Хозяйка приюта для перевертышей и полукровок

Глава 32

Никто не стал заострять внимание на возникшую неловкость — визит продолжился, и приют наполнился радостным волнением. Крит, словно заботливый наставник, принёс детям подарки, каждый из которых вызывал неподдельную радость. Однако этим он не ограничился: вместе с ним прибыли мастера, готовые обучить ребят разным ремёслам и помочь создать вещи, которые обязательно заинтересуют гостей ярмарки.

Я представила Крита своим сотрудникам. Во время знакомства Аглая, наклонившись ко мне, прошептала с усмешкой:

— Жаль, что ты не истинная… Такого красавца стоило бы удержать поближе!

Я лишь пожала плечами, скрывая своё смущение. Конечно, где-то глубоко внутри я ощущала сожаление, но никому не собиралась признаваться в этом. Это оставалось моей личной тайной.

Крита удивило присутствие Эдгара в штате.

— Вы не магией его сюда заманили? — удивился он. — Эдгара вообще сложно убедить работать на кого-то.

— У нас свои способы, — улыбнулась я в ответ.

Скоро дети с головой увлеклись делом: одни осваивали резьбу по дереву, другие пробовали лепить из глины. Это занятие затянуло и меня — Крит сам вызвался показать приёмы гончарного мастерства. Он встал рядом, осторожно корректируя мои движения на гончарном круге. Под его сильными, но чуткими руками глина слушалась меня, и процесс казался удивительно простым. Стоило же ему отойти, как моя «ваза» тут же превращалась в нечто странное и несуразное.

Я запачкалась глиной с ног до головы, но ни капли не сожалела — меня переполняло чувство открытия и радости. Даже несмотря на результат, удовольствие от самого процесса было огромным. Да и дети у меня явно получались ловчее.

— Я и не думал, что у вас может что-то не получаться, — с лёгкой усмешкой отметил Крит.

— А я не ожидала, что вы так ловко умеете обращаться с глиной, — ответила я, смеясь. — Жаль только, что обжиг — дело не быстрое.

Крит покачал головой и вдруг, не раздумывая, наклонился к кувшину и выдохнул на него пламя. Всё произошло за секунду — глина мгновенно затвердела, превратившись в прочную и аккуратную посуду.

— Надо лишь дождаться, пока остынет, — заметил Крит невозмутимо. — Главное, не спешить, иначе появятся трещины.

Я смотрела на него с изумлением. Даже в человеческой форме Крит не утратил своих драконьих способностей. Эта мысль удивила и одновременно рассмешила меня — ведь с такими умениями и еду приготовить проще, и мусор вмиг исчезнет!

Я, сама того не замечая, озвучила свои мысли вслух, чем несказанно развеселила Крита. Легкость и юмор быстро разрядили атмосферу, и мне вдруг показалось, что иметь такого дракона даже для обычных забот — невероятно удобно.

После лепки мы вдвоём отправились мыть руки. Дверь дома словно мгновенно распахнулась по мановению невидимой силы, тут же возник столик с тазиком воды и мылом.

— Волшебный дом, — с удивлением прошептал Крит, оглядываясь по сторонам.

— Самый что ни на есть, — тихо засмеялась я.

— Я уж подумал, может, стоит воспользоваться заклинанием очищения, — заметил он.

— Мы могли бы… — начала я и вдруг осеклась, поняв, что остались одни. Сердце у меня зачастило, а щёки быстро порозовели.

Правда, одиночество продлилось недолго: вскоре Кияра позвала нас обратно. Но я вдруг поймала себя на лёгком разочаровании. Во взгляде Крита, в его заботливых жестах и спокойных разговорах было что-то особенное, волнующее. Мне вовсе не хотелось прерывать эту тихую близость — его присутствие наполняло душу теплом и лёгкой радостью.

Вскоре наступило время обеда. Во время тихой трапезы Крит неожиданно сказал:

— Я выяснил, что девушки из приюта никогда не проходили проверку на истинность. Я собираюсь ходатайствовать, чтобы им разрешили самостоятельно пройти её.

— Спасибо, — поблагодарила я с искренней признательностью, — но, прошу, пусть это будет их личный выбор.

— Почему? — спросил он, явно удивившись.

— Потому что каждая из них заслуживает права самой распоряжаться своей судьбой, — спокойно ответила я. — Я не хочу лишать их свободы выбора.

Наши взгляды встретились и задержались. Я видела в его глазах и понимание, и лёгкую насторожённость. Для драконов вопрос истинной пары — это всегда судьба рода, традиций, наследия. Я понимала это, но всё равно не хотела решать за других.

Крит ничего не ответил, лишь спустя мгновение сменил тему:

— Кстати, вашего поклонника проверили. За ним ничего предосудительного не нашли, кроме того, что к драконам он относится прохладно.

Я лишь пожала плечами — сейчас мне было не до поклонников.

Когда день клонился к вечеру, Крит попрощался с нами и уехал, оставив мастеров работать с воспитанниками до позднего часа. Почему-то, наблюдая, как его карета исчезает вдали, я чувствовала тревогу и какое-то неуютное пустое место у себя внутри.

Я пыталась убедить себя, что справлюсь одна, как и всегда справлялась раньше.

Только вот уже на следующий день, когда на пороге внезапно появился маленький дракончик в своём зверином обличье, я поняла — мне ещё никогда не был так нужен Крит, как сейчас.

Дракончика первой заметила Алия. Она вышла на поляну неподалёку от нашего дома и сразу увидела пятна обожжённой травы, от которых всё ещё тянулся сизый дымок. Лишь по счастливой случайности пожар не перекинулся на постройки.

Стоило ей появиться, как малыш — крошечный дракон с ярко-жёлтой чешуёй — вновь выпустил струю огня, к счастью, не подпалив ничего вокруг. Алия сразу поняла намёк: незнакомым лучше держаться подальше. Было ясно, что это ребенок, пусть и в звериной форме, смертельно напуган.

Наша воспитательница сразу сообщила мне о случившемся. Я не стала тянуть — тут же написала Криту, чтобы он знал о находке как можно скорее. Про драконов я знала мало, но помнила его слова: чтобы детёныш снова принял человеческий облик, нужен взрослый представитель этого рода.

Весть о неожиданном госте быстро разошлась по приюту. Даже обычно спокойный Эдгар выглядел растерянным:

— Надеюсь, магия дома выдержит... От драконьего пламени нашу защиту не устоять. Ни один артефакт не справится, — пробормотал он.

Я вспомнила о своём магическом предмете — помолвочном кольце, которое Крит так и не попросил вернуть.

— Я тут бессилен, — угрюмо сказал муж Фаниты.

— Я попробую подойти и поговорить с малышом, — решила я.

— Это очень опасно, — возразил Эдгар, серьёзно посмотрев на меня.

— У меня есть надёжная защита, — уверенно ответила я, показывая кольцо. — Я уже испытывала его на практике, и ждать, пока начнётся пожар или пострадают чужие дома, нельзя. Наш приют защищён магией, а остальные нет.

Я умолчала о том, что ранее кольцо спасло меня не от драконьего, а от магического огня другого происхождения. Надеялась, что эффект будет тем же. Тем более, Крит говорил, что женам драконом предоставляют защиту от огня, возможно, это как раз такое кольцо. В крайнем случае я смогу вовремя отступить.

Понимая, что помощи ждать неоткуда, я захватила с собой домашнее печенье — вдруг угощение поможет успокоить маленького дракона. Мои воспитанники часто принимали человеческий облик ради вкусняшек, а если оставались в звериной форме, максимум могли расцарапать — но не причинить серьёзного вреда.

Вопреки моим приказам, Эдгар с Киярой всё же пошли следом — вот уж помощники! Я решила не спорить: вдруг действительно понадобится поддержка. Даже Лилиан настояла на том, чтобы пойти со мной.

— Со мной всё будет хорошо, — пыталась я её убедить.

Но девочка была упряма:

— Я могу помочь!

Я не стала возражать и взяла её с собой.

Подходя к поляне, я увидела крохотного дракончика: яркая чешуя поблёскивала, он был размером с небольшую собаку, а на голове и спине выступали костяные наросты. Неловко размахивая крыльями и громко шипя, он демонстрировал всю неуверенность детёныша, едва державшегося на ногах.

Когда мы приблизились, дракончик попытался удрать, но дорогу ему преградила густая изгородь, внезапно выросшая из травы. Судя по довольной улыбке Лилиан, это была её работа. Мысленно поблагодарила её: изгородь остановила малыша, не причинив вреда.

Дракончик попытался прожечь преграду, но столкнулся с неожиданной стеной огня. Проходить через неё он не решился и развернулся к нам, или скорее — ко мне, потому что я подошла ближе остальных.

Я опустилась на корточки, чтобы показаться меньше и не напугать его:

— Привет! Ты потерялся? — спокойно и ласково обратилась я к малышу.

В ответ — внезапный всплеск драконьего пламени. Струя прошла чуть выше моей головы, лишь окатив жаром. Я не отступила:

— Не бойся, я не причиню вреда. Я хочу помочь тебе.

На этот раз малыш выпустил огонь к моим ногам. Я почувствовала тепло, но боли не было — защита кольца сработала. Правда, искры подожгли траву, и мои спутники испуганно закричали. Я быстро обернулась и жестом попросила не паниковать.

— Давай без огня, ладно? — мягко сказала я, стараясь говорить спокойно и уверенно.

Вместо пламени в ответ раздался неожиданный писк, больше похожий на мяуканье котёнка.

— Видишь, так никто не пострадает, — с улыбкой произнесла я. — Ты ведь тоже не хочешь никого обидеть, правда?

Дракончик снова пискнул, явно успокаиваясь.

— Испугался? — спросила я, ловя его взгляд.

Он негромко ответил ещё одним жалобным звуком.

— Хочешь перекусить? У меня есть печенье, — осторожно предложила я, протягивая угощение.

Дракончик нерешительно, но всё же подошёл ближе, взял печенье и с аппетитом съел его. В человеческий облик он не вернулся, но заметно успокоился. Второе печенье он получил уже с большей уверенностью.

Третье ел, удобно устроившись у меня на коленях. Я осторожно провела рукой по его голове — малыш оказался очень тёплым, даже горячим, и весь дрожал. Сердце у него билось так быстро, что мне стало до боли жаль этого испуганного кроху.

Я держала его, стараясь успокаивать, а малыш жадно доедал угощение, полностью доверившись мне. Именно за этим моментом и застал нас Крит, неожиданно появившись на поляне — удивлённый, он увидел, как маленький дракончик ел у меня с рук, свернувшись клубком.