Хранитель для банши

Глава 20

Королева Лисандра молча изучала меня. На миг показалось, что в её глазах мелькнуло что-то большее, чем холодный интерес — возможно, намёк на лёгкое презрение или же… подозрение? Сердце забилось быстрее. В зале стало так тихо, что можно было услышать собственное дыхание. Я чувствовала, как взгляд Лисандры пробирается в самые сокровенные уголки моей души, и эта тишина становилась почти невыносимой.

Наконец, её голос, мягкий и ледяной, как первый мороз, нарушил эту гробовую тишину:

— Знаешь, почему в Лунарионе не любят подкидышей? Потому что вы очень непредсказуемые.

Я сглотнула, не смея проронить ни слова. Каждое движение казалось неправильным, словно любой шаг в сторону мог бы привести к гибели.

— Молчишь? — Лисандра чуть наклонила голову, её взгляд вспыхнул интересом. — Как и подобает тем, кто не знает, на какую территорию они вторглись.

Её тон был не злобным, но холодным и жестоким, как зимний ветер. Мне стало ещё тревожнее. Я бросила взгляд на стражников, стоящих вдоль стен, и те в ответ лишь молчаливо следили за мной, словно льды северных земель.

— Как тебя зовут?

— Вивиана, — мой голос прозвучал сдавленно, как будто я должна была преодолеть невидимую преграду, чтобы выдавить из себя это простое слово.

— Вивиана, — медленно повторила королева, — Странное имя. Что же привело тебя в моё королевство? Ты ведь не из нашего мира, это сразу заметно.

Я замялась, не зная, что делать. Сказать правду? Соврать? Каждое слово могло стать роковым.

— Я… сопровождала своего друга, — я выбрала путь наименьшего сопротивления. — Его забрал Воздушный патруль.

Лисандра подняла бровь, и её ледяное лицо не выражало ничего, но напряжение в зале усилилось. Она медленно наклонилась вперёд.

— Воздушный патруль забрал твоего друга? А почему тогда ты здесь, передо мной, а не он?

Я замерла, не зная, что ответить. Королева резко выпрямилась, и её взгляд стал ещё более острым.

— Твои слова полны загадок, Вивиана, а я не терплю загадок в моём королевстве.

Она бросила быстрый взгляд на одного из стражников, стоящего у колонны. Тот мгновенно подошёл ко мне.

— Ты говоришь, что твой друг был захвачен, — продолжила она. — Как его зовут? И почему он оказался в Лунных горах?

— Его зовут Киран. Мы искали способ попасть сюда. У нас… было важное дело.

Лисандра прищурила глаза, и на её прекрасном лице появился новый интерес.

— Какое именно дело, смертная? Ты знаешь, что в моём королевстве смертным не место? Мне все равно, что ты являешься наполовину банши. Ты — человек.

Я почувствовала, как всё внутри меня сжимается. Лгать было бесполезно.

— Мы искали девушку. Её зовут Леан. Кажется, она теперь живёт в вашем королевстве. Леан тоже банши, как и я.

Лисандра усмехнулась:

— Банши, — королева произнесла это слово с таким отвращением, что я почувствовала, как холод пробежал по моему телу. — Буду с тобой откровенна: я не люблю банши. Вы слишком хитрые и ненадёжные создания. Особенно подкидыши.

Я не смогла промолчать:

— Но Леан ведь тоже подкидыш. И вы приняли её.

Королева резко взглянула на меня, её глаза холодно вспыхнули.

— Ты осмеливаешься напоминать мне о моих действиях, которые тебя не касаются? — её голос стал ледяным. — И дерзишь мне?

— Нет, — проговорила я, чувствуя, как сердце гулко бьётся в груди. — Я лишь говорю правду.

Лисандра посмотрела на меня, её губы скривились в презрительной усмешке. Она медленно подняла руку, и прежде чем я поняла, что происходит, стражник шагнул вперёд и ударил меня. От неожиданной пощёчины я пошатнулась, но удержалась на ногах.

— Помни своё место! — прошипела она.

Лисандра указала на фигуру, стоявшую в тени зала.

— Видишь этого? — она указала на человека в маске.

Моё дыхание замерло, когда человек шагнул вперёд, и я узнала этого парня. Он был одет в белоснежный костюм с серебристой нашивкой.

— Киран?! — прошептала я.

Его лицо скрывала серебристая маска, но парень стоял полностью бесстрастным, как будто передо мной находился призрак.

— Что вы с ним сделали?

— Он теперь будет жить здесь. Исполнять мою волю, — проговорила королева, довольная развернувшейся сценой.

Я не смогла скрыть возмущения:

— Что вы ему наобещали взамен на службу? Вернуть девушку?

— Ты ошибаешься, подкидыш. Твой друг сам решил отказаться от жизни в земном мире. Но, как всегда, за всё в этой жизни нужно платить.

Я смотрела на королеву, испытывая ярость и бессилие. Киран — тот, кто всегда был готов бороться за свободу… Теперь он находился в руках этой холодной королевы, которая с таким пренебрежением говорила о его судьбе.

— А теперь, — продолжила она, игнорируя мои чувства, — что касается тебя и твоего второго спутника… Я уже знаю, что тебя сопровождал Хранитель. Старейшинам эта информация крайне не понравится. Ты ведь знаешь, что втягивать подкидышей в подобные авантюры, не посоветовавшись с ними, — серьёзное нарушение?

— Это не его вина, — тихо сказала я. — Это был мой выбор.

Королева снова усмехнулась, будто мои слова её развлекали.

— Ты слишком дерзка, полубанши. Но это делает тебя интересной. Я решила, что ты и твой Хранитель останетесь здесь на какое-то время. Будете выполнять мои поручения. А затем Старейшины сами решат, что с вами делать.

Я застыла, переваривая слова. Оставаться здесь? Выполнять её поручения? Попахивало ловушкой. Планы Лисандры могли быть куда более изощрёнными, чем я предполагала.

— Но не переживай, — продолжала она уже мягче, её ледяная улыбка становилась почти дружелюбной. — Я не жестока. В конце концов, я рада гостям. Сегодня вечером состоится бал в вашу честь. Это будет твоё первое задание — появиться на нём.

Я не знала, что и думать.

— А если я откажусь?

Лисандра рассмеялась, и её смех походил на звук разбивающегося стекла.

— Ты не можешь отказаться.

Я посмотрела на Кирана ещё раз. Его бесстрастное лицо, чуждая холодность в глазах — это был не тот человек, которого я знала. Всё внутри меня сжалось в узел от горечи.

— Уведите её, — голос королевы снова стал холодным, как ледяной ветер. Она больше не смотрела на меня. Её внимание уже переключилось на других придворных.

Один из стражников подошёл и, не дожидаясь моего согласия, слегка подтолкнул меня вперёд.

— Ступай, — коротко бросил он.

Моя голова была забита вопросами, но ответы быстро ускользали. Что произошло с Кираном и как нам выбраться отсюда?

Меня вели по длинным коридорам. Каждый шаг отдавался эхом под высокими сводами. Всё казалось чужим и пугающим. Я старалась запомнить дорогу, но ничего не вышло — коридоры были слишком запутанными. Мы остановились перед массивной деревянной дверью. Стражник открыл её, жестом приглашая меня войти.

— Это твоя комната на время пребывания здесь, — буркнул он и, не сказав больше ни слова, закрыл за мной дверь.

Помещение было гораздо больше, чем я ожидала. Широкие окна тянулись от пола до потолка, открывая вид на вечерние горы. Комнату заливал мягкий свет, который исходил от многочисленных хрустальных ламп и свечей, расставленных по углам. В центре стояла огромная кровать с балдахином, украшенная легкими белыми занавесками. Вокруг расставлены изящные мебельные комплекты — столики, кресла, зеркала с золотыми рамками.

Но, несмотря на всю роскошь, спальня казалась холодной и безжизненной. Вся эта красота выглядела словно маска — нечто обманчиво прекрасное, скрывающее за собой опасность.

Я медленно подошла к кровати и села на край. Мягкие подушки утонули подо мной, но я не могла расслабиться. Где сейчас Хранитель? Знает ли мой защитник о дальнейших планах королевы?

Мне стоило слушать Хранителя. Он ведь предупреждал о коварстве Аэлдриаса, говорил о том, что этот мир не такой, каким он кажется на первый взгляд. «Не стоит доверять никому», — его слова эхом звучали в моей голове. Мужчина предостерегал нас о возможных уловках и манипуляциях со стороны местных жителей. Но я была упрямой, поглощённой желанием найти Леан, Таллию и помочь Кирану.

Дверь комнаты распахнулась, и в комнату вошли служанки. Они, казалось, были полны энтузиазма и решимости, и на их лицах уже проявлялись улыбки, которые сменялись строгими взглядами. Я поняла, что они собираются подготовить меня к балу.

— Почему я не могу пойти в этом платье? — спросила я, когда девушки принялись стягивать с меня нынешний наряд. — Я уже привыкла к нему.

— Тут не принято носить один и тот же наряд два раза в день, — произнесла ближайшая ко мне прислужница. — На церемонии вы должны выглядеть как настоящая принцесса. Приказ королевы!

Словно по сигналу, служанки обступили меня, одна из них уже принялась распускать мои волосы. В считанные минуты они сняли с меня простое платье и принесли нечто, от чего у меня перехватило дух.

Они явили наряд, который не мог оставить равнодушным никого: лёгкая, почти невесомая ткань насыщенного изумрудного оттенка. Декольте платья было смелым, открывало плечи и часть спины, а нижняя часть изящно обвивала мою фигуру, подчеркивая каждый изгиб.

Я чувствовала, как на моё лицо наносят черную подводку и красную помаду. Волосы оставили распущенными, чуть подкрутив локоны. Я едва узнала себя в зеркале. Вместо обычной Вивианы теперь стояла роковая красавица.

— Вот так-то лучше! — с удовлетворением произнесла одна из служанок, оглядывая меня с головы до ног. В её голосе ощущалось не только удовлетворение, но и небольшая гордость за выполненную работу. — Теперь вы готовы к балу. Главное, не забывайте о своей роли.

— Какой роли? — спросила я.

— Роли соблазнительницы. Убедитесь, что никто не сможет устоять перед вами. Приказ королевы!

Я ничего не понимала. Что за роль такая? Неужели это и есть задание Лисандры?

Когда последние штрихи были завершены, служанки обменялись довольными взглядами и встали в строй.

— Пора идти, — произнесла одна из девушек. Она слегка подтолкнула меня, и мы направились к выходу.

Путь на бал показался мне ещё более запутанным, чем путь в мою спальню. Я никогда не смогу запомнить схему этого дворца. Никогда не смогу сбежать.

Бальный зал был величественным и поражал своим размахом. Потолок, украшенный фресками с изображением небесных сцен, создавал иллюзию, что мы находимся под открытым небом, среди звёзд. Вокруг огромного пространства стояли высокие колонны, обвитыми светящимися гирляндами, которые мерцали в ритме музыки. Зал наполнял лёгкий аромат цветов и сладостей. Тут и там сновали слуги, предлагая угощения знатным гостям.

Люди, собравшиеся здесь, были одеты в роскошные наряды, каждый из которых выделялся яркими цветами и сложными узорами. Множество разговоров перекрывались звуками музыки, доносящейся из глубины зала. Пары танцевали, смеясь и обменивались шёпотом.

Я была заворожена: никогда не видела столь великолепных людей и окружения. Каждый из гостей выглядел как произведение искусства, и в этот момент мне стало немного не по себе. Я ощущала себя словно лебедь среди гусей — красиво, но явно не на своём месте.

В центре зала, на высоком троне, сидела Королева. Её красота была ледяной и безжалостной, как и в первую нашу встречу. Она была одета в платье, переливающееся всеми цветами радуги, с тканью, напоминающей лед.

Вокруг правительницы находились фрейлины, каждая из которых была не менее прекрасна. Я заметила, как Королева внимательно изучает толпу, её ледяные глаза останавливались на каждом.

Сердце забилось быстрее, когда я поняла, что сейчас вся эта красота и величие наблюдают за мной. Взгляд Королевы пересекся с моим. Ноги стали тяжёлыми, и я с трудом смогла сделать шаг вперёд. Женщина жестом поманила меня к себе. Я ощутила, как воздух вокруг стал ещё более напряжённым, когда она заговорила.

— Что ж, полубанши, — произнесла она с легкой улыбкой, — я рада, что мои мастерицы привели тебя в порядок. Великолепный образ. Этот цвет тебе к лицу.

Фрейлины зашептались, но меня охватило беспокойство. Королева продолжила:

— Но не думай, что ты здесь просто так. У меня есть для тебя первое задание.

Она указала пальцем в сторону зала. То, что я увидела, заставило меня замереть на месте.

Хранитель стоял среди гостей, привлекая всеобщее внимание. Его лицо было изранено, но это лишь добавляло ему мужественности. Синяки, которые я видела раньше, теперь выглядели так, словно были частью тщательно продуманного образа. На нем больше не было привычной черной рубашки. Мужчина был одет в традиционный белоснежный аэлдриасийский костюм. Волосы зачесаны назад.

Я хотела броситься к нему, обнять, почувствовать его руки на своих плечах, найти успокоение в необходимой мне близости.

Я не могла оторвать взгляд от лица своего защитника. В этом облике оно было ещё красивее, чем обычно. Когда наши взгляды встретились, я почувствовала, как что-то внутри меня зажглось — то ли надежда, то ли отчаяние.

Выражение его лица мгновенно изменилось. Сначала это было простое удивление, словно мужчина не ожидал меня увидеть здесь, а затем в его глазах появилось нечто большее — восхищение, замешанное с лёгкой растерянностью. Он словно окаменел на мгновение, осматривая меня с головы до ног. В этом роскошном наряде Воздушного народа, с изящной укладкой и макияжем, я чувствовала себя совершенно другой. И восхищение моего защитника говорило само за себя.

Королева, заметив наше взаимное волнение, неожиданно засмеялась, и её голос прозвучал как холодный колокольный звон в большом зале. Она медленно обвела взглядом своих фрейлин, а затем повернулась ко мне с ледяным выражением на лице.

— О, как же я люблю дразнить Хранителей и их подопечных, — насмешливо протянула она, разглядывая меня с каким-то удовлетворением. — Ваша реакция всегда так предсказуема, но столь увлекательна.

Я сжала руки в кулаки, почувствовав, как моё сердце гулко забилось в груди. Её тон вызывал дрожь, но я пыталась сохранить спокойствие, не показывая, как сильно её слова меня задевают.

— Эйлин, — продолжила королева, повернувшись к одной из своих фрейлин, — подойди к нашему Хранителю и развлеки его. Я думаю, он заслуживает немного внимания, не так ли?

Фрейлина, которую она попросила, быстро поднялась с места и, покачивая бедрами, направилась к Хранителю. Во взгляде девушки присутствовала некая холодная игривость, и я заметила, как Хранитель замер, явно не зная, как реагировать на её приближение.

Королева, видя мою напряжённую реакцию, посмотрела с лукавой улыбкой.

— Ах да, Вивиана, — продолжила она, — ты ведь помнишь, что не можешь иметь никаких отношений с Хранителями? Это запрещено. Банши и Хранители… Такая связь невозможна. Но вот для самих Хранителей всё по-другому. Они могут наслаждаться вниманием дам из других королевств, и поверь, таких возможностей у них достаточно.

С её последними словами я почувствовала, как меня словно окатили ледяной водой. Это был тонкий удар, который королева нанесла с изяществом и точностью.

Эйлин — маленькая, стройная, с густыми волнистыми волосами цвета воронова крыла — скользила по залу, двигаясь грациозно и безмолвно, как тень. Её кожа светилась фарфоровой бледностью, а голубые, как утреннее небо, глаза излучали прохладное спокойствие, которое казалось почти равнодушным. Я наблюдала, как фрейлина направляется к моему Хранителю, и её длинное, нежно-сиреневое платье мягко обвивает фигуру. Казалось, всё в ней было безупречным.

Фрейлина уже почти подошла к Хранителю. Я видела, как её тонкие пальцы потянулись к его руке, касаясь её так легко и нежно, что мне стало больно на это смотреть. Она что-то ему шепнула, и он слегка наклонил голову, отвечая девушке. Но я не могла услышать их разговор. Меня словно пригвоздило к месту.

— Ты знаешь, что не ровня ему, — продолжала королева своим сладким, ядовитым голосом. — Хранители — настоящие лунарионцы. А ты — всего лишь подкидыш. Привыкай к своей роли.

Хранитель стоял там и ничего не мог сделать. Казалось, королева разыгрывала свою собственную игру, и мы все были лишь пешками. Эйлин стояла слишком близко к нему. Слишком.

Мужчина бросил на меня быстрый взгляд, и в его глазах мелькнула тревога. Но он не мог отстраниться. Эйлин явно наслаждалась ситуацией, плавно перекидывая густые тёмные волосы через плечо, демонстрируя свою красоту в полной мере. Я видела, как она что-то шептала ему на ухо, губы едва шевелились, но каждое слово, кажется, резало меня как нож.

Королева вздохнула с показным удовольствием, наблюдая за нами, как за театральной постановкой.

Я с трудом оторвала взгляд от пары. Сердце бешено стучало в груди, дыхание стало тяжёлым, словно воздух в этом зале был слишком густым, чтобы его можно было нормально вдохнуть. Я больше не могла сдерживаться. Всё происходящее выводило меня из себя.

— Чего вы хотите? — неожиданно для самой себя я резко повернулась к королеве. Мой голос дрожал от волнения, но я старалась говорить твёрдо.

Лисандра, как ни в чём не бывало, взмахнула веером, словно отмахивались от вопроса. Казалось, что моё возмущение лишь развлекает её.

— Чего я хочу? — она протянула это слово с насмешкой. — О, мои желания всегда очень просты. Я хочу видеть, как все танцуют под мои мелодии. Как самые сильные гнутся под весом моих интриг и ухищрений. А ты, милая Вивиана, очень интересная фигура в этой игре. Я хочу увидеть, как далеко ты готова зайти ради того, что тебе важно.

— Вряд ли Хранитель откажется от меня. Если вы задумали именно это…

Королева со смехом откинула голову, словно ей только что рассказали самый забавный анекдот. Этот смех эхом разнёсся по залу.

— Ты очень наивна, моя дорогая, — проговорила она. — Я видела таких Хранителей бесчисленное количество раз. Они все начинали как гордые защитники, верные своим клятвам, будто бы их идеалы непоколебимы. Но время и власть легко ломают всех. Ты не представляешь, как легко Хранители отказываются от своих убеждений, ради крох того, что я им предлагаю. Могущественные, гордые… но в итоге все склоняются перед силой настоящей власти.

Она говорила о Хранителе, словно он был игрушкой, как и те, кого она подчинила себе.

Женщина продолжила:

— Но я ведь добрая правительница, Вивиана. Я умею прощать, я могу быть милосердной. И сегодня у меня хорошее настроение.

Она издала лёгкий вздох, будто раздумывала, какой подарок могла бы сделать.

— Поэтому я дам тебе одно желание. Ты можешь попросить что-нибудь, что находится в пределах Аэлдриаса. Что угодно.

Я застыла. Просьба… что бы я могла попросить? У меня не было времени на долгие размышления. Каждое слово могло стать решающим.

— Я хочу поговорить с Кираном, — выпалила я, прежде чем осознала, что говорю. Голос прозвучал твёрдо. Это был импульс, но я должна была увидеть своего друга и понять, что с ним произошло.

Королева замолчала, её глаза сузились, словно она оценивала, насколько опасной могла быть моя просьба. Несколько мгновений прошли в напряжённой тишине.

— Интересная просьба. Хотя ты могла бы попросить о чём-то более полезном для себя, — женщина усмехнулась.

Но потом кивнула, словно приняла внутреннее решение.

— Я согласна. Ты поговоришь со своим другом.

Королева медленно подняла руку, поманив пальцем кого-то в дальнем углу зала. Я замерла, чувствуя, как воздух в комнате стал плотнее, тягучее. Из теней, словно ожившая статуя, вышел Киран. Его движения были механическими, как у куклы на нитях, а лицо — безжизненным, холодным. Это не был тот человек, которого я знала. Каждый его шаг отзывался в моём сердце болью. На нем была всё та же серебристая маска.

— Киран, — тихо произнесла правительница, глядя на него с таким холодным равнодушием, будто он был всего лишь пешкой на шахматной доске. — Потанцуй с ней.

Парень остановился передо мной, и я посмотрела в его глаза, пытаясь найти хоть проблеск прежнего Кирана. Но взгляд парня был пустым, словно передо мной стоял не мой друг, а кто-то чужой, послушный приказам.

Мой взгляд скользнул в сторону Хранителя.

Он стоял недалеко, разговаривая с фрейлиной, которую королева специально отправила к нему. Эйлин говорила что-то с притворной улыбкой, поднося к лицу бокал с вином. Хранитель, казалось, внимательно её слушал, но его взгляд был направлен не на девушку. Он смотрел прямо на меня и Кирана, его глаза блестели напряжением и тревогой. Я знала, что он не может вмешаться. Не сейчас. Королева следила за нами с хитрой улыбкой, и любой неверный шаг со стороны Хранителя только усугубил бы ситуацию.

Киран протянул руку, безэмоционально, просто выполняя приказ. Я чувствовала, как мой мир рушится. Тот, кто спасал меня и переживал, сейчас был марионеткой в руках королевы.

Я медленно положила свою руку в его. Прикосновение было холодным и чуждым. Парень молча повёл меня в сторону центра зала, ни разу не взглянув в мою сторону.

Танец начался, и мы медленно двинулись в такт музыке.

— Киран… — тихо прошептала я, надеясь хоть на какой-то отклик. Он молчал, его взгляд был устремлён в пустоту. Я чувствовала, как по моей коже пробегает дрожь отчаяния.

— Ты слышишь меня? — прошептала я, с трудом сдерживая слёзы.

Никакого ответа. Только холодные, пустые глаза.

Королева наблюдала за нами, её улыбка становилась всё шире, ведь она наслаждалась каждой секундой нашего молчаливого танца.

— Почему ты не разговариваешь со мной? — спросила ещё раз.

Киран продолжал молчать, но, заметив, что королева на миг отвлеклась, неожиданно заговорил. Его голос был отстранённым, словно отзвуки далёкого сна.

— Так надо, — произнёс он с безжизненным спокойствием, не поднимая на меня взгляда. — Я обещал королеве, а она обещала вернуть Леан.

От этих слов я чуть не споткнулась, но он продолжал вести меня в танце, словно всё происходящее было для него лишь частью обязательной игры.

— Королева будет приказывать, а я должен выполнять всё, что она попросит.

В словах моего друга не было эмоций — ни страха, ни гнева, ни боли. Он говорил, как кто-то, кто давно смирился со своей судьбой.

Я нахмурилась и спросила:

— Она уже что-то приказала тебе?

Киран на мгновение замер, его хватка на моей руке чуть ослабла.

— Я развлекал её в постели.

Эти слова ударили меня, как молот. Мой взгляд метнулся к королеве, которая сидела на троне, наблюдая за нами с хищной улыбкой. Она знала, что я услышала, и наслаждалась каждым мгновением моей реакции.

— Ты вправду согласился выполнить этот грязный приказ? — едва выдохнула я, не в силах сдержать дрожь в голосе.

Киран, наконец, посмотрел мне в глаза:

— Конечно, Ви. Потому что это — цена за возвращение Леан. И, если честно, не могу назвать этот приказ грязным. Мне всё понравилось.

Я не верила своим ушам:

— Думаешь, Леан понравятся твои действия?

Киран задумался:

— Она понимает, что это необходимо.

— Ты видел Леан? — прошептала я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал, пока мы продолжали танцевать.

— Нет, — ответил он. — Я её не видел. Но Леан знает, что я здесь. Королева упомянула это.

Я не могла понять, что именно происходит, но что-то в этой истории не сходилось.

— Она сказала что-то ещё? — с трудом сдерживая себя, спросила я, не отводя взгляда от его лица.

Киран нахмурился, и его губы слегка сжались.

— Она только сказала, что нам с Леан ничего не угрожает, до тех пор, пока мы с ней выполняем все приказы.

Киран придвинулся ко мне ближе, и его голос стал шёпотом.

— Ви, вам с Хранителем нужно выбираться отсюда, — произнёс он, глядя прямо в мои глаза.

В его взгляде мелькнула тревога, как будто парень тоже понял, насколько опасна ситуация, в которой мы оказались.

— Королева играет с вами, — продолжил он, не выпуская меня из своих рук. — Неважно, что она говорит сейчас, всё это лишь часть коварного замысла. Я знаю, что она заманивает вас в ловушку. Лисандра не отпускает просто так.

Мои мысли метались. Слова Кирана были пугающими, но правдоподобными.

— Но как? — спросила я, в отчаянии пытаясь понять, как можно сбежать из королевства, где каждый уголок контролируется её волей.

— Не знаю, — Киран сжал губы. — Но нужно найти способ. Ваша жизнь здесь может стать ловушкой, как и моя.

Мой друг тихо вздохнул и бросил взгляд в сторону Хранителя. Его глаза потемнели.

— Она уже заманивает Хранителя в свои сети, — прошептал он, кивая в сторону Эйлин, которая теперь танцевала с моим защитником, вальсируя в идеальной гармонии.

Их движения были плавными, почти магическими, словно созданными друг для друга. Хранитель выглядел напряжённым, но его лицо оставалось бесстрастным, а Эйлин, напротив, улыбалась ему, как будто наслаждаясь каждой секундой их близости.

— Ты посмотри на неё, — прошипел Киран, сжав мою руку чуть сильнее, чем нужно. — Эта стерва умна. Эйлин — одна из лучших фрейлин королевы, и сейчас она делает всё, чтобы привязать Хранителя к себе. Королева велела ей. Они знают, как манипулировать.

Моё сердце сжалось от боли, когда я увидела, как Эйлин прикасается к руке Хранителя, ведя его в танце. Он не отворачивался, но время от времени его взгляд находил меня, полный скрытого напряжения.

— Они пытаются его увлечь. Если он поддастся… — Киран замолк, давая мне понять, что может произойти дальше.

— Я должна остановить это, — прошептала я, чувствуя прилив решимости, но парень лишь покачал головой.

— Нет, — ответил он серьёзно. — Тебе нужно думать о себе и о том, как выбраться отсюда.

Я посмотрела на Хранителя, и что-то во мне оборвалось. Эйлин смеялась, и ее улыбка светилась холодной красотой. Киран, казалось, читал мои мысли. Он наклонился ещё ближе:

— Ты должна понять, Ви, они играют с нами. Королева знает, как манипулировать людьми, она живёт этим. Эйлин — её инструмент, изящный и смертельно опасный. Сейчас она заставляет Хранителя чувствовать себя нужным, важным для чего-то большего, чем его клятва. Королева всегда получает то, что хочет. И сейчас она хочет сломить вас обоих. Тебя — через Хранителя, а его — через власть над тобой.

— Ты сказал, что нам нужно выбраться отсюда, — прошептала я, чувствуя, как уверенность ускользает. — Как мы сможем это сделать, если Лисандра уже начала свои манипуляции?

Киран снова взглянул на меня, выражение его лица стало более мягким, но не менее серьёзным.

— Это будет непросто, — тихо ответил он. — Но если мы останемся здесь, нас раздавят, а Хранителя королева поглотит целиком. Ты видишь, как она действует. Сначала притворяется, будто даёт вам свободу, потом привязывает к себе всё крепче и крепче, пока не станет слишком поздно. Эйлин всего лишь начало.

Фрейлина нежно коснулась лица Хранителя и что-то прошептала ему. Его брови едва заметно дрогнули. Он посмотрел на меня ещё раз.

Я отвернулась, не в силах наблюдать за этой милой картиной. Когда Киран замолк, я почувствовала, что он хочет сказать мне ещё что-то важное, но не успел — раздался звонкий смех королевы. Её глаза, ледяные и проницательные, были прикованы ко мне.

— Вивиана, — позвала она, отстранившись от своих фрейлин, — подойди ко мне.

Сердце забилось быстрее. Я сделала шаг вперёд, а затем ещё один, пока не оказалась перед троном. Киран стоял позади, но его присутствие не успокаивало.

— Мне пришла в голову интересная мысль, — начала она, играя кончиками своих длинных изящных пальцев, словно наслаждалась собственными словами. — Твоя смелость меня восхищает. И я решила дать тебе шанс — доказать свою силу.

Я вздрогнула от её слов, но старалась сохранить спокойствие.

— Шанс? — переспросила я, сдерживая волнение.

— Конечно, — продолжила женщина с лёгкой улыбкой, но в её глазах читалась жестокость. — В одной из старых пещер, что расположена на границе между нашим королевством и Эридором, лежит артефакт. Он охраняется существом, которое ни одному созданию или Хранителю не удалось победить. Этот артефакт, говорят, может изменить абсолютно всё.

Она замолчала, и в этот момент мне стало ясно, что королева прекрасно понимает, какую опасность представляет задание.

— Ты отправишься туда, — добавила она, понижая голос, — вместе с твоим Хранителем.

— С Хранителем? — я почувствовала, как моё сердце сжалось. Это был капкан. Она знала, как манипулировать нашей связью.

— Да, — Королева наклонилась вперёд, её глаза сверкали холодом. — Посмотрим, насколько крепка ваша связь. Сможешь ли ты пройти через это испытание, зная, что вы оба можете не вернуться?

Я молча смотрела на неё, понимая, что выбора нет. Это задание было проверкой не только для меня, но и для Хранителя. Королева играла на наших чувствах.

Я сглотнула, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Слишком многое было поставлено на карту.

— А что будет, если мы справимся с этим? — спросила я, стараясь говорить твёрдо, несмотря на внутренний страх. Вопрос был важен — нужно было понять, чего она хочет на самом деле.

Королева чуть приподняла бровь, словно не ожидала, что я решусь задать такой вопрос. На её лице появилась лёгкая улыбка, но в ней не было тепла.

— Если вы справитесь? — повторила она, будто раздумывая над ответом. — Тогда ты получишь то, чего так хочешь — свободу. Ты и твой Хранитель сможете покинуть Аэлдриас и вернуться в свои миры. Более того… — её голос стал мягче, словно она наслаждалась напряжением в воздухе, — я ничего не расскажу Старейшинам о проступках Хранителя. Но вы должны понимать, что в этих пещерах не только артефакт. Его охраняет древнее существо — древнее Аэлдриаса.

Она сделала паузу, наблюдая за моей реакцией.

— И не забывай, полубанши, — продолжила женщина, — не каждый, кто входит в эту пещеру, выходит живым.

Я напряглась, понимая, что даже если мы справимся с этим заданием, королева не отпустит нас так просто. Её слова и уверения — всё это лишь часть игры.

— Но… — я собралась с силами и посмотрела ей в глаза. — Что произойдёт, если мы просто сбежим с Хранителем по пути к пещере?

Королева засмеялась — тихо, но как-то зловеще, будто я сказала что-то абсурдное.

— Ты действительно думаешь, что я позволю вам сбежать? — с насмешкой спросила она, и её глаза холодно блеснули. — Не будь такой наивной, дорогая. Вас будут сопровождать мои стражи. Куда бы вы ни пошли, вам не укрыться от их взоров. И, позволь мне кое-что напомнить… — правительница наклонилась чуть ближе. — Я успела изучить тебя. Ты не бросишь своего друга Кирана на погибель здесь, в Аэлдриасе.

Её слова ударили меня, как ледяной ветер. Она знала, что я не смогу оставить Кирана, даже если это будет стоить мне свободы. Королева играла на моих слабостях, и я это понимала, но ничего не могла поделать.

— Вы правы… — ответила я, стараясь держаться, несмотря на колючий страх, закравшийся в душу. — Я не оставлю своего друга.

Королева победно улыбнулась.

— Вот именно, — прошептала она, явно довольная собой. — Так что можешь не мечтать о побеге.

Затем моя собеседница, словно потеряв всякий интерес к нам с Кираном, лениво махнула рукой в сторону Эйлин. Фрейлина тут же приблизилась к трону — её плавные, отточенные движения выдавали долгие годы, проведённые при дворе. Свет ярких свечей отражался в глазах, подчёркивая их холодное, почти ледяное сияние. Эйлин смотрела на королеву с безграничным уважением, даже восхищением, будто та была не просто правительницей, а чем-то большим — воплощением самой власти.

Я старалась сохранять спокойствие, но внутри меня бурлило множество чувств: недоумение, тревога, а главное — растущее подозрение.

Мельком взглянула на Хранителя. Он стоял неподалёку, его взгляд был сосредоточен на королеве, но мне показалось, что на мгновение наши глаза встретились. Выражение его лица оставалось неизменным, но в его взгляде было что-то, что я не могла объяснить. Тревога? Ожидание? Скрытая боль?

— Встань в центр зала. Жди, — приказала королева, и её голос прозвучал так спокойно, как будто она велела ему просто подать бокал вина, а не что-то серьёзное.

Хранитель, как по команде, молча подчинился. Он медленно направился к указанному месту, и я не могла не заметить, как его шаги были осторожны, словно он чувствовал, что впереди ждёт опасность. Моё сердце сжалось от этого зрелища. Он не протестовал, не показывал никакого возмущения или сомнений. Почему? Чем Лисандра угрожает ему?

Королева повернулась к Эйлин и наклонилась к ней, что-то шепнув на ухо. Я не слышала, что именно она сказала, но реакция фрейлины была мгновенной. Её губы искривились в насмешливой усмешке, и, бросив на Хранителя быстрый взгляд, она легко кивнула. Это выглядело так, будто девушка уже давно ждала этого приказа.

— Твое желание я уже выполнила. Ты прекрасно поговорила с Кираном, ещё и потанцевала. Теперь настала очередь для выполнения желания Хранителя.

Моё дыхание замерло, когда Лисандра махнула Эйлин рукой, словно давала разрешение жестом. Та сразу же подошла к Хранителю. Девушка легко обняла его за плечи и что-то шепнула. Её губы находились так близко от его уха, что это походило на интимный момент.

Моё сердце сжалось. Он не сопротивлялся. Стоял неподвижно. Не произнося ни слова, Эйлин взяла моего защитника под руку и увела в сторону двери. Затем они исчезли в темноте бесконечных дворцовых коридоров.

Королева тем временем снова повернулась ко мне, и её глаза блестели от удовольствия.

— Ты не задаёшь вопросы, Вивиана, — усмехнулась она. — И правильно. Ибо ответы могут тебе не понравиться.