Хозяйка приюта для перевертышей и полукровок

Глава 17

На обед мы отправились все вместе, шумной толпой. Атмосфера, конечно, отличалась от прежней: после того, как Брунгильда ушла вместе со своей помощницей, нам пришлось самим накрывать на стол. Делали это втроём, хотя поначалу меня даже не хотели подпускать к подготовке — будто заботились, будто боялись лишний раз тревожить. Но, если честно, это казалось странным: скоро из взрослых здесь останемся только я и Кияра, и нам в любом случае нужно учиться справляться без посторонней помощи.

Когда всё было готово, перед самой трапезой я объявила, что вечером на кухне потребуются помощники из числа детей. К моему удивлению, большинство восприняли это спокойно — многих всё ещё волновал совершенно другой вопрос: где Радана? Шепотки и осторожные взгляды всё чаще мелькали за столом.

— После обеда никто не расходится, — предупредила я, стараясь звучать уверенно. — У меня для вас важное объявление.

Я решила не торопиться и подождать, пока все поедят — опыт подсказывал, что после таких новостей у детей может совсем пропасть аппетит.

Когда последний ребёнок закончил есть и отложил приборы, я поднялась со своего места. Некоторое время просто смотрела на ребят, пытаясь подобрать слова, но решила не смягчать правду.— К сожалению, мне предстоит сообщить вам грустную новость, — начала я тихо, но твёрдо. — Радана умерла.

Эти слова прозвучали, как звон стекла в тишине. Несколько секунд дети просто ошеломлённо смотрели на меня. Послышались вскрики удивления и даже негодования. Лилиан побледнела и сжала в руках скатёрку, словно ища в этом опору.

— А что же будет с нами? — спросил Гаян, в голосе прозвучала тревога, которую я очень хорошо понимала. — Вы, наверное, теперь выставите нас отсюда? Просто скажете, чтобы мы уходили?

— Нет, — покачала я головой. — Радана поручила мне заботиться о вас, и я намерена это сделать.

— Ну, кому мы нужны?.. — не унимался Гаян, и по залу прокатился ропот. — Неужели кто-то станет возиться с такими, как мы?

— В первую очередь, вы нужны сами себе и тем, кто рядом, — ответила я. — Мне знакомо, что значит жить без родителей. Моя задача — постараться дать вам детство, а ещё — научить тому, что пригодится вам во взрослой жизни. И даже тогда рядом всегда будут люди, к которым можно обратиться за помощью.

В столовой воцарилась тишина. На лицах некоторых детей я увидела серьёзность, какую редко встретишь в этом возрасте.

— Однако справиться можно только вместе, если мы будем помогать друг другу, — добавила я. — Нас мало, и мне очень нужна ваша поддержка. А ещё, надеюсь, вы не будете лениться учиться, даже если учёба станет не совсем такой, как раньше. Вот, к примеру, умение готовить пригодится любому, независимо от того, мальчик вы или девочка.

Раздался удивлённый детский визг — для мальчиков такая перспектива была чем-то непривычным, ведь их обычно не учили готовить.

— Завтра я покажу нескольким из вас особый рецепт, — пообещала я, уловив на лицах многих искорки любопытства и интереса.

— А Раданы точно нет? Это не ошибка? — несмело спросил один из малышей, прижав к груди ложку.

— К сожалению, это правда, и мне очень жаль, — мягко ответила я. — Но Радана успела найти меня и позаботиться о вас, насколько могла.

— Как-то вовремя она это сделала, — пробормотал Гаян уже тише, опуская глаза.

Я посмотрела на него внимательно, понимая, что он не просто возмущается, а ищет новую опору.

— Да, она успела, — подтвердила я. — Конечно, мне бы тоже хотелось, чтобы времени вместе было больше. Думаю, вы меня понимаете. Но есть то, что есть. Позже, Гаян, я готова поговорить с каждым из вас отдельно. А сейчас — пора распределить обязанности.

Я объявила, что нужно выбрать дежурных на вечер, а ещё назначить тех, кто займётся мытьём посуды. Работы было много: во дворе зеленели теплицы, и теперь растениям требовалась забота. Как выяснилось, раньше этим занималась ведьма, иногда прося помощи.

— Кроме того, нам понадобятся новые таблички для растений в теплицах, — добавила я. — Конечно, только для тех, к которым детям разрешён доступ. Приз — небольшое улучшение вашей комнаты.

Увы, я плохо разбиралась в местных растениях и мне нужно было как можно скорее это исправить. Детям такие знания тоже будут полезны, тем более, что в библиотеке есть необходимые книги. Задание заинтересовало многих — откликнулся почти каждый второй. Правда, вскоре выяснилось, что не все умеют читать и писать. Вопрос образования встал на первый план — ещё одна задача для меня.

Когда я закончила все объявления, заметила, как в столовой стало совершенно тихо, даже свет словно потускнел. Младшие пытались унять слёзы, а несколько малышей тянулись к Алие, не желая отпускать её — ведь и она собиралась покинуть дом. Сердце у меня сжалось — я горячо надеялась, что Алия сможет вернуться как можно скорее.

В этот момент пространство словно наполнили густые тени — казалось, даже воздух сгустился от горя и тревоги. Может быть, это только мое восприятие, но застывшая тишина и затихшая суета подтверждали мои ощущения.

— Сейчас мне нужно съездить в центр города по делам, — объявила я.

Честно говоря, уезжать не хотелось — оставлять детей наедине с их печалью казалось предательством. Но пока рядом были Алия и Кияра, я могла позволить себе короткую отлучку.

— А вы точно вернётесь? — недоверчиво спросил Гаян, нахмурившись. — Знаете, Радана тоже выходила однажды... А потом не вернулась.

— Вернусь, — заверила я его с твёрдостью, которой на самом деле не чувствовала. Мне нельзя было показывать свою неуверенность.

— Не обижайтесь, госпожа Рауз, — вдруг добавил Гаян после короткой паузы, — но я предпочёл бы сопроводить вас.

Я изумлённо подняла брови.

— Я просто... не хочу потом оказаться на улице — ни сам, ни с друзьями, — пояснил он серьёзно. — Поэтому мне важно, чтобы с вами всё было в порядке. Некоторые из нас не так беззащитны, как кажется...

Неожиданно для себя я обнаружила, что готова прикладывать усилия ради этих детей — делать для них больше, чем могла бы ожидать. Но я вовсе не стремилась получить от них благодарность или что-то особенное в ответ. Однако уже сейчас начинали происходить вещи, которые меня удивляли.

— Хорошо. Ты пойдёшь со мной. Собирайся, — сказала я Гаяну.

В этот момент ко мне тут же подбежала Лилиан — всегда чуткая и внимательная, словно чувствующая малейшие перемены в атмосфере дома. Она с тревогой в голосе прошептала так тихо, что услышала, наверно, только я:

— Джорджиана, тебе действительно что-то угрожает? — обеспокоенно спросила малышка, глядя на меня большими настороженными глазами.

Я мягко положила руку ей на плечо, пытаясь передать чувство уверенности:

— Это просто предосторожность. Никакой опасности нет. Кроме того, мне самой будет полезно пообщаться с кем-то из здешних воспитанников, — попыталась я её успокоить.

Лилиан, сжав маленькими ладошками край своего старенького платья, на мгновение замялась, а потом робко сказала:

— Может быть... я пойду с тобой? — голос её дрогнул от напряжения, затерявшись где-то между страхом и стремлением быть рядом.

— Зачем? — поинтересовалась я, чувствуя, что за этим вопросом скрывается нечто большее, чем просто детское желание сопровождать меня.

Малышка поджала губы, опустила взгляд, будто бы раздумывала, стоит ли признаваться в истинных чувствах. В её глазах металась внутренняя борьба.

— Я боюсь... — призналась она едва слышно.

— Всё хорошо, — заверила я, качнув головой. — Я согласилась пойти с Гаяном, потому что считаю, что мне стоит пообщаться с ребятами поближе. А вечером, обещаю, ты расскажешь мне, как прошёл твой день. Очень надеюсь, что ты поможешь остальным с моим заданием в теплице.

— Только не теплица... — вздрогнула Лилиан.

— Почему? — спросила я, внимательно глядя в её затуманенные тревогой глаза.

Ответа не последовало — Лилиан уставилась в пол, избегая встречи взглядом. Страх буквально сковывал её маленькое тельце.

— Ты же храбро гуляла в лесу... — удивилась я, но закончить мысль не успела: в этот момент откуда-то из столовой вдруг показались бурый медведь и лисица — хотя скорее, это был лисёнок.

Я даже рот открыть не успела от удивления, как к ним резво подошла Кияра с железной уверенностью и спокойствием в голосе:

— Всё нормально. Глубоко дышим, спокойно. Никакой опасности нет. Мы с вами рядом, — произнесла она так, будто читала медитативное заклинание.

На моих глазах звери в миг приняли человеческие обличья. Оказалось — это были те самые дети-оборотни, и их трансформация неожиданно среагировала на общее волнение в доме.

— Перевёртыши иногда так реагируют на сильный страх, — негромко объяснила Кияра. — Калеб, дыши, всё обошлось.

Я посмотрела на светловолосого мальчишку и заметила, что у него на руке еще не до конца исчезли когти, а пальцы были покрыты мехом. Через несколько секунд всё пришло в обычное состояние, но необычное напряжение ещё стояло в воздухе.

Почти ускользнула ещё одна странная деталь. Один из столов был буквально покрыт ледяной коркой — еда на блюдах застыла, словно кто-то провёл по ним морозным дыханием. Я подошла проверить — и убедилась, что лёд настоящий.

— Ларика просто перенервничала. Всё нормально, растает, — кивнула Алия, пытаясь снять напряжение.

Я внутренне усмехнулась: чувствую себя не просто хозяйкой приюта, а каким-то директором волшебной школы. Только вот без магических способностей. Ученики, похоже, намного сильнее и загадочнее меня.

— Полезное умение, — с невидимым восхищением заметила я. Но Ларика лишь нахмурилась.

— В жизни может пригодиться, — добавила я немного весело, решая поддержать девочку в неловкой ситуации.

Она лишь равнодушно повела плечами, и я поняла, что разговор продолжить не получится. Времени на долгие беседы у меня не было — предстояла еще масса дел.

Алия тем временем распределила детей, выбрав помощников для приготовления ужина, а я вместе с Гаяном вышла из дома.

Только теперь, когда дни насыщались магией, я стала замечать странности даже в самых обычных вещах. Например, сам Гаян обращался к деталям с какой-то почти болезненной бережностью: осторожно открывал и закрывал двери, тщательно следил за каждым своим движением.

Когда подъехал извозчик, мальчик даже предложил мне самостоятельно открыть дверцу кареты, чем порядком меня удивил.

Всю дорогу он сидел напряжённо, как будто боялся случайно что-то сломать или испачкать. Ощущение было, что на улице его одолевало тревожное ощущение скованности, хотя в стенах приюта порой он был весьма свободен и даже немного шумен.

— Ты чего-то боишься вне приюта? — спросила я, решив не делать вид, что не замечаю перемен.

— Нет, тут все знают, что со мной не тягаться. До приюта я долго жил на улице и успел убедить каждого, что за себя постоять могу, — ответил подросток прямо.

— Тогда почему ты нервничаешь так?

Он помолчал, вдохнул и, чуть нахмурившись, признался:

— Я сильный оборотень. Иногда... бывает, что не удерживаю силу под контролем. Могу что-то сломать или кого-то поранить ненароком... Поэтому и в школу не ходил. И боялся, что у ведьмы, да и у всех, из-за меня могут быть проблемы. Но зато всегда старался защищать своих — и вас могу защитить, если понадобится.

Я кивнула, с благодарностью отметив его честность. Сочувствие к мальчику росло, ведь даже в мире чудес есть страшная сторона магии — страсть и сила, с которыми надо научиться жить.

Первым делом мы отправились к Аглае. Честно сказать, отсутствие повара в приюте меня тревожило куда больше, чем формальные бумажные дела. Всё-таки есть должна быть возможность накормить детей хорошо и вовремя.

В этот час в таверне, где работала Аглая, было многолюдно: девушки метались между столами, разнося блюда, гул разговоров и аромат свежей выпечки витал в воздухе. Мне повезло: Аглая выкроила минутку, чтобы поговорить — несмотря на поток гостей.

Тем временем Гаян сидел за столом, сметая жаркое с такой скоростью, будто бы за последние дни совсем не ел. Его аппетит вызывал улыбку и жалость.

— Неожиданно и немного грустно, что вы остались без повара... — сказала Аглая, тяжело вздыхая. — Я поспрашиваю среди тех, кто ищет работу. А пока буду приезжать к вам сама хотя бы раз в день готовить или сразу привозить еду.

От переполнявшей благодарности мне захотелось расцеловать Аглаю прямо сейчас, оказавшись снова маленькой девочкой у неё на руках. В глазах появилось предательское тепло; я еле сдерживала слёзы.

— Я не могу тебя оставить без поддержки. Тогда, когда ты была ребёнком, у тебя ещё была опекунша и мне запрещали вмешиваться. Сейчас же — помогу чем смогу. Правда, ношу выбрала себе непростую, милая...

— Может, это не я выбрала её, а она меня. Теперь я настоящая ведьма, а дом — волшебный, да и дети у меня волшебные, — улыбнулась я, хоть и устало.

— А забот — наверняка невпроворот, — вздохнула Аглая, внимательно приглядываясь к моим глазам.

— Не без этого, — согласилась я с иронией.

Получив немного поддержки и тепла, я отправилась по следующему списку дел — забрать документы из мэрии. При входе мне почему-то предложили оставить Гаяна снаружи и идти одной.