Хозяйка приюта для перевертышей и полукровок

Глава 20

Первой моей мыслью было, что дракон, наконец, собрался расторгнуть нашу помолвку и избавиться от этой официальной связи. Если честно, особой трагедии я в этом не видела — разве что стало бы жалко кольца, исключительно как полезного и очень мощного артефакта. Но, как выяснилось, я ошиблась: причина его письма была совсем другой.

Оказалось, дракону донесли тревожные новости — якобы меня заметили на людях в каком-то жутком тряпье, которое этот дракон мужским квадратным почерком обозвал «лоскутами». Его целая тирада касалась внешнего вида: он хотел знать, почему я появилась в столь неприглядном наряде, и он интересовался причинами столь странного поведения. «У тебя же есть красивые платья!» — возмущался он.

Я чуть не рассмеялась вслух от этого высказывания — где, интересно, он видел мои красивые наряды? В моем шкафу их явно не осталось. Полагаю, мне их выдавали только на официальные мероприятия и сразу после возвращали обратно. На этот раз я просто честно ответила: носила то, что выбрала для меня мачеха. Если есть вопросы по поводу эстетики, пусть предъявляет их моей бывшей опекунше, по крайней мере на тот момент.

Честно говоря, мне и без обсуждений гардероба хватало забот. Например, я должна была убедиться, что зелье от простуды работает как надо — не хотелось бы потом услышать жалобы от покупателей. На всякий случай я заранее приготовила лекарство, чтобы быть спокойной.

В этот раз я решила испытать зелье самостоятельно. Для чистоты эксперимента мне хватило просто выпить ледяной воды.

Проснулась я болью в горле —симптомы простуды не заставили себя ждать. Самое время проверить волшебное средство: накапала зелье как полагается, подождала, и уже через несколько минут почувствовала облегчение. К завтраку осталось лишь слабое покалывание, которое быстро исчезло. Проверку средство прошло успешно, и я с облегчением подумала, что теперь могу рекомендовать его всем и продавать с чистой совестью.

Наступил рабочий день: я засела за списки, наконец-то решила заняться систематизацией информации о воспитанниках. Нужно было изучить их особенности, слабости, способности — и, конечно, тщательно выписать дни рождения. Особого труда доставила сборка всех сведений: даже с помощью Лилиан это заняло у меня почти весь световой день. Часто возникала путаница, некоторых детей приходилось звать, чтобы уточнить детали — а кто-то и вовсе отмахивался в стиле: «Я не помню!».

К вечеру я заметила утомлённую Кияру. Она, потерявший всю бодрость за день, призналась, что едва справляется: малышей очень много, а сил и опыта для постоянного контроля за ними у неё пока нет. Мы обсудили вариант, что стоит снова поделить детей на две группы, доверив присмотр за старшими Гаяну. Идея казалась рискованной — всё-таки на плечи подростка ложилась большая ответственность, но других вариантов не оставалось, ресурсов у нас катастрофически не хватало.

А мальчик был самым ответственным из всех.

Гаян согласился, но сразу добавил, что будет сопровождать меня, если я вдруг уйду за пределы приюта. В его голосе чувствовалась решимость, и я не стала спорить.

На следующий день я отправилась не просто за продуктами — в этот раз мне предстояло представить публике свой новый эликсир для блеска волос. Я тщательно подготовилась: волосы переливались, как будто я только что вышла из салона красоты. Эффект не остался незамеченным:, прохожие, даже продавщицы в лавках все наперебой делали мне комплименты.

— Да что вы, — смущённо отвечала я, — это всего лишь эликсир для волос, ничего особенного, могу дать попробовать!

Не удержалась, вручила пару склянок заинтересованным: одну — булочнице, вторую — мясной торговке. Пусть если кому понравится, сделают заказ, подумала я.

Как я поняла из записей Раданы, на расхват у неё всегда были другие зелья, а до подобных ухищрений она просто не доходила, времени не хватало. Мне же пока предстояло завоёвывать клиентов заново — обилия заказов пока что ожидать не стоило, но всё же теперь появился шанс, пусть и небольшой, пополнить наш бюджет.

Однако самые крупные расходы только ожидали меня впереди. Я планировала приобрести магический аналог стиральной машины — да, это требовало серьёзных вложений, но знала: затраты вскоре окупятся. Дом помог создать и остальные нужные вещи: появились сушилки, тазы, корзины для белья — настоящее волшебство в действии!

Весь остаток дня ушёл на настройку и инструктаж по работе с новым прибором — смешно, но учиться пришлось всей нашей домашней командой, в виде меня, Кияру и двух старших воспитаниц. Пока мы пытались разобраться с техникой, остальные дети собирали урожай в теплице: ягоды, овощи, фрукты. Урожая пока хватало, но в голове зрела мысль: если расширить огород, можно будет покупать меньше продуктов на рынке и сэкономить средства.

Под конец дня у меня появилась новая идея, как ещё уменьшить расходы. Я вспомнила о желании, которое мне задолжал Лестар. Правда, такая задумка казалась рискованной: впускать на свою территорию посторонних взрослых, заботясь о безопасности детей, всегда сопряжено с опасностью. Пусть Гаян отзывался о главе гильдии исключительно положительно, наивность могла выйти боком — мало ли, что скрывает посторонний человек.

К счастью, мой дом был не только уютным, но и по-настоящему волшебным — готовым подстроиться под любые наши нужды. Пусть он не мог создавать еду или одежду из воздуха, зато был способен удивлять настоящими чудесами.

Я попросила дом создать предмет, который помог бы мне определять истинные намерения гостей — чтобы сразу понимать, с какими помыслами люди приходят на наш порог. В воображении у меня появилась арка на входе, способная вспыхивать красным, если кто-то переступал порог с дурными намерениями.

Однако вместо этого меня ждал сюрприз: всего через несколько секунд в моих ладонях оказались странные, гладкие камни. На первый взгляд — самые обычные, но я сразу ощутила в них что-то необычное: от них исходило легкое тепло.

— Это артефакты? — спросила я вслух, обращаясь к стенам.

Освещение в кабинете моргнуло один раз, подтвердив моё предположение.

Теперь возник новый вопрос: как ими пользоваться? Опыта у меня с подобными вещами не было, а общение с домом пока ограничивалось лишь простыми ответами «да» или «нет». На этот раз дом помог иначе — на полке вспыхнула одна из книг Раданы.

— Спасибо, ты невероятно ускоряешь мой прогресс. Если так пойдет и дальше, до настоящей магии совсем недалеко! — улыбнулась я.

В ответ лампа на потолке вновь кратко мигнула.

— Неужели ты собираешься меня учить? — с волнением проговорила я.

Меня переполняла благодарность: у меня не было ни времени, ни возможности тратить средства на полноценное обучение, а тут сама судьба подбрасывала такой шанс.

Поймав себя на этой мысли, я решила задать ещё один, куда более щекотливый вопрос:

— Ты знаешь, кто убил Радану? — осторожно спросила я.

Две короткие вспышки — отрицательный ответ.

— Она опасалась за свою жизнь?

Одна вспышка.

Я решила ненадолго прекратить «допрос» — неизвестно, как быстро восстанавливаются силы у дома, а задачи всегда найдутся.

Я села читать о новых артефактах. Оказалось, что эти камни — камни истины: если кто-то рядом лжёт, артефакт начинает нагреваться. Но действовать он может всего пятнадцать минут в сутки, так что использовать их нужно с умом. К счастью, дом создал мне несколько экземпляров — будет возможность проверить гостей на честность неоднократно.

Жаль только, что артефакты, сотворённые нашим домом, нельзя вынести за пределы участка: за его границами они просто исчезали, а некоторые даже не работали, стоило только подойти к порогу. Магия тут была ограниченной и сдержанной — иначе все проблемы мира можно было бы решить одним заклинанием. Теперь каждое новое удобство требовало внимания, осторожности и ресурсов.

Закончив изучение, я написала Лестару письмо, подробно объяснив, чего именно хочу в качестве исполнения моего желания: нужно было принести всё необходимое для рыбалки и научить детей основам. Также я добавила, что буду только рада, если он придёт не один.

На следующее утро Лестар явился к нашему порогу вместе с двумя друзьями. Все были хорошо подготовлены: удочки, корзины, коробки с приманкой — всё на высшем уровне. Я сразу призналась, что в рыбалке ничего не понимаю, и поинтересовалась у Лестара, опытен ли он сам. Тот с улыбкой подтвердил, что в гильдии он считается признанным рыбаком и с удовольствием покажет всем премудрости.

Его спутники тоже произвели впечатление: один — темноволосый, крепкий, с лукавым взглядом, другой — улыбчивый, волосы цвета молочного шоколада, оба выглядели дружелюбно, хотя и не скрывали интереса.

— А новая ведьма действительно так красива, как ты описывал, — с хитрецой заметил темноволосый.

— Даже красивее, — согласился второй.

— Здравствуйте, — ответила я с улыбкой, стараясь сохранять дружелюбие.— С добрыми ли вы намерениями к нам пожаловали?

Иногда простая улыбка способна разрядить неловкость.

— Только с самыми добрыми, — хором подтвердили мужчины.

Я незаметно сжала в руке артефакт — он остался холодным, а значит, они не лгали. Даже их комплименты оказались честными, что было приятно.

— И даже с подарками, — добавил Лестар. — Познакомься, это Крон и Мазэр, мои друзья и члены гильдии.

— А вы правда пришли по-хорошему? — не удержался Крон, проверяя, видимо, свой собственный артефакт истины.

— Конечно, — уверенно ответила я.

Мы все вышли во двор. Мужчины были поражены: дом снаружи выглядел совершенно иначе, чем ожидалось.

— Колдовство! — буркнул Крон, тут же получив два укоряющих взгляда.

— То самое, — невозмутимо подтвердила я. — В доме женщины и дети, нам приходится быть осторожными и не всех подряд пускать.

Лестар, кажется, был польщён.

— Гаян тоже участвует в рыбалке? — спросил Крон.

— Конечно. И не только он, — заверила я.

Внутри я всё ещё переживала: слишком много ответственности и неожиданностей, но надеялась, что всё пройдёт спокойно. Тем более, мы брали только тех ребят, кто уже хорошо контролировал свои способности и не устроит неожиданного превращения.

— Лестар, — осторожно начал Крон, — надеюсь, у тебя нет на мальчика каких-то особых планов?

— Почему ты так решил? — удивлённо спросил Лестар, нахмурившись.

— Ты слишком живо интересуешься ими, — мягко, но с очевидной досадой произнёс мужчина, хмурясь и скрещивая руки на груди. — Здесь перевёртыши и… прочие, — он с видимым отвращением поморщился, словно само это слово было ему неприятно.

— У вас что-то против перевёртышей и остальных детей? — Я вскинула бровь, заметив, как лёгкое замешательство скользнуло по его лицу.

— Нет-нет, у меня нет дурных намерений, — быстро помотал головой темноволосый. — Я всего лишь хочу уберечь друга...

Лестар же покачал головой.— Или, может быть, позаботиться о том, чтобы я взял в ученики твоего сына? — с лёгкой усмешкой заметил он. — Впрочем, напомню: выбор делаю я. И неважно, чей ребёнок окажется способнее — это моё решение и моё право.

Его взгляд ясно давал понять: спорить бессмысленно.

В этот момент Лестар достал свёрток и с улыбкой протянул мне коробку с дарами для детей. Внутри я обнаружила кусочки мягкой выделанной кожи для поделок, набор простых, но надёжных инструментов для лепки и работы в кузнечной мастерской, а также крохотные ножи с закруглёнными лезвиями — вполне безопасные, чтобы дети могли учиться резьбе по дереву и пробовать себя в кузнечном деле, не боясь пораниться. Такие вещи были очень уместны для наших подопечных: они развивают внимание и мелкую моторику, открывают путь к ремёслам и дарят столь необходимое ощущение собственной нужности.

Утром началась долгожданная рыбалка. Дети, возбуждённо щебеча, спорили, кому удастся поймать самую крупную рыбу. Я поддержала их азарт и объявила соревнование. Соревновательный дух быстро охватил всех — от самых младших до старших. Было приятно наблюдать их энтузиазм — лица сияли, когда леска натягивалась и удавалось что-то поймать.

Среди всей этой суеты я заметила: Лестар всё время был рядом с Гаяном. Он терпеливо рассказывал мальчику о повадках рыбы, показывал, как правильно держать удилище, подбадривал и шутил. Гаян с каждым советом светился гордостью и благодарностью за искреннее внимание. В такие моменты между ними возникала удивительная, почти семейная теплота. Со стороны они, наверное, действительно выглядели как отец и сын.

— Можно будет организовать совместную охоту, — буднично предложил Лестар, бросив на меня вопросительный взгляд. — Разумеется, если ваша наставница будет не против.— Конечно, я не против, — ответила я. — А ещё лучше — устроить экскурсию в нашу кузницу, чтобы дети увидели, как рождается настоящее ремесло.

Когда рыбалка подошла к концу и добыча оказалась солидной, мужчины вынесли на улицу скамьи и столы, устроив импровизированное место для разделки рыбы. Все удивлялись, с какой лёгкостью мальчишки и девчонки таскали полные вёдра: даже крупная рыба была им по плечу. В такие моменты особенно бросалась в глаза их нечеловеческая сила — один из признаков, по которым их узнавали как оборотней.

— Тут настоящая кладезь будущих учеников, — заметил Лестар. Затем, понизив голос, добавил: — Берегите их.

Позже мы накрыли стол к обеду. Аглая устроила настоящий пир; дети помогали ей приносить блюда и расставлять посуду. Гости наперебой хвалили еду, а я с удовольствием наблюдала, как Лестар вновь пригласил к себе Гаяна. Их разговор складывался непринуждённо — мальчик прямо сиял от счастья и чувства собственной значимости.

Глядя на эту сцену, я задумалась: возможно, кто-то действительно сможет полюбить этих детей, отбросив предрассудки, и стать для них семьёй. Конечно, мы должны будем помочь им научиться контролировать свои способности.

Однако не все дети смогли присоединиться к обеду. Кто-то всё ещё оставался в звериной форме: побороть страх, показаться другим в истинном облике — непросто. Одна из девочек, например, превратила коридор в каток, а у одного мальчика на руке появилась шерсть от волнения, едва не начав превращаться прямо перед всеми. Я сразу подошла к нему, улыбнулась и тихо сказала:— Всё хорошо, тебе нечего бояться.Часто я просила сам дом помогать мне следить за порядком — иногда казалось, что даже его стены были живыми и внимательными.

Но главное — в этот день Гаяна приняли в ученики. Для него это было невероятно важно, особенно теперь, когда надежда избавиться от одиночества казалась такой хрупкой. Правда, рук для присмотра за малышами по-прежнему не хватало — Алия всё ещё не вернулась — однако я была уверена: кто-то из старших обязательно подхватит заботу.

На следующий день меня ждал неожиданный гость. Я ожидала увидеть покупателей зелий или новых просителей, но совсем не думала, что на пороге окажется женщина в слезах, судорожно прижимающая к себе мальчика лет семи с золотистыми волосами. Он крепко держался за мать, будто опасался, что его оторвут силой.

Сердце тревожно сжалось. Конечно, мне говорили, что сюда будут приводить новых детей, но я не думала, что увижу такую сцену. Не внешность, а то, как женщина смотрела на сына, не оставляло сомнений — они были родными.

— Это несправедливо... — прошептала она, задыхаясь от слёз.

Я осторожно подошла и тихо спросила: — Что случилось?

— Я должна отдать своего единственного ребёнка ведьме! — почти выкрикнула женщина, в отчаянии сжимая дрожащими пальцами тонкие плечи мальчика.

Я удивилась: она явно не имела ни малейшего понятия, что ведьма — это и есть я.

— Э... зачем? — растерянно, почти не в силах подобрать слова, переспросила я.

Я не просила никого приводить мне новых воспитанников, хотя была готова помочь каждому, кто нуждался.

— Таковы проклятые правила, — тяжело выдохнула она, пряча взгляд. — Потому что мой мальчик... он необычный. Он поднимает такие тяжести, которые даже взрослая женщина не смогла бы сдвинуть.

Понятно: признак перевёртыша — нечеловеческая сила, пугающая родителей и подогревающая слухи.

— Мама, я же не хотел... — мальчик, тихо всхлипывая, уткнулся лицом в материнскую юбку. — Не бросай меня, пожалуйста...

— Я... я не могу... Я не хочу! — захлебнулась она слезами, прижимая сына к себе ещё сильнее, словно боялась, что он исчезнет, если она ослабит хватку. — Но я должна... и не могу...

Сердце моё сжалось. Как страшно оказаться перед таким выбором.

— Помогите, пожалуйста... — женщина обессиленно опустилась на стул, и её голос стал почти неразличимым. — Может, есть какое-то средство? Вы ведь близки к ведьме, может, что подскажете? Я больше не могу...

— Я и есть ведьма, — спокойно ответила я, откладывая в сторону любую лишнюю церемониальность. — К сожалению, средства нет. Но я могу рассказать, как научить вашего сына контролировать превращения, помочь ему освоиться с его даром. Тогда вы сможете спокойно жить вместе, не опасаясь беды.

А что, для некоторых консультация — вполне выход. Может быть, даже регулярные занятия для обучения и проверки навыков... Боги, я как-то и не думала, что можно помогать родителям таких детей. Хотя неудивительно, мне приходилось заботиться о тех, кто остался без поддержки.

Впрочем, сейчас не время для таких размышлений.

Женщина мотнула головой; слёзы текли по её щекам, оставляя тёмные дорожки.

— Вы не понимаете... — она смотрела на меня большими, полными паники глазами. — Мне сказали, что вернуться домой я могу только одна, без ребёнка. Таковы наши законы, пусть и негласные. Мы, женщины, обязаны... обязаны отказываться от таких, "испорченных" детей...

Я замерла. Ужасный выбор. Неужели она всерьёз собирается оставить его здесь?

— Если я с Каином сбегу в другой город, — дрожащим голосом продолжила женщина, — мой отец всё равно расскажет соседям, кто мой сын на самом деле. И нас выгонят снова. Я не знаю, что мне делать... Но и оставить его здесь — не могу. За что? Откуда это?

— Вы можете остаться у нас, — твёрдо сказала я. — Вместе с сыном. Мы найдём для вас комнаты, обеспечим всем необходимым.

Она уставилась на меня в полном изумлении, будто впервые за долгое время увидела просвет в ночной тьме.

— Но... у меня совсем нет денег, — выдохнула она едва слышно. — Я могу только шить. Всю жизнь работала в нашем семейном ателье.

— И это прекрасно, — улыбнулась я. — Нам нужны хорошие портные. Вы сможете учить наших детей шить и помогать присматривать за ними.

— Учить... перевёртышей? — женщина задумалась, с сомнением посмотрела на сына, словно всё ещё не могла до конца поверить, кем он оказался. Потом медленно перевела взгляд на меня; сомнение постепенно сменялось решимостью. — Значит, научу... Спасибо... — прошептала она почти беззвучно.

Она крепко обняла ребёнка, прижав его к груди и уткнувшись носом в его волосы, будто пыталась убедиться, что он всё ещё здесь и никуда не исчезнет.

Мальчик прижался к матери так, словно боялся отпустить её даже на миг — так держатся только те, кому грозила настоящая потеря.

— Пойдёмте, — тихо сказала я. — Пока можете осмотреть наш дом, а я подготовлю для вас комнаты.

Говорить «подготовлю» было громко сказано — стоило прошептать дому пару слов, и стены сами начали отодвигаться, образуя отдельные тёплые помещения. Одну из комнат я попросила укрепить особой мебелью — ведь маленькие оборотни, когда играют или волнуются, способны справиться даже с самыми крепкими стульями.

Спустя паузу я показала Фаните (так звали женщину) и её сыну новые апартаменты, затем пригласила их в кабинет — заполнить необходимые документы и немного перевести дух. Лицо Фаниты по-прежнему было мокрым от слёз, но на этот раз это, кажется, были слёзы облегчения, может быть, даже благодарности. Она извинялась за них, постоянно вытирая глаза платком.

Документы на сына мы заполнили быстро — мальчик довольно скоро начал скучать, поэтому я попросила Гаяна показать ему сад и познакомить с другими детьми.

— Спасибо вам, госпожа Рауз... — негромко сказала Фанита. — Я только... Мне нужно понять: как это вообще случилось? У меня никто не был перевёртышем, да и у моего мужа, покойного Рэма, тоже не было никого с таким даром... Он, честно сказать, их терпеть не мог. В моей семье — тоже. Мой отец... если бы он знал!

Это действительно было странно. Ведь дар перевёртыша обычно передавался по наследству, причём не только способности, но даже форма животного могла быть схожей. Мне стало любопытно — откуда же у мальчика эта сила?

— Что ж, — сказала я, открывая потёртую книгу с заклинаниями, — у меня есть проверенное заклинание для таких случаев...