Хозяйка приюта для перевертышей и полукровок

Глава 7

Правда, читать записку я решила не сразу. Лучше оставить это на потом, когда буду одна, вдали от посторонних глаз. Записка могла содержать что угодно: от полезного совета до язвительного комментария.

Поэтому я сосредоточилась на более насущных делах — оплатить обед и комнату, чтобы Лилиан могла спокойно отдохнуть. Торопливо открыв кошелёк, я вытащила несколько монет и протянула Аглае. Женщина не спеша пересчитала.

— Держи, — сказала она, протянув два небольших, слегка потёртых ключа.

Я кивнула в знак благодарности, а Лилиан посмотрела на Аглаю и произнесла:

— Спасибо большое, было очень вкусно. Вы замечательно готовите.

У женщины аж щеки запылали

— Спасибо за комплимент, — ответила она с легкой улыбкой, смотря на ребенка, а затем повернулась ко мне. – Воспитанная.

— Мне бы ещё еды в комнату, — попросила я. Кто знает, сколько времени меня не будет. Не хотелось, чтобы Лилиан осталась голодной.

— Хорошо. Как раз жаркое скоро будет готово. Ещё немного подождите, и я принесу, — сказала она, отводя взгляд.

С ключами в руках мы с Лилиан направились к лестнице, ведущей на второй этаж. Хотя, если честно, лестницей это можно было назвать с большой натяжкой. Просто доска, установленная под углом, с прикреплёнными сбоку дощечками, которые, видимо, должны были выполнять роль ступеней.

Похоже, такая конструкция была создана исключительно из соображений экономии места и материалов. Но выглядело странно, особенно для таверны, где люди останавливаются на ночлег. Не уверена, что все гости были готовы подниматься по такой «лестнице». Мне пришлось крепко держаться за стену, чтобы не упасть. Балансировать на этих дощечках оказалось сложнее, чем я ожидала.

А вот Лилиан справилась с этим испытанием с удивительной лёгкостью. Она взобралась наверх, как будто делала это каждый день. Движения были уверенными, так что я поняла: для неё это явно не ново. Возможно, она уже привыкла к подобным «архитектурным решениям».

Когда мы наконец добрались до второго этажа, я облегчённо выдохнула. Комната, которую нам выделили, оказалась довольно скромной, но вполне уютной. В ней было всё самое необходимое: две кровати с простыми, но чистыми покрывалами, небольшое окошко, стол, два стула и ночные вазы на полу. Да, отдельного туалета не было, но что поделать. Даже такая альтернатива лучше, чем ничего.

Я осмотрела комнату, проверяя, всё ли в порядке.

Место казалось безопасным, и я была уверена, что могу оставить Лилиан здесь на некоторое время. Вот только чем её занять? Это был вопрос, который я пока не могла решить. И, к сожалению, времени решать не было.

Я повернулась к девочке, которая с интересом разглядывала комнату. Она выглядела немного растерянной, но всё же взгляд был полон любопытства.

— Лилиан, мне нужно ненадолго уйти, — сказала я, стараясь говорить как можно мягче. — Я пойду узнавать насчёт работы и сразу вернусь. Ты пока можешь отдохнуть здесь.

Малышка нахмурилась. Её лицо моментально помрачнело. Она сжала руки в кулачки, и я заметила, как задрожали её губы. В глазах начали блестеть слёзы.

— А ты точно вернёшься? — спросила она с тревогой, голос дрожал. — Дядя тоже говорил, что вернётся… но он за мной не пришел.

Её слова больно кольнули меня в сердце. Я присела рядом и посмотрела прямо в её глаза.

— Конечно, я вернусь, — заверила я, стараясь говорить уверенно. — Вот, даже вещи свои оставлю. Просто мне нужно сначала поговорить с ведьмой. Одной.

— Ведьма? — переспросила Лилиан, её глаза расширились, и голос задрожал ещё сильнее. — Зачем тебе к ведьме? Дядя говорил, что ведьм нужно избегать. Особенно местную… Она опасна.

Интересно, почему? Что такого сделала эта ведьма, что её так боятся?

— Не ходи к ней! — взмолилась девочка, её голос сорвался на плач. — Пожалуйста, не ходи!

Я глубоко вздохнула и мягко, но твёрдо, ответила:

— Не волнуйся. Я не думаю, что твой дядя был прав. Кроме того, мне так посоветовали волки.

Её глаза расширились ещё больше. Она побледнела, и я заметила, как она сжалась в комок. Очевидно, воспоминания о нашей недавней встрече с волками преследовали её. Даже я не могла полностью избавиться от этого ощущения.

— Хорошо, — наконец прошептала она. — Но… может, ведьма сможет сказать, зачем огненный дух хотел меня забрать? Или… может, ей тоже нужен работник? Я могла бы ей помочь.

— Лилиан! — воскликнула я, потрясённая её словами. Мысль о том, что ребёнок в её возрасте думает о работе, приводила в ужас. — Ты совсем не должна работать.

Девочка нахмурилась, но ничего не ответила. Я подошла ближе, погладила её по голове и мягко сказала:

— Пожалуйста, просто подожди здесь. Ты ничего мне не должна. Я обещала заботиться о тебе, и я это сделаю.

Через некоторое время Лилиан сдалась. Она легла на кровать, повернувшись ко мне спиной, и тихо прошептала:

— Хорошо… Но будь осторожна.

— Обещаю, — ответила я.

Внезапно ребенок подбежал ко мне и крепко обнял. Я почувствовала, как платье намокло от слез напуганной девочки.

Погладила ее по волосам. Понятное дело, что она боялась остаться одна, но так было действительно безопаснее.

— Тише. Все хорошо. Я поищу какой-нибудь артефакт для связи.

Есть же в этом мире что-то подобное? Должно же быть.

— Подожди меня, я быстро.

Ребенок кивнул, и я закрыла за собой дверь.

Направилась на первый этаж, где уже ждала Аглая. Она стояла за стойкой, занятая пересчётом монет.

— А есть где-то поблизости лавка артефактника? – спросила я.

— Есть. Но тебе зачем?

— Мало ли, вдруг Лилиан что-то понадобится, пока меня не будет.

Аглая заглянула за прилавок и передала мне несколько листочков, напоминающих те, что мы обычно используем для заметок, и два стилуса.

— Вот, держи.

— А что это?

— Магическая бумага. Которая передает послания, а мы порой так заказы на кухню и склад. Боги, неужели тебе мачеха никогда этого не показывала?! – поразилась женщина.

— Может, боялась?

— Возможно, — кивнула Аглая. – Только девочке своей скажи, чтобы попусту не расходовала.

— Она не будет, — уверенно сказала я.

Дети любят рисовать и нарушать запреты, но почему-то я была уверена, что малышка побоится это сделать. Просто хотя бы потому, что мы с ней недостаточно знакомы.

— У меня и обычная бумага есть, будет на чем порисовать, — Аглая достала несколько листов привычного для меня формата, только цвет был светло-желтый, явно указывающий, что бумага старая.

— Спасибо. Сколько я должна за это?

— Джорджиана, боги с тобой. Я тебя еще малышкой знала и очень рада, что ты поумнела. По крайней мере, я надеюсь, — сказала Аглая. — Удачи пройти испытания ведьмы.

— Испытания? — переспросила я, удивлённо приподняв бровь. — То есть меня ждёт настоящая проверка?

Аглая пожала плечами, её лицо оставалось невозмутимым.

— Конечно. Она ведьма, а не простая торговка. Думаешь, она возьмёт на работу кого попало?!

Я задумалась. Испытания? Что ж, пусть будет так. Это не пугало. Я уже сталкивалась с куда большими трудностями, чем проверка ведьмы. Но Аглая продолжила, и следующий комментарий заставил меня задуматься ещё больше:

— Эх, жаль, что ты не научилась готовить. Шансов пройти было бы больше.

Это странно. Даже у нас большинство умеет готовить, включая меня. Может быть, мачеха была против? Не думаю, что это Джорджиана не захотела.

— Надо было всё-таки у меня поучиться, — вздохнула Аглая, слегка покачав головой.

Я удивилась. То есть она предлагала Джорджиане обучение? Почему же та отказалась? Мадам Рауз могла бы и сама приказать научить её готовить, ведь она всё равно использовала девушку как служанку. Возможно, это было связано с какой-то другой причиной, о которой я пока не знала.

— Ещё успею поучиться, — ответила я, стараясь вложить в голос уверенность.

А почему бы и нет? Если предлагают, надо пользоваться. Умение готовить никогда не бывает лишним, особенно в мире, где от этого может зависеть твоё трудоустройство. Да и об особенностях местной кухни я ничего не знаю.

Аглая усмехнулась, её взгляд стал чуть более доброжелательным.

— Что ж, удачи тебе. А то если ведьма тебя не возьмёт, придётся устраиваться в дом удовольствий, — сказала она с лёгким вздохом.

— Дом удовольствий? Это… бордель? — спросила я, чувствуя, как мурашки пробежали по коже.

Аглая кивнула, словно это было что-то совершенно обыденное.

— Да, но тебя туда не возьмут. Особенно если ты невеста дракона. Даже бывшая. Драконы народ гордый, воспримут как оскорбление, еще спалят все.

Ну, это явно к лучшему. В бордель я точно не хочу. Эта мысль вызвала у меня одновременно облегчение и лёгкое раздражение. Почему вообще кто-то мог подумать, что я соглашусь на что-то подобное?

Я решила сменить тему и уточнить у Аглаи, как лучше добраться до ведьмы. Женщина рассказала, что путь неблизкий, и посоветовала нанять извозчика, если есть деньги.

Что я, собственно, и решила сделать. Я не хотела оставлять Лилиан надолго одну. Да и к вечеру мачеха могла понять, что я не собираюсь возвращаться.

Я отдала листы бумаги и стилус Лилиан и быстро покинула комнату. Попросила девочку нарисовать что-нибудь к моему приезду.

Выйдя из таверны, я оказалась на улице. Люди спешили по своим делам, кто-то перекрикивался с торговцами, а из кузницы доносился стук молота по металлу. Я огляделась, размышляя, как найти извозчика, но мне повезло. Едва я вышла за порог, как рядом остановилась карета. Пожилой мужчина сам обратился ко мне:

— Надо ли вас куда-нибудь отвезти, госпожа?

— Да, к ведьме, — ответила я, надеясь, что он не задаст лишних вопросов.

Но ответ, кажется, его не обрадовал. Мужчина нахмурился, и во взгляде появилась тень сомнения.

— К ведьме? — повторил он, но затем заметил кольцо на моём пальце. Выражение лица мгновенно изменилось, и он кивнул. — Ладно, госпожа. Садитесь.

Он открыл дверь кареты и даже немного церемонно подал руку, чтобы помочь забраться внутрь. Я поблагодарила его и устроилась на сиденье, чувствуя, как сердце немного учащённо бьётся. Путь предстоял длинный, и я не знала, что ждёт впереди.

Карета тронулась, и я устроилась поудобнее, разглядывая город сквозь небольшое окошко. Несмотря на то, что место считалось городом, по моим меркам, оно скорее напоминало провинциальный посёлок. Дома были невысокими, а движение на дорогах — спокойным и размеренным. Здесь не ощущалось той суеты, которая часто царит в городах моего мира. Всё выглядело как-то мило и уютно, но при этом немного старомодно.

Только сейчас я вспомнила, что так и не прочла записку от дракона. Достала ее из кошелька. И, к своему удивлению, обнаружила, что это такой же лист для переписки, что дала мне Аглая. Только, в отличие от моих листов, здесь уже была запись.

«Не рассчитывайте ни на что. Я решил сделать это лишь из жалости».

Я фыркнула. Ну уж извините, я и не собиралась рассчитывать на большее.

Спасибо на том, что и так помог с деньгами, хотя и не был обязан. Да и статус невесты меня в лесу спас.

Я действительно благодарна, но про жалость можно было и не писать.

Кстати, есть у меня предложение, что сам дракон отправить послание все-таки планирует. Иначе зачем использовал магическую бумагу? Правильно, нам же надо помолвку разорвать.

Эх, и тогда придется попрощаться с замечательным, уже привычным для меня колечком. Ведь, скорее всего, я должна вернуть его жениху. Ничего, потом поищу что-нибудь подобное.

Кстати, пока еду, не будет лишним оглядеться и город изучить.

Я пыталась запомнить, что и где находится, чтобы в будущем лучше ориентироваться. Карета медленно катилась по улицам, и я успела рассмотреть вывески и здания. Мы проехали мимо артефакторской лавки — за огромным стеклянным окном я заметила полки, заставленные странными магическими предметами. Чуть дальше раскинулся рынок: там царила оживлённая торговля, слышались голоса продавцов, зазывающих покупателей, и яркие ткани развевались на ветру. Ещё через несколько минут мы миновали цирюльню с крохотной деревянной вывеской.

В какой-то момент я заметила вдали вывеску школы. Это здание сильно отличалось от остальных: оно было больше, а стены казались чуть более ухоженными. Но вскоре школа скрылась из виду, и мы оказались в малолюдной части города.

Здесь всё выглядело иначе. Дома встречались гораздо реже, а вокруг было больше зелени. Дорога становилась всё более ухабистой, а растительность выглядела дикой и незнакомой.

Наконец карета остановилась у двухэтажного дома с высоким забором. Дом выглядел мрачно и слегка заброшенно: краска на рамах облупилась, а забор местами покосился. На окнах висели плотные шторы, которые полностью скрывали внутреннее пространство. Даже в ясный день царила какая-то мрачная атмосфера.

— Вот вы и на месте, — сказал извозчик, глядя на дом, как будто он был рад, что больше не придётся оставаться здесь.

— Вы уверены, что ведьма живёт здесь? — спросила я, с сомнением посмотрев на здание.

— Уверен, — твёрдо ответил он. — Это её дом, уж поверьте.

Я поблагодарила его, расплатилась и выбралась из кареты. Он, не теряя времени, тронулся в обратный путь, не оборачиваясь.

Оставшись одна перед странным домом, я огляделась. Что ж, интересно, есть ли здесь какой-нибудь звонок? Или, быть может, придётся кричать, чтобы хозяйка вышла? Я как раз размышляла над этим, когда сзади раздался голос:

— О, знакомое лицо, — произнесла женщина с лёгкой хрипотцой, которая выдавала возраст.

Этот голос прозвучал неожиданно, и я вздрогнула. Резко обернувшись, я увидела её: невысокую женщину в тёмной одежде. Её глаза, хоть и были скрыты под тенью капюшона, будто насквозь прожигали своим внимательным взглядом.

Похоже, они с Джорджианой знакомы.