Хозяйка приюта для перевертышей и полукровок

Глава 34

Отказываться от поездки я не стала, хотя должна признать — каждый миг пути отзывался тягостным напряжением в висках. Воздух в карете словно сгустился до состояния патоки, а Крит, сидевший напротив, напоминал грозовую тучу, готовую разразиться молнией. Он почти не произнёс ни слова за всю дорогу, лишь изредка бросал на меня взгляды, от которых по спине бежали мурашки.

— Я что-то сделала не так? — наконец сорвалось с губ, когда молчание стало невыносимым. — Если это из-за Либба...

— Нет, — отрезал он, резко. Его взгляд упёрся в окно.

— Что ж, никаких чар я к тебе не применяла. Ни артефактов, ни зелий, — добавила я, стараясь звучать беззаботно, но голос предательски дрогнул.

— Знаю. Я проверял, — пробурчал он, и от этих слов стало вдвое хуже. Значит, не доверял.

Я фыркнула, отвернувшись к своему окну.

Через пару поворотов карета остановилась с лёгким скрипом. Крит выпрыгнул первым, резко распахнув дверцу, и протянул руку, словно рыцарь из древней баллады. Я приняла помощь, чувствуя, как его пальцы на миг сжали мои с силой, граничащей с болью.

Перед нами возвышалось здание, от которого перехватило дыхание. Белоснежные колонны, оплетённые золотыми лозами, купола, сверкающие под солнцем, будто отлитые из расплавленного света. Храм Истинных Крыльев.

— Последний раз я была здесь... — начала я, но остановилась. Воспоминания Джорджианы всплыли ярче реальности: холод мраморного пола под коленями, дрожь в руках, сжимающих хрустальную сферу, чёрное пламя, поглотившее надежды.

— Здесь проверяют не истинность, — поправил Крит, ведущий меня под арку с резными драконами. — Здесь проверяют возможность родить дракона. Пойдём.

— Проверять? — я замерла на пороге, чувствуя, как сердце колотится в горле. — Ты ведь знаешь, что я не истинная.

Он обернулся, и в его глазах вспыхнуло что-то незнакомое — не гнев, а... страх?

— Мы проверим это сейчас, Джорджиана. А потом поговорим.

Внутри храм поражал пустотой. Лучи света, пробивавшиеся сквозь витражные окна, рисовали на полу узоры из драконьих символов. Наши шаги эхом отдавались под сводами, пока Крит вёл меня через лабиринт коридоров в сердце здания — круглую залу с алтарём из чёрного обсидиана. На нём лежали хрустальные сферы, каждая размером с яблоко, их грани переливались радужными бликами.

— Возьми сферу, — приказал Крит, указывая на ближайшую. Его голос звучал как лезвие, прижатое к горлу.

Я покачала головой, отступая. Память о том дне была слишком живой: леденящий холод шара, пронизывающий пальцы, чёрная бездна, поглотившая пламя внутри. Стыд. Слёзы. Пусть это и принадлежало моей предшественнице, я ощущала ее чувства, как свои.

— Джорджиана. — Он шагнул вперёд, блокируя путь к отступлению. — Возьми.

Что ж... Если он так жаждет подтверждения, пусть получит его.

Шар оказался тяжёлым, как свинцовое ядро. Первое мгновение — знакомый ледяной укус, заставляющий кости ныть. Но затем... Тепло.. Внутри что-то замерцало — крошечная искра, затем вспышка, и вдруг сфера заполнилась пламенем. Не чёрным, как тогда, а золотисто-алым, танцующим, живым. Оно било вверх, касаясь внутренних стенок, и отбрасывало блики на наши лица.

— Я так и думал, — прошептал Крит, и в его голосе смешались триумф и горечь. — Ты истинная. Самая настоящая из многих. Как ты посмела скрывать это?!

— Что... простите?! — я выпустила шар, но он не разбился, зависнув в воздухе. Пламя внутри бушевало, отражаясь в расширенных глазах Крита.

— Я сама не ожидала… — мой голос прозвучал слабо, почти шёпотом, теряясь под высокими сводами храма.

Крит медленно покачал головой, и в его глазах, отражавших танцующий огонь, плескалось неверие, смешанное с горьким упрёком.

— Я думал, это со мной что-то не так, — глухо произнёс он, проводя рукой по волосам. — Сходил с ума, пытаясь понять, почему меня так тянет к тебе. Но кольцо… оно не лжёт. Только истинную может защищать драконья кровь, запечатанная в металле.

Я сжала пальцы, ощущая под ними гладкую прохладу артефакта.— Я не знала об этом его свойстве.

— Но ты надела его, — его голос стал жёстче. — Намеренно. Ты ведь отправилась к малышу-дракону с ним.

— Да, потому что на нас с Лилиан напал огненный монстр! — воспоминание о чудовище и запахе гари заставило меня содрогнуться. — Оно меня тогда спасло от участи быть сожженой заживо. А этот тест… я же его проходила.

— Ты его как раз не проходила. Его проходила Джорджиана. И провалила. Судя по всему, она решила сбежать, отправив на своё место другую душу, чтобы та разгребала последствия. Это случилось сразу после того, как она потеряла сознание. Именно тогда я почувствовал…

— Да, именно тогда я и оказалась в её теле, — подтвердила я, и сердце забилось чаще. — А что ты почувствовал?

Он проигнорировал мой вопрос, его взгляд стал пронзительным, изучающим, словно он пытался заглянуть мне прямо в душу.— Как тебя зовут на самом деле?

— Женя, — выдохнула я, чувствуя, как с этим словом падает последняя стена между нами. — Полное имя — Евгения.

— Евгения, — он произнёс моё имя медленно, словно пробуя на вкус, и уголки его губ тронула печальная улыбка. — Красиво звучит. Но ты не призналась мне раньше.

— Зачем? — я горько усмехнулась. — Чтобы ты счёл меня самозванкой? Вряд ли кто-то обрадовался бы такой подмене.

Хотя, возможно, я утрирую. Аглая и Юланна считали, что Джорджиана изменилась к лучшему, поумнела и повзрослела.

— Или ты просто не хотела замуж за дракона? — его вопрос застал меня врасплох. — Свобода выбора?

— Я, конечно, за свободу выбора, — честно ответила я, глядя ему в глаза. — Но ты дал мне ясно дали понять, чтобы я не надеялась на что-то большее. Как видишь, я этого и не делала. Я не из тех, кто будет бегать за драконом, даже если он лорд.

Он сделал шаг ко мне, сокращая расстояние.— Прости. Я был зол. Я не понимал, что чувствую, и это сводило меня с ума.

Я отвела взгляд.- Я не понимаю, почему в этот раз всё иначе, если моя предшественница его не прошла.

Крит мягко взял мою руку, и его пальцы переплелись с моими. Его ладонь была горячей, сильной.— Потому что истинность, внутреннее пламя — это свойство не тела, а души, — его голос стал тёплым, обволакивающим. — Только сильные духом могут дать жизнь дракону. А ещё… иногда между драконом и девушкой возникает особая связь. Их тянет друг к другу, они ощущают чувства друг друга. Им просто… хорошо вместе.

Всё совпадало. Каким-то чудом все сошлось.

— Я был уверен, что ты не истинная, — продолжал он, заглядывая мне в глаза, — но всё равно чувствовал это невероятное притяжение. Мне приходилось бороться с ним каждый день. Я думал, что схожу с ума. Говорил себе, что надо держаться от тебя подальше, но не мог. Я так и не смог разорвать помолвку, хоть и понимал, что поступаю неправильно по отношению к роду. Я был должен тебя отпустить… А теперь мы можем сыграть свадьбу.

От его последних слов я очнулась от нахлынувших чувств. Свадьба? Так быстро?— Стоп! — я мягко высвободила руку. — Со свадьбой пока рано.

— Но ты же моя истинная, — его голос, обычно властный, сейчас звучал с несвойственной ему уязвимостью. Он мягко коснулся моей щеки, и по коже пробежала дрожь. — Ты же чувствуешь то же, что и я? Эту нить, что тянется между нами?

Я невольно прикрыла глаза, впитывая это ощущение — будто недостающий кусочек души встал на место.

— Я, может быть, что-то и чувствую, — призналась я, открывая глаза и встречаясь с его напряжённым взглядом, — но это всё равно не повод для немедленного замужества.

— Это следующий логичный шаг после помолвки, — возразил он, будто цитировал древний закон.

— После той, которую ты обещал разорвать? — я чуть приподняла бровь, стараясь скрыть волнение за маской иронии.

Он на мгновение замолчал, его взгляд скользнул по моим губам, а затем вернулся к глазам. — А ты всё ещё этого хочешь?

Хочу ли я? Вопрос повис в воздухе, оглушая. Внутри царила полная растерянность, смешанная с пугающей надеждой.

— Не знаю, — честно выдохнула я. — Мне кажется, мы ещё недостаточно знакомы для брака.

— После свадьбы познакомимся как следует, — на его лице появилась тень уверенной улыбки. — Истинные — это те, кто идеально подходит друг другу. Судьба уже сделала за нас всю работу.

— Идеально? — я скептически хмыкнула. — Речь о браке, который может расторгнуть только смерть одного из супругов? — я заметила, как его уверенность слегка пошатнулась. — Я бы не стала так слепо полагаться на судьбу.

— Есть способы продления жизни. Так что смерть наступит нескоро, но в один день, — произнёс он с неожиданной серьёзностью.

— Романтично, — не удержалась я от сарказма. — Но перед таким важным решением я бы всё равно хотела… походить на свидания.

Он удивлённо моргнул. — А что это?

— Это… — я на миг задумалась, как объяснить дракону земные ритуалы. — Это романтика. Прогулки под луной, ужины при свечах, разговоры ни о чём и обо всём. Способ узнать друг друга не как лорда и его невесту, а как мужчину и женщину.

— Согласен, — кивнул он после недолгой паузы. — Звучит… интригующе.

— А ещё, — я сделала шаг назад, создавая дистанцию, и мой голос обрёл твёрдость, — я не потерплю никаких измен.

Память тут же подкинула образы нескольких драконов, встреченных мною ранее, — ни один из них не был образцом верности.

— Не думаю, что это возможно, — он посмотрел на меня так, будто я сказала величайшую глупость. — Ты же моя истинная…

— Но другие драконы…

— Они выбирали не пару, а инкубатор, — с презрением отрезал он. — Когда-то давно драконы решили, что настоящая любовь — это слабость. Они стали искать тех, кто просто может родить сильное потомство. Тех, к кому они не привяжутся так сильно. Они думали, что таким способом смогут породить больше наследников.

Так вот в чём дело, — пронеслось у меня в голове. — Не злой умысел, а банальная подмена понятий.

— Ах да, кстати, есть ещё один нюанс… — добавил он с хитрой усмешкой.

— Какой? — нахмурилась я, предчувствуя подвох.

— Девушка, встретившая своего истинного дракона, тоже не полюбит никого другого. Никогда.

Я недовольно фыркнула, но в глубине души понимала: он прав. Сколько мужчин я встречала в этом мире? Вежливый глава гильдии кузнецов, таинственный поклонник, присылающий цветы, даже обаятельный племянник мэра… Ни один из них не заставил моё сердце биться чаще. Я всё гадала, почему. Может, всё так и должно было сложиться, и моя душа всё это время ждала именно его?

— И чтобы ты знал, — выпалила я, отстраняясь, — я вполне могу выйти замуж по расчёту. Без всякой любви.

— По расчёту, — хитро улыбнулся дракон, — я тоже более чем подходящий жених.

Невыносимый. И как я только согласилась на поездку с ним? Впрочем, может, во всём виновата эта самая «истинность»? Или его поразительного цвета глаза…