Хранитель для банши

Глава 16

Мы приближались к границе, и присутствие магии в воздухе становилось всё более ощутимым. Туман густел, поглощая лес вокруг нас, и казалось, что за ним прячется нечто древнее и неизведанное. Каждая ветвь, каждый лист казался живым и пронизанным тайной.

— Вот она, — сказал Хранитель, останавливаясь перед стеной деревьев. Его голос был серьёзным, и я почувствовала, как внутри всё замерло.

Граница не была видимой в привычном смысле, но её присутствие ощущалось всеми фибрами души.

— Как мы перейдём? — Киран огляделся, явно не понимая, что здесь делать.

Хранитель вытянул руку вперёд и медленно провёл ладонью по воздуху. Я заметила лёгкую вибрацию, как будто невидимые нити магии затрепетали под его прикосновением. Он произнёс что-то на незнакомом мне языке, и внезапно перед нами открылся проход — узкая тропа, простирающаяся вглубь тумана.

Когда мы вышли на открытую местность, моё дыхание перехватило от удивления. Тут начиналась территория Аэлдриса. Небо было ясным и глубоким, наполненным цветами, которых я никогда раньше не видела. Мягкий свет разливался по земле, а воздух наполнялся ароматом экзотических растений. Вдали возвышались величественные горы, их силуэты чернели на фоне яркого небесного свода. Казалось, что здесь существовало бесконечное северное сияние — вечернее небо переливалось всеми оттенками.

— Нам предстоит долгий путь, — сказал Хранитель, осматриваясь. — До гор идти ещё два дня.

Я почувствовала, как внутри у меня всё сжалось. Два дня. Два дня в этом незнакомом мире, полным неожиданностей и опасностей.

— Что будем делать? — спросил Киран, переведя взгляд с гор на Хранителя.

— Устроим ночлег здесь, чтобы восстановить силы.

— Тут безопаснее, чем в ущелье? — спросила я

Хранитель кивнул:

— Да, но всё равно следует быть начеку.

Киран начал распаковывать палатку, которую прихватил из дома, и сейчас я была безумно благодарна ему за эту идею. Ещё не помешал бы огонь, но защитник запретил разводить костёр.

— Вы уже многое видели, — произнёс Хранитель, глядя на меня. Его голос стал мягче, но в нём всё ещё ощущалась настороженность. — Но это лишь начало. Путь в горы будет трудным. Завтра встанем рано. Нам нужно двигаться с восходом солнца, чтобы успеть пересечь часть леса до полудня.

Я глубоко вздохнула, стараясь унять нарастающее волнение. Ночь обещала быть долгой. К этому времени Киран разобрался с палаткой, и пригласил меня войти внутрь

— Спать будем по очереди, — мой защитник обратился к Кирану. — Ты первый. Я — охраняю снаружи.

Мой друг не стал спорить и забрался в палатку вместе со мной. Я разместилась максимально удобно, укрывшись тонким одеялом. Киран отказался от покрывала, сказав, что в пуховике гораздо теплее.

— Спокойной ночи, — тихо произнесла я, закрывая глаза, надеясь, что сон настигнет как можно скорее.

На самом деле, я так и не поняла — провалилась ли в дрёму или нет. Часто просыпалась то от холода, то от лёгкого храпа Кирана, то от странных звуков леса.

Когда в очередной раз проснулась, уже на рассвете, заметила, как мягкий свет пробивался сквозь ткань палатки, создавая уютную атмосферу. В палатке стояла благодатная тишина. Я повернулась на бок, проверяя, всё ли в порядке с Кираном, и увидела Хранителя, который мирно спал. Настала его очередь на сон. Лицо мужчины было расслаблено, а брови слегка нахмурены, как будто он продолжал защищать даже во сне. У меня имелось лишь одно одеяло. Хранитель спал в своем тонком костюме. Я решила, что не могу оставить его в таком состоянии. Осторожно, чтобы не разбудить, потянула край одеяла и накрыла своего соседа по палатке. Хранитель немного зашевелился, но не проснулся.

Я замерла, наблюдая за ним. Несмотря на всю его силу, сейчас этот серьезный защитник был просто человеком, спящим рядом со мной. В голове витали мысли о том, был ли он действительно таким бесчувственным, как всегда утверждал. Я знала, что мы должны продолжить свой путь, и что он не сможет спать вечно, но в этот момент мне просто хотелось насладиться тишиной и ощущением безопасности, которое создавал Хранитель даже во сне.

Я медленно прижалась к нему, ощутив тепло тела. Чуть-чуть, едва заметно, я обняла его, надеясь, что это поможет мне согреться. Внутри всё бурлило от волнения. Через несколько мгновений я заметила, как его глаза медленно открываются. Мужчина посмотрел на меня с недоумением, и в его взгляде мелькнуло непонимание.

— Что ты делаешь? — спросил он, его голос был грубоватым от сна, но в нем уже ощущалась привычная угроза.

— Я замёрзла, — призналась я, не отводя от него глаз.

Он приподнялся на локте, изучая меня, и его выражение лица смягчилось, хоть и ненадолго.

— Ты не должна была так делать, — нервно произнес мужчина. Он, похоже, боролся с внутренними противоречиями.

— Я просто искала тепла, — произнесла я.

Хранитель тяжело дышал, и в его взгляде на мгновение я увидела что-то, что напоминало заботу. Он кивнул, и я осторожно прижалась к нему чуть крепче, ощущая тепло и медленное, ритмичное дыхание. Для меня это был странный момент близости с тем, кто всегда держался на расстоянии. Я чувствовала, как напряжение медленно нарастает между нами, но Хранитель не отстранился, хотя я заметила, что все его мышцы напряглись.

Дыхание стало чуть быстрее, и я почувствовала, что он не может спокойно спать, несмотря на то, что пытался сохранять невозмутимость. Оба молчали, но воздух вокруг нас будто бы стал гуще от напряжения. Я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на долгожданном тепле. Наконец, спустя несколько минут, которые показались вечностью, Хранитель вздохнул и чуть приподнялся, ослабляя мои руки.

— Уже светает. Пора вставать. Нужно позавтракать и двигаться дальше.

Я почувствовала, как он осторожно отодвинулся от меня, возвращая ту непреодолимую дистанцию, что всегда существовала между нами. Холодный контроль снова взял верх, но я знала, что что-то изменилось. Молчаливый момент между нами оставил след. Я не ответила, просто кивнула, стараясь подавить странную смесь эмоций — от счастья до разочарования.

Молча наблюдала, как Хранитель выбрался из палатки, его фигура скрылась за её тканью, и вскоре я услышала, как он принялся за привычные утренние дела. Шаги, шорох травы под ногами и треск веток при движении вокруг лагеря.

Я следом вылезла из палатки, ощутив прохладу утреннего воздуха на коже. Киран, с молчаливого согласия нашего спутника, развел костёр, который днём был незаметен, и подогревал воду в небольшом котелке. Он взглянул на меня с лёгкой улыбкой.

— Доброе утро. Всё в порядке?

— Да, — ответила я, пробежав взглядом по его расслабленному лицу, но не могла избавиться от странного чувства, что парень что-то почувствовал или заметил.

Хранитель стоял неподалёку, рассматривая горизонт. Его лицо было сосредоточенным, но я уловила едва заметную напряжённость в его позе. Он, как всегда, контролировал себя.

— Чем ближе мы к Аэлдриасу, тем больше вероятность, что нас заметят, — тихо произнес он, — Так что ведите себя потише.

Я кивнула, пытаясь сосредоточиться на его словах, но внутри меня всё ещё кипели эмоции от недавнего момента в палатке.

Мы умылись и перекусили бутербродами с сыром и ветчиной, которые я захватила из Карлингфорда. Хранитель отказался от людской еды. Он ел какую-то лепешку болотного цвета, которая не вызывала аппетита.

После завтрака продолжили свой путь, двигаясь через лес в направлении гор. Прохладный ветер постепенно становился всё более ощутимым, проникая сквозь одежду. Я подняла взгляд на Хранителя, который шёл впереди. Его спокойствие казалось непробиваемым. Киран шагал рядом со мной, время от времени кидая короткие взгляды на нашего спутника, но ничего не говорил. Я тоже молчала, погружённая в свои мысли.

Шаг за шагом мы продвигались всё ближе к Аэлдриасу. Я не знала, сколько часов длилась эта дорога. Лес становился гуще, и тишина вокруг нас была нарушена лишь шумом наших шагов. Через некоторое время Хранитель остановился и обернулся к нам.

— Пора сделать привал. Скоро придётся подниматься на горные тропы, а это потребует больше сил.

Мы сели у подножия холма, но Хранитель был немного в стороне, внимательно наблюдая за тем, что происходит вокруг.

— Я скоро приду.

Я поднялась на ноги, спланировав сходить в туалет.

— Ты куда? — встрепенулся Хранитель.

— Пописать. Хочешь сопроводить? — пошутила я, вызвав у своего защитника странную реакцию. Он резко отвернулся, лишь промолвив:

— Далеко не отходи.

Я двинулась в сторону густых кустов, тихо ступая по влажной траве. Воздух уже пропитывался первыми лучами рассвета, а вокруг царила почти осязаемая тишина, которую нарушали лишь редкие порывы ветра, шуршащие в листве. Дрожа от холода, я ускорила шаг, пока не остановилась возле небольшой рощицы.

Стоило мне сесть на корточки, как я заметила что-то странное в окружающем воздухе. На фоне едва видимого света начали появляться маленькие светлячки, мелькающие в воздухе. Их было не больше десяти, но каждый из них пульсировал мягким светом, подобно далеким звездам. Поначалу я решила, что это обычные светлячки, но через несколько секунд их движение стало слишком организованным.

Они кружились вокруг меня в замысловатом танце, постепенно приближаясь. Светлячки становились ярче и ярче, и мне пришлось прищурить глаза от их пульсации. Внутри меня зародилось странное чувство — смесь страха и любопытства.

Они остановились и замерли в воздухе. Один из светлячков, сияя сильнее остальных, спустился ко мне на уровень глаз. Я невольно протянула руку вперёд, и потеряла дар речи. Сильно прищурилась, не поверив своим глазам.

Крошечные существа оказались девочками лет двенадцати, размером с кулак, с хрупкими, полупрозрачными крылышками, мерцающими в свете. Их кожа сияла, словно была покрыта блёстками, а разноцветные волосы развевались в такт ветру. Они были похожи на маленьких фей из детских книг.

Девочки парили вокруг меня, иногда зависая в воздухе, словно изучая незваного гостя. Я стояла, не двигаясь, боясь спугнуть их, ведь это было слишком прекрасно и нереально.

— Кто вы? — прошептала я, с трудом веря своим глазам.

Одна из них — та, что с серебристыми крыльями и розовыми волосами, размером с мой указательный палец — пролетела вперёд и приземлилась прямо на мою ладонь. Я не чувствовала её веса, она казалась невесомой, как лепесток цветка. Фея посмотрела мне прямо в глаза, её лицо было удивительно выразительным для столь крошечного создания. Существо заговорило, и её голос был звонким, похожим на мелодичный перезвон колокольчиков.

— Ты не должна идти туда, где тебя ждёт опасность, — произнесла она с серьёзностью, совершенно не соответствующей её крохотной фигуре.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я, всё ещё оглушённая происходящим.

Фея не ответила, лишь прикоснулась своей крошечной рукой к моей ладони, и в тот же момент я почувствовала странное, щекочущее тепло, будто нечто мистическое проникло в меня. Её глаза мерцали, а в моей голове промелькнул образ: далёкие горы, обдуваемые сильным ветром, а над ними простирались небеса, неестественно яркие и прекрасные.

— Аэлдриас, — прошептала я, понимая, что это было видение Воздушного королевства.

— Ты не должна идти туда, дитя банши, — добавила фея, её голос стал настойчивее. — Место, где обитают обманщики и изгои.

Ещё одна фея приблизилась ко мне и взмахнула своими радужными крыльями. Она бросила на меня пристальный взгляд, который обжёг до самого сердца.

— Берегись тех, кто предаст, — её голос прозвучал так, будто был предупреждением.

Мгновение спустя феи снова стали невидимы, как будто их и не было. Я стояла среди кустов, не в силах двигаться, осмысливая их предупреждение.

В лагерь вернулась с тяжёлым чувством внутри. Мои руки до сих пор ощущали лёгкость прикосновения феи, словно тепло её маленьких пальцев осталось на коже. У костра сидел Хранитель. Его взгляд был сосредоточен на пламени, но, как только я подошла ближе, он поднял глаза и посмотрел на меня с тревогой.

— Что случилось? — спросил он, заметив мои встревоженные глаза.

Я села рядом с ним, пытаясь подобрать слова.

— Я…кажется, я встретила фей, — начала я, чувствуя, как странно это звучит. — Они выглядели маленькими девочками, но с крыльями, все в блёстках…

Хранитель нахмурился, отложив в сторону палку.

— Они говорили с тобой?

— Они предупредили меня, — продолжила я. — Что я не должна идти в Аэлдриас. Они сказали, что это место для обманщиков и изгнанников. И что мне нужно опасаться предательства.

Хранитель, казалось, застыл на месте, его лицо на мгновение утратило всю свою суровость. В его глазах промелькнуло что-то странное — обеспокоенность, может, даже страх.

— Феи, говоришь… — прошептал он, словно сам себе. — Ты встретила Дочерей ветра.

— Дочери ветра? Кто они такие? — переспросила я, всё ещё пытаясь разобраться в случившемся.

Хранитель на мгновение замолчал, словно подбирая слова.

— Это древние создания, — начал он, его голос стал ниже и более серьёзным. — Их называют Дочерьми ветра, потому что они порождены самим воздухом. Они маленькие, как ты их описала, но невероятно могущественные. Они не просто летают в этих лесах — они знают всё, что происходит в мире за пределами порталов. Эти маленькие создания— вестницы судеб, и иногда их видения становятся реальностью. То, что они появились перед тобой, — это не случайность.

Он посмотрел мне прямо в глаза, его взгляд стал ещё более суровым.

— Ты сказала, они упомянули предательство? — Хранитель, казалось, взволнованно сжал кулаки. — Их предупреждения всегда нужно воспринимать всерьёз. Если Дочери ветра говорят об опасности, лучше прислушаться.

Я почувствовала ощутила холодок по спине от его слов.

— Мы не должны идти в Аэлдриас? — прошептала я. Киран подсел ко мне, внимательно прислушиваясь к нашему разговору.

Хранитель нахмурился, будто взвешивал все риски.

— Дочери ветра могут видеть то, что скрыто от нас. Но если они увидели предательство — это может касаться кого угодно. Воздушное королевство полно тайн и интриг. Нам нужно быть начеку.

Его слова не успокаивали. Напротив, они только усилили беспокойство.

— И кто нас предаст? — спросила я, не скрывая страха.

— Возможно, кто-то в Аэлдриасе. Возможно, кто-то из тех, кого мы встретим по пути туда. Либо кто-то из нас, — голос мужчины прозвучал тихо, но каждое слово звенело в голове, словно гром.

Эта последняя фраза повисла в воздухе, и тишина лагеря стала гнетущей.

Отдохнув, мы продолжили непростой путь. Лесные тропы постепенно сменились узкими каменистыми дорогами, ведущими к Лунным горам, что возвышались вдали, словно грозный силуэт на горизонте. Воздух становился прохладнее, а ветер всё чаще поднимался, развевая мои окрашенные волосы, теперь тёмные. Я всё ещё не привыкла к своему новому облику, и иногда казалось, что отражение в воде или тенях леса принадлежит не мне.

Хранитель шёл чуть впереди, его фигура сливалась с окружающими тенями, и лишь по звуку шагов я понимала, что он ещё с нами. Его движение было бесшумным, будто он был частью этого леса, неразрывно связанным с его мрачной атмосферой. В какой-то момент мужчина остановился и обернулся к нам.

— Когда мы будем ближе к горам, стоит быть предельно осторожными, — голос прозвучал глухо в тишине, словно он говорил не только нам, но и самому лесу. — Воздушные патрули редко появляются у подножия, но когда они здесь, лучше не рисковать.

— Воздушные патрули? — спросила я, чувствуя, как мурашки пробежали по коже.

— Да, — Хранитель кивнул. — Они могут летать над границей Лунных гор, высматривая чужаков. Обычно их магия связана с воздушными потоками. Даже лёгкий порыв ветра может стать сигналом, что они неподалёку.

— И как нам их избежать? — Киран продолжал идти уверенно, но его тон выдавал беспокойство.

— Главное — не привлекать внимания. Держитесь тихо, не высовывайтесь и старайтесь избегать открытых пространств.

Каждый из нас, кажется, погрузился в свои мысли. Мои шаги стали ещё осторожнее, а сердце с каждым новым порывом ветра замирало от напряжения. Воздух был чистым, но слишком холодным, как будто сама природа предостерегала нас от дальнейшего продвижения.

— А что будет, если они нас заметят? — спросил Киран спустя несколько минут молчания.

— В лучшем случае — попытаются арестовать, — ответил Хранитель, не оборачиваясь. — В худшем — убьют на месте.

— Звучит оптимистично, — пробормотала я, но старалась держаться. Киран хмыкнул, хотя в его голосе не было уверенности.

Вскоре лес стал редеть, и перед нами открылось открытое пространство — ровная, покрытая мягким мхом поляна, тянувшаяся к подножию гор. В её центре стояли несколько старых камней, изрезанных временем и ветром. Я замедлила шаг, почувствовав что-то странное в воздухе.

— Это место безопасно? — тихо спросила я, оглядываясь по сторонам.

— Мы подходим к пограничной зоне, — сказал Хранитель, внимательно изучая поляну. — Здесь редко появляются патрули. Но лучше не задерживаться и найти укрытие до заката. В горах ночь холоднее, чем в лесу, и двигаться в темноте опасно.

Я кивнула, чувствуя, как усталость постепенно накатывает на меня. Мы прошли большую часть пути, но оставалось ещё немало впереди.

Очередная ночь в палатке.

*** ***

Вечер опустился на Лунные горы, и небо затянуло звёздами, которые мерцали, как драгоценности на бархате. Мы нашли небольшую поляну, окружённую деревьями, где Хранитель предложил разбить палатку. Киран ловко натянул ткань, и вскоре уютное укрытие стало нашим временным домом. Я почувствовала облегчение, когда мы, наконец, уселись на мягкую траву, наслаждаясь моментом перед ночным отдыхом.

Солнце садилось, и небо окрашивалось в оранжевые и фиолетовые тона. Они были не такими, как в земном мире. Слишком мистические. Хранитель и Киран обсуждали маршрут на следующий день,

— Завтра начинаем подниматься в горы, — произнёс Хранитель. — Убедитесь, что все ваши вещи упакованы. Мы выдвинемся рано.

— Я готов, — произнёс Киран с улыбкой, пытаясь развеять атмосферу напряжения. — Нас ожидает отличное приключение.

— Надеюсь, ты прав, — отозвалась я, стараясь скрыть тревогу в голосе.

Мы провели ещё некоторое время за лёгким ужином, обсуждая тактику и предстоящие шаги. Я старалась не думать о том, что ждёт нас в горах, но в голове всё равно крутились образы возможной встречи с патрулем. В конечном итоге, когда утомление одолело меня, я решила пойти в палатку. Парни договорились дежурить по очереди. Киран снова отправился спать первым. Мой друг засыпал моментально, я же долго крутилась, подбирая подходящую позу для сна. Мне было то неудобно, то холодно, то жарко, то жёстко. В конце концов, усталость взяла своё, и проснулась я опять на рассвете, от слабого шороха в палатке. На этот раз я не увидела Хранителя рядом. Приподнялась, прислушиваясь к ночным звукам, и заметила, что он спит не на своем месте, а лежит чуть поодаль от меня, как будто пытается создать дистанцию между нашими телами. Я не смогла сдержать улыбку. Всё же, как бы мой защитник не притворялся, моё присутствие немного влияло на него.

— Ты не спишь? — шепотом спросила я, не надеясь на ответ.

Однако, мужчина открыл глаза и медленно повернулся ко мне, его взгляд был серьезным.

— Только не говори, что ты опять замёрзла. Может, стоит надеть куртку? Ты спишь в одной лёгкой кофте.

Это было так характерно для него — всегда думать о своих обязанностях и о том, как всё может пойти не так. Я почувствовала, как в груди у меня нарастает желание приблизиться, но он опять отдалился, как будто хотел оградить себя от моих эмоций. Не в силах противостоять этому чувству, я тихо встала и перебралась к нему, устроившись рядом.

— Ты прав, я опять замёрзла.

Я не собиралась сдаваться так легко. Вытянув руку, я прикоснулась к его плечу, ощущая, как мужское тело напряглось под моим прикосновением.

— Вивиана, — тихо предупредил он голосом, полным напряжения, — не делай этого.

Его слова лишь усилили моё желание. Я обняла Хранителя, чувствуя, как тепло его тела переполняет меня, как будто это была единственная защита от всего, что ждет нас в Аэлдриасе.

— Мне холодно, — настаивала я.

Его дыхание стало неровным, и я почувствовала, как мужчина сжался в ответ на моё прикосновение.

— Ты не понимаешь, что делаешь? — спросил он, явно нервничая.

Но это лишь подстегивало меня. Я, не удержавшись, наклонилась и быстро поцеловала защитника в щеку, оставив лёгкий след своих губ на его холодной щетинистой коже.

— Видишь, ничего страшного не произошло. Небеса не разверзлись. Ты не должен бояться моего присутствия. То, что я являюсь твоей подопечной, не означает того, что мы не можем согревать другу друга. Я имею ввиду, объятиями, разумеется, — произнесла я, вглядываясь в его лицо.

На мгновение Хранитель застыл, его глаза широко распахнулись от неожиданности. Я могла видеть, как внутренние противоречия терзали его.

— Это не просто, — выдавил из себя мужчина.

— Я знаю, — ответила я. Я чувствовала, что ночь и это мгновение принадлежат только нам.

Я снова прижалась к нему, и, несмотря на все протесты, Хранитель не отстранился. Мы просто лежали так, обнявшись, под звуки ночной природы. Тишина леса лишь подчеркивала то, что происходило в палатке. Я попыталась успокоить дрожащие мысли, которые роились в голове, и на мгновение задумалась о том, что могла бы просто оставить его в покое.

Но я не могла.

У меня появлялись чувства к этому мужчине из параллельного мира, которые пока что я не могла объяснить. Мне хотелось быть рядом, обнимать его и целовать. Мне хотелось отдать ему всю себя. Целиком и полностью.

Ночь медленно угасала, и вскоре звезды начали тускнеть, уступая место первому свету рассвета. Я знала, что скоро нам предстоит новый день, полный испытаний и приключений. Но сейчас, лежа рядом со своим защитником, я ощущала себя в безопасности, как никогда раньше.

— Нам нужно поспать, — произнес Хранитель, прерывая мои мысли. — Завтра будет длинный путь.

— Я не против, если ты останешься рядом, — сказала я, прижимаясь к нему еще ближе. Мужчина позволил мне это, но в его глазах я все еще читала бдительность.

— Хорошо, но только без глупостей, — произнес он, и, хоть это были слова предостережения, я услышала них и поддержку тоже.

Утро настало быстрее, чем я ожидала. Легкий свет пробивался сквозь ткань палатки, рисуя на ней мягкие, золотистые узоры. Я проснулась от тепла, исходившего от Хранителя, который по-прежнему спал рядом. Вчерашний момент остался в памяти, словно легкий след на поверхности воды, и теперь меня переполняло смешанное чувство нежности и смущения.

Я осторожно приподнялась, стараясь не разбудить его, но в этот момент он открыл глаза и встретил мой взгляд. Его выражение лица было сосредоточенным, но в глазах читалась усталость, словно он не мог понять, что произошло между нами. Когда я неожиданно заметила, что Хранитель смотрит на мои губы, я быстро отвела взгляд, ощущая, как на щеках появляется легкий румянец.

— Я…мне…стоит выйти на свежий воздух, — произнесла я, пытаясь отвлечься от его взгляда.

— Пожалуй, это хорошая идея, — Хранитель сел и потянулся, его мускулы играли под кожей, как у животного, готовящегося к прыжку. Я не могла не заметить, как он выглядит в этом свете — сильным и внушительным.

Быстро выскочив из палатки, я вдохнула свежий горный воздух и насыщенный ароматами лес, и сразу ощутила, как тело наполняется энергией. Утренние звуки природы окутали меня полностью. Солнце уже поднималось над горизонтом, заливая мир мягким золотистым светом. Слишком золотистым. Мне казалось, что я находилась на другой планете. После молчаливого завтрака Хранитель начал собирать вещи. Он был сосредоточен и серьезен, но в его движениях присутствовала какая-то грация, притягивающая взгляд.

— Сегодня нужно продвигаться быстрее, — сказал он, не отрываясь от своих дел. — Если дойдём до подножия гор до заката, сможем найти укрытие в одной из пещер. Там есть горячие источники. Мы сможем искупаться.

Я кивнула, ощущая прилив решимости. Киран старался развеселить нас забавными шутками, но в моей голове раз за разом возникал образ ночного объятия в палатке.

Мы закончили сборы и, покинув лагерь, двинулись дальше по лесу. По мере движения Хранитель начал рассказывать о местных горах, его голос был полон уверенности и знания:

— Лунные горы — это уже территория непосредственно Воздушного королевства. Держите ухо востро.

По мере нашего продвижения по нагорью, окружающий пейзаж начинал меняться. Лес расступался, уступая место открытым пространствам, а на горизонте поднимались мощные Лунные горы, окутанные легкой пеленой тумана. Их вершины казались высокими и недоступными, словно гигантские стражи, охраняющие тайны своего королевства. Чем ближе мы подходили, тем более величественными они становились. Небо постепенно затягивалось облаками, и вскоре я почувствовала первые капли дождя, медленно падающие на лицо. Они были холодными, но освежающими. Киран, идущий впереди, не прекращал расспрашивать Хранителя:

— Что насчет королевы Лисандры? Что ты можешь о ней рассказать? — спросил парень, обходя лужи и стараясь держать равновесие на скользкой земле.

— Лисандра — сильная правительница, — начал Хранитель, его голос стал глубоким и спокойным, как ветер, пронзающий лес. — Она управляет Воздушным королевством с мудростью и строгостью. Но королева требует от своих подданных полной преданности, и у нее жесткие взгляды на иноземцев.

— Почему? — Киран прищурился от любопытства. — Разве она не понимает, что дружба с другими мирами может принести пользу?

Хранитель вздохнул, его взгляд стал отстраненным, как будто он пытался найти правильные слова, чтобы объяснить.

— Для нее это не вопрос дружбы. Лисандра стремится защитить свой народ от внешнего влияния. Она считает, что каждый чужак может принести опасность. Это причина, по которой Воздушный патруль так бдителен. Им поручено следить за теми, кто пытается войти в королевство. Каждый незнакомец проходит через серьезный допрос, прежде чем его допустят к королеве.

Киран хмыкнул, обдумывая услышанное.

— Значит, нам будет нелегко, если мы окажемся перед ней, — заметил он, глядя на меня. — Особенно тогда, когда королева узнает, что ты — банши, Ви.

Я ощутила, как в животе закололо от волнения. Мысли о встрече с королевой внушали тревогу.

— Не волнуйся, — произнес Хранитель, как будто уловив мои мысли. — Я знаю, как справиться с ситуацией.

С приближением Лунных гор дождь только усилился, и меня начинало беспокоить, что погода может помешать нам. Небо потемнело, и над головой начали сгущаться тучи. Ветер усилился. Капли дождя, которые сначала были редкими, стали превращаться в сильный ливень. Не знаю, в какой точке на карте мы находились в данный момент, но Хранитель позвал нас, пытаясь перекричать надвигающуюся бурю.

— Пещеры совсем близко. Сюда!

Киран побежал на зов нашего спутника, я топала следом. Прямо передо мной виднелся вход в обещанную пещеру, замаскированный зарослями.

— Мы на месте! — сообщил мужчина.

В пещере было темно, но, по крайней мере, сухо. Я дрожала от холода.

— Нам стоит подождать, пока буря утихнет, — сказал Хранитель, присаживаясь на холодный камень и накрывая голову капюшоном.

Киран кивнул, но, при этом, нервно переступал с ноги на ногу, его взгляд скользил по стенам пещеры, как будто он искал выход.

— Жутко тут как-то. Что это за место?

— Одна из пещер, принадлежащих Лунным горам, — объяснил Хранитель.

— Мы будем ждать? — спросила я, едва сдерживая стук зубов

— В такую погоду безопаснее остаться здесь, — ответил Хранитель, потирая руки. — Мы не можем рисковать.

Словно в ответ на его слова, прогремел гром, а дождь еще сильнее забарабанил по камням.

Раздался крик, похожий на вой волка.

Я вздрогнула от неожиданности и страха:

— Что это было?

— Оставайтесь здесь, я разведаю обстановку.

Хранитель встал, готовясь к выходу, его плечи были напряжены, а лицо выражало решимость.

— Я пойду с тобой, — неожиданно вмешался Киран. — Вдвоем мы сможем быстрее оценить ситуацию.

Я почувствовала, как холодок пробежал по спине. Если они выйдут вдвоем, это может быть рискованно. Я знала, что никто из моих спутников не хочет оставлять меня одну в пещере, но и сама я не хотела быть изолированной от них.

— Я тоже пойду, — произнесла я, поднимаясь с места. — Мы должны держаться вместе.

— Нет, Вивиана, — твердо сказал Хранитель, его голос стал жестким, как сталь. — Ты останешься здесь. Это опасно, и я не позволю тебе подвергать себя риску.

Сердце заколотилось от чувства беспомощности. Я не могла просто сидеть и ждать, пока они вернутся. Киран, выглядевший недовольным, обратился ко мне:

— Всё хорошо, Ви, не волнуйся. Мы скоро вернемся.

Не желая больше спорить, я стиснула зубы и села обратно на камень. Внутри меня бушевали эмоции, но я знала, что противостоять Хранителю сейчас было бессмысленно.

Парни вышли в дождь, и я осталась одна в пещере. Мои мысли метались от страха до гнева. Дождь продолжал литься с неба, и я ощутила, как капли пробиваются сквозь стены пещеры. В моем сознании зашевелилась тревога. Я подошла к выходу и попыталась прислушаться к голосам. Но ничего не было слышно, разве что свист ветра и раскаты грома.

Снова тот протяжный крик.

Вздрогнув, я схватила свой рюкзак и побежала к выходу. Я знала, что должна оставаться спокойной, но не могла избавиться от чувства паники.

Из густого леса, увитого лианами, появились два силуэта. Мое сердце заколотилось, когда я поняла, что это не мои спутники. Эти существа были больше, гораздо выше. Две фигуры с длинными, тонкими конечностями, искривленными телами и горящими глазами. Я не стала дожидаться, когда эти неизвестные создания подойду к пещере ближе, и сорвалась в лес, перепрыгивая через лужи.

— Киран! — закричала я, но только дождь ответил мне своим глухим шумом.

Передо мной снова возникли те существа. Они как будто бы перемещались в пространстве. Я разглядела зелёные тела, обвитые лианами, и жёлтые глаза. Замерла от страха, не зная, что делать. Монстры подходили ближе, и в тот момент я поняла, про каких Духов леса упоминал Лекарь. Сейчас они стояли прямо передо мной.