, о чем речь. — Я не могу остаться? Но почему? Мне здесь хорошо. Здесь я чувствую себя… защищённой, наконец-то. Не поверишь, но, кажется, я не хочу возвращаться!

— Это невозможно. Ты должна вернуться в Ирландию. В дом своей бабушки. Он под защитой. Главное, не покидай пределы защитного круга.

— Нет, я не хочу туда, — я почувствовала, как мои слова становятся более резкими, а голос дрожит от волнения.

Хранитель вздохнул, и я видела, как он борется со словами.

— Ты должна вернуться и дождаться меня. Я приду, когда настанет время для испытаний.

— Почему я не могу остаться с лекарем на границе? Ты же сам сказал, что здесь безопасно.

Он покачал головой.

— Здесь безопасно для лечения, но не для жизни. Эта граница полна тайн и опасностей, которые тебе ещё рано понимать. Ты не можешь оставаться здесь навсегда.

Я стиснула зубы, ощущая, как слёзы подступают к горлу. Как ни странно, но я не хотела уходить. Здесь, на границе, пусть и со своими странностями и мрачными тайнами, я нашла что-то новое и родное.

— А как же Киран? — вдруг вырвалось у меня. — Ты же обещал ему весточку от Леан. Он ведь ждёт. Он…

— Леан… — Хранитель перебил меня, опустив глаза, — Как банши, она не прошла испытания. Её не приняли в Лунарионе.

Я замерла, чувствуя, как холод пробежал по моему телу.

— Как это? Почему?

— Она начала свои испытания слишком рано. Это её и погубило. А сейчас никто не знает, где девушка. По слухам, её видели в королевстве Воздушного народа. Они иногда принимают тех, кого отвергли другие.

Мысли в голове путались. Волшебный момент закончился, и приходилось возвращаться к реальности.

— Значит, я сама должна передать это Кирану? — я посмотрела мужчине в глаза, чувствуя, как горечь заполняет грудь.

Хранитель молчал, словно не знал, что ответить. Наконец, он вздохнул и кивнул.

— Ты должна передать это сама. Пусть Киран узнает правду от тебя.

— А вдруг меня ждёт то же самое, что и Леан? — тихо спросила я, стараясь держать голос ровным, хотя внутри всё кипело.

На мгновение мне показалось, что Хранитель скажет что-то успокаивающее, что развеет мои страхи, но вместо этого его лицо оставалось серьёзным.

— Ты не Леан, Вивиана, — его голос прозвучал твёрдо, даже как-то отрезвляюще. — Тебя ждёт другой путь. У каждой банши своё предназначение, свои испытания. То, что произошло с ней, не означает, что то же случится с тобой.

Мужчина практически невесомо дотронулся до моего плеча.

— Ты сильная. Даже мой друг-лекарь это заметил.

— А как же Таллия? — не выдержала я, чувствуя, как волнения и страхи снова всплывают на поверхность. — Мы с Кираном так и не нашли её…

Хранитель посмотрел на меня так, как будто уже предвидел этот вопрос.

— Скорее всего, она уже в королевстве Теней.

Я почувствовала, как меня пронзает холод.

— Ты имеешь ввиду, что её забрали в Шэдмор?

— Вероятно, да, — ответил Хранитель. — Шэдмор — тёмное место, но туда не попадают случайно. Если она была захвачена Тенями, это значит, что в ней видели что-то особенное.

— Но как? Почему? — я уже не могла скрыть волнения. — Она ведь обычная девушка: не маг, не банши… Почему они выбрали её?

— Я пока не знаю, — признался мужчина, его лицо оставалось хмурым. — Но я разузнаю больше. Ты должна довериться мне, Вивиана. Я найду её. Но сейчас тебе нужно вернуться в Ирландию. Это важнее всего. И оставайся дома. Только там ты в безопасности.

— А что насчёт Кирана? — спросила я, борясь с тем, чтобы не выдать своего волнения. — Я написала ему сообщение о рейсе, прежде чем уехать, так что он будет задавать много вопросов, когда я вернусь.

Хранитель посмотрел на меня с недоумением.

— Он будет спрашивать, что случилось, и где я была… — продолжила я, стараясь не заикаться о своих чувствах. — И я не знаю, как всё объяснить. Я могу рассказать правду об этом месте?

Я заметила, как Хранитель внимательно слушал, но его выражение лица не изменилось.

— Киран — твой друг. И если он действительно волнуется за тебя, то должен понять, что ты не можешь просто так рассказать всё, что произошло, — сказал он спокойно. — Это слишком опасно.

— Ты уже познакомился с его строптивым характером. Киран захочет разузнать правду. Не удивлюсь, если он ночует возле портала, в надежде, что проход откроется сам по себе.

— Иногда правду нужно скрывать, чтобы защитить тех, кто тебе дорог, — произнёс Хранитель, наблюдая за моей реакцией. — Но, если ты чувствуешь, что Кирана стоит посвятить в это, тебе нужно дать ему информацию осторожно.

— Я просто… я не хочу, чтобы он беспокоился, — призналась я, запуская пальцы в волосы. — Я чувствую, что он проявляет ко мне нечто большее, чем просто дружбу. И сейчас я не знаю, как это воспринимать.

Хранитель чуть нахмурился. Я специально это сказала, чтобы проверить, как мой защитник отреагирует на данное признание. Наверное, я захотела вызвать в нём хоть какое-нибудь чувство. Но, желательно, ревность.

— Я не могу решать за тебя.

Короткий и ясный ответ. Хранитель ещё в первые дни нашего с ним знакомства дал мне понять, что не будет против, если я начну с кем-нибудь отношения. Лишь бы это не мешало моему предназначению.

— Знаешь, — произнесла я, горько усмехнувшись, — Если бы мы были с тобой на свидании, то я бы сбежала с него. Ты отлично портишь всю романтику. Показал мне красивейшую пещеру, рассказал о своём прекрасном мире… Обычно парень после такого встаёт на одно колено и делает предложение руки и сердца.

— Нам пора, — Хранитель резко прервал мой монолог.

— О чём я и говорю…

Я покачала головой, осознавая, что с этим мужчиной спорить бессмысленно.

Дорога обратно прошла практически в полном молчании. Я внимательно наблюдала за лесом, а Хранитель был погружён в свои мысли. Не верилось, что такой чудесный день испортился одним его решением.

Лекарь стоял возле хижины, копался в корзине с травами и, как всегда, смотрел на меня с долей скрытой симпатии. Хранитель оказался прав — его друг только на первый взгляд производил впечатление неприятного человека.

— Я знаю, что он сказал, — заметил лекарь, и его голос был тихим, — Но тебе и вправду нужно вернуться. То, что ты побывала здесь, не должно быть известно никому. Особенно Старейшинам.

Я вздохнула, чувствуя внутреннюю борьбу. Я понимала, что это прощание. Возможно, лекаря я больше не увижу, ведь он был изгнан и мог оставаться только на границе миров.

— Спасибо, — прошептала я. — За всё. За помощь и за то, что вы не побоялись многое рассказать.

Лекарь усмехнулся, его глаза немного смягчились.

— Хранители имеют свои приоритеты, а я — свои — сказал целитель, кивая в сторону мужчины, который ждал у двери хижины.

Я посмотрела на Хранителя. Его фигура всегда казалась мне холодной, но в этот момент в его взгляде что-то изменилось. Виднелось что-то тёплое, почти человеческое.

Мы покинули хижину и двинулись в лес. Тропа, по которой шли к порталу, была усыпана влажными листьями, их аромат наполнял воздух.

— Ты всё ещё думаешь, что должна остаться? — неожиданно спросил Хранитель, прерывая мои мысли.

— А разве нет? — оглянулась я на него. — Как ни странно, мне тут спокойно.

Он молчал несколько минут, а затем медленно заговорил:

— Это только здесь возникает такое ощущение. На границе ничего не происходит, но в самих королевствах опасности подстерегают тебя повсюду. Ты должна вернуться. Это не просьба, Вивиана. Ты не можешь оставаться здесь дольше одного дня. Это не твой мир… пока.

Мы подошли к месту, где скрывался портал. С этой стороны он виднелся отчётливо — лиловое мерцание в воздухе.

Я ощутила, как холодные волны напряжения обвили мою грудь. Первый раз я прошла через портал, не понимая, что меня ждёт по ту сторону. Теперь же возвращение в привычный мир казалось настоящим испытанием.

Хранитель встал рядом. Его фигура, тёмная и внушительная, защищала меня от невидимой угрозы. Портал излучал мягкое, почти призрачное свечение. Он выглядел не таким устрашающим, как раньше, но я чувствовала, что шаг за его границу вновь разорвёт нашу связь.

— Ты должна пройти первой, — тихо сказал мужчина, глядя на меня. Его голос был спокойным, но в нём угадывалось скрытое сожаление. — Я пойду следом.

Я кивнула, чувствуя, как ноги становятся ватными. Казалось, что земля под ними исчезает, и я вот-вот упаду. Но я собралась с силами, подошла ближе и шагнула в серебристо-фиолетовое сияние.

Мир завертелся вокруг меня, будто кто-то запустил карусель из звёзд и теней. Я сжала кулаки, стараясь удержать равновесие. Воздух изменился — знакомый холод и сырые запахи ирландского осеннего леса начали возвращаться. Этот переход показался быстрее, поэтому, как только я ступила в земной мир, меня снова вывернуло наизнанку. Невозможно сдержать дурноту.

Хранитель появился за мной через мгновение, словно тень, которая всегда следовала позади, но никогда не приближалась достаточно близко. Он вышел из портала легко и уверенно, как будто для него это было делом привычным, а не переходом между мирами. Дождался, пока я откашляюсь, а затем подал мне руку.

— С каждым разом будет легче, — заметил он.

— Что-то я не уверена в этом…

Мы стояли среди надгробий, высокие деревья окружали нас, и лёгкий ветер шуршал осенними листьями. Вокруг не было ни души. Только тишина вечернего кладбища. Я оглянулась на Хранителя, не в силах произнести ни слова.

— С возвращением, — тихо произнёс он, подходя ближе. Его голос был ровным, но в нём угадывалась лёгкая грусть. — Без меня ты не должна ходить на кладбище. Теперь ты знаешь, что Тени могут везде подстерегать тебя.

— Кажется, на границе было поспокойнее, ты так не думаешь?

Хранитель медленно покачал головой.

— Ты знаешь ответ. Самое безопасное место для тебя сейчас — твой дом. На него наложена мощная защита.

Мы пошли вдоль кладбищенской тропы. Каждый шаг эхом отдавался в моей голове, и хотя я шла рядом со своим защитником, не могла избавиться от ощущения, что между нами возникает всё больше расстояния.

— Тени не смогут проникнуть через магическую защиту, но за пределами дома ты будешь уязвима, — напомнил мужчина.

— Я не могу просто сидеть взаперти и притворяться, что ничего не было, — сказала я, глядя ему в глаза. — Всё изменилось.

— Я знаю, — он кивнул. — Но ты должна доверять мне. Я вернусь за тобой, когда настанет время.

Мы подошли к воротам кладбища, и я поняла, что это прощание. Я не знала, когда увижу Хранителя снова, и от этого чувства сжималось сердце.

— Береги себя, Вивиана, — его голос был мягким, почти нежным. Мужчина остановился на мгновение, словно хотел сказать что-то ещё, но передумал.