Хранитель для банши

Глава 22

Моё сердце рухнуло вниз от этого неожиданного признания.

— Но ведь ты сам держишь меня… — шёпотом произнесла я.

Хранитель замер, как будто его сознание ударило током. Несколько секунд мы так и стояли, не двигаясь. Наконец он медленно отпустил мои плечи, словно все это время был в каком-то непередаваемом напряжении. Его лицо было скрыто в тени, но я все равно заметила, как губы чуть приоткрылись, как будто Хранитель хотел сказать нечто важное. Но вместо этого мужчина нехотя произнес:

— Пора идти.

Я была потрясена. Броня Хранителя наконец треснула. Он не был тем неизменным, холодным защитником, который всегда контролировал каждое своё движение и каждую мысль. Что-то внутри него действительно поддалось — даже если это был лишь момент, но для меня этого было достаточно.

Мы продолжили идти по лесу молча, но теперь между нами витало напряжение, которое невозможно было игнорировать. Я украдкой поглядывала на Хранителя, пытаясь понять, что он чувствует. Его лицо оставалось таким же непроницаемым, как всегда. Шаги были быстрыми, целеустремлёнными, словно мужчина пытался от чего-то убежать — может, от собственных эмоций?

— Ты не хочешь объяснить, что это было? — спросила я, нарушив молчание. Вопрос вырвался прежде, чем я успела его осмыслить.

Молчание, словно завеса, висело между нами, пока я не потеряла терпение.

— Хранитель! — я повысила голос, остановившись.

Он тоже остановился. Медленно повернулся ко мне. Я снова утонула в его глазах. Мужчина открыл рот, чтобы что-то сказать, но снова замолк, видимо, пытаясь подыскать правильные слова.

— Это ничего не значит, — произнёс он сдержанно.

В его глазах плескалась эмоция, которую я раньше не видела — нечто более сильное, чем обычное безразличие или скрытая злость.

— Это не повторится. Я не могу себе позволить… сорваться. Я не должен был так поступать.

— Ты о чём вообще? — сорвалось с моих губ. — Ничего особенного не произошло. Про какое «сорваться» ты говоришь?

Хранитель провёл рукой по волосам, с силой вцепившись в собственную затылочную прядь, как будто этот жест мог помочь ему справиться с собой.

Его дыхание стало тяжелее, как будто он пытался сдержать ответ, и это ещё больше подогревало мои эмоции.

— Опасно не то, что случилось. Опасно то, что могло случиться. И если бы я позволил себе сорваться окончательно…

— То ничего бы не случилось, — договорила я за него, — Посмотри вокруг, мы находимся посреди жуткого леса и не знаем, что нас ждёт впереди. Мы можем погибнуть. Я бы предпочла сорваться перед этим…

Ощутила, как покраснели мои щеки, и отвернулась. Услышала тяжёлый вздох своего защитника.

— Мы не погибнем, — добавил он. — В любом случае, в конце концов предстанем перед Старейшинами. Ты не сможешь избежать своего предназначения и возвращения в родной мир. И мы должны сделать всё, чтобы Старейшины приняли тебя в Лунарион. Без их поддержки ты не выживешь…Как вряд ли выживет Леан…Королева Лисандра не даст ей мирно существовать.

За спором и разговорами я не сразу заметила, как деревья становились выше и гуще, а воздух — плотнее, будто это место дышало древней магией.

— Мы почти на границе с Эридором, — пробормотал Хранитель. — Будь начеку. Тут что угодно может скрываться за деревьями. И на деревьях.

Мы остановились у края большой поляны, где возвышались скалы, усеянные входами в пещеры. Они смотрели на нас, как сотни глаз, скрывающих свои тёмные тайны. Воздух здесь казался холодным и влажным, и я могла поклясться, что слышала едва уловимые шёпоты ветра, которые заманивали в ловушку.

— Какая из них нам нужна? — я огляделась, чувствуя, как тревога усиливается.

Хранитель встал рядом со мной, внимательно осматривая пещеры.

— По легенде, — сказал он тихо, — та, что нам нужна, должна светиться. В ней и спрятан артефакт, который мы ищем.

Я вздрогнула от его слов. Светиться? Здесь, среди этой тьмы? Я начала озираться, но ничего не видела, кроме камня и деревьев.

— Ты точно уверен, что это не очередной ловкий ход, чтобы заманить нас в ловушку? — нервно усмехнулась я.

Он не ответил, просто продолжил двигаться вперёд, и я пошла следом, цепляясь за его уверенность. Мой спутник двигался слишком уверенно. Без всякой паники и страха.

— Подожди, — мой голос прозвучал неожиданно твёрдо, хотя внутри всё сжималось от напряжения.

Хранитель замер и обернулся, посмотрев на меня.

— Что?

Я замялась, понимая, что должна это сделать.

— Прежде чем мы войдём туда, — я взглянула ему в глаза, стараясь, чтобы он услышал каждую мою эмоцию. — Я не могу позволить себе не попрощаться с тобой.

Глаза мужчины сузились, и он напрягся, пытаясь отстраниться.

— Не делай глупостей, Вивиана.

Но я не могла позволить ему уйти так легко. Сделала шаг вперёд и остановилась напротив Хранителя. Он пристально смотрел на меня, его дыхание было немного неровным, как будто он знал, что я собираюсь сделать, но не был к этому готов. Я потянулась рукой к его лицу, но мужчина тут же среагировал, сделав шаг назад.

— Не надо…

— Пожалуйста, — прошептала я. — Позволь мне хотя бы раз сделать то, что я хочу.

Он замер, его плечи напряглись, но Хранитель больше не сопротивлялся. Я медленно прикоснулась к его лицу. Тёплая кожа под моими пальцами ощущалась неожиданно мягкой. Я провела пальцами по щеке, затем по выступающим скулам, осторожно очерчивая контуры. Когда мои пальцы коснулись его губ, мой защитник едва заметно вздрогнул, но не отстранился. Его дыхание стало ещё более частым, но он стоял на месте. Не отстранился, как это бывало раньше.

Я почувствовала, как напряжение между нами понемногу уходит, когда мои пальцы мягко прошлись по его волосам. Хранитель закрыл глаза, как будто бы наслаждался прикосновениями.

— Вивиана, ты ходишь по краю, — шёпотом предупредил он.

— Знаешь, — я тихо рассмеялась, разрывая напряжённую тишину, — в первую нашу встречу я подумала, что ты какой-то священник с шизофренией.

Хранитель открыл глаза и столкнулся с моим глубоким взглядом.

— Что такое шизофрения? — переспросил он.

— Просто красивое слово. Помнишь нашу первую встречу, когда ты ворвался в мой дом? Что ты там искал?

— Присутствие Теней, — голос мужчины был очень спокойным. — Но сначала подумал, что ошибся домом. Рыжая девчонка с растрёпанными косичками точно не могла быть банши.

— Почему? — рассмеялась я.

— Банши выглядят иначе, а я никогда не сталкивался с подкидышами в людском мире.

Я продолжала осторожно водить пальцами по его волосам, ощущая, как всё напряжение исчезает под моим прикосновением. Заметила, как взгляд защитника смягчился, когда он медленно произнёс:

— Но, когда увидел тебя на балу у Королевы… в том изумрудном платье, — он сделал паузу, — тогда я понял, что ты банши — самая настоящая банши.

Мои пальцы всё ещё лежали на его волосах, но я замерла, пытаясь осознать смысл всех слов. В этот момент казалось, что между нами не осталось никаких барьеров, никакой сдержанности. Лёгкий ветерок колыхал деревья, наполняя тишину леса.

И вдруг эта тишина была разрушена.

Откуда-то из глубины леса раздался дикий, жуткий вой. Он был настолько пронзительным, что пробирал до костей.

Я тут же отдернула руку. Сердце сжалось от внезапного страха. Хранитель мгновенно напрягся, его взгляд стал вновь холодным и сосредоточенным. Вся нежность, что была между нами, исчезла в одно мгновение.

— Мы должны идти, — в голосе больше не было той мягкости, которая звучала лишь секунду назад.

Жуткий вой снова раздался где-то в глубине леса. Это был не просто звериный крик — в нём слышалось что-то глубинное, древнее, будто само сердце леса отзывалось на наше присутствие. Я замерла, сердце бешено колотилось, а дыхание перехватило.

— Что это? Или кто? — спросила я.

Мужчина стоял неподвижно, прислушиваясь к звукам леса. Я ждала ответа, но он молчал, лишь взглянул на меня мельком, прежде чем снова уставиться в темноту между деревьями.

— Я не знаю, — наконец произнёс Хранитель, — возможно, это то существо, которое мы ищем.

Внутри меня всё оборвалось от мысли, что именно эта тварь может быть нашей "целью". Что бы там ни было, оно звучало слишком жутко и опасно.

— Нам нужно действовать быстро, — продолжил Хранитель, не дожидаясь моей реакции. — Ты залезешь на дерево и останешься там.

— Что?! — Я уставилась на него, как на безумца. — Ты шутишь, да? Я не останусь тут.

— Вивиана, — его голос прозвучал резко, как если бы я была ребёнком, который не понимает простых вещей, — тебе нужно залезть на дерево. Я пойду на разведку и проверю, что это за существо. Ты останешься здесь, в безопасности.

— Я пойду с тобой! — я шагнула к нему, чувствуя, как закипает возмущение. — Мы должны держаться вместе, и ты не можешь отстранить меня от задания.

— Моя главная обязанность — защищать тебя. Ты должна остаться.

— Я слышала это тысячу раз, — раздражённо ответила я. — Я не позволю тебе идти в одиночку. Мы уже столько всего прошли вместе, и я…

— И ты должна остаться, — перебил меня мужчина. — Я являюсь твоим защитником. И должен сделать всё, чтобы ты выжила.

— Я не стану прятаться, когда ты идёшь навстречу опасности.

Мы стояли напротив друг друга, как будто готовились к битве. Хранитель был непреклонен.

— Это не обсуждается, — с холодным тоном сказал он, — залезай на дерево.

— Нет! — я почти закричала. — Ты не должен решать за меня.

Его взгляд смягчился, но всего на долю секунды. Мужчина тяжело вздохнул.

— Вивиана…

— Я не уйду, — повторила я твёрдо.

Хранитель закрыл глаза, стиснув челюсти, а затем резко схватил меня за руку и потянул к дереву.

— Лезь на это чёртово дерево, — процедил он сквозь зубы, — и не спорь.

— Я не полезу! — вырвала руку из его хватки, отступив назад. — Мы идём вместе.

Я чувствовала, как во мне бурлит злость, и как всё тело напрягается в готовности к ещё одному спору. Хранитель мог быть сильнее, опытнее, но я не собиралась покорно сидеть в стороне, когда он собирался рисковать жизнью.

— Вивиана, — его голос прозвучал уже не так резко, но всё ещё сдержанно, — это не просьба. Я должен быть уверен, что с тобой всё будет в порядке.

— И как дерево в этом поможет? — я раздражённо махнула рукой в сторону ближайшего ствола. — Это существо нападёт, а я буду беспомощно торчать на ветке, как ягнёнок, готовый к жертвоприношению?

Мужчина посмотрел на меня, явно стараясь держать себя в руках. Я видела, как напряжённые мышцы челюсти подрагивают, когда он пытался подавить раздражение.

— Я не допущу, чтобы это существо подобралось к тебе, будь ты на земле или на дереве.

— Я могу драться! — продолжала я настаивать. — Я не слабая.

Взгляд моего защитника был полон усталости и какого-то глубинного понимания.

— Это не вопрос твоей силы, — медленно произнёс он. — Это вопрос моего долга. Я должен защитить тебя любой ценой.

— Ты сможешь защитить, если я буду рядом. Почему я не могу пойти?

Он не ответил сразу, лишь закрыл глаза, как будто боролся с внутренним конфликтом. На мгновение я заметила уязвимость, которая скрывалась за всеми этими барьерами.

— Потому что, если что-то случится с тобой, — наконец сказал он тихо, открывая глаза и встречая мой взгляд, — я никогда себе не прощу!

Мой колкий ответ застрял в горле. Этот момент повис между нами, как невидимая нить.

— Хранитель… — начала я, но он поднял руку, прося меня замолчать.

— Пожалуйста, сделай это ради меня, — голос был едва слышен, но в нём звучала мольба.

Я сглотнула, чувствуя, как эмоции вихрем кружат внутри. Я не хотела сдаваться, но его слова, его взгляд — всё это было слишком сильным. Слишком искренним.

— Ты уверен, что справишься один? — спросила я, надеясь, что он поймёт, что я всё ещё готова помочь.

— Если ты будешь в безопасности, то да.

Я медленно кивнула, хотя до сих пор не хотела отпускать. Хранитель слегка улыбнулся, довольный моим согласием, потрепал меня за плечо и, как ни в чём не бывало, вошёл в одну из пещер.

*** ***

Время тянулось медленно, как песок сквозь пальцы. Я обхватила колени, прижавшись спиной к прохладному дереву. Наверх залезть так и не решилась.

Холод сковывал мои пальцы, и я закусила губу, чтобы не дать эмоциям вырваться наружу. Хранителя довольно долго не было. Я должна была верить, что с ним всё в порядке. Он сильный. Умелый. Не раз спасал меня.

Я пыталась удержать мысли под контролем, стараясь не поддаваться панике, но с каждой минутой, которая проходила без звука его шагов, страх рос.

В воздухе послышался тот же жуткий вой, что прежде раздался из леса. Он был ближе, громче. И хотя я знала, что Хранитель там, внутри пещеры, я не могла избавиться от чувства, что это существо где-то рядом.

Тревожные мысли овладели мной, и я закусила губу до боли. Где же он? Почему так долго? Что, если мужчина ранен?

Я больше не могла сидеть на месте.

— Чёрт возьми! — выдохнула я, ощущая, как мои глаза наполняются слезами. Я позволила им покатиться по щекам, чувствуя, как страх поглощает целиком.

Моя тревога достигла пика, и я уже не могла оставаться на месте. Поднявшись на ноги, сделала несколько быстрых шагов в сторону входа в пещеру. Сердце колотилось так, будто хотело вырваться из груди.

— Если с ним что-то случилось, я должна знать, — пробормотала себе под нос, вытирая слёзы тыльной стороной ладони.

Несмотря на то, что Хранитель просил не идти за ним, я шагнула внутрь той самой пещеры, в которую вошёл он, чувствуя, как по спине пробежала дрожь от влажного и холодного воздуха. Темнота обволакивала, заставляя чувствовать себя крошечной и незащищённой. Я должна была его найти, должна убедиться, что с ним всё в порядке.

— Хранитель? — мой голос эхом разнёсся по каменным стенам, отзываясь на каждом шаге. Но в ответ была лишь тишина.

Меня охватила паника. Я шла на ощупь, касаясь стен, пытаясь хоть как-то ориентироваться в этой пугающей бездне. По моим пальцам пробегала дрожь, когда я тянулась вперёд, в абсолютную неизвестность. Глухая тишина вокруг оглушала. Хранитель по-прежнему не отзывался.

Что-то резкое пронзило воздух, будто какая-то тень проскользнула совсем рядом со мной. Я замерла, прислушиваясь, пытаясь понять, не было ли это игрой моего разума. Но вокруг стояла мёртвая тишина, нарушаемая лишь моим неровным дыханием.

Но мне не показалось.

Нечто схватило меня, крепко сжав запястья, и я ахнула от неожиданности. Моя спина резко ударилась о стену пещеры, воздух со свистом вырвался из лёгких. Я пыталась вырваться, но силы, сковывающие меня, были слишком сильными. Грудь вздымалась, дыхание стало прерывистым.

— Хранитель… — прошептала я, не в силах издать громкий звук.

Страх парализовал меня. Руки и ноги оказались прижаты к холодному камню, и я не могла даже пошевелиться. Это нечто, будто сотканное из самой тьмы, обволокло меня, не оставляя шанса на сопротивление. Оно было липким, холодным, как сама смерть. Я металась в панике, пытаясь вырваться, но тело не подчинялось. Казалось, что пещера дышала этой темнотой, что всё пространство вокруг ожило, сжимая меня всё сильнее.

— Хранитель… — выдохнула я с последней надеждой, но в ответ услышала лишь глухое эхо своего голоса. Слёзы отчаяния заполнили глаза.

Мои пальцы дрожали, беспомощно скользя по влажной поверхности камня, но нечто удерживало намертво, не давая ни малейшей возможности освободиться. В голове пронеслись обрывки мыслей — я могу умереть здесь, одна, в темноте, так и не найдя его.

Мельком увидела мелькнувшую передо мной фигуру — нечто черное, вырезанное из самого мрака пещеры. Сначала я не поняла, что это, но вскоре узнала. Тень. Та самая, что напала на меня в такси, когда моя жизнь повисла на волоске. Паника захлестнула с новой силой, приковывая к стене ещё сильнее.

Прикосновение существа было ледяным и вытягивало всю душу. Тень заговорила на древнем языке, произнося слова, которые я не понимала, но они звучали как заклинание, обволакивающее паутиной из мрака. Затем голос изменился, стал чётким и холодным, и я поняла, что она обращается ко мне. Уже на моём языке.

— Шэдмор ждёт, — прошипело создание, склонившись ближе, её дыхание обжигало, как ледяной ветер. — Ты должна пойти в Королевство Теней, если хочешь жить.

— Где Хранитель? — вырвалось у меня. Я пыталась пошевелиться, но Тень лишь крепче сжала меня, её фигура наползала ближе. — Где он? Что ты с ним сделала?

Тень замерла на мгновение, затем снова прошептала:

— Тебе нужно волноваться не о своём Хранителе. Пойдешь со мной — и выживешь. Останешься — умрешь.

Я вздрогнула, когда холод этих слов проник прямо в моё сознание. Она продолжала пить мою энергию. Сопротивляться становилось всё труднее, силы покидали с каждой секундой.

— Нет… — прошептала я, чувствуя, что больше не могу сопротивляться. Тело стало вялым, почти бессильным. — Я не уйду…

Тень продолжала шептать, словно заманивала меня в эту вечную тьму, которую я уже начинала ощущать в каждом уголке своего спутанного сознания.

Создание приблизило своё лицо к моему, и я ощутила, как её ледяное дыхание коснулось моей кожи. Голос зазвучал снова, низкий и угрожающий, пропитанный древней магией.

— Ты должна выбрать, — прошипела она. — Либо станешь одной из нас, как твоя подруга, либо умрешь. Старейшины никогда не примут тебя. Они уже отвернулись от твоей сущности. Ты не сможешь быть банши, не сможешь стать одной из них.

Сердце сжалось от её слов, и мысли пронзила боль.

— Где Таллия? — выдохнула я, из последних сил пытаясь сопротивляться.

— Она сделала свой выбор, — перебила меня Тень, ещё сильнее сжимая в своих холодных объятиях. — Ты тоже должна сделать.

Меня захлестнула волна отчаяния.

— Что вам нужно от меня? Почему я?

Ответа я не ожидала, но темное создание произнесло:

— Ты другая. Ты не принадлежишь ни одному миру. Только Шэдмор примет тебя.

— Где Хранитель? — ещё раз хрипло прошептала я.

Тень только усмехнулась, её дыхание холодным ветром скользнуло по моей коже.

— Твой Хранитель лишь пешка в этом мире. Как и ты.

Создание приблизилось, её лицо почти касалось моего.

— Не жди правду ни от одного из правителей. Каждый будет использовать тебя для своих целей. Но только мы можем дать тебе то, что ты так жаждешь…

— О чём ты говоришь? — я пыталась удержаться от паники, но каждая её фраза звучала как предостережение и скрытая угроза, от которой становилось не по себе.

— Свободу. Свободу выбора своей жизни. А Хранитель предаст тебя, когда придет время. Он сделает то, что должен. И ты станешь жертвой своей доверчивости.

— Это неправда! — крик вырвался из моего горла прежде, чем я смогла его сдержать.

— Разве? — голос Тени проникал глубже, вызывая внутреннюю дрожь. — Что ты знаешь о своем Хранителе? Почему он так старается держать тебя в стороне? Почему ты всегда должна следовать его приказам?

Я замерла. Сомнения начали проникать в мысли, отравляя всё, что я знала до этого момента. Хранитель говорил, что оружие Теней — обещания. Обещания исполнения желаний и шантаж.

— Он лишь удерживает тебя, потому что так велено Старейшинами. И, когда они прикажут, приведет тебя в Королевство банши на заклание.

— Нет, — шепнула я, но внутри меня что-то треснуло. В словах Тени сквозила толика истины.

— Если хочешь жить, если хочешь узнать правду, ты должна сделать выбор. Пойдём со мной.

Мои мысли метались, как загнанные в ловушку звери.

— Я не хочу никуда идти без Хранителя. Я пойду только с ним.

— Он бросил тебя. Его нет ни в одной из пещер.

— Что ты несёшь? — прошептала я сквозь зубы, пытаясь вырваться из ледяной хватки.

— А королева Лисандра всегда знала, что на границе с Лесным королевством скрываемся мы. Нет никакого артефакта. Она поняла, что союз с нами принесёт настоящую силу, — голос Тени звучал как шепот мёртвых существ, едва уловимый, но зловещий.

Я напряглась, вслушиваясь в каждое слово:

— Ты лжёшь. Ты специально всё это говоришь, чтобы заманить в своё королевство.

— Лжёт тот, кому ты доверяешь больше всех…

Пещера всё больше погружалась во тьму — густую и липкую. Тень передо мной издала низкий шепот, окутывая иллюзией безопасности, завлекая в свой мир, в неведомое и пугающее пространство, от которого внутренний голос кричал бежать.

Яркий, ослепительный свет вспыхнул из ниоткуда, наполнив пещеру до самого её предела. Мои глаза на мгновение ослепли, и я инстинктивно прикрыла лицо руками, пытаясь защититься. Тень, которая ещё секунду назад контролировала пространство и меня, издала пронзительный крик, от которого заложило уши. Его звук был похож на звериный рёв, наполненный болью и яростью. Она корчилась, словно от этого света её плоть горела, и исчезала прямо на глазах, распадаясь в воздухе, как дым на ветру. Её черты стали размываться, пока она не растворилась в ярком сиянии, оставив за собой лишь тишину и пустоту.

Я моргнула, всё ещё ослеплённая, но постепенно смогла различить фигуры, стоявшие неподалёку. Это был не Хранитель, как я предполагала. Они появились так же внезапно, как и свет, и их облик был завораживающе зловещим. Передо мной возвышались три фигуры, облачённые в красные мантии с капюшонами, полностью скрывающими их лица. Даже глаза невозможно было разглядеть — тьма, сокрытая в складках капюшонов, казалась более плотной, чем та, что только что исчезла.

Незваные гости стояли неподвижно, словно статуи, излучая странную смесь силы и загадочности. Они не шевелились, но всё внимание было сосредоточено на мне. Я почувствовала их взгляд, как холодное прикосновение на коже. Они смотрели, оценивая, словно решали, что делать дальше, и это очень пугало.

Свет всё ещё сиял вокруг нас, мягко колеблясь в воздухе, как живое существо, но теперь он казался частью их — этих таинственных существ в красных одеяниях. В этом свете было что-то неестественное и древнее. Я не знала, кто они такие, но каждое мгновение их молчания усиливало страх. Казалось, они взвешивают мою судьбу, не торопясь с решением.

Одна из фигур, стоявших впереди, зашевелилась. Её движения были плавными и почти беззвучными, как будто она скользила по земле. Свет вокруг неё слегка затрепетал, реагируя на каждое движение. Я застыла, не смея дышать. Фигура приблизилась, и я с ужасом поняла, что не вижу лица под капюшоном — только тёмную пустоту.

Она остановилась прямо передо мной и медленно протянула руку. Я инстинктивно отшатнулась, но пространство пещеры сковывало, не оставляя выхода. Холодное прикосновение ладони к моему плечу отозвалось странным чувством — не болью, но лёгким покалыванием.

— Тень уже коснулась тебя, — раздался приятный женский голос — очень спокойный, как шелест листвы в тишине. Его звучание не соответствовало внешности фигуры. Голос был почти утешительным.

— Тебе потребуется время, чтобы восстановиться. Ты позволила ей проникнуть слишком близко, — продолжила незнакомка.

Я почувствовала, как мурашки побежали по спине от её слов.

Фигура слегка склонила голову, разглядывая меня ещё внимательнее, и тихо спросила:

— Кто ты такая и зачем пришла на территорию Лесного королевства?