Хранитель для банши

Глава 23

Я стояла, ошеломлённая и будто парализованная от прикосновения фигуры. Её слова, казалось, эхом отзывались в моей голове.

Лесное королевство? В мыслях всё смешалось: Шэдмор, Лунарион, дриады, Тени… Как будто все эти королевства переплелись в одно безумное пространство. Где я на самом деле? Я пыталась вспомнить, где заканчивалась одна граница и начиналась другая, но всё путалось. Вивиана, что ты наделала?

Моё сердце бешено колотилось. Эти фигуры прогнали Тень, но зачем? Я не могла понять, с кем имею дело. Возможно, они такие же опасные, как и та Тень. А, может, ещё хуже. Я чувствовала на себе пристальный взгляд, словно они читали меня, видели мои мысли, и это лишь усиливало ощущение, что я попала в ловушку.

Губы пересохли, и я с трудом заставила себя ответить, голос дрожал:

— Я… я не знаю. Я не знала, что нахожусь на территории Лесного королевства. Я не хотела вторгаться. Мне не сказали, где проходит граница.

Фигура склонила голову чуть ниже, будто изучала мой облик, а её рука всё ещё оставалась на моём плече. Прикосновение было холодным, но не угрожающим, скорее — оценивающим.

— Не знаешь, — тихо повторила она, и в её голосе появилась некая нотка размышления. — Но ведь кто-то привел тебя сюда?

Я пыталась держать себя в руках, но чувствовала, как страх захватывает, углубляя трещины в сознании.

Фигура, не отнимая руки, заговорила снова, мягко, но твёрдо:

— Что вы искали?

Я с трудом сглотнула, чувствуя, как в груди всё сильнее сжимается узел страха. Незнакомцы стояли, в ожидании моего ответа. В этот раз я решила быть честной.

— Мы… — голос предательски дрогнул, и я сделала усилие, чтобы продолжить, — мы искали артефакт. Он должен быть в этой пещере. Нас отправила Лисандра, королева Воздушного королевства.

Фигура слегка покачала головой, едва заметно. Остальные стояли поодаль, как тени, окружённые мягким светом, но я чувствовала, как внимание этих созданий сосредоточено на каждом моём слове.

— Лисандра, — повторила собеседница, и в её голосе проявилась ледяная нотка. — Зачем ты служишь королеве Аэлдриаса?

Я не смогла сдержать тяжёлый вздох. Слова рвались наружу вместе с чувством беспомощности, которое накопилось за всё это время.

— Мы не служим ей, — выдохнула я, чувствуя, как страх и усталость берут верх. — Она удерживает моего друга в плену. Это было условие — чтобы его освободить, нам нужно найти артефакт. Мы пришли сюда, потому что у нас не было выбора.

Я почувствовала, как по щекам покатились слёзы. Всё это казалось нереальным: пещера, Тень, эти фигуры… И Лисандра, со своим холодным расчетом, удерживающая людей во властных руках.

— Кто был с тобой? — резко спросила фигура.

Я с трудом перевела дыхание, сердце сжалось от боли, и слова с усилием сошли с губ:

— Мой Хранитель, — прошептала я, не в силах удержаться от слёз. — Я потеряла его. Боюсь, что он может погибнуть.

Последние слова сорвались всхлипывающим шёпотом. Я чувствовала, как слёзы стекают по лицу, но не могла сдержаться. Боль потери, страх и неуверенность в завтрашнем дне наконец пробили стену, которую я пыталась воздвигнуть внутри себя.

Фигуры напряглись. Я ощутила это мгновенно.

— Так ты банши? Раз у тебя есть Хранитель, — голос незнакомки был строгим и требовательным, как будто она не верила моим признаниям. — Почему ты сразу не сказала?

Меня охватил страх, но тут же пришло понимание: бесполезно врать. Что бы я ни пыталась скрыть, эти существа чувствовали правду, знали больше, чем могли сказать. А ложь могла лишь всё испортить. Я вытерла слёзы дрожащей рукой и, сделав глубокий вдох, решилась на правду.

— Не совсем банши, — мой голос всё ещё дрожал, но теперь я старалась говорить твёрже. — Я подкидыш. Пришла сюда из Ирландии, и узнала о своём происхождении совсем недавно.

Фигура передо мной замерла. Даже её спутники, которые стояли поодаль, вдруг сдвинулись, шагнув ближе. Шок? Я могла ощутить его в их ауре, как электрический разряд.

— Из Ирландии? — голос фигуры изменился, и в нём прозвучали нотки удивления, как будто это было немыслимо. — Мне не знакомо это королевство. Какой это мир?

Её вопрос прозвучал как удар молота, и я заметила, как все вокруг будто замерли в ожидании. Мой ответ изменил ход событий, это было очевидно.

— Это мир людей, — подтвердила я.

Фигуры переглянулись — или так показалось, ведь их лиц всё равно не было видно под капюшонами. Сильные, древние существа — и теперь они пребывали в шоке от моих слов. Тишина, которая последовала, казалась бесконечной. Она давила мне на уши, как будто весь мир затаил дыхание. Фигуры замерли, и от этого напряжения стало невыносимо жарко. Моя правда стала для них чем-то неожиданным. Я стояла, не зная, чего ожидать: гнева, осуждения или чего похуже.

Наконец, моя спасительница нарушила молчание:

— Подкидыш банши, пришедший из Ирландии, — произнесла она, и в её голосе прозвучал оттенок недоверия. — Это невозможно.

Я сглотнула, чувствуя, как пересыхает горло. Слова застряли, но я понимала, что теперь нельзя отступать.

— Я узнала о своём происхождении случайно, — начала я, стараясь не дрожать. — Моего Хранителя прислали ко мне, чтобы помочь разобраться с этой правдой, но он… — Я замялась, не в силах сказать, что его больше нет. — Мы искали ответы, пытались понять, что всё это значит. Лисандра заставила нас идти сюда.

— Королева всегда была лживой, — неожиданно произнесла незнакомка.

Моё дыхание участилось. Эти существа способны уничтожить меня за один миг, если решат, что я не заслуживаю доверия.

— И ты не знала, что пересекла границы Лесного королевства? — спросила та, что стояла передо мной, теперь уже с нотками сомнения.

— Нет, — честно призналась я. — Королева лишь сказала про пещеры, но я думала, что это нейтральная территория. Я знаю про договор о непересечении границ между королевствами. Простите.

Фигура подняла руку, прерывая мои оправдания:

— Так где твой Хранитель? Он тоже не знал, куда попал? Не похоже на его орден. Они всегда в курсе всего происходящего между королевствами.

— Я не знаю. Он пропал, когда вошёл в эту пещеру. Мы не хотели пересекать черту вашего дома.

Фигура, которая всё это время стояла ближе всех, сделала паузу, словно взвешивала свои слова, прежде чем заговорить:

— Ты уже в Лесном королевстве, — произнесла она. Голос был ровным, но с тяжёлым оттенком предостережения. — Тени часто проникают сюда без дозволения, и нам приходится защищать наши земли. Так что ты не первая, кто нарушил эту границу. Но мы позволим тебе посетить наше жилище и рассказать больше о своём пути.

Я замерла от удивления.

— Кто вы? — не удержалась я от вопроса, чувствуя, что должно быть что-то большее за их таинственными фигурами, скрывающимися в капюшонах. Я не могла понять, кем они были, но желание узнать их сущность пересилило страх.

Незнакомка немного наклонила голову, и её голос стал тише, но всё равно отдавал некой древней силой:

— Мы — дриады — стражи этого леса и его королевства. Оно называется Эридор. Думаю, Хранитель рассказывал тебе о нас.

— Я знаю немного, — повторила я шёпотом, переводя взгляд с одной фигуры на другую. — Хранитель сказал, что никогда не посещал ваше королевство.

— Это правда. Но мы и сами редко показываемся.

Фигура замерла на мгновение, а затем медленно потянула капюшон, снимая его. Я замерла, ожидая увидеть что-то сверхъестественное, но то, что предстало перед моими глазами, поразило меня до глубины души.

Передо мной стояла женщина, которой, по земным меркам, я бы дала чуть больше тридцати лет. Её кожа сияла мягким светом, словно была соткана из золота и зелени. Нити этих оттенков тонко оплетали её тело. Она выглядела столь красиво и непривычно, что мой взгляд задержался на каждом участке её лица.

Глаза у девушки были ярко-зелёными, сверкающими как драгоценные камни. Густые, длинные ресницы, цвета изумрудов, окружали эти глаза, делая их ещё более выразительными. Я не могла отвести взгляда, поражённая тем, как нереально они выглядели. Губы имели необычный, почти фиолетовый оттенок, что придавало лицу загадочность и одновременно хрупкость.

Светлые волосы падали свободными волнами, но были обвиты тонкими лианами. Этот облик олицетворял что-то древнее, вечное, как будто передо мной предстала сама сущность леса.

Я стояла, ошеломлённая, не в силах вымолвить ни слова. Дриада улыбнулась, обнажив белоснежные, безупречные зубы, которые ярко контрастировали с её необычным обликом. В этой улыбке было что-то успокаивающее, но всё же немного настораживающее, как и в самой природе — одновременно и красиво, и опасно.

— Не удивляйся, — произнесла она мягко, её голос звучал, как ручей среди густого леса. — Истинный облик банши ещё более невероятен, чем у дриад. Ты просто не видела его в полной мере.

Дриада снова мягко улыбнулась, жестом приглашая меня следовать за ней. Её глаза вспыхнули зелёным светом, как будто сами леса отражались в их глубине. За её спиной другие дриады молча ждали, их капюшоны всё ещё скрывали лица.

— Идём с нами, — сказала моя новая знакомая, сделав шаг вперёд, её голос звучал тихо, но твёрдо. — В Эридоре мы постараемся разобраться во всём. Ты узнаешь больше о себе и о том, что произошло с твоим Хранителем. Мы выясним, куда он пропал.

Мои ноги приросли к земле. Сердце сжалось от страха перед неизвестностью. Я посмотрела на дриаду, её взгляд был спокойным, но в то же время немного угрожающим. В глубине души я чувствовала сомнение, но выбора не оставалось. Мой Хранитель, возможно, где-то там, и если дриады могут помочь, я должна рискнуть.

— Хорошо, — наконец ответила я, голос сорвался от волнения, но я постаралась выглядеть увереннее. — Я пойду с вами.

Дриады двигались плавно, почти бесшумно, и я следовала за ними, на свой страх и риск. Пещера казалась бесконечной, её стены были покрыты чем-то, похожим на старый мох, который тихо шуршал ещё и под ногами. Время от времени я касалась камня рукой, словно пытаясь убедиться, что всё это не сон, но холод и твёрдость пещеры лишь подтверждали реальность происходящего.

Дорога впереди, несмотря на отсутствие света, была дриадам понятной и привычной. Они вели меня по извилистым тропам, поворачивая туда, где казалось, что ничего нет, но после каждого шага перед нами открывались новые проходы. Их плавные движения напоминали танец: шаги точные, выверенные.

Тусклый свет, исходящий от нитей, обвивающих кожу дриад, был единственным источником света в этой пещере. Внутри меня росло беспокойство, но я старалась держаться, шагая вслед за ними.

Спустя какое-то время местность начала меняться. Проход становился шире, стены медленно отступали в сторону, и вскоре мы вышли на нечто, напоминающее естественный каменный балкон, откуда виднелась тропа, ведущая вниз. Темнота окутывала лес впереди, и всё же небо казалось чуть светлее, как будто где-то за пределами этого пространства свет пробивался сквозь густые кроны деревьев.

— Мы почти пришли, — тихо произнесла дриада, оборачиваясь ко мне. Её изумрудные глаза сверкнули.

Мы шли, и каждый шаг в этом лесу казался мне всё более пугающим. Высокие деревья, скрученные и искривлённые, напоминали тех, кто был забыт и потерян в этом мире. Листва шептала что-то неразборчивое, и мне казалось, что лес живёт своей тайной жизнью.

— Нам сюда, — произнесла другая дриада, указывая на небольшое свечение вдалеке. Я увидела небольшой портал, его свечение было тусклым, но отличалось от той тьмы, что окружала нас.

Мы подошли ближе, и я заметила, что этот портал был окружён корнями и ветвями, которые переплетались, образуя арку. Он был небольшой, чуть выше человеческого роста, и светился слабым золотым сиянием, как отблеск закатного солнца, ускользающий за горизонтом.

— Войди, — мягко сказала дриада, её голос был полон уверенности. Я взглянула на портал, чувствуя как сомнение накатывает волной, но глубокий вдох помог успокоиться.

Я шагнула вперёд, и как только моё тело коснулось света, мир вокруг изменился.

Мы оказались в новом лесу — совершенно ином, чем тот, через который шли. Здесь свет был мягким, золотистым, как раннее утро, когда солнце только поднимается над горизонтом. Высокие деревья с гладкими, серебристыми стволами и листвой, мерцающей на свету, тянулись к небу. Листья были зелёными, с лёгким сиянием, будто каждое дерево дышало жизнью и светом.

Птицы с яркими перьями, которых я никогда не видела, летали между деревьями, издавая мелодичные трели. Вдоль тропинки росли высокие цветы с лепестками, переливающимися всеми оттенками розового, голубого и фиолетового. Воздух был насыщен сладким ароматом, который напоминал смесь свежескошенной травы и утренней росы.

— Это наш мир, — произнесла дриада с мягкой гордостью в голосе, когда мы шагнули в этот чудесный лес. — Здесь ты сможешь отдохнуть и рассказать всё, что знаешь.

Тишина была такой мирной, что на мгновение я забыла обо всём. Даже страх перед неизвестностью и потерей Хранителя отступил перед красотой этого места. Эдмор казался райским уголком, полным жизни и магии.

— Наша столица.

Город дриад открылся передо мной, как скрытая жемчужина среди леса. Постройки, сделанные из дерева, вплетённые в сами деревья, возвышались над землёй. Высокие дома, мосты и лестницы из переплетённых корней и ветвей уходили ввысь, теряясь среди листвы. Казалось, что эти сооружения были не построены, а выращены деревьями, и каждое из них дышало магией леса. Некоторые из домов были увиты цветами, чьи лепестки мягко переливались на солнце, будто на них легли росинки, искрящиеся в свете.

На уровнях выше, между кронами деревьев, висели гамаки, сделанные из тонких лиан и шёлковых нитей, сплетённых в замысловатые узоры. Они мягко покачивались в такт ветру. Некоторые дриады отдыхали в этих гамаках, погружённые в тишину леса или в беседу друг с другом, их образы гармонично сливались с окружающей природой.

По мостам и дорожкам сновали другие дриады — девушки, как и те, что привели меня сюда, но не в красных одеяниях. Они носили сверкающие платья, переливающиеся на свету. Платья будто сотканы из света самого леса, то и дело меняли свои оттенки — от нежного изумрудного до сияющего золотого, напоминая переливы света, проникающего сквозь листву. На каждой из них, как и на дриаде, снявшей капюшон, можно было заметить обвивающие тело нити лиан, которые подчеркивали связь с природой.

Но не только девушки наполняли этот город. Здесь были и мужчины — высокие, стройные, с такой же зелёной кожей, обвитой нитями, как и у женщин. Их одежда, хоть и не столь сверкающая, как у дриад, была украшена растительными узорами и цветами. Они несли корзины с цветами или фруктами, перебирали травы — повседневные дела, которые были частью их жизни в этом мире.

Повсюду царила гармония. Деревья и дома, люди и природа — всё было единым целым.

Дриада вела меня через извилистые дорожки, которые вились между гигантскими деревьями, их корни и ветви создавали уютные укрытия для домов, расположенных высоко в кронах. Каждый дом был уникален — словно приручённое дерево, которое сам лес вырастил для его обитателей. Крыша покрыта мягкими мхами, которые придавали жилищу воздушный, лёгкий вид.

— Добро пожаловать, — сказала дриада, улыбаясь мне.

Когда мы вошли в дом, я была поражена его внутренним устройством. Пол был сделан из гладких деревянных плит, а потолок окружён лианами. В углу стоял стол, на котором были разложены цветы, листья и какие-то плоды, неизвестные мне, но всё выглядело невероятно красиво.

— Мы предложим тебе принять душ. Здесь, в лесу, это удивительная вещь. Мы не моемся водой, как остальные.

Она подняла руку, и я увидела, как воздух вокруг меня изменился. Маленькие искры света, как мотыльки, закружились в воздухе, образуя нечто вроде водяной пыли. Затем поток этих искр сконцентрировался в тонкую струю, и я почувствовала, как она обвивает меня, мягко очищая, но при этом не затрагивая физически. Я ощутила свежесть, лёгкость, как будто каждый уголок моего тела наполнился чистотой леса.

— Это не просто вода, — сказала дриада, наблюдая за моим удивлением, — Это энергия Леса. Она очищает, исцеляет. Мы не нуждаемся в привычном для вас способе умывания.

Девушка подала мне длинное платье, выполненное из таких же зелёных, переливающихся тканей, как и у неё. Оно было украшено нитями лиан, которые нежно обвивали мои плечи и руки, и я не могла не заметить, как наряд отражал свет леса, создавая почти незаметные переливы.

— Это платье для тебя, — сказала дриада, снова улыбаясь. — В нём ты сможешь быть частью этого мира.

— Спасибо, — поблагодарила я, всё ещё не зная, каких ловушек ожидать от новых знакомых.

Дриада предложила мне чашу с какой-то кашей, которая выглядела необычно — в ней находились маленькие лепестки цветов. Запах был сладковатым, но с оттенком чего-то древесного и травяного.

— Наша традиционная пища, — пояснила девушка. — Мы едим то, что дает Лес.

Я взяла ложку. Каша была удивительно лёгкой, но одновременно насыщенной, с цветочным послевкусием.

— Кто правит Эридором? — спросила я, неспешно пробуя еду. Надеюсь, она не отравлена.

Дриада звонко рассмеялась:

— У нас нет правителей. В Эридоре нет нужды в том, чтобы кто-то властвовал над другими. Все свободны, но и одновременно подчиняются друг другу, потому что каждый из нас знает своё место в Лесу. Мы живём в гармонии, и эта гармония поддерживает нас.

Её слова звучали так, будто они были естественными и очевидными, как дыхание или тянущийся к свету рост растения.

— Здесь все равны, — закончила собеседница.

— Я хотела спросить насчёт Теней, — я перевела тему разговора. — Получается, они очень слабые, раз дриады и Хранители способны прогнать их?

— Не только дриады и Хранители. Банши тоже. И представители других королевств. Может, поэтому Тени такие злые? Да, они умеют воздействовать физически и на разум, но магия в них слаба. Наши способности гораздо сильнее.

— Как тебя зовут? — спросила я, ощущая, как ярко-зелёные глаза, сверкающие во мраке, пронизывают меня насквозь.

Дриада чуть склонила голову, улыбаясь.

— Моё имя не так просто произнести вам, людям, — она мягко рассмеялась, но затем добавила, чуть приглушив голос: — Но ты можешь называть меня Иллария Эн’Талиэль.

Её имя звучало, как мелодия ветра, прокатившаяся по кронам деревьев. Я повторила его про себя несколько раз, удивляясь, как плавно оно льётся. Как будто создано именно для этого мира.

Иллария посмотрела на меня, её улыбка стала чуть серьёзнее.

— Можешь спросить меня о чём угодно. Но взамен ты должна рассказать нам всю правду о своём пути. Лес требует равновесия.

Её слова звучали с угрозой и одновременно как приглашение.

— Что ты знаешь о Хранителях и банши? — спросила я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.

Иллария Эн’Талиэль внимательно посмотрела на меня, её изумрудные ресницы мягко дрогнули, словно она обдумывала мои слова.

— Хранители… — протянула она, — Они связаны с вами, с банши, более глубоко, чем ты можешь себе представить. Их задача — не просто защищать вас, но и сохранять баланс между мирами, чтобы древние силы не вышли за пределы дозволенного.

Девушка мягко улыбнулась, но в её глазах мелькнула тень серьёзности.

— Мы, дриады, не контактируем с банши, — сказала она, скрестив руки на груди. — Хотя наши королевства и похожи — оба лесные, оба основаны на силе природы, но пути различны. Мы живём в гармонии с лесом, свободны от сложных законов, которые правят Лунарионом. У нас нет Старейшин, которые диктуют нам правила, как это происходит у банши. У нас всё просто: мы следуем зову природы и её законам, которые всегда неизменны.

Она сделала паузу, словно давала мне время осмыслить её слова, и продолжила:

— Но в Лунарионе всё иначе. Старейшины суровы, их законы жестоки. Они держат власть, и любой, кто нарушит их порядок, подвергается строгому наказанию. Возможно, твой Хранитель боится, что ты не выдержишь их испытаний, поэтому ты до сих пор блуждаешь по королевствам, но доступа к Лунариону не имеешь.

— Куда он мог деться? — спросила я, чувствуя, как с каждым словом всё больше паники прорывается в голосе. — Тень сказала, что Хранитель бросил меня, но я не верю её словам.

Иллария посмотрела на меня с невыразимой печалью.

— Хранители — не люди. Забудь про свой человеческий мир. Я не знаю, где он. Возможно, попал в переделку, возможно, был вызван сторонними силами, например, Старейшинами, а, возможно, вернулся к Лисандре с обещанным трофеем.

— Этого не может быть, — тяжело вздохнула я, — Он бы не оставил меня.

— Ради того, что пообещала ему королева Воздуха? Почему бы и нет. Ведь обещала же она вызволить твоего друга из плена, как только ты принесешь загадочный артефакт?

Я кивнула, с трудом сдерживая слёзы.

— Я понятия не имею, на какое задание послала вас Лисандра. Никакого артефакта и в помине не было в эридорских пещерах. Сдается мне, эта коварная женщина решила разделить вас. Или проверить. Все в нашем мире знают, что никогда не стоит верить Лисандре. С Воздушным королевством поддерживают нейтралитет, но не дружат.

— Видимо, это не касается Шэдмора. Тень сказала, что они сотрудничают с Лисандрой.

Глаза Илларии распахнулись от неожиданности.

— Если это так, то грядет война.

Дриада встала и начала беспокойно ходить по дому. Затем она, задумчиво глядя в сторону, присела на небольшой выступ дерева.

— Сотни лет назад случилась Великая война, — начала девушка свой рассказ. — Все королевства вели бои. Весь наш мир был втянут в этот кровавый конфликт. Всё началось с того, что королевствам не понравилось, что Лунарион начал сотрудничать с земным миром — с кельтами.

Я вздрогнула, услышав это.

— Лунарион передавал свои знания людям, — продолжила Иллария, её взгляд был прикован к земле. — Но, что ещё хуже, началась перемешка крови. Мужчины из кельтских племён вступали в отношения с банши, и наоборот. Родилось много полукровок — таких, как ты. Это и послужило началом войны. Тени, например, всегда жаждали крови. Они недовольны любым развитием событий, в котором идёт речь о мире и сотрудничестве. Для них война — это естественное состояние. Тени стали первыми, кто восстал против Лунариона, но вскоре к ним присоединились и другие. Горные жители долго отсиживались, но в итоге и они вышли на тропу войны.

Иллария посмотрела мне в глаза, и я ощутила, как от её взгляда исходит древняя мудрость.

— Победителей не было, — тихо сказала она. — Никто не выиграл эту войну. Много жизней потеряно, много судеб сломано. В конце концов, всё утихло, но подкидыши никуда не делись. Даже сейчас они остаются среди нас. Ты, к примеру. Скорее всего, тебя подкинули в человеческую семью, чтобы скрыть незаконное происхождение. Но Старейшины Лунариона всегда чувствуют полукровок. Рано или поздно они находят их и возвращают в своё королевство. Старейшины могут не любить тех, кто несёт в себе смешанную кровь, но… как бы это ни было парадоксально, считается, что в полукровках больше силы. Правители Лунариона всегда действуют по своим мотивам, и никто не может предугадать их следующий шаг. Возможно, твой Хранитель пытался защитить тебя от этого. Вот почему ты до сих пор не представлена Старейшинам. Он боится окончательно потерять тебя.

Я тяжело вздохнула, в попытке осознать все сказанное моей новой знакомой.

— Наверное, банши была моя мама, не отец же?

Дриада пожала плечами:

— Скорее всего. Если твоя мать жива, найти её будет непросто. Возможно, она скрывается или живёт под стражей. Лунарион не прощает таких смешений крови.

— Почему вы так добры ко мне? — спросила я, чувствуя, как странная благодарность и тревога смешиваются внутри меня. — Ты единственная, кто не стал ничего утаивать. Но Хранитель рассказывал, что о дриадах ходят разные опасные слухи.

Иллария вдруг рассмеялась, и её смех был мелодичным, как шелест листьев под ветром.

— Опасные слухи? — она улыбнулась, сверкая белоснежными зубами. — О, да, такие слухи ходят по всем мирам. Нас часто изображают существами коварными, хитрыми, готовыми заманивать в ловушки любого, кто войдёт на нашу территорию. Но правда в том, что Лесное королевство — одно из самых мирных. Мы предпочитаем тишину и гармонию с природой.

Её взгляд стал серьёзнее.

— Однако, как и любому королевству, нам приходится защищаться. Иногда мы используем сильную магию, чтобы отразить угрозы, которые приходят извне. Тени, например, постоянно проникают на нашу территорию. Лисандра также засматривается на Эридор, это давно не является тайной. Поэтому, возможно, со стороны мы выглядим угрожающе. Но дриады не стремятся к войнам или конфликтам. Просто защищают своё.

Я немного успокоилась, чувствуя, что слова девушки искренни. Всё в Илларии — её голос, её движение, даже её магия — казалось укоренённым в самой сути природы, но не в жестокости.

— Теперь твоя очередь, — мягко сказала она, не отнимая рук от груди. — Ты обещала рассказать свою историю. И… — её губы изогнулись в лёгкой улыбке, — мне всё ещё интересно, как зовут ту, что пришла из Ирландии, будучи подкидышем банши.

Я на мгновение замерла. Ужас и сомнения, которые скрывались глубоко внутри, всплыли наружу.

— Меня зовут Вивиана, — начала я, сглотнув и пытаясь справиться с волной эмоций.

Я почувствовала, как слова потекли сами собой, и начала рассказывать дриада о себе, начиная с того, как я узнала, что я — дитя банши, о своих поисках, о Хранителе и всех опасностях, которые преследовали нас в этом мире. Иллария слушала очень внимательно, не перебивая. Я не могла считать ее эмоции, поэтому лишь оставалось верить в то, что лесная нимфа мне поверила.

Когда я закончила, вокруг нас повисла тишина, наполненная лёгким шорохом листьев. Казалось, лес тоже внимал моему рассказу.

— Твоя история сложна, — произнесла дриада, глядя на меня с мягким интересом. — Ты оказалась в центре старых конфликтов, даже не осознавая этого. Но, вероятно, это не самое главное сейчас.

Я почувствовала, как внутри меня вспыхнула тревога.

— Что делать с Лисандрой? — спросила я, пытаясь избавиться от беспокойства, которое сжало моё сердце. — Киран и Леан находятся в плену, и я обещала вернуться за ними. Я не могу оставить друга, он во многом помог мне.

Иллария кивнула с пониманием:

— Лисандра — сильная королева, но даже она не может контролировать всё. Если ты действительно хочешь вернуть своих друзей, нужно будет действовать осторожно. Она ценит силу и преданность, но также опасается тех, кто может угрожать её власти.

— И что же мне делать?

— Я могу помочь тебе, — произнесла девушка уверенным тоном. — Только пока ещё не знаю, как именно. Обычно дриады не вмешиваются в чужие дела.

— Почему ты предлагаешь помощь? — спросила я, искренне удивлённая добротой. — Я всего лишь подкидыш.

Иллария, казалось, немного задумалась, её изумрудные глаза внимательно смотрели на меня.

— Мы не судим по происхождению, — наконец произнесла она. — Мы видим твою искренность, твою преданность друзьям и желание помочь. Ты столкнулась с трудностями, и это делает тебя сильнее. Мы сами пережили немало бед, и понимаем, что значит бороться за тех, кого любишь.

Я кивнула. Перед глазами возник образ Хранителя. Где же он?

— Кроме того, в тебе есть нечто особенное, — продолжала Иллария. — Мы, дриады — защитники леса и его обитателей. Если ты стремишься к добру и справедливости, то ты наш союзник. В конце концов, силы природы часто соединяют тех, кто кажется несовместимым.

— Я даже не знаю, как вас отблагодарить, — произнесла я, чувствуя, как горло сжимается от эмоций.

Дриада улыбнулась, и на ее прекрасном лице промелькнула хитрая эмоция.

— Просто пообещай, что встанешь на сторону Лесного королевства, когда начнется новая война.